Воевода Прозоров Александр

– Только грузиться на корабль надо не здесь на причалах, а где-нибудь в тихой бухточке, подальше от чужих глаз, чтоб никто не знал про то, что ты, князь, не в городе, а на каком-то кораблике посередь моря, где чего только не случается, – продолжал поучать мудрый Лют Гориславич.

«А ведь действительно, – вдруг подумал Мстислав, – чего только не случается в этом море: и бури, и нападения разбойничьих кораблей. Может, Лют не случайно спроваживает меня морем? Не станет князя, и он тогда будет всем править, а там, глядишь, и сам в князья потянет».

– Не дай бог, что случится в этом море, как нам без тебя тогда, князь? – словно прочитав мысли Мстислава, прогудел боярин. – Нам без тебя никак нельзя. Потому беречь тебя надо ото всяких бед с великим усердием.

– Каких бед? – недоверчиво спросил князь, все еще силясь понять тайну боярина.

– Ну, как же, – только и ответил хитрый Лют, нагло улыбаясь хорошо спрятанному испугу в глазах Мстислава.

Князь вдруг понял, что в сущности у него даже выбора нет. Он не может отказаться от предложения боярина, не выказав себя трусом, но и другого пути быстро попасть к устью Кодори тоже просто не было. И все-таки что-то его настораживало и тяготило.

– Слуг надо бы взять поболее, – пролепетал Мстислав, чувствуя, как вдруг вспотела спина от выползающего наружу предательски липкого страха.

– Нельзя поболее, – продолжая улыбаться, пробасил Лют. – Большой отряд сразу же касоги заметят, да и на корабль много народу с лошадьми не посадишь.

Он окинул полупьяных гридей цепким оценивающим взглядом, словно случайно скользя глазами по легким доспехам, годным для охоты, но не для серьезного боя.

– Десяти гридей будет довольно, – задумчиво проговорил первый боярин, – да еще отроков возьмешь по дороге, тех, которых давеча послал с волхвом. Кстати, его возвращения в городе ждать – только время терять, а потому следом за ним идти надо и соединяться. Вот тебе и будет отряд, которого должно хватить для любого дела.

– Маловато будет, – выдавил из себя Мстислав.

– Нельзя, князь, нельзя, – с упрямством старшего, поучающего малолетку, пробубнил Лют. – Такой отряд за купеческий обоз сойдет, а будет людей больше – сразу заподозрят неладное.

– Ладно, будь по-твоему, – согласился Мстислав, лихорадочно соображая, как потом, исподтишка, взять с собой еще воинов и какое придумать этому оправдание.

– Ладно, – губы первого боярина чуть покривились легким презрением, – бери себе еще пяток гридей, если душа того просит. Но помни, что с тобой великий волхв, который один стоит многих воинов.

Щеки Мстислава вспыхнули, он гордо вскинул голову с твердым намерением отказаться от брошенной ему, таким образом, подачки, но в последний момент передумал. Впервые отправляясь в путь, он чувствовал смутную безотчетную тревогу, подобную той щемящей душу тоске, которую он испытал много лет тому назад, когда, возвращаясь с охоты, попал с небольшим отрядом воинов во вражескую засаду и едва спасся.

Сейчас он с трудом преодолел это тягостное чувство, смахнув капельки пота со лба, а Лют Гориславич, тем временем, продолжал продумывать детали похода. Но, судя по тому, как быстро и легко говорил боярин, он не продумывал, а просто проговаривал то, что было уже давно продумано до мелочей и лежало в его голове открытой для чтения книгой.

– Где-нибудь напротив Медвежьей горы на корабль погрузитесь, – долетел до князя голос первого боярина.

– А почему там? – удивился князь, лихорадочно соображая, откуда Лют узнал, что ему придется идти именно к этой горе.

– Да место там удобное, – простодушно улыбаясь, отвечал боярин, но в глубине его глаз то вспыхивал, то погасал затаившийся огонек темного пламени.

– Три костра зажжете на берегу, чтобы корабль мог вас найти.

– Почему три? – мучаясь подозрениями, опять спросил Мстислав.

– Два могут случайно рядом оказаться, – вздохнул боярин, – а вот три – едва ли.

Он вдруг с досадой махнул рукой и быстро пошел к выходу, решительно намереваясь покинуть собрание. Гриди просто открыли рты от такой дерзости. Но уже в дверях Лют так же резко остановился.

– Не глазами, а сердцем на все смотреть надо, тогда не будет вопросов всяких ненужных, и многое будет понятней, – выпалил он одним махом. – А священный меч мы непременно достанем, будь в этом уверен!

Мстислав просто опешил от такой наглости. Он-то, как раз, смотрел на все сердцем, и оно ему постоянно шептало про то, чего глаза не видели и не могли видеть. И боярин, открыто заявив об этом, выставил напоказ то, что князь тщательно скрывал в своей подозрительной душе, и этой внезапной ясностью спутал все его мысли, словно вдруг вытолкнул князя к кривому зеркалу, где все мигом перевернулось с ног на голову. Всего лишь краткое замешательство, но ловкий царедворец моментально уловил эту растерянность и взял дело в свои руки.

– Воины, за мной, к походу готовиться, – властно скомандовал он гридям, простирая руку и делая ею короткий увлекающий взмах.

И дружинники тут же зашевелились, шумно вставая с лавок, словно это манящее движение разом сдернуло всех их с места. Мстислав уже было открыл рот, чтобы заставить боярина замолчать, посадить воинов обратно и вообще сделать так, чтобы все слушали только его приказы, но было поздно.

– Князь, на тебе самое сложное и ответственное дело, – грозные очи Люта без малейшего уважения к облеченному властью скрестили свой взгляд на переносице Мстислава. – Договориться с купцом будет очень непросто. И, кроме тебя, сделать этого никто не сможет. Причем попасть в гости к этому любителю наживы надо будет тайно; чтобы никто не знал, что ты был у него, и о чем говорил – тем более.

Боярин уже вывел воинов из светлицы, как вдруг опять быстро вернулся назад. Его полусогнутая рука снова простерлась вперед, но на этот раз с поднятым вверх указательным пальцем.

– Возьми Искреня да пару отроков и подземным ходом – за городские стены, – Лют выразительно тряхнул указательным пальцем, сообщая своим словам особую значимость. – Только так можно скрытно дойти до купца. А я пойду готовить отряд; путь вам предстоит долгий и трудный.

Он еще раз тряхнул своим указующим перстом и стремительно вышел, словно специально оставив дверь за собой приоткрытой, чтобы слышно было, как он удаляется, а не стоит за дверью, пытаясь подслушать разговор. Мстислав и Искрень какое-то время ошалело смотрели ему вслед. Потом Искрень замотал головой из стороны в сторону, словно вытрясая из нее тяжелый кошмар.

– Ты знаешь, – признался он, – у меня такое ощущение, что он все еще тычет своим пальцем и прямо мне в лоб.

Мстислав ничего не ответил. Лют всегда его раздражал, и сегодня более чем когда-либо, но ничего противопоставить первому боярину молодой князь просто не мог. Надо было ждать и терпеть, когда случай позволит ему отодвинуть властного вельможу на второй план или вовсе лишить его власти.

– Я одно не пойму, – медленно проговорил князь, – откуда Лют узнал про меч. Ведь разговор этот шел без него. Не было его в светлице тогда.

