Секретная информация (сборник) Трищенко Сергей

Прозрачный намёк

Звездолёт проламывался сквозь гиперпространство, словно неумелый рыбак сквозь затянутую свежим ледком прорубь: летели брызги звёзд, малые туманности расплывались бледными пятнами, и даже галактики отползали в сторону от мчащегося гиганта, попутно зализывая сделанные им раны.

Сив Тип, первый пилот, небрежно положив ноги на пульт управления, жевал резинку и поигрывал джойстиком, выбирая маршрут движения. Он воображал себя завзятым слаломистом, и все отпуска проводил на снежных трассах горных планет, а любой свободный момент личного времени отдавал компьютерной игре «Слалом». Часто он даже не менял джойстик управления кораблём на игровой, а просто переключал бортовой компьютер с игры на пилотирование.

Пег Джастер, командир корабля, неодобрительно поглядывал на действия пилота, однако замечаний не делал: Сив своё дело знал, а вмешиваться в работу пилота, когда тот ведёт корабль, запрещёно самому президенту Федерации.

Да и что с того, если звездолёт заденет по пути пару обитаемых планетных систем? Их жители получат такую компенсацию, что им хватит на всю оставшуюся жизнь, какой бы длительности та ни осталась. Впрочем, Федерация денег на ветер не бросала.

К тому же Пег знал, что в этом секторе Вселенной практически не осталось обитаемых систем: они были выжжены пару столетий назад объединённым флотом Федерации и Империи, когда местные жители вознамерились поспорить с их совместной мощью.

Пег жалел, что ему не пришлось поучаствовать в той тотальной акции, когда планеты сгорали спичками, а звёзды затаптывались гравитационными ударами чисто угольки под кованым каблуком легионера.

Что осталось на его долю? Мелкие полицейские акции. Даже обидно, что нет возможности применить хотя бы одно из суперорудий, которым оснащён межгалактический крейсер.

А Пег мечтал, что, прилетев на одну из инспектируемых планет, он встретит хорошо организованное сопротивление, которое сможет продержаться хотя бы минут пятнадцать, чтобы насладиться зрелищем гигантского фейерверка, в который превращается размалываемая позитронными ударами бунтующая планета.

Но Пег знал, что подобное маловероятно, особенно в данной инспекции, когда за плечами торчит этот хлюпик из экологической полиции. И придумали же название: экологическая полиция! Сам, наверное, и зубочистки в руках не держал, а туда же: полицейский!

Он покосился на Сема Трудора, который с горящими глазами всматривался в разворачивающееся на переднем экране зрелище.

«Первый рейс, – подумал Пег. – Салага! А случись что, придется испрашивать его санкцию! Разве столкнёмся с признаками явной агрессии…»

И ему вдруг до боли в печёнках захотелось, чтобы по прилёту толпа дикарей… а кто ещё мог их встретить? Разведывательные спутники не давали повода для беспокойства, инспекция была не чрезвычайная, а плановая. Так вот, чтобы толпы дикарей окружили их корабль и принялись забрасывать дротиками…

«Э-э, нет, – прервал он сам себя. – Это не агрессия, не угроза. Выпусти роту десантников в полном вооружении – дикари от одного их вида разбегутся. Тогда так: дикари пусть будут. Пусть окружают, пусть бросают дротики. Я выпускаю роту десантников, и тут неожиданно разверзается земля, и оттуда появляется суперпушка! Она стреляет по десантному боту и уничтожает вместе с десантниками! И тогда я с орбиты выжигаю место атаки. Оставляю грандиозный восьмикилометровый провал в назидание. А затем сажаю второй десантный бот и запускаю отравляющий газ в вырытое коварными тварями подземелье. Нет, лучше подпочвенных кротов с лазерными…»

Пег не успел додумать: Сем Тудор, наклонившись особенно сильно, случайно коснулся его плеча зелёной фуражкой. Он, правда, сразу извинился, но приятные мысли ушли.

