В землях Заката Кривенко Евгений

11. Сад

Варламов сидит на жёсткой скамейке, руки скованы за спиной. Интересно, в который раз на него в Америке надевают наручники? Рядом сидит Джанет, а напротив солдаты. Белые комбинезоны, головы в шлемах, на коленях автоматы причудливой формы — словно инопланетяне из фантастического фильма.

Евгений глядит в сторону кабины: из-за спин пилотов виднеются разноцветные прямоугольники дисплеев и шкалы приборов. Корпус вертолёта содрогается всё сильнее, гул нарастает, за окнами ускоряют бег лопасти. Сейчас машина взлетит.

Варламов ощущает странное спокойствие: не надо больше бежать, выпутываться из ловушек, трястись от страха. Ну и пусть запрут на какой-нибудь военной базе. Они будут живы, а это главное. И Джанет останется с ним…

Гул почему-то начинает стихать.

Варламов недоуменно глядит в окно: лопасти и в самом деле кружат всё медленнее. И более плавно вздымаются вихри снега — странный медленный танец. Он переводит взгляд на лица солдат — те по-прежнему безмятежны. Гул делается ещё тише и как-то… отрывистее?

Варламов облизывает губы, происходит что-то странное. Он поворачивается к Джанет.

— Что это, Юджин? — Её глаза потемнели, голос дрожит.

Евгению жаль, что не может обнять её. Он целует Джанет в щёку.

— Не знаю, любимая.

Лопасти уже еле идут. Взметённый снег застывает в каком-то фантастическом вихре. Лица солдат окаменевают, словно лица статуй. Вместо гула Варламов слышит томительный скрежет…

И вдруг он понимает. Сердце замирает, а внутри всё обращается в лёд. Это скрежещут, останавливаясь, жернова времени.

Останавливается само время!..

А следом без звука отлетает дверь и, крутясь, исчезает в застывших снежных вихрях.

Жутким холодом тянет на Варламова из белизны. Сердце начинает часто биться, и словно опять подступают к глазам воды чёрной реки. Отчаянным усилием воли он пытается не потерять сознания…

Женщина стоит на снегу — босая, в слабо светящемся платье, с гирляндой цветов на груди. На её лицо Евгений глядит только раз, и тут же опускает глаза, не в силах вынести столь ослепительной красоты.

«Что сказал бы Морихеи? — почему-то приходит в голову. — Этот самоуверенный японец, у которого на каждый случай припасено стихотворение».

«И локоны у феи поседели, — раздаются в его сознании тихие слова, — то иней времени оставил след…» [16]

И после паузы:

— Но это не про меня.

— Кто это? — чужим голосом спрашивает Джанет. Похоже, лишь они двое сохранили способность двигаться и говорить в остановившемся мире. Её слова тоже звучат странно — словно в голове Варламова.

И вдруг он вспоминает всё — в одно мгновение. Становится так жутко, что еле сдерживает стук зубов.

— Твоя мать видела её в тот вечер в Плезантвиле, — с трудом выговаривает он. Губы двигаются, но возникает впечатление, что воздух не колеблется, а слова доходят иным путём. — И я видел её, за тёмной рекой после нападения цзин…

— Ты догадался, что это за река? — Голос женщины звучит мелодично, но словно колеблется, и Варламов чувствует, что различает не все обертоны. — Это великая граница миров. Греки называли её Стиксом…

— Что ты сделала с ними? — Варламов кивает на окаменелых солдат. И испытывает ужас: он обратился к женщине на «ты». Он что, не понял, с КЕМ говорит?

Но женщина качает головой, и ярче становится жемчужное мерцание её волос.

— Не надо бояться меня, Юджин. Я не причиню вам вреда. Так же, как не причинила вреда им… Ваш мир слишком тесен, время идёт с одной утомительно однообразной скоростью. В моём мире оно струится сотнями потоков. Сейчас для окружающих время почти остановилось, оно замедлило ход в тысячи раз. Но это ненадолго.

Евгений судорожно вздыхает:

— Как называется твой мир?

— Он носит много имён. — Женщина медлит. — Но в переводе на ваш язык он зовётся Сад… Несколько его уголков ты видел.

— И там все могут управлять временем?

От улыбки женщины сердце Варламова замирает, а снег озаряется призрачным голубым светом.