– Да вроде не было, – откликнулся Искрень.

– И потом смотри, как он сказал, – продолжал Мстислав. – «Мы достанем меч». Кто это «мы»? Что он имел в виду?

– Как ты сказал, так он и повторил, – съязвил Искрень, но потом, усмехнувшись, добавил: – Ты боишься, что первый захочет пользоваться мечом вместе с тобой, а потом и вовсе отберет его у тебя?

– Ну, в общем, да, – устало сознался Мстислав.

– Так оставь его в городе, – легко посоветовал Искрень. – Мне помнится, что волхв говорил, будто владеть мечом будет тот, кто первым возьмет его из могилы. Вот ты и сделаешь это. И никто не сможет ни встать рядом с тобой, ни опередить тебя.

– Легко сказать, «оставить его», – мрачно вздохнул Мстислав. – Он сам кого угодно оставит.

Они замолчали и уже собирались встать и идти туда, куда послал их первый боярин, как вдруг услышали, как где-то далеко за приоткрытой дверью светлицы стремительным летом приближаются быстрые, но отнюдь не легкие шаги. Слышно было, как половые доски охают под тяжелой поступью, совершенно не соответствующей стремительности шага. Они замерли, словно завороженные, уставившись на полумрак, прикрывший своим призрачным плащом узкий проход полуоткрытой двери. Еще пара секунд, и дверь быстро распахнулась, впуская Люта с горящими от возбуждения глазами.

– Воины брони надевают и оружие готовят, холопы снедь собирают дорожную и лошадей седлают; скоро все будет готово, и можно будет отправляться, – проговорил он быстро. – Только я думаю, что мне лучше в городе остаться. Вдруг что случится, так, кроме меня, никто не сможет замка оборонить, да и городу помочь если что.

Лют уставился на князя доверчиво-ясными глазами и после секунды созерцания своего властелина искренне удивился:

– Вы что, уже успели с купцом договориться?

– Нет... – Мстислав смущенно встал, одергивая на себе кожанку. – Мы еще не выходили.

– Князь, князь! Ради бога, быстрее, – боярин сделал круг по светлице. – Летняя ночь коротка, как сон мученика, а успеть надо столько...

Лют вдруг прервал свое лихорадочное движение по кругу и задумчиво свел ладони перед собой, словно собираясь молиться.

– А может, мне с вами вместо отроков пойти? – проговорил он со вздохом. – Так быстрее будет.

– Не надо! – Мстислав дернулся, как ужаленный. – Мы с Искренем сами, вдвоем.

Он лихорадочно крутанул ключ в замке и выскочил из светлицы в темный простенок, из которого начинался подземный ход. Следом за ним двинулся и верный Искрень, подхватив со стола греческий светильник.

Орша быстро шел легким пружинистым шагом охотника, который уже выследил добычу и теперь пытается подобраться к ней поближе. Да, все это напоминало ему охоту с той лишь разницей, что охотились на него самого, и его выслеживал невидимый в темноте враг, пытаясь подобраться к нему на расстояние точного смертельного удара. Сотник чувствовал это всей своей кожей и почти явственно ощущал дыхание смерти в прохладном дуновении ночного ветерка. Можно было, конечно, затаиться и переждать, и тогда, он это знал точно, невидимый враг уйдет дальше мимо него, чтобы настигнуть потом отряд Велегаста, а этого никак нельзя было допустить. Орша, как старый и опытный воин, знал это леденящее душу предчувствие смерти, которое ощущал теперь явственно и четко, знал и умел его не бояться, понимая, что именно так боги предупреждают его о жестоком и сильном противнике, о враге, которого победить будет очень трудно, но победить все-таки можно.

Он шел, слегка пригнувшись по самому краю дороги, ступая одной ногой в мягкое от пыли углубление колеи, а другой цепляя придорожную низкорослую траву. В шуйце он держал прямо перед собой миндалевидный русский щит, на ходу слегка поводя им то вправо, то влево, словно раздвигая и откидывая в стороны набегающие из темноты невидимые волны. Вдруг раздался легкий стук, и рука ощутила, как что-то ударилось в щит. Орша быстро присел и осторожно нащупал древко воткнувшейся в щит стрелы. «Из самострела били», – подумал он, выдергивая из щита короткую стрелку. Стрелка показалась подозрительно маленькой и легкой, и сотник, заподозрив неладное, осторожно понюхал наконечник. Резкий запах ударил в нос. Наконечник стрелы был отравлен, и Орша по запаху хорошо знал этот яд, знал, как он действует, вызывая удушье, неизбежно приводящее к смерти. Он притворно захрипел, изображая отравление ядом, а затем замолчал, затаившись с зажатой в руке стрелой.

Прошло некоторое время, но ничего не происходило. Тот, кто послал стрелу, не торопился увидеть дело рук своих. Чувствовал ли невидимый враг какой-то подвох или вел свою тонкую игру нервов, пытаясь пересидеть противника, вынудить его первым сделать свой шаг, было неизвестно. Но для сотника эти минуты показались вечностью. Наконец он услышал, как впереди хрустнула щебенка, обозначив чьи-то осторожные шаги. Неизвестный остановился всего в нескольких шагах, не решаясь приблизиться к предполагаемому трупу. Был виден его силуэт на фоне звездного неба, и он, в свою очередь, наверняка тоже различал темную тень на светлом песке дороги, но медлил, прислушиваясь к звукам ночи. Орше на какой-то момент показалось, что враг поднял самострел, чтобы сделать еще один выстрел наверняка, и он весь напрягся, чтобы опередить его встречным броском зажатой в руке стрелы. Но все обошлось. Неизвестный повертел самострелом в разные стороны и, закинув его за спину, сделал еще два шага вперед. Мышцы сотника, взведенные ожиданием, напряглись так, что, казалось, дотронься до них, и они лопнут, как гигантские струны, со страшным звоном умирающего металла. Вдруг враг остановился и, быстро повернувшись, пошел назад. Тут нервы сотника не выдержали, и рука его, дернувшись хлыстом, метнула отравленную стрелку в спину того, кто только что сам пускал ее, надеясь сразить своего врага насмерть.