– Прошу прощения, капитан, – повторил Сем Тудор. – Скоро ли мы прибудем?

– Ещё два поворота, – отозвался Сив Тип, орудуя джойстиком и продолжая жевать с такой интенсивностью, что Пегу почудился запах палёной резины.

– Как вы думаете, – продолжил «экологист», и Пег подумал, что его прикосновение было не случайным: парню захотелось пообщаться, – что мы увидим на инспектируемой планете?

«Ладно, просветим его», – решил Пег, а вслух сказал:

– Встретить можно всё, что угодно. Надо быть готовыми ко всему. Даже к тому, что на подлёте нас обстреляют квадракетами.

– Но разведспутники… – растерялся Сем. – Они…

– Спутники, – Пег постарался, чтобы его усмешка выглядела самой саркастической из всех, которые он до сего времени применял, – следят лишь за поверхностью планеты. Ну да, они могут улавливать инфракрасные лучи из глубины почв и вод, могут отличить искусственную радиоактивность от фона, однако спутники легко обмануть: скажем, наморозить сверху айсберг, а затем построить подземный завод, или сделать завод под водой, а тепло рассеивать далеко в океане, по трубам. Затем, спутникам можно совсем отвести глаза!

– Каким образом? – удивился Сем Тудор. – Колдовством, что ли? Роботы – не люди, их чёрной магией не проймёшь.

– Дело не в чёрной магии, – усмехнулся Пег. – На одной планетёнке был случай: начали туземцы строить высокую-превысокую башню. Ну, строят себе и строят – мало ли идиотов-правителей заставляют идиотов-подданных выполнять любой идиотский каприз? Тем более что строили они вручную, камни таскали на спине – никто внимания не обращал. А они достроили до определённой высоты, а затем воздушные шары с неё пускать начали. Тоже милое развлеченьице, не правда ли? – он саркастически рассмеялся и продолжил. – А шарики-то были водородом надуты. Короче, получился у них прообраз космического лифта. Причем такого, что спутники с орбиты сняли. А на этот случай никакой инструкции не предусмотрено. Невозможно такое сделать, думали. Вот и не додумались. Если бы ракетой сбили – ясно. Лазерным лучом – понятно. А то исчезли – и всё.

– Ну, и что? – осторожно спросил Сем.

– А ничего, – хладнокровно ответил Пег. – Послали туда эсминец, и размолотил он всё, что те успели начудить. Теперь снова с каменного века начинают.

И он захохотал.

– Не лучше ли с ними договориться, – осторожно произнёс Сем, – и снабжать их хотя бы теми орудиями и технологиями, которые мы не считаем опасными?

– А разве такие есть? – удивился Пег. – И лопатой можно голову раскроить. Нет уж, лучше пусть пребывают в первобытном неведении. Используют мускульную силу, животных приручают. Словом, живут в экологической чистоте. Разве вы не к этому стремитесь? – издевательски спросил он.

Сем покачал головой:

– Прогресс остановить невозможно. В парламенте давно ведутся дебаты…

– Правильно, – согласился Пег, скептически махнув рукой: мол, знаем мы ваши дебаты. – Мы и не останавливаем. Мы его уничтожаем. Зачем нам постоянные угрозы со всех сторон? Цивилизация должна быть только одна – наша!

– А Империя? – спросил Сем.

– Ну, Империя, – поморщился Пег. – Они надёжно двигаются в кильватере нашей политики. К тому же мы с ними находимся на одной планете. Только это и сдерживает, а то бы… – и он мечтательно зажмурился.

– Капитан, – лениво произнёс Сив, надавливая на кнопку джойстика, – приехали! Высаживаться сразу будем?

– А что осведомители? – Пег приник к экранам, на которые сейчас транслировалась информация разведывательных спутников.

– То же самое! – разочарованно протянул он, отваливаясь от экранов, – патриархальная цивилизация, ни фабрик, ни заводов, ни крупных мануфактур. Здорово мы их напугали в прошлый раз! Небось, до сих пор в штанишки ходят.

