Слеза на рунной стали Денисенко Андрей

Глава 7

Занятый своими мыслями, Одиночка и не заметил, как беглецы добрались до фермы.

– Отец! – Элейн порывисто попыталась спрыгнуть на землю, но едва не упала. Одиночка успел подхватить ее, не обращая внимания на пристальный взгляд Корона.

– Доченька моя! – хрипло проговорил фермер, простоявший у дороги несколько самых длинных часов в своей жизни. – Бедняжка моя!

Прижав Элейн к груди, он благодарно посмотрел на магиера и воина, молчаливо ждавших в стороне.

– Вы спасли ее! Спасли! – на глазах фермера показались слезы.

– Мастер Норт… – Одиночка в замешательстве понял, что неожиданно охрип. – Вам лучше уехать на время. Боюсь, ре Смайн не успокоится. Через полчаса здесь будут его люди.

– Возможно, стоит отправиться в город, – негромко предложил Корон. – Там хорошая стража и опытные магиеры герцога. Боюсь, мы вдвоем не в силах защитить вас от барона.

– После того что вы сделали, милорды, – фермер торопливо закивал, – любое ваше слово для меня – закон. Элейн, мы едем в столицу. И… милорды, мы договаривались о двадцати золотых… это слишком мало за спасение моей дочери. Скажите, может быть, я должен увеличить сумму?

При мысли о деньгах Одиночка вздрогнул. Сама идея брать золото за спасение девушки теперь казалась ему кощунственной.

– Мы… мы не возьмем деньги, мастер Норт. Такие, как ре Смайн, должны быть наказаны. Это долг любого честного человека.

Корон удивленно поднял бровь, но промолчал. Если Одиночка решил отказаться от двадцати монет, он не собирался настаивать. Тем более что магиер уже ясно понял причину неожиданной щедрости. Вместо этого он хмуро покосился в сторону замка:

– Следует поторопиться. Сдерживающие заклятия наверняка уже лопнули, очень скоро здесь будет целая армия. За дом не беспокойтесь, я наложил надежную печать отталкивания.

– Мы едем, – твердо заявил Аллер Норт. – Лошади оседланы, под вашей защитой будет спокойнее.

Девушка, не спускавшая с Одиночки изумрудных глаз, только кивнула. Воин вдруг понял, что, даже если Норт и его дочь никуда не поедут, он останется с ними и будет защищать Элейн до последнего вздоха.

Глава 8

Прохладный утренний воздух бил в лицо. Несколько часов бешеной скачки позволили им оторваться от преследователей. Они скакали всю ночь, чтобы утром оказаться в столице, и теперь, когда солнечный диск показался над горизонтом, далеко впереди замаячили острые шпили и зубчатые силуэты сторожевых башен.

– Столица, – удовлетворенно проговорил Корон, всматриваясь вдаль. – Мы будем там самое большее через пару часов.

План они обговорили заранее. После того как старый фермер и его дочь устроятся в подходящей гостинице и будут в безопасности, магиер и Одиночка отправятся на поиски Дарта Миллиора, чтобы рассказать ему о случившемся. Следовало торопиться. В руках Корона и Одиночки оказалась реальная возможность отыскать убийц властителя. Такой шанс нельзя было упускать.

К тому времени как беглецы миновали подъемный мост, город уже полностью проснулся. Широкие улицы были запружены народом. Обычно такое столпотворение случалось только во время ежегодных карнавалов, но сейчас ощущение праздника отсутствовало. Не развевались на ветру разноцветные флажки, не было и веселых позвякивающих гирлянд из колокольчиков. Не только мальорги, но и люди молчаливо стекались к главной площади, над которой возвышался замок властителя. Многие несли в руках знамена Смонтогна с траурными лентами. Колокол центрального собора размеренно и мрачно созывал горожан на печальную церемонию.

Заразившись общей атмосферой грусти, они молчали, всматриваясь в вывески. Выбор пришелся на небольшую чистенькую гостиницу под изящным названием «Серебряная лань». Они успели как раз вовремя. Хозяин, седой тощий тип с лошадиным лицом, уже запирал свою конторку, следом за остальными отправляясь на площадь.

– Если вам так срочно нужна комната, могли бы прийти и пораньше, – проворчал он, возвращаясь и со вздохом открывая регистрационную книгу. – Назовите имена… три монеты в сутки. Завтрак, обед и одеяла наши, удобства во дворе.