Неизвестный словно споткнулся, замерев на вздохе, и хорошо знакомый хрип поведал миру, что стрела нашла свою цель, а ее наконечник еще сохранял на себе частицы отравы, не утратившей своей смертоносной силы. Орша не обрадовался смерти врага, потому что напряжение его нервов совсем не ослабло, а даже, напротив, возросло еще больше, и он, повинуясь приобретенному во многих битвах чутью, бесшумно и быстро перескочил в сторону, не забывая прятаться за щитом. И едва он это сделал, как туда, где он только что был, что-то хлестко и зло ударилось в землю, сначала один раз, а потом, словно торопясь вдогонку, быстро подряд еще два раза. Казалось, какое-то невидимое и страшное одноногое существо бросилось догонять сотника, но, потеряв след, остановилось. «На звук стреляют, сволочи, словно видят во тьме», – подумал он с непонятным облегчением. Отравленные стрелы, пущенные опытной рукой, не оставляли никаких шансов выжить тому, кто мог ошибиться хоть раз, заставляли продумывать каждый свой шаг с особой тщательностью, но Оршу это совсем не пугало. Он теперь знал своих врагов и знал, как они будут нападать и в чем их слабости. Не было сомнений, что его пытались убить синодики – специальные наемные убийцы византийцев, которых посылали для захвата пленных и убийства знатных врагов. Яд и короткие стрелы, пущенные из маленьких, спрятанных под полой самострелов, были их любимым и смертельным оружием, но самострелы долго заряжались, а для ближнего боя синодики имели только кинжал и ромфей слишком короткий, чтобы пытаться достойно соперничать в поединке с русским мечом. Поэтому синодики очень неохотно шли на ближний бой с теми, кто имел меч или саблю и неплохо владел этим оружием, а свои ромфеи пускали в дело только против заведомо слабого противника, вроде торговца или ремесленника. Они предпочитали убивать врага на расстоянии, из засады, метким выстрелом в спину. Поэтому возможность сразить противника безо всякого риска для себя постепенно развращала этих довольно сильных бойцов и делала их плохими фехтовальщиками. Приучаясь бить исподтишка, их сердца лишались бесстрашия и отваги, так необходимых для боя на клинках. И так уж устроен человек, что тот, кто хорошо бегает, никогда не будет хорошо драться, а из хорошего стрелка не выйдет любитель рукопашной битвы. Все это сотник понял в один миг, разом сбросив с плеч тягостное чувство неизвестности. Он еще ощущал дыхание смерти от затаившихся в ночи врагов, но уже без прежней сосредоточенной напряженности, сковывавшей движения. И если б не тьма, то можно было бы видеть, как глаза его светятся мальчишеским задором и удалью, и отчаянная мысль поиграть в прятки со смертью будоражит его воображение не леденящим ужасом, а пьянящим восторгом от возможности одолеть хитростью и воинским искусством опытных и сильных врагов. Разве может настоящий воин устоять перед таким соблазном? Нет! И Орша Бранкович, глянув в лицо смерти с бесшабашным весельем, решил сыграть свою смертельную игру с лучшими убийцами империи.

Он представил своих врагов и почти увидел их под покровом ночи, как они, бледнея от страха, лихорадочно заряжали свои самострелы, надеясь поразить врага отравленной стрелой еще до того, как можно будет скрестить мечи. Орша чувствовал их невольный ужас от осознания того, что рядом вдруг может появиться человек с огромным стремительным мечом, оставляющим на теле страшные смертельные раны, от которого не спасут ни отравленные стрелы, ни ромфей. Страх не успеть и промахнуться заставлял дрожать руки и ошибаться, и сотник, усмехнувшись в усы, решил слегка поиграть с этим животным инстинктом, заставив работать его против тех, кого он должен защищать.

Орша быстро подобрал с земли камушек и легонько кинул его туда, где, по его предположению, стоял один из синодиков. Пока камушек летел, он успел одним быстрым натренированным до бесшумной молниеносности движением выхватить лук и положить на тетиву стрелу. Едва он услышал шершавый звук удара о сухую землю, как почти в ту же секунду следом раздался дребезжащий звук сорвавшейся с руки тетивы. Видно, брошенный удачно камушек упал так близко от врага, что от неожиданности синодик выпустил самострел и схватился за свой ромфей, приняв звук падения за шаги своего врага. Простая уловка, о которой знает каждый опытный воин, но напряжение ожидания и неизвестность ночи заставляют ошибаться даже очень искусных бойцов и предательски вздрагивать от каждого резкого звука. Сотник не стал ждать, когда враг поймет свой промах, и пустил стрелу прямо на угасающий звук все еще гудящей тетивы самострела. Но тетива его лука также протяжно тенькнула, и глупо было надеяться, что этот звук никто не услышит. Орша припал к земле, накрывшись щитом, времени отскочить в сторону уже не было, и тотчас по его прикрытию забарабанили короткие отравленные стрелы. К своему удивлению, он насчитал их не меньше, а больше, чем прежде, и это его несколько встревожило и озадачило. Врагов оказалось больше, чем он рассчитывал. Может быть, в следующий миг стрелы полетят со всех сторон, и тогда щит уже не спасет его. Раздался короткий крик, известивший о том, что стрелял он не напрасно, и Орша мысленно вычел из числа врагов уже двоих, но он по-прежнему не знал, сколько еще осталось. Прикрываясь щитом, он быстро перескочил в сторону, по направлению к крику, справедливо полагая, что там, где его стрела поразила врага, он сможет проскочить между синодиками и не дать себя окружить.

Все было тихо, до звона в ушах, и сотник сделал еще несколько осторожных крадущихся шагов, низко пригибаясь к земле и закрываясь щитом. Вдруг позади него, шагах в десяти, что-то ударилось о землю с громким хрустом бьющейся посуды. Еще падали и крошились от удара черепки обожженной глины, как на месте падения вспыхнуло пламя. Орша от неожиданности резко прыгнул в сторону и тут же молниеносно припал к земле, накрывшись щитом. Над ним в тот же миг злобно свистнули две стрелы и с яростным шипением ткнулись в сухую землю. Он обернулся на горящий огонь, и тут снова раздался звук бьющейся посуды, и вспыхнул еще один сгусток пламени. Сотник вспомнил, что один из воинов рассказывал, будто синодики иногда носят с собой небольшие горшочки с греческим огнем, при помощи которых могут поджечь дом или, если надо, найти в темноте врага. «Хитрый народец», – подумал он с досадой. Бой шел совсем не так, как он хотел.

Разбился еще один сосуд с огненной смесью, и сотник понял, что вокруг него чертят огненное кольцо, отрезая пути отхода. Время для того, чтобы что-то придумать в ответ, стремительно исчезало, и Орша, надеясь больше на авось или удачу, чем на какой-либо расчет, осторожно, но быстро пополз, опираясь на одну руку и продолжая тщательно закрываться щитом. Вдруг его рука попала в небольшое углубление в земле. Это была промытая потоком воды небольшая ложбинка. Орша быстро скатился в нее. Его русский щит, закрывавший в бою почти все его громадное тело от плеч до самых носков, теперь лег сверху, образовав надежную крышу. Можно было перевести дух, но Орша понимал, что долго ему отсидеться не дадут под щитом, и если, не дай Бог, горшочек с греческим огнем попадет на его укрытие, то оно просто сгорит, и сам он сгорит вместе с ним. Надо было действовать и действовать очень быстро так, чтобы синодики не успевали в ответ придумать и применить свою очередную хитрость.

Почувствовав, куда идет уклон ложбинки, в которую он попал, Орша быстро пополз по ее дну. Расчет его почти оправдался: ложбинка росла и углублялась, превращаясь в маленький овражек, по дну которого сотник мог уже двигаться на корточках. Пока он двигался таким образом, вокруг продолжали биться один за другим огненные горшочки, очерчивая огненный капкан для русского воина. И как раз в тот момент, когда сотник добрался до того места, где можно было сидеть на корточках, оставаясь скрытым за стенками овражка, горшочки перестали биться. Либо у синодиков кончились огненные заряды, либо создание огненного кольца было уже завершено. Орша осторожно выглянул наружу. Действительно, по земле тянулась цепочка горящих огней, очерчивая огненное полукольцо шагов тридцать шириной. Оно имело разрыв, оставленный словно случайно, но сотник понимал, что у таких воинов, как синодики, ничего не могло быть случайным. Этот разрыв и был основной частью огненного капкана, поскольку любой враг, увидев себя внутри огненного круга, должен был запаниковать и кинуться в оставшийся темный промежуток. Там его, очевидно, и ждали хитрые и коварные синодики, держа наготове самострелы, заряженные отравленными стрелами.