Сем неодобрительно посмотрел на него, но промолчал.

– Штурмовая группа, на выход! – скомандовал Пег. Затопали кованые сапоги солдат, заполняя десантный бот. Пег повернулся к Сиву: – Сдашь вахту второму пилоту, а сам отдыхай.

– Я ещё побуду чуть-чуть, – с готовностью произнёс Сив, покачивая джойстиком.

– Не наигрался? – усмехнулся Пег. – Опять «Слалом» запустишь?

– Игра – тренировка, – отозвался Сив, загружая систему.

– Старпом будет рядом, – распорядился Пег, – оставь ему хоть один экран.

– Я ему все оставлю, – пробурчал Сив, надевая видеошлем, – я его видеть не могу!

Последние слова он произнёс глухо, из-под шлема.

Пег вздохнул, но ничего не ответил: конфликт между старпомом и первым пилотом тлел, но не разгорался. И потому можно пока не обращать на него внимания. К тому же имелся ряд факторов, с учетом которых Пег не мог отдать предпочтения ни тому, ни другому.

– Да, – вспомнил он, поворачиваясь к Сему, – и вы идёте.

– Спасибо, – неожиданно сухо ответил тот, – я помню инструкцию, согласно которой я должен, – он подчеркнул это слово, – присутствовать при первой же высадке.

Пег внутренне чертыхнулся про себя, но промолчал, втайне надеясь, что его сокровенные моления оправдаются, и за внешним патриархальным видом планеты откроются такие ужасы, которые разом обнаружат коварные замыслы обитателей этого мира

И в то же время Пег чувствовал, что здесь ему вряд ли удастся выстрелить хотя бы разок. Слишком уж всё выглядело тривиально.

– Типично сельскохозяйственная планета, – прокомментировал Сем разворачивающийся перед ними пейзаж: грунтовая дорога вела среди зелёных полей. По левую сторону дороги трава скошена, высушена и сложена в стога. Справа лежали длинные ряды подсыхающего сена. Вдали, за рекой, паслись крупные рогатые животные. – Что вам ещё надо?

– Подождём, – прохрипел Пег, сжимая автоматическое атомное ружье, атомат, – может, под этими милыми стожками скрываются шахты баллистических ракет!

Сем хмыкнул.

– Ребята, – обратился Пег к десантникам, рассыпавшимся вокруг. – Смотреть в оба! Готовность номер один!

– А вон идут местные жители, – указал Сем на приближающуюся группку туземцев, – давайте у них и спросим, есть ли шахты.

– Так они вам и скажут, – продолжал цепляться за собственную надежду Пег, прекрасно понимая, что, несмотря на плановость инспекции, туземцев о ней никто в известность не ставил, стало быть, и подготовиться они не могли, разве что готовились постоянно. Да и спутники, как ни крути, а не передавали ничего мало-мальски подозрительного. Просто ему так хотелось.

Туземцы приблизились и остановились. Их улыбающиеся загорелые лица не оставляли никакого сомнения в том, что перед проверяющими находятся именно те люди, за которых они себя выдают, а именно крестьяне. На ту же профессиональную принадлежность указывали деревянные вилы и грабли, покоящиеся на плечах.

«Идиоты, что ли? – подумал Пег. – Или хорошие актёры? Но тогда они переигрывают: что у них, и металл перестали обрабатывать? На это запрета не было. Только на атомную энергию и строительство звездолётов».

Но утверждать, что перед ним актёры, можно было, только признав, что вся планета состоит из актёров: о месте высадки не знал никто. Сам Пег ткнул пальцем в точку на экране и приказал: «Сюда!». Кто бы успел приготовиться?

Значит, идиоты. То есть люди, вполне довольные существующим положением, и не стремящиеся его изменить. Чего и следовало добиться.

Пег почувствовал гордость за Федерацию и досаду за неудовлетворённое честолюбие: «Опять в тире стрелять придётся», – с досадой подумал он.