— Я единственная госпожа Сада, — звучит в ответ. — Но некоторые из обитателей могут чему-нибудь научиться… Может быть, научишься и ты.

Варламов с вялым удивлением отмечает, что не может говорить женщине «вы».

— Я благодарен, что помогла нам, — неловко произносит он. — Чего ты хочешь? Я сделаю всё, что ты пожелаешь.

Женщина качает головой.

— Я не отдаю приказов, как Тёмные Владыки. Они стали на вашем пути, поэтому и я получила право на часть времени вашего мира. Так что решила помочь… Хотя не думала, что снова увижу тебя.

— Разве ты не знаешь будущего? — удивляется Варламов. — Если даже время в твоей власти…

— Мне подвластны пространство и время, — раздаются в его сознании тихие слова, — но не человеческое сердце. Какое будущее ты хочешь увидеть? То, где вы оба лежите мёртвыми на снегу? Или то, где обнимаешь жену в своём уютном доме?.. Будущее творится сейчас, волею людей… А я лишь хочу знать, что собираешься делать ты? По воле случая, хотя случая и нет, в твоих руках оказалась судьба этого мира. Я должна знать — помочь тебе или оставить всё, как есть? Для этого остановила время и жду твоего слова. Что скажешь ТЫ?

Варламов чувствует себя очень неуютно. Меньше всего ему хочется, чтобы от него зависела судьба мира. Ведь пока всё складывается неплохо: от поклонников Трехликого сбежали, от цзин как будто тоже… Пусть не удалось выбраться из Америки, но и здесь жить можно…

— Не знаю, — говорит он неловко. — Наверное, нас доставят на какую-нибудь правительственную базу. Придётся раскрыть секрет «чёрного света» американцам.

— Буду откровенна: нам бы не хотелось этого! — от голоса женщины будто ледяная игла вонзается в сердце Евгения а свет темнеет и неуверенно разгорается вновь. — Америке было много дано, но она только усугубила раскол в мире. Мы долго пытались удержать равновесие, но всему есть предел. И теперь мы не хотим, чтобы ей досталась такая мощь. Последствия будут непредсказуемы, хотя, скорее всего, секрет перейдёт Китаю. То, что вы называете «чёрным светом» — это вообще не оружие, а суждённая человечеству мощь. Но он был открыт слишком рано. Хотя…

Варламов пожимает плечаим:

— Может быть, ты поможешь нам вернуться в Россию?

Джанет заметно вздрагивает, а мелодия в голове Варламова звучит печальнее.

— Ты вернёшься в Россию. И покинешь её снова… Но не хочешь ли помечтать о большем? О странах, которые сольются воедино? О свободном Севере, над которым не будет заходить солнце? О мире и величии, что не снились прежним поколениям?

— Ты хочешь, чтобы секрет достался Канаде, и наши страны сблизились?.. — сердце Варламова начинает бешено стучать.

— Ты догадливый молодой человек, — лёгкая насмешка слышится в голосе. — Хотя иначе я бы не говорила с тобой… Да, скорее всего последним оплотом станут Россия и Канада. Иначе всемирное государство возникнет слишком рано, и на планету прежде времени опустится тьма. Другие уцелевшие страны не имеют достаточно ресурсов, чтобы продержаться долго.

— Вряд ли мы доберёмся до Канады, — уныло говорит Варламов. — Если даже избавимся от солдат, нас настигнут цзин. Мы слишком долго медлили. Разве что ты поможешь нам.

— Это не мой мир, — голос женщины звучит холодно, и сердце Варламова сжимает тоска. — Через небольшой промежуток вашего времени я должна оставить вас.

Евгений тоскливо глядит на застывшие снежные вихри. Он опять на распутье: что делать? На одной чаше весов — его жизнь и любовь Джанет, а на другой — абстрактная судьба мира… Но какое ему дело до судеб мира? Он хочет жить и радоваться жизни, а не быть пешкой в чужой игре — даже в Америку, выходит, попал не случайно, а кому-то это понадобилось. Не пора ли выйти из этой игры? Ведь, наверное, американские власти обеспечат им спокойную и комфортабельную жизнь, не придётся больше бегать от зловещих белых призраков. Не кончится ли это спокойствие тем, что оба будут лежать мёртвыми на снегу, как и предупредила прекрасная незнакомка?..