Именно там, в темном разрыве, врагов и было более всего. Так подумал Орша. Овражек же, по которому он теперь двигался, вывел его к середине одной из сторон огненного кольца. До ближайшего горящего на земле огня оставалось всего шагов семь-восемь, и можно было бы выбраться из огненного круга, оставшись незамеченным. Одно казалось Орше странным, почему синодики не замечают этого овражка? То, что свет от горящего у самой земли пламени стелется вдоль поверхности, скрывая неровности почвы, его не удивляло, но почему никто из его врагов не нащупал этот овражек? Наверняка синодики тихонько двигались по внешней стороне огненного круга, внимательно осматривая все внутри него. Как они не заметили этой земляной расселины, впустую создав огненный круг? А может, они сделали вид, что не замечают овражка, а сами стоят по его краям, поджидая наивную жертву.

Такие мысли вихрем пронеслись в голове Орши. На миг он затаился, прикрывшись сверху щитом, лихорадочно соображая, что же делать дальше, но чутье ему подсказывало, что только движение, стремительное и непредсказуемое, поможет ему победить синодиков.

Можно было попробовать выстрелить из лука наугад в темноту, надеясь хотя бы ранить врага, тем более, что он приблизительно догадывался, где могут стоять синодики, но он был уверен, что до сих пор враги не знают, где его искать, несмотря на горящие огни, а звук тетивы тут же выдаст его, и тогда огненные снаряды начнут кидать в овражек или прямо на его щит. И это будет конец. Нужно было оставаться как можно дольше незамеченным и при этом попытаться подобраться к синодикам на расстояние удара меча, когда они вынуждены будут бросить свои самострелы с отравленными стрелами и взяться за ромфеи.

Осторожно Орша стал продвигаться по дну овражка, взяв в одну руку засапожник, а другой держа щит над головой. Через несколько шагов он понял, почему синодики не нашли этот овражек и даже не догадываются про его существование. Он наткнулся на огромный валун, который, упав на дно овражка, остановил его развитие. Под валуном в землю уходила глубокая расселина, в которую весной или после дождя уходила вода. Где-то дальше, может быть, она вновь выходила наружу, но здесь, за валуном, была почти ровная поверхность земли с редкими кочками сухой травы.

До горящего на земле огня оставалось всего пять шагов. Стоит подняться над землей, высунувшись из овражка, и тебя тут же наградят отравленной стрелой. Хитрость с бросанием камня тоже не пройдет, потому что его полет тут же увидят, и наверняка не одни глаза.

Орша почесал переносицу; пот крупными каплями катился по его лицу. Он мысленно помолился Сварогу и Перуну, попросив их помощи, и проклял то озорство, с которым он ввязался в эту заварушку. Но делать было нечего – обратного пути уже не было. Надо было как-то выпутываться, но как? Сотник этого не знал.

Наконец глаза его радостно сверкнули. Вспомнив свой родной дом в последний, как ему казалось, раз, он припомнил еще кое-что, что дало ему хоть и смутную, но все же надежду.

Он достал из маленького кожаного мешочка, висящего на его поясе, утирку – маленький вышитый платочек, который положила ему в дорогу его заботливая женушка. Расправив платочек он стал тихонько сгребать туда сухую землю, пока не получился увесистый кулек, концы которого он слегка прихватил узелком, да так, чтобы от удара о землю кулек непременно раскрылся.

Орша вспомнил, как один воин рассказывал ему про греческий огонь, что ничем его не потушишь, кроме как землей забросать. Именно это он и решил сделать.

Пока он собирал весь этот снаряд, терпение синодиков лопнуло, и они стали кидать огненные горшочки внутрь горящего круга. Надо было действовать, и действовать стремительно, до того, как его обнаружат, потому, что нанести удар первым и нанести его там, где не ждут, – это было то единственное, что мог противопоставить сотник многочисленному и коварному врагу.

Орша перехватил засапожник в левую руку, державшую также и щит, а в правую взял заготовленный кулек. Недалеко разбился еще один горшочек с огненной смесью, и вспыхнуло пламя. Дальше медлить было нельзя. Изловчившись, Орша метнул кулек прямо в горящий на земле огонь, тот, который был одним из звеньев огненного круга. Кулек упал, как и рассчитывал сотник, рядом с огнем и, раскрывшись, земляными брызгами смахнул пламя. В ту же секунду Орша выскочил из овражка и, прикрываясь щитом, бросился в брешь, образовавшуюся в огненном круге.

Ему казалось, что синодик должен быть где-то за потушенным огнем, и он бежал на него, держа перед собой щит, надеясь увидеть выпущенную отравленную стрелу прежде, чем она подлетит слишком близко, и от нее невозможно будет закрыться. Но стрелы полетели из темноты справа и слева, и это было то, что он вмиг увидел боковым зрением, и, может быть, в спину – о чем он мог только догадываться.

На бегу Орша метнул засапожник навстречу летящей справа стреле и в тот же миг нырнул на землю, уходя в тень. Уже падая, он развернулся, накрываясь своим надежным русским щитом. Во все стороны над ним просвистело несколько стрел, но главное свершилось – он пересек огненный круг, и теперь можно было бить врага наверняка. Едва закончилось пение летящих стрел, как сотник вскочил и, не забывая прикрываться щитом, быстро побежал, обходя огненный круг с внешней стороны. Тени синодиков возникали на фоне все еще горящих огней, и теперь они сами были в невыгодном для себя положении. В первого Орша с ходу метнул еще один засапожник, другого настиг, когда тот уже выхватил ромфей. Но что такое меч византийских убийц против русской стали? В один удар сотник на бегу отсек ему вытянутую с ромфеем руку и помчался дальше, чтобы успеть сразить остальных до того, как они успеют зарядить самострелы. Еще одного он увидел всего в нескольких шагах бегущим навстречу, и в один прыжок настиг его, срубив на лету голову, обернутую темной тканью. Он жаждал порубить их всех до одного и отплатить этим убийцам за весь свой пережитый ужас, но тут послышался топот копыт и в темноте замелькали факелы.

– Кого еще несет нелегкая? – буркнул Орша, останавливаясь и невольно прикрываясь своим славным щитом.

– Гей, кто там?! – услышал он знакомый голос одного из дружинников князя и поднял щит над головой повыше, как настоящее боевое знамя.

– Братья, да это же Орша! – радостно заорал все тот же голос. – И он опять весь в крови. Ну, чисто живодер!

Дружинники окружили сотника, с уважением поглядывая на лежащие на земле трупы синодиков, которые теперь в свете многих факелов хорошо были видны повсюду.

– Вы тут полегче, – сотник повел в сторону все еще кровавым мечом, – стрелы у них отравленные. Не дай бог наколетесь.

Грудь воина тяжело вздымалась, пот ручьями струился по его лицу, и только теперь ему стало со всей очевидностью ясно, как сильно он рисковал, и как его жизнь висела буквально на волоске от смерти всего несколько минут тому назад.

– Ну что ты за человек? – заговорил Мстислав, спрыгнув с коня. – Куда тебя ни пошлешь, обязательно сделает кучу трупов и море крови прольет. Просто душегуб.