– Здравствуйте! С прибытием! Привет воинам Федерации! Не хотите ли освежиться? Как долетели, капитан? – раздались весёлые возгласы.

Последние слова несколько насторожили Пега: значит, они не такие идиоты, если разбираются в знаках различия. А, впрочем, чей другой военный флот может бывать в этих краях?

– Здравствуйте и вам, – ответил Сем, кланяясь в пояс.

«Что делает этот идиот? Ах, да, он же ксенобиолог, – Пег вспомнил строчки из досье Сема. – Поступает соответственно местным обычаям».

Сам он удостоил приветствия туземцев лишь лёгким наклоном головы.

– Чем занимаетесь? – спросил Пег, не снимая рук с атомата.

– Сено убираем, ваша милость, – ответил один из крестьян, слегка подбрасывая в руке трёхрогие вилы.

«Из развилки дерева сделан», – определил Пег. Нападения со стороны крестьян он не опасался: даже если туземец метнёт своё сельскохозяйственное оружие, оно просто-напросто отскочит от брони скафандра. А силовой шлем способен отражать и крупнокалиберные снаряды, пока не опустится защитный колпак. И произойдёт это в доли секунды. Да и от лазерной вспышки успеет укрыть. А уж когда опустится защитный колпак… Так что опасаться нечего.

– Куда же вы его убираете? – Пег решил показать осведомлённость и огляделся. – Уж не на плечах ли перетаскиваете? Где транспортное средство?

– Зачем на плечах? – удивился высокий крестьянин, почти в рост Пега. – Вон телега едет, сейчас погрузим – и отвезём в село, в сарай.

Действительно, на ведущей от небольшой деревушки дороге, по которой пришли крестьяне, наблюдалось слабое пыление.

– Ага, – глубокомысленно кивнул Пег, поворачиваясь, чтобы осмотреться: не изменилась ли обстановка?

Идиллия. Травка зеленеет, солнышко блестит. Речка тоже от солнца поблёскивает: рыбёшки играют.

Пегу неожиданно захотелось сбросить скафандр высокой защиты и окунуться в прохладную воду. Корабельный бассейн не мог создать полную иллюзию открытого водоема. Ну, ничего, если у них взаправдашняя идиллия, то, может, и удастся искупаться. Только… подозрительно как-то. Неужели они спокойно смирились с поражением? Обычно в подобных случаях местные жители десятки лет бунтуют, пока не успокоятся и не привыкнут. А то и сотни.

«Слушай, а их ничем не опрыскивали? – спросил он сам себя. Чтобы стали более покладистыми?»

Да нет, на идиотов никак не похожи. Взгляд открытый, слюна изо рта не бежит. Улыбки не застывшие, не остановившиеся, а вполне нормальные, весёлые… даже чуть издевающиеся. Нет, не издевающиеся – иронические. Или снисходительные.

Ну, тогда тем более можно успокоиться: бывает, существа, находящиеся на более низкой степени развития, чувствуют своё превосходство, если могут метнуть копье дальше, чем чужак – вооруженный атоматом десантник.

Пег снова посмотрел на крестьян. Улыбаются. Как будто встретили именно того, кого ждали… Странно.

Да, и ещё одна странность… Пег перевёл взгляд на дорогу. Если они ездят на телегах, туда положено кого-то впрягать. Лошадей, волов – словом, крупных копытных животных. А следов копыт на дороге почему-то не видно. Неужели сами телеги тянут? Ну, это уж слишком! Рабство, выходит, вернули?

Пег обернулся к приближающейся телеге, и глаза его сами собой стали раскрываться всё шире и шире. Мало того: начал открываться и рот.

Пег спохватился, закрыл рот, моргнул и быстро скосил глаза на нагрудный радиометр: тот молчал.

Пег снова посмотрел на телегу, борясь со страшным желанием позволить глазам делать всё, что заблагорассудится.