– Комната должна быть чистой и с надежными запорами, – твердо сказал Одиночка. Хозяин, похоже, даже обиделся на такие слова. Его лошадиное лицо вытянулось еще больше.

– У меня все комнаты отличные. Если хотите, так и быть, я найду номер на втором этаже. Но это уже будет стоить четыре монеты.

Одиночка придвинул ему деньги.

– Смотри, хозяин. Вечером я приеду и проверю все сам.

– Чего проверять, – буркнул тот. – Если хочешь, воин, я сдам тебе комнату напротив.

Одиночка отрицательно качнул головой. При въезде в город они уже обсудили это. Компания магиера и воина будет привлекать к Элейн и ее отцу слишком много ненужного внимания. Все, что они могли – лишь иногда проверять, в порядке ли фермер и его дочь.

– Обойдусь как-нибудь. Мы с магиером остановимся в другом месте.

Когда с формальностями было покончено, Одиночка помог фермеру отнести наверх нехитрый багаж. Магиер, больше обеспокоенный предстоящими поисками Дарта Миллиора, остался ждать внизу.

– Спасибо, милорд Одиночка. – Девушка вышла в коридор проводить его.

– Я приеду вечером, – неловко пообещал он. – И… пожалуй, называй меня просто Денит. Это мое настоящее имя. Одиночка лишь прозвище.

Девушка смущенно качнула длинными ресницами.

– Тогда и вы зовите меня Лейн… милорд Денит. Я…

Откуда-то снизу донеслось нетерпеливое покашливание магиера.

– Я обязательно приеду вечером, – заторопился Одиночка. – На всякий случай не выходите пока на улицу. И мастеру Аллеру передайте… это небезопасно. До встречи!

Все было сказано, но он еще медлил. И вдруг девушка, залившись румянцем, встала на цыпочки и быстро поцеловала его в щеку. Одиночка почувствовал, как пол уходит из-под ног.

– Ну идите же, идите, – прошептала она, закрывая дверь комнаты. Не ощущая ступеней, Одиночка медленно спустился на первый этаж, где у конторки нервно расхаживал Корон.

Глава 9

Выйдя на улицу, они снова окунулись в атмосферу всеобщего траура. По улицам к главной площади стекались людские потоки. Казалось, в столице собрался весь Смонтогн. Не доходя до площади, Корон и Одиночка яростно заработали локтями, стараясь вынырнуть из людской массы и свернуть к боковым воротам замка. Вслед летела ругань и нелестные высказывания, им наступали на ноги, толкали плечами и мяли бока, но в конце концов обоим удалось выбраться на одну из боковых улочек, где было не так людно. По ней они обошли гомонящую в стороне площадь и вышли к замку.

Разыскать Дарта Миллиора оказалось сложнее, чем они предполагали. Сонный стражник, уныло расхаживающий под навесом у ворот, выслушал их вполуха и долго высказывался в том духе, что лично ему, простому солдату, глубоко наплевать на шляющихся без дела чужаков. Набрав полную грудь воздуха, Корон попытался успокоиться и еще раз объяснить стражнику, чего они хотят. Тот в ответ только протяжно зевнул. Суета незнакомцев ему не нравилась, но служила хоть каким-то развлечением.

Одиночка начал свирепеть. Дневное солнце немилосердно припекало, а стражник, отлично устроившийся под навесом, откровенно издевался.

– Слушай, приятель, – Одиночка говорил уже сквозь зубы, – никто не требует от тебя напрягать собственную задницу. Просто вызови начальника караула.

Детина с алебардой только хмыкнул.

– А зачем? Мало ли какой ерунды мне тут рассказывают разные проходимцы! Что, я теперь всем верить должен?

– Ты меня назвал проходимцем? – Рука Одиночки сама собой потянулась к секире, глаза угрожающе сузились. Корон, закусив губу, попытался остановить друга, но тот одним движением высвободился.

– Я вобью эти слова обратно в твою вонючую глотку!

Стражник осклабился, мгновенно сбросив сонливость. Пика алебарды зловеще заиграла на солнце.

– Нападение на часового карается смертью, но клянусь, повесить тебя не успеют! Я позабочусь об этом!

Приближающийся стук копыт заставил Корона обернуться. Со стороны городских кварталов к ним подъезжали несколько всадников в гвардейской форме Смонтогна.

– Именем закона приказываю прекратить! Уберите оружие!

Корон облегченно вздохнул. Мордобой откладывался. Высокий мальорг с капитанскими нашивками резко осадил коня и, спешившись, подошел к воротам. Его спутники, сдерживая гарцующих лошадей, молча следили за происходящим.