Князь проговорил это полушутя-полусердито, и непонятно было, то ли он впрямь сердится и недоволен, то ли он собирается подшутить над богатырем, опешившим от свершенного им дела.

– Да я... – начал было оправдываться сотник.

– Да ты молодец! – князь ударил богатыря по плечу и потом обнял его. – Ты просто молодец, Орша Бранкович, каких давно свет не видывал. Это ж все лучшие убийцы империи, а ты их, как траву, накосил.

Мстислав немного отстранился, держа обеими руками сотника за плечи, словно хотел получше рассмотреть богатыря, и горечь воспоминания покривила его губы:

– Сколько ж людей эти сволочи погубили, и никак их нельзя было достать, уж больно хитрые, гады. И не было от них никакой защиты. Поп ихний все поучал нас, что не должно нам свободу народа ограничивать, а как кто выступит против засилья греков, так вскорости тому и убитому быть. Вот и мужа нашей Карамеи тоже убили. А ты, выходит, за всех наших погибших и отомстил им враз. Слава тебе великая!

– Слава Орше Бранковичу! – рявкнули гриди за спиной князя.

– А как возвернемся из похода, – Мстислав оглянулся на знатных воинов, словно ища их поддержки и одобрения, – быть тебе боярином. Столь славный богатырь умножит силу нашей старшей дружины, ну а знатности да чина у нас на всех хватит. Так я говорю, други мои верные?

– Так, княже! – снова рявкнули гриди. – Любо! Любо говоришь!

К сотнику потянулись со всех сторон руки, намозоленные мечами. Его хлопали по плечам, жали крепко его огромную ладонь. Кто от искренней любви к прямодушному и честному воину, кто из страха нажить себе врага в лице этого могучего богатыря.

– Коня боярину Орше! – зычно крикнул Мстислав, поднимая правую руку вверх, словно готовясь опрокинуть в себя заздравный кубок за вхождение нового знатного воина в его княжескую дружину.

Из тьмы вынырнул отрок с заводным конем, которого быстро подвели к Орше.

– На конь, други мои, – вдруг неожиданно тихим, совершенно будничным и усталым голосом скомандовал князь. – Поспевать надо.

Воины мигом взлетели в седла, и через мгновение на этом месте только оседала пыль из-под копыт, а вдаль уносилась вереница огней от горящих в руках воинов факелов.

Глава 11

Бой у Калитвы

Еще издалека Верен увидел, что Губастый встал из круга пирующих и шагнул к огненной дороге. И по тому, как десятник стоит, широко расставив ноги и едва заметно пошатываясь, в десяти шагах от линии горящих факелов, старшой почувствовал, что сейчас что-то случится. Он пришпорил своего серого жеребца и помчался во весь опор.

Из темноты в конце огненной дороги вынырнул печенег и метнул перед собой сгусток голубоватого пламени. Глаза всех неотрывно следили за летящим огнем, лишь изредка перескакивая на неподвижный силуэт Губастого, и потому только немногие смогли заметить, как вдруг внезапно дернулась его рука вбок и вверх и тут же застыла вытянутая указательным жестом к огненной дороге. Почти в тот же миг раздался звук удара, и летящее пламя метнулось в сторону. Пролетев мимо огненного креста, оно устало ткнулось в землю.

Сидящие вокруг печенеги завыли волчьим, протяжным воем, а Губастый торжествующе оглянулся на Куелю.

– Я пересилил вашего бога! – нагло рассмеялся десятник. – Я забрал себе его силу!

Князь мрачный, как туча, махнул рукой, и один из печенежских воинов быстро принес ему круту с еще горящей на конце тряпкой и, встав на одно колено, с поклоном передал ее в руки своего вождя. В середине древка круты торчала сулица Губастого. Как такое могло случиться, в голове Куели просто не укладывалось. Попасть копьем в другое летящее копье да еще в темноте было совершенно невозможно. Это было выше человеческих сил, и он это хорошо знал, с ужасом поглядывая сквозь узкие прищуры глаз на вызывающую улыбку Губастого. Теперь-то Куеля начинал понимать, почему десятник ведет себя так нагло, почему он спокойно взял жрицу за руку, не побоявшись встать на путь несчастий. Вдруг князя, как гром, поразила странная мысль: «А что, если этот десятник – посланец бога или сам бог? Ведь древние легенды повествуют о том, как боги иногда принимали человеческий облик». Вождь печенегов в оцепенении смотрел на круту и на торчащую из ее древка сулицу, не зная, что делать, а со всех сторон к нему подходили печенежские воины, чтобы застыть в такой же позе недоумевающего восхищения.

Именно в это время и появился Верен. Его серый жеребец уже доскакал до ковров, расстеленных на лугу для пирующих, и он, быстро спрыгнув с коня, шепнул ближайшему отроку пару слов. Тот передал это своему товарищу, а сам встал и потихоньку направился к стоящим в сторонке коням. Вскоре слова Верена дошли до Русаны и Нежки, но девушки, встав со своего места, продолжали стоять и смотреть на Губастого.

– Проклятье! – выругался Верен. – Вечно эта вздорная боярышня все делает не так!

Сердито фыркнув, он с тяжелым сердцем вступил в круг печенежских воинов, чтобы насильно вывести оттуда Русану. В этот момент в мозгу Куели что-то повернулось, и взгляд князя принял осмысленное выражение. Он вырвал сулицу из древка круты и, подержав ее в руке несколько мгновений, вдруг стремительно метнул прямо в Губастого. Десятник как будто ждал этого, потому что не отскочил в сторону, а только поднял руку, и в тот же миг сулица оказалась зажатой в его кулаке, словно она и не стремилась пронзить его грудь, а ее всего лишь просто передали ему в руку. Печенеги с суеверным ужасом уставились на русича, и вздох восхищения прошелестел по толпе.

Не восхищался только Куеля. Хмель из его головы почти выветрился, и он теперь со всей ясностью осознавал, как он во всем запутался. Зачем он позволил этому русскому проявить свою силу и унизить их бога? Как теперь его воины пойдут в бой, и где они будут черпать силы, глядя смерти в лицо? Он этого не знал, не знал и что делать с Русаной, потому что, чем дольше он говорил с ней, тем меньше ему хотелось отдавать столь прекрасную девушку послу и выполнять свои обязательства перед хитрым хазарином, который, по мнению князя, просто был не достоин такой добычи. Куеля сам должен был взять этот удивительный цветок в свой гарем. Чем дольше он думал об этом, тем справедливей ему казалась эта мысль. Но без хазарина он не мог напасть на русских, не нарушая древний обычай, который князь должен был чтить, чтоб не потерять уважение всех печенегов. Без этого уважения он не мог рассчитывать стать великим князем всех кангар. Люди посла должны были украсть священный кинжал, чтобы обвинить русских в корысти и святотатстве, за что полагалась кара и месть, и что избавляло от соблюдения обычая гостеприимства. Но теперь, даже если он получит эту возможность начать войну, он совершенно не был уверен в своих воинах, глядя, как они восхищены русским десятником, с каким почтением смотрят на него и как преклоняются перед его необыкновенным воинским искусством.

Куеля хорошо помнил, как двадцать лет назад печенеги позорно проиграли битву русским только потому, что небольшого роста русич удавил в поединке огромного печенежского богатыря. Все печенежское войско тогда бросилось в ужасе бежать, даже не вступив в бой. А что, если сейчас его воины так же дрогнут и побегут перед силой этого десятника?