Телега ехала сама. Мало того: на ней не было видно и следов упряжи.

У Пега мелькнула сумасшедшая мысль, что местные животные здесь невидимы. Мысль показалась ему не лишённой разумности. Но телега остановилась сама, никаких возгласов «тпру!» или «стой!» возница не издавал.

Он просто спрыгнул с телеги и поздоровался. Пег не ответил.

Сем, хотя и выглядел столь же ошарашенно, тем не менее, сумел поклониться.

«Неужели и я такой бледный?» – подумал Пег. Но проверить не удалось: зеркало не входило в штурмовой комплект.

– Готовы? – спросил возница крестьян.

– Давно, – отозвался за всех высокий.

– Тогда пусть грузится, – продолжил возница, – а мы поговорим с господином капитаном. Я чувствую, что ему очень хочется нас о чём-то спросить.

Он махнул рукой, и телега подкатилась к ближайшему стогу сена, в который крестьяне предварительно воткнули вилы.

«Телекинез!» – со страхом подумал Пег. С подобным ему сталкиваться не приходилось. Уставы и боевые наставления ничего не говорили о том, как вести бой с превосходящими телепатическими силами противника. Оставалось надеяться, что скафандровую броню психоволны не проломят… а всё остальное не так страшно.

Пег подумал было, что туземцы могут психически подчинить его своей воле, а тогда… Но вовремя вспомнил, что курс психофизической подготовки включал в себя и гипнотические способы противодействия в случае, если бы кто-то из воинов Федерации попал в плен. А это значило, что подобного воздействия опасаться не приходилось.

Пег приободрился, и более спокойно посмотрел на самодвижущуюся телегу: телекинез так телекинез, пусть напрягаются.

Едва телега остановилась, вилы пришли в движение, и принялись набирать внушительные охапки сена и грузить на телегу, проявляя полную самостоятельность.

«Но если это телекинез, – мелькнула у Пега мысль, – почему никто не смотрит на вилы?»

Крестьяне, действительно, совершенно не обращали внимания на работу вил и граблей: те подбирали со стерни остатки сена, обчёсывали со всех сторон растущую на телеге копну сена. Люди же просто стояли и разговаривали: рассуждали, что лучше посеять на этом месте в будущем году?

Закончив погрузку одного стожка, телега переехала к следующему. Сюда перепорхнули и грабли с вилами. И продолжили работу.

– Об этом и поговорим, – кивнул возница. – Я вижу, вы заинтересовались.

– Как… как вам удалось добиться такого? – Пегу не хотелось выглядеть растерянным, но приходилось.

– Давайте присядем, – возница опустился на землю.

Пег ожидал, что он зависнет в воздухе, на каком-нибудь невидимом кресле, но тот опустился прямо на стерню, подложив клок сена.

Сем плюхнулся рядом с ним. Пег остался стоять.

– Ну, как хотите, – возница развёл руками. – Мы никого не принуждаем…

– В отличие от нас? – медленно произнёс Пег. – Это вы хотели сказать?

– Нет, не хотел, – покачал головой возница. – Но, если желаете, можете думать и так.

– Разрешите мне? – Сем поднял голову и устремил умоляющий взгляд на Пега. Тот, мгновение подумав, кивнул:

– Действуйте. В конце концов, это ваша работа!

«…черт побери!» – хотел добавить он, но сдержался.

– Что произошло? – обратился Сем к вознице. – Мы поражены…

«Лучше бы произнёс «удивлены»«, – поморщился Пег, который любое упоминание о поражении понимал однозначно, но прерывать не стал: пусть говорит. Все разговоры фиксируются.

– После… акции, – возница взглянул на Пега, – когда на планете были уничтожены практически все отрасли современной промышленности, ядерной энергетики, а также исследовательские институты передовых разработок, перед нами встала проблема. Отдельные горячие головы предлагали отомстить: любыми путями проникать на ваши планеты и устраивать там диверсии. Некоторым, я знаю, это удалось.