И тут лица начинают возникать перед ним. Мать ласково улыбается, поднимая руку для прощания. Сирин с бесшабашной улыбкой уходит по сумеречной дороге. Эрна глядит в тёмное будущее, но глаза светятся сиянием Сада. Рената смотрит голодно, словно тощая лиса на руинах мира. Грегори всматривается с непонятной надеждой…

Неужели всё окажется напрасным? Их страдания, лишения, смерть?.. Никого из них не спрашивали, согласны ли они вступить в игру, но некоторые отдали жизнь, чтобы он, Евгений Варламов, выжил. Надолго ли?..

— Может тебе стоит убить меня? — хрипло спрашивает он. — Тогда секрет не достанется никому.

— Я никого не убиваю, — странная интонация слышится в голосе женщины. — И так слишком много тех, кто жаждет смерти. Я дарю только жизнь… И любовь.

— Это не ты?.. — Варламов с трудом ворочает языком, хотя уже понимает, что в этом остановившемся мире слова не нужны: вместо медлительных звуковых вибраций пространство молниеносно пронзают мысли. — Недавно что-то вырвало меня из кошмара… А ещё раньше на кладбище я видел необыкновенный свет.

— В моём саду я сохраняю прекрасные уголки многих миров, — отдалённо звучит голос. — И иногда проливаю свет из него на Землю. Я хочу, чтобы она стала прекрасной, как Сад. Но мои цветы здесь умирают…

Варламов глядит мимо женщины — возникает ощущение, что он смотрит в белую бездну. Но чувства падения больше нет. Мир послушно застыл вокруг. И зависит от одного его слова…

— Я поеду дальше… — с трудом выговаривает он. — Мы поедем дальше. Пусть будет, что будет.

— Хорошо, — раздаётся тихий голос. — Слово сказано. Когда-нибудь вы поймёте, что Владыки творят словом. Большей мощи нет во Вселенной.

Женщина вдруг оказывается внутри вертолёта, и сердце Евгения начинает бешено стучать, словно стремясь вырваться из груди. Мельком глядит на неподвижных солдат:

— Если бы они не полагались на оружие. Если бы знали, что такое истинная мощь и слава…

Она склоняется к Варламову. Тот чувствует странный, кружащий и одновременно просветляющий голову аромат цветов, а потом лёгкие прикосновения к запястьям — и руки освобождаются. Женщина снова стоит снаружи.

— Выходите, — в голосе слышатся юмористические нотки. — Те, кто сидят здесь, ничего не поймут. В анналах спецслужб появится запись ещё об одном загадочном происшествии.

Варламов первым прыгает на снег — и с трудом опускается сквозь воздух, словно густую прозрачную патоку. «Мы движемся слишком быстро для этого мира», — понимает он, протягивая руку Джанет.

Та тоже прыгает — ощутимо медленно — и озадаченно оглядывается. Женщина отступает, снежинки образуют мерцающий ореол вокруг лица. Черты его затуманиваются, и Варламов моргает несколько раз.

— Спешите, — говорит женщина. — Эти вас уже не догонят, но будут другие.

Джанет медлит, пытаясь разглядеть лицо незнакомки.

— Кто ты? — спрашивает напряжённо (или скорее так звучит её мысль в сознании Варламова). — Как твоё имя? Мне кажется, я тоже видела тебя…

Словно сполохи северного сияния возникают вокруг уродливой туши вертолёта и стройной фигуры женщины.

— Моё Имя пока не может быть называемо, — тихо звучит в голове Евгения. — Но я знаю, чего ты опасаешься. Не бойся, я тоже чту всемогущего Бога. Только мир устроен сложнее, чем ты думаешь. А теперь до свидания.

Женщина поднимает руку и словно отступает. Миг — и остаётся только застывшая снежная круговерть. Лишь голубое сияние медлит, но вскоре гаснет. Варламов моргает и отворачивается.

— Пошли, — говорит он хрипло.

Преодолевать сопротивление воздуха трудно, снежинки обжигают лицо. Варламов прикидывает, что скорость его перемещения относительно окружающего мира составляет, наверное, сотню-другую километров в час. Кто же обладает такой мощью, что в силах останавливать время?

Вдруг двигаться становится легче, давление на щёки ослабевает, и Варламов снова видит, как порхают снежинки.

Он оборачивается.