Что делать, как быть? Может, богам не угодно, чтобы он начал войну с русскими? Как понять их волю, не ошибиться в выборе пути и узнать свою судьбу? Затуманенный раздумьями взгляд Куели скользнул безразлично по лицам воинов, юных дев, по всему тому, что когда-то его радовало. Теперь он не чувствовал вкуса этих вещей, и, лишь когда его взгляд упал на Русану, сердце его екнуло и забилось быстро и весело. Князь, искушенный в любовных утехах, усмехнулся в душе над самим собой. Нет, он никогда не думал о женщине отдельно, не стремился ее завоевать, потому что они, женщины, всегда были как приложение к успеху воина, как его законная добыча. Так всегда было, и так должно быть и теперь.

Нужна была только победа, чтобы получить все: и серебро из каравана, которое поможет нанять новых воинов и умножить его силу, и прекрасную деву, которая скрасит его жизнь и покажет остальным печенегам, как он храбр и силен. Но для этого ему нужна удача, как милость богов, удача, без которой не может жить ни один воин, ни один человек, когда-либо смотревший смерти в лицо. Сейчас все идет не так, именно потому, что просто нет удачи. Где он потерял ее? Когда оступился? Может, в разговорах с коварным хазарином? Да, конечно, вот она причина его неудач – он пошел на договор с теми, кто когда-то убивал его родичей, и боги мстят ему за это предательство, лишая его своего покровительства.

Страдающий ум Куели прояснился, теперь он знал, что делать и как вернуть милость богов, но все же ему нужен человек, который поможет это сделать. Он оглянулся вокруг, но взор его по-прежнему полупьян и рассеян и, кажется, бессмысленно скользит по лицам в поисках новых утех и наслаждений. Но это только кажется, до тех пор, пока его глаза не встречают воспаленный взгляд кангарского колдуна, который, всеми забытый, стоит около догорающей огненной дороги.

Лицо служителя древних богов застыло и похоже на каменную маску, и даже пляшущие по нему кровавые блики огней не способны высветить его сущность, раскрыть секрет, таящийся в паутине множества больших и малых морщин, делающих его лицо похожим на древнюю рукопись. Только глаза его живы, и только в них огненные отблески огня встречают достойный отклик. Там бурлит и кипит огнедышащая лава, которую не видит никто. Никто, кроме Куели.

Доли секунд нужны, чтобы они поняли друг друга без слов. Два человека, созданные повелевать людьми: один душами, а другой их телесной сущностью. Им ли не понять друг друга, но хитрый служитель культа давно уже наперед знает все: знает, кому звездами предначертана победа, а кому – иная судьба, и потому он не спешит откликнуться на молчаливый зов властного взгляда. Он смотрит долго и внимательно, словно дочитывая на лице князя какие-то одному ему ведомые еще не прочитанные знаки.

Лицо Куели вначале вытягивается от недоумения, а потом принимает раздраженный и грозный вид. Он делает повелительный жест рукой, пренебречь которым может только безумец. Жрец не таков, и он медленно подходит, сохраняя важный и таинственный вид.

– Есть ли у тебя особый жертвенный нож? – спрашивает Куеля, переводя взгляд на десятника, который упивается своей победой, гордо поглядывая и на девушек, и всех, кто дарит ему восхищенный взгляд.

– У меня много чего есть, – колдун чуть склоняет голову, растягивая губы в некое подобие улыбки.

Маленький кривой нож появляется в руке колдуна из широких складок пестрого халата и исчезает в широком рукаве его странной одежды.

– Слышал я, что кровь... – князь делает равнодушный скучающий вид, – способна передавать силу. У одних ее забирает, а другим возвращает...

– Ты воистину мудрейший из кангар, – жрец складывает перед собой руки, словно собирается молиться, – не всегда боги хотят слышать наши слова, даже если они идут от самого сердца, иногда они говорят с нами на языке, который пахнет кровью...

– Пусть говорят, – ни один мускул на лице князя не дрогнул. – Я на все готов, чтобы вернуть их милость... если возможно.

– Всякое возможно, – служитель культа щурит хитрые глазки, – если щедро наполнить жертвенник бога.

– Какого бога?! – злится Куеля. – Или ты не видишь, что народ теряет веру в наших богов?

– Значит, так угодно небу, – с притворным безразличием шепчет жрец.

– Ладно, ладно, – ухмыляется Куеля, – наполню я твой жертвенник ...

– Не спеши, князь, – колдун снова опускает руку в складки своей необъятной одежды и достает жертвенную чашу из темной красноватой меди, украшенную звериным узором, – вначале кровь, только кровь, а ты еще успеешь ее наполнить тем, что ценишь выше крови...

– Говори, что делать, – предводитель кангар опускает голову, словно конь, на которого вот-вот наденут ярмо.

– Вино нужно, князь, вино, – два уголька в глазах колдуна загораются и снова гаснут, – оно ведь так похоже на кровь.

– Хватит кумыса! – кричит Куеля, оборачиваясь к слугам. – Вина, живо!

– И выпей, князь, с этим удивительным воином русов, – колдун перестает растягивать губы в улыбку, и его лицо снова превращается в каменную маску, – за его победу.

– Как за победу?! – Куеля багровеет от гнева. – Да как ты...

– Кажется, князь хотел, чтобы я помог ему? – оборвал его жрец.

* * *

Тем временем Верен, пользуясь тем, что внимание всех и, главное, самого князя печенегов привлечено к сотнику, подхватил Руську и Нежку под руки и быстро повел их к лошадям, чтоб поскорее покинуть место печенежского праздника. На все вопросы боярышни он отвечал односложно, что мол «беда приключилась, и торопиться надо». Они уже подошли к лошадям, где их дожидались трое отроков, когда Русана неожиданно остановилась и, капризно поджав губы, заговорила недовольным голосом:

– Нет, Верен, я теперь с места не сойду, пока ты не объяснишь мне, зачем я должна покинуть этот замечательный праздник.

– Печенеги должны напасть с минуты на минуту, а праздник, я думаю, они устроили, чтобы заманить вас в ловушку.

– Да что за чушь, какая еще ловушка?! – девушка не на шутку разозлилась, вообразив, что Верен таким незамысловатым способом пытается ей навязать свое общество. – Если бы печенеги хотели напасть, они бы давно это сделали. Но они угощали нас и развлекали самым любезным образом, а их князь оказался очень приветливым человеком.

– Кангарский священный кинжал похищен, – отвечал Верен, обращаясь не столько к вздорной боярышне, сколько к отрокам, которые понимали, о чем идет речь, – поэтому нападение просто неизбежно.

Услышав это, молодые воины стряхнули с себя хмель и, проверив оружие, с которым не расставались даже на пиру, быстро вскочили в седла. На месте остались стоять только девушки.

– Сейчас я приведу остальных, а вы поезжайте к каравану, – Верен быстрыми шагами направился обратно.

– Я никуда не поеду, – уперлась Русана. – Все это какая-то нелепость, обычное недоразумение. Уверена, что оно сейчас разрешится, и тогда мы вернемся на пир. Вон как девушки весело пляшут, как красиво горят огни, а мы вынуждены торчать тут в темноте из-за глупых подозрений этого купца.

– Госпожа, – один из отроков склонился с седла, – такие вещи, как священный кинжал, просто так не похищают. Сели бы вы лучше на коня.