– Что здесь происходит? Почему в день великого траура у стен замка вот-вот прольется кровь?

Мальорг переводил пронзительный взгляд поочередно с дрожащего от ярости Одиночки на угрюмого стражника. Корон решил, что пора вмешаться. Гвардейский капитан наверняка знал командира телохранителей.

– Милорд, мы располагаем важной информацией и должны передать ее капитану Дарту Миллиору, а этот страж слишком лениво исполняет свой долг.

Мальорг окинул магиера долгим оценивающим взглядом. Корон мысленно похвалил себя за то, что не успел снять черные орденские одежды и серебряный знак. Пауза затягивалась.

– Ты действительно консул-магиер? – задумчиво спросил мальорг.

Корон чуть поклонился.

– Мое имя Корон ре Боргент, а моего друга зовут Одиночка.

– Я – Монж Сатайм, капитан гвардии. – Офицер склонил голову набок, что-то решая про себя. – Мне знаком мастер Миллиор… Он ждет вас?

– Мы договаривались о встрече, – уклончиво ответил магиер. – Милорд, дело чрезвычайно важное.

– Что ж… я проведу вас в замок. Ваше счастье, если капитан Миллиор действительно захочет с вами встретиться. Солдат, открой ворота!

Мальорг вскочил на коня и сделал знак своим воинам.

Вблизи замок выглядел даже более внушительно и в то же время не был лишен некоторого изящества. Окна и бойницы украшали цветные витражи, на кованых решетках красовались бронзовые гербы, с гигантских флагштоков свисали старинные боевые стяги. Гвардейцы спешились, Монж Сатайм лично провел Корона и Одиночку через посты в жилое крыло замка. Дарта Миллиора они разыскали в одной из многочисленных комнат. Сквозь распахнутое окно мальорг смотрел на переполненную площадь, где вот-вот должна была начаться погребальная церемония.

При звуке открывающейся двери он обернулся:

– Вы? Признаюсь честно, не ожидал видеть вас так скоро, милорды!

Корон и Одиночка поклонились.

– Мастер Дарт, эти люди утверждают, что вы договаривались о встрече, – произнес Сатайм, не снимая руки с рукояти меча, – и что дело их весьма срочное. Но если это ложь…

Дарт Миллиор торопливыми шагами подошел к гостям и испытующе посмотрел на них.

– Должен ли я думать, милорды, что неотложное дело касается нашего недавнего разговора?

– Самым непосредственным образом, – подтвердил Корон. – Думаю, тебе, мастер Дарт, стоит выслушать нас как можно скорее.

Они расселись в кресла у письменного стола, Корон в подробностях рассказал мальоргу подслушанный в замке ре Смайна разговор и все предшествующие события.

С каждым словом Дарт Миллиор мрачнел все больше и больше.

– Дурная репутация за Кассиком ре Смайном закрепилась уже давно, – сказал он, когда магиер закончил. – Но такое… гм, обвинение требует серьезных доказательств. Милорды, вы отдаете себе отчет, насколько серьезно то, что вы утверждаете?

– Вполне. – Одиночка криво усмехнулся. – Имейте в виду, милорд Дарт: мы пришли сюда не за наградой, назначенной вашим Советом. И даже не ради траура по властителю, которого не знали. Нас нанял человек, дочери которого грозит опасность. Пока ре Смайн на свободе, они не смогут спать спокойно.

– Понимаю, – холодно проронил мальорг. – Вам требуется убрать барона, а поскольку вы сами сделать этого не в состоянии, вы пытаетесь использовать меня.

Корон тихонько вздохнул. Одиночка был хорош в бою, но его прямота могла испортить любые переговоры.

– Милорд Дарт, – заметил он мягко, – мой друг просто хотел сказать, что наши интересы совпадают. Так уж получилось, что все сходится на бароне.

Сомкнув шестипалые руки, мальорг задумчиво посмотрел на собеседников.

– Род ре Смайнов, хоть и не богат сейчас, принадлежит к одному из древнейших и влиятельнейших кланов Смонтогна. Члены клана не позволят, чтобы их имя упоминалось в деле без веских доказательств. Даже если Кассик ре Смайн – самая паршивая овца в стаде.

Одиночка пожал плечами.

– А на какую правду вы рассчитывали, милорд? Предполагалось, что герцога убили злобные пастухи? Я сомневаюсь…

Он осекся, наткнувшись на испепеляющий взгляд Корона. В кабинете повисла зловещая тишина. Только искушенный в дипломатии магиер видел, как трудно гордому мальоргу удержать себя в руках и не ответить клинком на подобную дерзость. Корон замер, боясь шевельнуться.