Увиденное навсегда останется в его памяти. Застывшие снежные вихри, словно нарисованные белой краской на фоне тёмно-зелёных елей. Серая туша вертолёта, нацелившаяся ракетами из-под коротких крыльев — но с беспомощно открытым нутром. Лица солдат, так и замерших на скамейках как изваяния…

«Если бы они знали, что такое истинная мощь и слава», — вспоминает он слова женщины.

А затем поворачивается и бежит к своему автомобилю.

«Ровер», похоже, никто не тронул. Варламов открыл дверцу для Джанет. На её лице так и застыло удивление, она села, не произнеся ни слова.

Потом он сел за руль, оглянулся — и открыл рот от изумления.

Сзади, как ни в чём не бывало, сидела Эмили.

— Ты откуда? — хрипло спросил он.

— От верблюда, — передразнила Эмили. — Где вас носило? Поехали!

Евгений хотел отругать несносную девчонку, но Джанет коснулась его плеча.

— Оставь её, Юджин, — попросила она. — Надо ехать.

— Ладно, — угрюмо сказал Варламов.

У него даже голова разболелась — загадкам конца нет.

Он погнал машину к окраине. Миновал международный аэропорт — не похоже, чтобы тут взлетали или садились самолёты. 53-е шоссе и в самом деле оказалось расчищенным. Сколько же времени они провели в отеле? Варламов прибавил газ и тут вспомнил:

— А куда тебе, Эмили?

— Пока с вами, — всё ещё хмуро ответила девочка.

— Разбросано живёт ваша семья, — задумчиво сказала Джанет.

— Что верно, то верно, — согласилась Эмили.

Свет оставался тусклым, они ехали через Лимб. Карта предупреждала, что придётся «чиркнуть» по границе Тёмной зоны — она подступала к дороге справа на протяжении пятнадцати миль. Специальный значок показывал, что передвигаться можно только в машине с металлическим корпусом. Их «ровер» был хорошо защищён, всё же Варламов почувствовал холодок по спине и увеличил скорость.

Упали плотные сумерки. Солнце тусклой монетой катилось по тёмному небу. Ведя машину, Варламов поглядывал вправо. Но если растительность и была деформирована сильнее, чем в Лимбе, под шапками снега это не было заметно. Только вдоль позвоночника временами словно покалывали тупые иголки. Пока ничего страшного…

— Остановите, мистер, — неожиданно попросила Эмили.

— Что? — Евгений вздрогнул и сбавил скорость. — Но рядом Тёмная зона!

— Сейчас же остановите! Я живу неподалёку.

— Юджин… — попросила Джанет.

Варламов нехотя нажал на тормоз. По спине словно прошлись ледяные пальцы, так жутко стало, но Эмили уже выскочила из машины. На правую сторону!

— Постой! — окликнула Джанет.

Эмили обернулась, помедлила и уселась на корточки, обхватив колени руками. Джанет тоже вышла.

Варламов смотрел в бессилии, почти не сомневаясь, что попали в засаду. Потом спохватился и последовал за Джанет. Сразу ощутил на плечах злобное давление Зоны, заглянул обратно в кабину и переложил двустволку так, чтобы мог мгновенно её выхватить. Болезненные покалывания распространились по всему телу. Здесь не следует медлить!

Джанет смотрела на девочку с жалостью.

— Мы не знали, что ты здесь живёшь, — грустно сказала она. — У тебя есть братья или сёстры? Подруги?

Эмили неопределённо повела плечиками, которые казались слишком широкими под толстой курткой.

— А почему ты выходишь на дорогу, Эмили? — Джанет присела на корточки, и её лицо оказалось вровень с лицом девочки. — Ты знаешь, что это опасно? Проезжающие не любят тех, кто… — она поколебалась, — живут в таких местах. Они могут обидеть тебя.

Девочка хитро улыбнулась:

— Только не вы, леди. И даже не он, — кивнула она в сторону Варламова. — Я это чувствую. А на дороге мне иногда дают вкусные вещи. Сегодня вот попробовала мороженое. Правда, оказалось так себе.

— Постой, — сказала Джанет. Выпрямилась и, открыв заднюю дверцу, стала копаться в сумках.

Варламов стоял настороженный, поглядывая то на девочку, то на занесённые снегом кусты. Пальцы касались приклада двустволки.

— Не бойтесь, мистер. — Девочка поглядела лукаво. — Это никакая не ловушка.

Варламов вздрогнул.