– Помолчал бы ты лучше, – надерзила Русана, – может, князь подарил кинжал, а потом пожалел об этом. Вот и решил вернуть себе назад дорогую вещь так, чтобы не ронять своего достоинства. А вы тут все от страха себя потеряли.

Она уже хотела было идти обратно, вдохновленная убедительностью своих доводов, на которые никто из воинов ей не ответил, но отрок, ударив коня пятками, быстро преградил ей путь.

– Ты с ума сошел! – вскипела боярышня. – Ты чуть не задавил меня! Ты что себе позволяешь!

– Охранять вас себе позволяю, – с достоинством ответил молодой воин, – как было поручено князем. Садитесь на коня, надо возвращаться. Так приказал Верен.

– Опять Верен, – Русана закусила губу. – Везде этот Верен со своими странностями. Но ничего, вот доедем до Белой Вежи, уж я отцу все расскажу. Уж он-то знает, как с такими людьми разговаривать и как учить их уму-разуму.

– Что улыбаешься? – озлилась она, увидев в отблесках огней улыбку на лице воина, преградившего ей путь. – И тебе тоже достанется, вот увидишь.

* * *

Тем временем слуги печенежского князя, учтиво кланяясь и постоянно произнося хвалебные речи, пригласили десятника и окружавших его отроков выпить вместе с Куелей «за великого воина русов».

– Князь восхищен тобой, – говорили они, – и почтет за честь испить с тобой чашу заморского вина, которое подают только самым дорогим гостям.

– А что, – беспечно согласился победитель, – можно и вина откушать. Пойдемте, други, уважим князя.

Вскоре они все сидели на подушках вокруг дорогого ковра, на котором была постелены несколько тонких, искусно вышитых кусков кожи, уставленных блюдами с угощением и чашами для вина. Десятника усадили на самое почетное место по правую руку рядом с самим Куелей.

Князь хлопнул в ладоши, и вокруг них закружились полуобнаженные кангарские девы, которые, извиваясь в причудливом танце, отбивали такт своих движений в маленькие звенящие бубны. Еще раз хлопнул, и появились нарядные девы, несущие византийскую амфору с вином. Воины заулыбались, наслаждаясь восхитительным танцем и предвкушая новые удовольствия.

– Прежде чем красавицы наполнят ваши чаши вином, – заговорил Куеля, – я хотел бы выпить с удивительным воином русов за его силу и необыкновенное искусство владения оружием, которое поразило даже такого опытного воина, как князь кангар.

Он кивнул девушкам, и они, осторожно наполнив чаши, поставили их перед князем и десятником. Русский воин уже хотел поднять свою чашу, как вдруг рядом с ним оказался колдун и осторожно взял его за руку.

– Это наш жрец, – улыбаясь пояснил Куеля, – он восхищен тобой не меньше меня, но не может говорить по-русски. Он нижайше просит твоего разрешения взглянуть на твою удивительную руку.

– Да пусть смотрит, – простодушно согласился десятник, – мне не жалко. Как у нас говорят: за погляд денег не берут.

Колдун присел рядом, поставив около себя диковинную медную чашу. Потом взял левой рукой руку воина и, пристально глядя ему в глаза, осторожно повернул ее ладонью вверх и забормотал непонятные слова.

– Наш жрец говорит, – ласково улыбаясь, пояснил Куеля, – что у тебя удивительные линии руки, это линии великого завоевателя.

Колдун пальцем провел по ладони десятника и, сморщив лицо в подобие улыбки, закивал головой.

– Ладно, давайте выпьем за это, – сияя от счастья, проговорил десятник и хотел уже взять свою ладонь из руки колдуна, как вдруг острая боль обожгла его запястье.

В тот же миг прорицатель резко притянул его руку вниз к странной медной чаше. Воин вырвался, успев заметить, что прежде учтивые и ласковые глазки горят теперь дикой злобой, и какой-то странный предмет, сверкнув металлическим блеском, мгновенно исчез в рукаве халата колдуна.

– Ты что наделал! – закричал десятник, зажимая рану на руке, из которой хлестала кровь.

Печенежский жрец с неожиданным проворством отскочил в сторону, крепко сжимая в руке забрызганную кровью чашу. В этот момент девушки уже начали наполнять вином чаши остальных воинов и держали одну из них в руках, ожидая, когда Куеля выпьет вместе с десятником. Колдун в одно мгновение оказался около них и, выпучив страшные глаза, быстро перелил вино в свою окровавленную чашу.

– Кангары, дети мои! – закричал он, поднимая жертвенную чашу над головой. – Я сумел вернуть силу Ярулея! Она здесь, в этой чаше, вместе с кровью руса, похитившего силу нашего бога.

Все печенеги, кто сидел, повскакали со своих мест, а кто стоял, торжествующе вскинули руки вверх, издав радостный вопль. Некоторые бросились смотреть на десятника и, увидев его окровавленную руку, снова издавали радостные дикие вопли. Другие начали подпрыгивать и плясать на месте, размахивая саблями.

– Наполните ваши чаши кумысом! – продолжал кричать колдун, кружась на месте с жертвенной чашей в руке. – Тем священным напитком, который даровали нам боги. И я каждому волью часть силы Ярулея, чтоб вы все стали великими непобедимыми воинами.

– А-а-а! – заревела толпа печенегов и бросилась наполнять свои чаши кумысом.

Кто-то уже бежал к колдуну с наполненной чашей, кто-то тащил целый бурдюк кумыса, рассчитывая получить как можно больше силы. Все печенеги суетились и торопились, спеша получить свою долю бесценного дара божественной силы. И только Куеля сидел неподвижно, спокойно наблюдая за происходящим.

– Так ты нарочно все это подстроил! – увидев это, закричал десятник, вскакивая на ноги.

Он схватился за меч, чтобы наказать коварных обманщиков, но вдруг зашатался и повалился на землю. Отроки едва успели подхватить его.

– Десятника отравили! – закричал один из них, увидев позеленевшее лицо упавшего воина.

– Смотрите, смотрите! – ликовал колдун. – Великий воин русов упал! Он упал потому, что вся сила его теперь тоже в этой чаше! Наполните ваши жилы кровью великого руса! Его сила станет вашей силой!

Ликующая толпа печенегов взорвалась новым торжествующим ревом. Неиствуя, кочевники рвали на груди одежду, кричали, размахивая саблями, подпрыгивали и пританцовывали на месте.

Отроки тем временем, обнажив мечи, подхватили своего товарища и стали спешно отходить, стараясь как можно быстрее уйти от совершенно обезумевшей толпы печенегов.

Куеля равнодушно проводил их взглядом: они его нисколько не интересовали. Все, что ему было нужно – это Русана и серебро из каравана. Но где же она? Он оглянулся и не увидел девушек там, где оставил их сидеть. Как он мог так промахнуться? Спьяну он думал о русской красавице, как о своей женщине, которая должна его послушно ждать там, где он ее оставил. Он совсем забыл, что девушки русов капризны и своенравны.

Князь вскочил на ноги и, сорвав с пояса большой рог, трижды протрубил в него. Печенеги перестали буйствовать, и в наступившей тишине было слышно, как от реки возвращается гудящее трубное эхо. Кочевники, стоявшие совсем рядом, застыли, внимая своему вождю, а те, которые были далеко, устремились на этот зов, чтобы услышать его волю.