Несколько мгновений исход разговора висел на волоске. Потом Дарт Миллиор все же справился с собой.

– Ты прав, воин, – промолвил он лишенным интонаций голосом. – В покушении наверняка замешаны самые высокие имена. Простой народ любил герцога Райна… в отличие от тебя, воин. Поэтому я доложу сказанное вами Верховному Совету с рекомендацией вызвать барона для дачи показаний. На допросе будут присутствовать лучшие ясновидцы герцогства, и тогда мы узнаем правду. Если барон виновен, его ждет суровая кара.

– Большего мы и желать не можем, – примирительно произнес Корон, не давая Одиночке вставить ни слова.

– Если Совет примет решение сегодня, – продолжал мальорг, прикрыв глаза, – послезавтра вы узнаете результаты.

– Отлично. Мы сообщим, в какой гостинице остановимся.

Мальорг вдруг странно усмехнулся.

– Вы не поняли меня, милорды. Вам не потребуется ничего сообщать. Мои люди будут следить за каждым вашим шагом, и, если послезавтра окажется, что Кассик ре Смайн невиновен, вы будете немедленно арестованы за клевету на клан ре Смайнов. И только моя честь воина не позволяет мне арестовать вас прямо сейчас.

– Ну конечно, – буркнул Одиночка. – Еще бы, мы же можем и угадать, а?

Замок они покинули в отвратительном настроении. Огромные громилы, пристроившиеся за ними от самых ворот, даже не скрывались. Одиночка презрительно оглянулся и показал одному из них неприличный жест.

– Смотри, Денит, как бы парень не обиделся. Такой запросто может оторвать голову взбешенному быку.

– Брось. – Одиночка уныло скривился. – Посмотри на него. Он и не заметил.

– Знаешь, я начинаю думать, что это у тебя метод такой. – Корон с досадой сплюнул под ноги. – Пока я пытаюсь найти решения очередной проблемы, ты просто-напросто делаешь глупое лицо и прешь напролом. На кой черт ты разозлил мальорга?

– Понятия не имею. – Одиночка чуть пожал плечами. – А что, разве не помогает?

– Чего – не помогает? – Корон удивленно глянул на друга.

– Ну, метод мой. По-моему, отлично действует. Знаешь, если бы Миллиор продолжал брыкаться, я бы пригрозил ему секирой.

Магиер со стоном закатил глаза. Солдаты, неотрывно следовавшие за ними в нескольких шагах позади, недоуменно переглянулись.

Глава 10

Они стояли, окруженные полумраком, и вслушивались в ритмичное бульканье падающих капель. Единственная лампа едва справлялась с густой темнотой, освещая только их лица и сверкающий предмет, лежащий перед ними на каменном возвышении.

– Ты поступил глупо, связавшись с бароном, – негромко проговорил светловолосый, одетый в грубый шерстяной плащ. – Твоя жадность сыграла с нами злую шутку.

– Перестань. – Карлик поморщился. – Ре Смайн заплатил хорошие деньги. Появление магиера не больше чем случайность.

– Эта «случайность» наверняка уже идет по твоему следу. У магиеров консулом Ордена становится только тот, кто убил не меньше дюжины колдунов.

– Опасности нет, – упрямо проговорил карлик. – Я же сказал тебе. С реликвией я достаточно могуч, чтобы отыскать его и нанести удар первым.

Светловолосый пожал плечами.

– У тебя все равно нет выбора. Начинай.

Карлик закрыл глаза и положил руки на поблескивающий в полумраке предмет.

– Сила Зарефнура, приди ко мне! Заклинаю тебя Богами Хаоса, дай мне могущество!

Где-то в глубине камня зародился и стал нарастать низкий рокочущий звук. По сверкающей реликвии пробежали шипящие искры. Карлик содрогнулся, но заставил себя не отрывать рук. Ослепительно-белые световые волны стекли с реликвии на его кисти. Лицо карлика исказилось гримасой. Одним движением он поднял реликвию над головой и, не открывая глаз, закружился на месте. Низкий гул камня превратился в громовые раскаты.

Светловолосый молча наблюдал за происходящим. Застыв, словно изваяние, он ждал. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Я знаю! Я знаю его! – Вопль карлика перекрыл все звуки. – Духи сказали мне… Корон ре Боргент! И… он не один. С ним воин… но тот слишком глуп!