Джанет вернулась с полной сумкой. Эмили заглянула внутрь, и её глаза округлились.

— Ух ты, — выдохнула она. — Спасибо, мэм!

Варламов мельком взглянул. Похоже, Джанет отдавала почти всё их продовольствие и немало тёплых вещей. Ну и ладно — до Канады недалеко, обойдутся.

«А может быть, — пришло в голову, — нам и вовсе ничего не понадобится. Если цзин уже близко».

— Счастливо, Эмили!

Джанет отвернулась, и Варламов заметил, что украдкой смахнула слезу. Когда Джанет закрыла за собой дверцу, он тоже повернулся к машине…

— Постойте, мистер, — услышал он.

Оглянулся и увидел, что девочка манит пальцем. Почему-то стало жутко, но присел перед Эмили на корточки, как до того Джанет.

Девочка не походила на обитательницу Тёмной зоны. Кожа на лице была не серой, словно испепелённой, как у Уолда, а бледной и полупрозрачной. Глаза обожгли голубым огнём.

— Вы не очень-то чутки, мистер. — У Эмили неожиданно прорезался учительный тон. — Есть время нежиться в постели, и есть время ехать. Есть время пить пиво, и есть время ничего не пить, особенно в таких местах, как та гостиница.

Она помолчала. Ошеломлённый Варламов не произнёс ни слова.

— Скоро здесь будут белые, — обычным шёпотом продолжала Эмили. — Вы знаете, о ком я говорю. Их подручный уже получил приказ. Он спрятался там, — она указала дальше по дороге, — в полумиле, как отъедете от границы Тёмной зоны.

Варламов обрёл дар речи.

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво спросил он. — Ты же была в Дулуте.

— Госпожа сказала. — Голос Эмили снова посуровел. — А теперь идите к машине, мистер. И помните, я сказала это только из-за леди. Она у вас очень хорошая, почти как моя госпожа.

Девочка подхватила сумку и скрылась в кустах. Несмотря на потрясение от услышанного, Варламов краем сознания отметил что-то необычайное, но, только идя к машине, понял, в чём дело.

Девочка прошла сквозь густые заснеженные кусты, волоча тяжёлую сумку, но с них не осыпалось ни единой снежинки!

Он сел за руль и несколько секунд вглядывался в дорогу и лес впереди, словно мог что-то там разглядеть.

— В чём дело? — с тревогой спросила Джанет.

— Впереди засада, — ответил Варламов. И, подумав, добавил: — Ангелы любят тебя, Джанет. Без тебя я пропал бы.

— Эмили ангел? — удивилась Джанет. — Никогда не думала, что ангелы носят солдатские ботинки.

— И характер у неё далеко не ангельский, — хмыкнул Варламов. — Запросто может соврать. Ну ладно…

Он достал из кармана футляр и открыл: два цилиндрика холодно блеснули в тусклом свете. Потрогав тот, что был заострён на конце, закрыл футляр и положил обратно. Чудеса техники — орудия убийства делаются всё меньше и умнее… Но нечего и надеяться, что миниатюрная ракета сама отыщет цель среди массы деревьев.

Он наклонился и взял двустволку. Незаменимой вещью оказалась в Америке. В кармане было несколько патронов, положил ещё пачку.

Джанет смотрела, не произнося ни слова.

Держа двустволку на коленях, Варламов тронул машину. Вскоре справа проплыл предупреждающий знак — две чёрные пятерни, — и посветлело. Дорога наконец-то отвернула от Тёмной зоны. Варламов поехал совсем медленно. Где-то их противник должен был свернуть в лес, если только не приехал со стороны Канады. Ещё чуть-чуть…

Евгений внимательно смотрел по сторонам, и всё-таки разглядел: закиданный снегом автомобильный след сворачивал с дороги, теряясь между деревьев. Немного дальше шоссе делало поворот, огибая холм, и скрывалось из виду.

Варламов остановил «ровер» и повернулся к Джанет:

— Мне придётся прогуляться, Джан. Оставайся здесь и не выходи из машины.

Джанет бледно улыбнулась. Варламов закусил губу и вышел.

Скорее всего, враг скрывался где-то среди нависших над дорогой деревьев и приготовил какой-то сюрприз.

Варламов пригнулся и побежал по следу. То и дело проваливался, снег попадал в ботинки, подошвы скользили. В кустах присел и оглянулся.