– Несколько мелких взрывов, – криво усмехаясь, заметил Пег. – Десяток трупов, полсотни раненых.

– Да… Если вы так относитесь к своим, что вам чужие, – заметил возница. – Было абсолютно очевидно, что, продолжай мы идти по прежнему пути, то есть восстанавливать ядерную энергетику, строить новые заводы, воссоздавать прежние технологии – нас может постигнуть та же участь. Мы заметили вновь появившиеся звёздочки – ваши спутники, и догадывались, для чего они.

– Разумеется, – подтвердил Пег. – Лидер может быть только один.

– Были и другие варианты. Некоторые впали в отчаяние и предлагали наладить выпуск ручных и ножных электрогенераторов, станков с гидроприводом, осваивать ветроэнергетику…

– Ну, зачем так грустно, – усмехнулся Пег. – Никто не заставлял вас возвращаться на деревья.

– А у нас были и такие, – кивнул возница. – Среди особо отчаявшихся. Они предлагали отыскать стимуляторы для ускоренного отращивания хвостов и возврата на деревья. «Назад, к природе!» – так, кажется, звучал их лозунг.

– Но у вас был ещё один путь, – тихо заметил Сем, – брать то, что давала Федерация.

– Всегда плестись в хвосте? Довольствоваться объедками с вашего стола? Поставлять вам сырьё в виде редких минералов, пушечное мясо, да, в отдельных случаях, мозги, то бишь нашу интеллектуальную элиту? Ну, уж нет!

– И что вы сделали? – спросил Сем. Пег навострил уши.

– Всё произошло как бы само собой, – спокойно продолжал возница. – Не скрою: поначалу мы ненавидели вас. Ненавидели так, как, наверное, ни один народ не может ненавидеть своих угнетателей. Мы – очень свободолюбивые люди. Некоторые предпочли смерть унижению, – он поник головой, но снова выпрямился. – А затем произошло главное: мы поняли, что ненависть – большая сила… Но не она помогла нам. Она лишь способствовала освоению той силы, по сравнению с которой любая сила – ничто. И запасы её неисчерпаемы. И теперь наш мир неузнаваемо преобразился, – он обвёл вокруг руками. – Не скрою, любая цивилизация не свободна от загрязнения среды обитания. Не были свободны от них и мы. Стремясь к прогрессу, мы регрессировали. Промышленные отходы – дым, пыль, стоки – загрязняли атмосферу, воду и землю, радиоволны засоряли эфир, шум мешал общению. А сколько имеется других отходов, которые невозможно учесть – психических, эмоциональных?

Пег слушал внимательно. Может быть, сейчас он узнает главный секрет туземцев?

– Мы избавились от всех прежних недостатков. Мы поняли, что есть иной путь. Вы тратите мощь своего разума на создание машин и механизмов, которые бы осуществляли ваши желания, а мы осуществляем желания без помощи техники, убираем промежуточное звено. В этом проявляется экономичность нашего мышления. Мы достигаем цели гораздо быстрее вас.

– Но телега, вилы, – не выдержал Пег, – разве это не атрибуты техники?

– Это эстетические символы, – заметил возничий, – произведения искусства.

Он протянул руку, и трехрогие вилы прилетели и легли ему в руку. Возничий подал их Пегу. Тот сдвинул атомат на спину и присмотрелся. Тончайшая резьба покрывала дерево.

– Можно и без них, – произнёс возничий.

Он махнул рукой, и следующая копна сена поднялась и полетела по направлению к деревне.

– А как же путешествия между звёзд? – спросил Сем.

«Действительно! – спохватился Пег. – Молодец, задохлик!»

– Мы путешествуем, – улыбнулся возничий.

– В мечтах? – скривился Пег.

– Почему же? – удивился возничий. – Я, например, знаю номер и дату приказа, которым вас произвели в капитаны.

– Вы могли прочитать мои мысли! – чуть не закричал Пег.