– К черту, – процедил светловолосый. – Найди, где они…

Карлик замолчал. В подземелье было холодно, но от напряжения на его лице выступили капли пота.

«Давай-давай, – усмехнулся про себя светловолосый. – Вляпался, так расхлебывай. А ведь еще придется что-то решать с бароном. Пожалуй, убивать его не стоит. Если помочь немного, он еще и магиеру в глотку вцепится».

Внезапно наступила тишина, колдовское свечение погасло. Обессилевший карлик, дрожа, повернулся к светловолосому. На лице его играла торжествующая ухмылка.

– Я… я нашел их. Гостиница около замка властителя… «Белый рыцарь»…

– Не торопись. – Светловолосый пристально посмотрел на карлика прозрачными, водянисто-голубыми глазами. – Ты искал слишком долго. Пусть реликвия восстановит мощь. Я не хочу, чтобы ты снова ошибся.

Глава 11

Гостиница была так себе. Жесткие, набитые соломой матрасы соседствовали с тусклыми гобеленами и вечным запахом сырости, въевшимся в деревянные стены. Оставалось только удивляться, почему подобное заведение процветает в самом центре города. Впрочем, удивлялись лишь те, кто начинал знакомство с «Белым рыцарем» именно с неказистых гостевых комнат. Те же, кто, измученный жаждой, наглотавшийся дорожной пыли и пропотевший под летним солнцем, сначала спускался в погребок, принадлежавший владельцу гостиницы, могли поклясться, что «Белый рыцарь» – лучшее заведение во всем Смонтогне. Секрет был прост: в погребке подавали превосходное янтарное пиво. Для посторонних стоило оно недешево, но постояльцы гостиницы получали половинную скидку. Яркая вывеска у входа просто вопила об этом. Поначалу горожане смеялись над сумасбродным правилом, но по мере того, как число отведавших здешнее пиво росло, насмешников становилось все меньше. Расчет хозяина оказался верным. За лучший в городе хмельной напиток постояльцы прощали все: и соломенные матрасы, и тараканов, и грязь в номерах. Заведение процветало. Случалось, и знатные вельможи города приходили в погребок при гостинице отдохнуть от светского этикета и надоевших заморских вин.

Корон и Одиночка зашли в погребок случайно, и очень скоро вопрос о том, где остановиться, был решен. Цена за комнату оказалась подходящей. Издевательски ухмыляясь оставшимся в холле громилам, они поднялись наверх. Комнатка была небольшая и грязноватая, но все необходимое имелось. Только опустившись на кровать, Корон понял, как сильно устал за последние сутки. Бессонная ночь, перемежавшаяся с погонями и драками, здорово утомила его. Даже не потрудившись стянуть сапоги, магиер растянулся на шуршащем матрасе. Одиночка вполне разделял его чувства. Он тоже был не в восторге от ночной суеты, а крепкое пиво разморило его окончательно. Зевнув, Одиночка завалился на соседнюю кровать. Матрас жалобно хрустнул, принимая вес богатырского тела.

Уже засыпая, Одиночка вспомнил поцелуй Элейн и улыбнулся. Думать об этой девушке было почему-то очень приятно…

Они крепко спали до самого вечера. Только хлопанье дверей и шарканье ног возвращавшихся в свои комнаты постояльцев заставили Корона потянуться и нехотя подняться с постели. В небольшое оконце падал свет закатного солнца.

– Денит! Хватит дрыхнуть, а то ночью глаз не сомкнешь!

– Тоже мне, проблема. – С хрустом потянувшись, Одиночка сел. – Мы что, весь день провалялись? Ну и ну!

– Не переживай. У нас уйма времени. Завтра и по городу погуляем, и обдумаем, как дальше быть. – Корон снял с пояса кошелек и подкинул его в руке. – В любом случае вести из замка будут только послезавтра. А пока отдохнем, попьем пива…

Одиночка смущенно посмотрел на друга.

– Знаешь… ты один сегодня иди. Я тут подумал, неплохо бы проведать фермера. Навещу, пожалуй..

Корон отвернулся, чтобы не глядеть, как излишне тщательно Одиночка протирает разбитые дорожные сапоги. В дверях воин обернулся.

– Я того… только туда и назад. Мы ведь должны о них позаботиться.