«Ровер» одиноко стоял на белой дороге, сквозь затемнённые стёкла ничего не было видно. Если засада дальше, то его могли пока не заметить. Но звук мотора подручный цзин вероятно услышал и постарается подойти ближе. Тогда задача Варламова перехватить его прежде, чем приблизится к «роверу».

Всё ещё пригибаясь, Евгений пошёл по колее чужой машины. Сердце сильно билось, воздух холодил разгорячённые щёки. Хотя тело ещё неприятно покалывало, улыбка тронула губы: похоже, имел дело не с профессионалом. Стоило тому проехать дальше, вернуться пешком и залечь у дороги — ловушка могла уже захлопнуться. Хотя откуда тот мог знать про таланты Эмили?..

Варламов увидел в кустах машину — внедорожник наподобие их «ровера», — остановился и с усилием взвёл курки. Два металлических щелчка резко прозвучали в заснеженном лесу. Осторожно подобрался к машине, хотя едва ли в ней ждала засада. Сквозь стёкла не выстрелишь из парализатора, заряд отразится обратно. Если же откроется дверца, то он, Евгений, успеет выстрелить первым.

Сердце сильно билось, когда сквозь лобовое стекло заглянул внутрь. Но там оказалось пусто, а от машины уходил лыжный след. Варламов пошёл по нему, держа двустволку наготове.

Без лыж ноги проваливались. Противник был экипирован лучше — то ли охотник, то ли бандит, получивший приказ от цзин…

Послышался треск, и Варламов поспешно глянул назад — никого, снежный сумеречный лес, кусты уже скрыли машину. Он подождал, пока успокоится сердце, и пошёл дальше, до боли в глазах вглядываясь в белый лабиринт. В ботинках хлюпало, за шиворот несколько раз падал снег с ветвей. Варламов вспомнил Эмили и мимолётно улыбнулся — та чувствовала себя в лесу, как дома…

Но где же враг? Стоит ли идти дальше? Или подождать здесь, дорога как раз просматривается сквозь белую бахрому ветвей…

Лыжня нырнула в овраг.

Варламов подошёл к краю, но вдруг поскользнулся и съехал на спине по склону, инстинктивно подняв двустволку кверху. К счастью, не напоролся на сучья, а на дне оврага его задержало поваленное дерево. За секунду до того, как Варламов остановился, что-то будто погладило по голове, и он почувствовал, как онемела макушка.

Варламов на миг оцепенел — мимо прошёл парализующий заряд. Поспешно развернулся, укрывая ставшее слишком большим тело за деревом, и выглянул.

Никого — только снежный склон и курчаво-белые заросли наверху. Скорее всего, его заметили, когда съезжал по склону, и не успели прицелиться. Теперь противник остерегался подойти к кромке оврага, чтобы самому не стать мишенью. Варламов получил передышку, но ненадолго: если враг был в маскировочном халате, ему ничего не стоило подползти к краю оврага и прицелиться наверняка.

Варламов закусил губу: похоже, он влип. Слишком далеко зашёл по следу. Неужели сейчас его оглушат, а потом и Джанет?..

Только без паники! От него зависит жизнь Джанет!

Укрываясь за стволом, Варламов пополз к вывернутому комлю — след на склоне слишком ясно указывал противнику, куда целить в следующий раз. Джинсы на коленях сразу промокли. Добрался до корня (снизу его увешивали комья земли, а сверху присыпал снег) и осторожно выглянул, надеясь, что светлые волосы не выдадут его на белом фоне.

Никого, только редкие снежинки кружатся в воздухе.

Варламов стал до боли в глазах вглядываться в белые заросли, пытаясь запомнить, как выглядит каждое дерево, каждый куст и каждая ветка. Двустволку держал наготове, хотя вряд ли она поможет: парализатор не нужно нацеливать точно, и врагу хватит мимолётного взгляда сверху. Варламов просто не успеет навести громоздкое ружьё.

Ну, что же…

«Мудрый солдат знает, как приблизиться к противнику, даже если нет противника».

Евгений положил двустволку на снег, достал футляр, а из него заострённый цилиндрик. Про эту штуку Сирин говорил, что сама наводится на тепло человеческого тела. Только успеет ли Варламов заметить противника до того, как самого накроет тёмная пелена забвения?