– Зачем читать мысли, если можно прочесть документ? – возразил возничий, сунул руку в карман и достал оттуда сложенный лист, который протянул Пегу. – Это проще.

Развернув лист, Пег охнул: это была копия того самого приказа.

– Я сделал копию в вашей канцелярии, – возничий указал на синий штампик в углу листа. – И уплатил за неё три монеты.

– Что же это за сила? – вскричал Пег. – Что позволяет летать между звёздами без помощи космических кораблей?

Возничий поглядел на него с сожалением:

– Может быть, когда-нибудь и вы узнаете о ней. Если… если перемените отношение к окружающему миру.

– Не верю! – завопил Пег. Сознание отказывалось принимать увиденное и услышанное. – Вы всё подстроили…

– Проверьте, – возничий поднял брови. – Вы ведь любите стрелять… Пальните во что-нибудь – хоть в тот стог сена.

– Близко… – пробормотал Пег. – Это атомное ружьё…

– Вы уверены в своём оружии? – спросил возничий.

– Как в самом себе… – Пег отвечал машинально, по уставу, но на самом деле не был сейчас уверен в себе. В оружии, пожалуй, был уверен больше. Атоматы никогда не отказывали.

– А я уверен в нашей силе, – спокойно произнёс возничий. – Стреляйте!

Пег поднял атомат. Стрелять в ближайший стог он не решился: мало ли что? Вдруг перед ним сумасшедший самоубийца?

Он перевёл ствол атомата куда-то на линию горизонта, поймал на мушку небольшой лесок и нажал на спуск. И сразу же внутренне сжался, ожидая, что в нескольких километрах вспухнет облако атомного разрыва. И, может быть, слегка опалит лицо яркая вспышка.

Но ничего не произошло.

– Вот видите, – возничий встал и положил руку на плечо Пега. И Пег Джастер, капитан Вселенской Гвардии великой Федерации почувствовал, как по его голому плечу – сквозь скафандр высокой защиты! – примиряюще похлопала тёплая ладонь.

Сознательный выбор

Приближался День Выбора. Моим ученикам следовало решить: кем они хотят стать в будущей жизни.

Собственно, в особом Дне не было необходимости: обычно каждый ученик определялся со своими пристрастиями много раньше. Но традиция есть традиция, и праздник должен быть праздником, даже если он немного грустный.

Я никогда не говорил ученикам, какой выбор должен сделать каждый, но я учил их, что они могут сделать любой выбор.

Я не рассказывал, что выбирали их предшественники, а тем более не вёл никакого учёта, даже для себя и в собственной памяти. Мне казалось, что мои мысли могут повлиять на их выбор. А этого мне ни в коем случае не хотелось… Может быть, зря.

Каждый раз я боялся. И каждый раз мои страхи в чём-то сбывались. И каждый раз я мучительно терзался мыслями: что я сделал не так, что сказал не так, чему научил не такому? Или, наоборот, чему не смог научить?

Может быть, все мои ошибки и терзания происходили оттого, что никто и никогда не учил меня быть Учителем?

Проходили последние занятия. С теми, кто давно выбрал своё будущее, особых хлопот не было: мы уточняли разные мелкие детали, я вспоминал второстепенные особенности каждой формы существования. Теперь я мог рассказать каждому избравшему больше, чем раньше, пересказать и те действительные случаи, что происходили с моими прежними учениками, и которыми они поделились со мной. И особенно выделить самые опасные, разобраться, каким образом они сумели выжить…

Но основное время определившиеся ученики проводили в месте будущего пребывания. Мысленно, конечно: существовать там они пока не могли.

Больше всего меня беспокоили трое: Люст, Сенс и Раст. Но если в отношении Люста я догадывался, кем он хочет стать, и эта догадка неприятным холодком пробегала по спине, то в отношении остальных я оставался в полном неведении.

И это пугало меня: сразу трое! И всего на шестом выпуске; я пока не очень опытный Учитель.