Корон только кивнул. Вскоре, прихватив кошель, он спустился в погребок. Пиво в запотевшей кружке по-прежнему было отменным, но почему-то не приносило удовольствия. Залпом опрокинув пару кружек, магиер велел хозяину налить еще. Тоска не проходила. Будь неладен весь этот Смонтогн! С самого начала все шло наперекосяк. Он не строил иллюзий насчет того, к кому пошел Одиночка. Что ж, девчонка и впрямь хорошенькая. И с союзом колдунов они обязательно разберутся, а вот что потом… Горьковато-пряная пивная пена оседала на губах белыми клочьями. Местный менестрель тянул какую-то длинную балладу о легендарных рыцарях. Захмелевшие воины за соседним столом обсуждали недавно закончившуюся погребальную церемонию, кто-то строил версии, касающиеся поимки коварных убийц властителя… Корон сделал большой глоток и постарался забыться. Напиваться в одиночестве не хотелось… но что ему оставалось?

Когда ближе к полуночи хозяин объявил, что до утра погребок закрывается и посетители стали расходиться, пол под их ногами уже покачивался, а лестница подозрительно плавала из стороны в сторону. С трудом сосредоточившись, Корон попытался вспомнить, сколько же кружек успел осушить, но после полудюжины сбился.

«Отличное пиво. Если здесь и вино такое же, останусь в Смонтогне навсегда». – Нетвердой походкой он одолел холл и поднялся по лестнице. Дверь в комнату отыскалась не сразу, но после некоторой задержки все-таки сдалась. Одиночки еще не было. Вспоминать, какая из кроватей чья, было лень, Корон плюхнулся на ближайшую. Мысли текли вяло и сбивчиво.

Непослушными пальцами Корон расстегнул застежку плаща. Что-то твердое упиралось в спину и мешало. А, ножны с серебряным мечом… Он раздраженно стянул перевязь и швырнул на пол. На душе было паршиво. Пожалуй, настроение можно и улучшить… где-то на столе лежит фляжка с вином… Корон медленно поднялся. Его качнуло, но он успел ухватиться за край стола. Дьявол с ними, со всеми колдунами, фермерами и мальоргами на свете! Он устал…

Пустая фляга, звякнув, упала на стол. Корон задумчиво посмотрел в дальний угол комнаты. Он не зажигал лампу, в помещении царил сумрак, но почему-то казалось, что в углу тьма какая-то уж слишком… густая. Корон потряс головой, стараясь собраться с мыслями. Нет, не показалось! Чернильно-черное пятно росло, обретая плотность. Дрожащие щупальца-отростки расползались в стороны, захватывая пространство.

Только теперь он почувствовал острое ощущение опасности. Рука инстинктивно скользнула за спину, нащупывая рукоять рунного клинка… но перевязь с ножнами беспомощно валялась у стены. Из глубины чернильного пятна, занявшего уже половину комнаты, послышался тихий торжествующий смех. Сквозь тьму проступили очертания искаженного лица…

– Тебе конец, магиер! Где же твой меч, где твой приятель? Тебе конец!

Слушая злобный шепот, эхом отзывавшийся в голове, Корон тупо смотрел на подернутое дымкой лицо. Ну конечно, карлик из замка ре Смайна! Магиер криво усмехнулся. До серебряного меча не добраться, но пояс он еще не снял. Магический жезл привычно скользнул в руки.

– Мы еще поглядим, кто кого!

Корон поднял жезл и вдруг растерянно замер. Он не помнил ни одного заклинания! Карлик захохотал.

– Что-то не получается? Неужели провалы в памяти? Умри, магиер!

Тяжелое, твердое, как сталь, черное щупальце одним ударом вышибло жезл из рук магиера. Несколько других, резко удлинившись, намертво оплели его туловище. Корон бессильно заскрежетал зубами, пытаясь освободиться.

– Дергайся, дергайся, магиер! Почувствуй себя пойманной птичкой! Я буду убивать тебя медленно!

Дверь с грохотом распахнулась. Что-то свистнуло в воздухе, Корон вдруг почувствовал, что свободен. Щупальца, только что туго оплетавшие его, упали на пол извивающимися обрубками.

– Ну, урод, ты меня достал! – Зычный рык Одиночки заставил содрогнуться даже стены. – Тебе в замке мало показалось? Ща добавим!

Рунное лезвие секиры с чавканьем рассекло чернильного монстра пополам. Карлик завыл. Быстро теряя очертания, тьма всасывалась в угол.

– Я еще вернусь! Я…

Колдовство растаяло, только несколько черных пятен на месте исчезнувших обрубков свидетельствовали о случившемся. Спрятав секиру, Одиночка с тревогой нагнулся к сидящему на полу Корону.