Кожа на голове снова обрела чувствительность. Варламов прижался к корням, чувствуя щекой холодный снег и продолжая изучать снежный лабиринт наверху. Показалось? Как будто раньше не было этого белого нароста на стволе дерева… По левой щеке словно пробежал электрический ток, а нарост втянулся и исчез.

Выстрел из парализатора! На этот раз по центру упавшего дерева, где заканчивалась борозда на склоне.

Медлить нельзя — при такой диспозиции рано или поздно враг сможет накрыть его разрядом.

Варламов облизал пересохшие губы — и решился. Полез левой рукой в карман, достал тяжёлый патрон от двустволки и бросил в кусты неподалёку. В правой руке уже держал цилиндрик заострённым концом в сторону подозрительного дерева. В голове была звенящая пустота: впервые нацеливал оружие, чтобы убить человека. Но колебаний не испытывал: он не мог допустить, чтобы Джанет попала в руки цзин.

С кустов осыпалось немного снега, а из-за ствола белой змеёй выметнулась рука. В отчаянной надежде, что мини-ракета успеет поймать цель, Варламов стиснул цилиндрик пальцами, слишком поздно вспомнив, что их надо сразу разжать.

Руку едва не охватило пламя, а огненный факел с шипением унёсся вверх. Варламову показалось, что сейчас врежется в дерево, но факел вильнул и исчез за стволом.

Грянул гром, вспухло белое облако, и дерево вертикально поднялось в воздух. Постояв немного, оно наклонилось и стало падать на Евгения, но тут же пропало из виду — ураган снежной пыли залепил глаза. Тут же другая воздушная волна вбила снег за воротник куртки — это совсем близко упало дерево.

Варламов схватил двустволку и, отплёвываясь, кинулся вверх по склону. Еле перелез через ветви поваленного дерева и, скользя по снегу, взобрался наверх.

Тут остановился: за расщеплённым пнём валялись какие-то ошмётки, от них поднимался жирный дым.

Евгения затошнило. Он отвернулся и постоял, чувствуя, как из-под воротника по спине стекают холодные струйки. Обожжённая рука заболела, он присел и сунул её в снег. Угрюмо подумал: надо же — поранил одну руку, а теперь обжёг и другую. Хотя всё это ерунда…

Снежная пыль осела. Варламов пришёл в себя, кое-как спустился в овраг, влез по другому склону и зашагал по лыжне обратно. Его бил озноб — то ли от холода, то ли от мерзкого ощущения: впервые убил человека. Миновал чужую машину, а затем показалась дорога. «Чёрный ровер» одиноко стоял среди белого безмолвия.

Когда Варламов сел в машину, его ещё трясло. Джанет быстро придвинулась, обняла и стала гладить по голове.

— Всё в порядке, любимый, — зашептала она. — Ведь они пытаются не просто убить нас, а сделать нечто гораздо хуже. Я не хочу снова оказаться на чёрном алтаре. Лучше сам убей меня, Юджин.

У Варламова на глазах выступили слёзы. Бедная Джанет — ещё находит силы утешать его! Он моргнул, стиснул зубы и взялся за руль.

Но Джанет не разомкнула рук:

— Подожди! Вдруг там есть ещё один.

Дрожь оставляла тело. Варламов поглядел удивлённо:

— Почему ты так думаешь?

Хотя глаза ещё блестели от слёз, Джанет озорно улыбнулась:

— В «Чёрных роверах» стоят сканирующие приёмники. Пока ты ходил по лесу, я засекла телефонный разговор. Задержка сигнала типична для связи через спутник. Конечно, сообщения были зашифрованы, но, возможно, говорили о нас.

— Где ты этому научилась? — проворчал Евгений, раздумывая.

Джанет суховато рассмеялась:

— Отчасти у дяди. Так он пытался меня развлечь. Отчасти на работе. У нас мирный бизнес, но и там бывали проблемы — то конкуренты, то попытки нас надуть…

— Да уж, — пробормотал Варламов и спросил: — Разговор был до того, как ты услышала взрыв, или после?

— До взрыва, — вздохнула Джанет.

— Тогда ничего, — Варламов испытал облегчение. — Лыжню оставил один человек. Я бы заметил, если прошли двое. — Он пошевелился и вздохнул: — Чёрт, ноги промокли.

— Подожди, — обеспокоено сказала Джанет. Повернулась и стала шарить в сумках. — Вот, возьми.