– Ты как, в порядке? Э, да ты, похоже, перебрал с пивом?

Не в силах вымолвить ни слова, магиер только кивнул. Одиночка помог ему добраться до кровати. В дверь осторожно постучали. Молниеносно выхватив оружие, Одиночка обернулся. Дверь открылась. На пороге стоял встревоженный хозяин и несколько слуг.

– Милорд, мы, э-э-э, слышали шум… – промямлил он. – У вас все в порядке?

– Все прекрасно. Просто мой друг выпил немного лишнего. – Одиночка посмотрел на гостей тяжелым взглядом. Хозяин попятился, косясь на грозное боевое оружие.

– Ну, раз так… мы будем внизу.

Одиночка молча подождал, пока дверь за ними закроется, потом повернулся к магиеру:

– Рассказывай, что стряслось. Клянусь небом, еще малость, и я мог бы не успеть. Чего этому коротышке вообще от нас надо… и какого дьявола ты напился?

– Мы ему еще вчера не понравились. – Корону не хотелось разговаривать. – Давай спать, завтра разберемся на свежую голову. Вряд ли он рискнет этой ночью еще раз.

Подойдя к столу, Одиночка неодобрительно посмотрел на пустую флягу.

– Так… понятно. Хотим мы или нет, с карликом и его приятелями придется покончить прежде, чем они покончат с нами. И единственная ниточка – славный парень ре Смайн. Веселенькое дельце, верно?

Корон ничего не ответил. Он уже спал.

Глава 12

Голова не просто болела. Она разрывалась на части. Корон медленно открыл глаза и снова закрыл. Так было еще хуже. Жуткое похмелье. Лучше бы карлик его вчера прикончил. Не открывая глаз, Корон сел. Мутило, тяжесть в голове давила к земле.

– Что, хреново? На, глотни.

Корон чуть приоткрыл один глаз. Одиночка протягивал ему глиняную кружку.

– Специально за пивом спускался. Глотни, полегчает.

Сделав пару глотков, магиер снова осторожно опустился на кровать.

– Гадость какая… Долго я спал?

– Да полдень уже. Давай просыпайся, а я немного вздремну. Всю ночь глаз не сомкнул, тебя стерег.

– Я же говорил тебе, нечего сидеть. Ни один колдун не сможет два раза подряд атаковать на расстоянии.

– Да? – Одиночка усмехнулся. – А это что? Как раз перед рассветом на столе материализовалось. Я, грешным делом, подумал, опять лезут, ан нет. Во, читай!

Дрожащей рукой магиер взял у него обгоревший по краям лист пергамента.

– «Готовьтесь к смерти! Вы приговорены Союзом Вершащих Судьбы!» Бред какой-то. Ни один уважающий себя колдун не станет посылать такое.

– Выпендриваются, гады. – Забрав пустую кружку, Одиночка налил себе.

– Знаешь, Денит, есть что-то странное во всей этой истории. С одной стороны, используется очень древняя и мощная магия. Ее сила так велика, что при атаке карлику даже удалось блокировать все формулы моих заклинаний одновременно! Я о таком только в легендах слышал. С другой стороны… Если бы не магическая мощь, я бы сказал, что действуют сплошь недоучки и дилетанты. Посылая такое письмо, они даже не подумали, какую нить дают в наши руки. Любая вещь может многое рассказать о хозяине. Да и вообще… письма с угрозами! Ребячество какое-то!

– Так может, это и не колдуны вовсе? Заполучили ребятки источник магии и возомнили невесть что.

– Скоро выясним. Есть у меня пара подходящих фокусов. – Корон рассмеялся и тут же скривился от боли: голова гудела невыносимо. – Плесни-ка еще пива. Да ложись, поспи часок. Я в себя приду, и попробуем достать этих умников…

Глава 13

– Эй, можно бы ехать и помедленнее!

Мальорги в форменных гвардейских плащах даже не обернулись. Кассик ре Смайн в бешенстве заскрежетал зубами. Он, потомок древнего рода, член могучего клана ре Смайнов, должен вот уже столько часов трястись в седле, глотая клубы дорожной пыли, чтобы потом еще и предстать перед чертовым Советом на унизительном допросе! Случись это в другое время, он бы просто велел своим людям вырезать стражникам кишки, но после покушения на герцога не явиться на допрос в столицу было опасно. И караул плевать хотел на его пожелания, а капрал прямо дал понять, что имеет приказ доставить его живым или мертвым… Плохо дело. Видимо, в Совете что-то пронюхали!

На зубах барона заскрежетал соленый песок. Проклятье, а ведь он сам виноват! Надо было уехать на время, чертов карлик предупреждал! Так нет же, понадеялся на могущество фамильного клана, не подумал, что после смерти герцога мальорги озвереют. Если Совет потребует присутствия ясновидца… От этой ужасной мысли барон даже зажмурился. К смерти герцога он непричастен, но всплывет многое другое… например, эта история с девчонкой Норта. Нет, никогда! Прощупывание в лучшем случае означает виселицу. А в худшем… Он прекрасно помнил, чем караются по законам Смонтогна чернокнижие и опыты над людьми. Никогда! Он избежит допроса любыми способами. Карлик обещал помощь, ведь через него и колдунов прижало! Правда, беспокоиться пока рано, но если что…

Вдали показались городские ворота. Гвардейцы снова пришпорили лошадей. Ре Смайн с ненавистью посмотрел на начальника караула, но тот лишь едва заметно усмехнулся. Барон почувствовал неприятный холодок в груди. Все из-за девчонки и этого проклятого магиера! Но его час еще придет!..

Глава 14

Когда они закончили все приготовления, уже стемнело. Вздохнув, Корон последний раз окинул взглядом стол. Ничего не пропущено. Обрывок пергамента, присланный колдунами, лежал точно посредине пентаграммы. На вершинах знака располагались свечи, в воск которых он подмешал особый порошок. Стены комнаты были исписаны защитными заклинаниями, на полу лежали серебряные монеты.

Одиночка выжидательно смотрел на магиера. Корон нехотя достал жезл. Вчерашний случай с неожиданной забывчивостью был еще слишком свеж в памяти. Если он и сейчас забудет что-нибудь… Корон тряхнул головой, отгоняя нерешительность. На защитные руны и серебро потрачено несколько часов, заклинания достаточно надежны. С миром нереального шутить не стоит.

По знаку магиера Одиночка торопливо зажег свечи. Пламя затрещало, став ярко-зеленым. Закрыв глаза, Корон нараспев читал магические заклинания. В комнате резко похолодало. Одиночка отпрянул назад. Он не был труслив, но сейчас ему показалось, что совсем рядом разверзлась бездна.

Свечи задымили. Белые клубы начали формироваться в подобие шара. Резким, отрывистым голосом Корон произнес заключительную фразу заклинания. По всему пергаменту на столе пробежали искры.

– Корон, смотри! Там, в шаре!

В дымном клубке возникло отчетливое видение. Странный, сверкающий предмет, переливающийся неяркими всполохами, выплыл на них из небытия.

– Вот оно, – еле слышно прошептал магиер. – Мы были правы. Это источник магической силы. Какая-то реликвия древних.

– Ты узнаешь ее?

– Нет, но… она не могла показаться случайно. А всполохи… это волны энергии.

Видение вдруг растаяло, уступив место зеленому холмистому пейзажу.

– Что за ерунда? – Одиночка недоуменно глянул на друга. – Реликвия… понятно. А холмы при чем?

– Она где-то там. Видишь, это древний курган или…

Магиер не успел договорить. Свечи вдруг одновременно мигнули и погасли. Видение мгновенно пропало, и лишь удаляющееся эхо незнакомого слова отзвуком прокатилось по комнате. Магия развеялась.

Некоторое время они стояли, напряженно вслушиваясь в тишину. Одиночка беззвучно шевелил губами, снова и снова повторяя услышанное.

– Зарефнур… Корон, а что такое «зарефнур»?

Магиер только пожал плечами.

– С духами нереального всегда так. Они могут только подсказать, а думать все равно придется самим. Мы и так узнали больше, чем я ожидал. По крайней мере теперь ясно главное. Союз Вершащих Судьбы – никакой не союз колдунов, а просто сборище проходимцев, сумевших добраться до древнего источника магии и с его помощью шантажирующих округу. К нему же имеет отношение и пресловутый зарефнур. Впрочем, все это не облегчает нашу задачу. По всей видимости, у нынешних хозяев реликвии достаточно знаний, чтобы использовать дармовую магическую энергию, пусть и неаккуратно. Помнишь цветник фермера?

– «Бить тараканов кузнечным молотом», – усмехнувшись, процитировал Одиночка.

– Вот именно. Ладно, утро вечера мудренее. Поспрашиваем о зарефнуре знающих людей, а кроме того…