– Кангары! – закричал Куеля, поднимая руки к звездному небу. – Видит бог, и все вы были тому свидетели, как радушно и щедро я угощал русов, как наши лучшие красавицы ублажали их взор священными танцами, которые позволено видеть только кангарам. И чем же отплатили эти люди за наше гостеприимство? Они сбежали с нашего пира, нанеся мне страшное оскорбление! Они дважды оскорбили меня, обвинив еще и в преступлении, в том, чего я никогда не совершал. Верните их, и пусть они предстанут перед нашим судом и ответят по нашим законам!

С диким воем печенеги бросились догонять русских. Они промчались мимо Верена, не обращая на него никакого внимания, поскольку он не был на пиру, а значит, не оскорблял их князя.

Русана, все это время наблюдавшая за происходящим издалека, наконец поняла, во что превратился «милый праздник» и какая им грозит опасность. Еще когда печенеги бесновались вокруг своего колдуна, девушки, используя помощь расторопных отроков, сели на лошадей. Теперь они все что есть силы ударили пятками в бока своих скакунов и помчались прочь. Только один отрок, который прежде преграждал вздорной боярышне путь, прихватив поводья двух лошадей, поскакал на помощь своим товарищам, увидев издалека, как они несут умирающего десятника. Расстояние до них было небольшое, но при виде бегущей следом толпы печенегов, каждый шаг, сделанный до оставленных в стороне лошадей, казался непомерно тяжелым и медленным, и каждая секунда, выигранная у преследователей, казалась бесценной. Поэтому молодые воины встретили своего товарища с лошадьми в поводу радостными криками, и едва он осадил своего коня, как в ту же секунду на свободную лошадь вскочил один из отроков, а на другую в седло закинули потерявшего сознание десятника. Теперь уже двое воинов были в седлах, и они, поддерживая с двух сторон своего товарища, поскакали к броду, а остальные налегке побежали дальше к своим лошадям.

Верен с облегчением посмотрел им вслед. Казалось, все будут сейчас спасены, оставалось только попытаться уладить возникшую ссору миром, пока не пролилась кровь. Ему представлялось, что для этого у него есть достаточно убедительный довод. Надо было только вовремя и умело воспользоваться им. Старшой еще раз оглянулся, словно взвешивая в уме, достаточно ли хорош будет его довод. Поперек седла его серого жеребца болтался связанный пленный с кляпом во рту. Верен подхватил повод коня и быстро зашагал туда, где стоял Куеля в окружении нескольких печенегов. Видимо, это были знатные воины, потому что они не бросились в погоню вместе с другими, а спокойно наблюдали за всем происходящим с важным, полным достоинства видом.

Старшой знал, как говорить с кочевниками, и умел это делать, и поэтому прекрасно понимал, что только что пойманный пленный для опытных воинов очень веский довод. Ему казалось, что стоит поговорить, обращаясь к разуму печенегов, и многие недоразумения будут устранены. Он, как купец, довел до совершенства свое искусство договариваться и очень любил это делать, полагая, что словом можно порой сделать куда больше, чем самым хорошим оружием, которым он также прекрасно владел, но считал средством крайней безысходности.

Когда Верен, полный надежд спасти караван своим красноречием, был уже совсем рядом с Куелей, из темноты послышался торопливый стук копыт. Этот звук доносился совсем не с той стороны, куда поскакали девушки и сопровождавшие их отроки, но, кроме того, чутким ухом опытного воина он определил, что этот звук стремительно приближался. Сердце у Верена екнуло. Он не мог объяснить себе точно, почему, но недобрые предчувствия ледяным ветром хлынули в его душу. В этот момент он увидел, как из темноты вынырнул странный всадник, скачущий прямо к Куеле. Медлить нельзя было больше ни минуты.

– Будь здрав, князь! – не доходя нескольких шагов до вождя печенегов, заговорил он громко. – Многие лета тебе и твоим славным воинам!

– Верен? – Куеля неуверенно обернулся. – Не ожидал тебя увидеть. Сказывали, будто ты болен, но слышу, что голос твой тверд и силен, как прежде, а значит, духи тьмы не смогли похитить твоего здоровья.

– Именно так, добрый князь, – старшой приложил руку к сердцу, – мое здоровье осталось при мне, но эти духи похитили нечто более ценное.

– Что может быть дороже твоего здоровья? – засмеялся Куеля.

– Похищена вещь, очень ценная и для меня, и для тебя, князь, – Верен оглянулся на приближающегося всадника, – из-за которой многие могут пострадать и лишиться жизни.

– Ты, как настоящий купец, говоришь загадками, – Куеля все еще улыбался, начиная вспоминать про замысел хазарского посла.

– Не я говорю загадками, а чья-то злая воля преподносит нам эти загадки, – Верен сдернул с седла пленного. – И вот одна из них.

– И что это? – князь сделал недоуменный вид.

– Это один из тех злых духов, которые сегодня вечером похитили твой священный кинжал, подаренный нашему старшему купцу.

– Боги, что я слышу?! – вскричал Куеля. – Вы потеряли священный кинжал!

– Не потеряли, князь, – Верен заговорил на языке кочевников так, чтобы его речь был слышна всем воинам. – На нас напали и выкрали священный кинжал, и, судя по одежде этого человека, это были твои люди.

– Это ложь! – Куеля словно ждал этого и обрадовался предъявленному обвинению. – Этого просто не может быть, потому что ни один кангар не нарушит священных законов! Так ли я говорю, кангары?

Знатные печенеги, стоящие за спиной князя, одобрительно загудели, положив руки на рукояти сабель.

– А кого ж тогда поймали наши слуги? – Верен потянул повод своего жеребца, поперек которого болтался связанный пленный.

Старшой легко схватил его, как мешок тряпья, и поставил прямо перед Куелей:

– Кто ж это, по-твоему, будет?

– Одет, как кангар, но я его не знаю, – задумчиво проговорил печенежский князь и, возвысив голос, продолжил: – Зато хорошо знаю, что каждый кангарский воин носит на левом плече клеймо с летящей птицей, а на правом – с изображением коня.

Куеля одним движением разорвал на пленнике рубашку, обнажая его плечи, и тут же торжественно провозгласил:

– Это не наш воин! Этот человек не кангар!

Печенеги, стоящие за князем, вновь одобрительно загудели, и Верен заметил, как их сабли, словно сами собой, потихоньку извлекаются из ножен. В этот момент скачущий к Куеле всадник осадил своего коня в нескольких шагах от князя и поднял над своей головой руку. По выпученным глазам кочевников и наступившей тишине Верен догадался, что в руке всадника священный кинжал предков Куели, но не обернуться, следуя всеобщему устремлению взглядов, просто не мог. И действительно кинжал был, но держала его рука хазарина.

– Я хазарский купец, – заговорил Обадия зычным густым голосом. – Я купил этот кинжал в русском караване, отдав за него много золота, потому что знаю этот кинжал и знаю, что он значит для моего друга, кангарского князя. Но коварные русы, продав мне кинжал, напали на меня и убили всех моих слуг, а сам я только чудом сумел спастись.

– Лишь один человек из моих слуг остался в живых, – посол указал пальцем на пленного. – И тогда подлые русы переодели его в кангарский наряд, чтобы снять с себя вину и обманом возложить ее на плечи вашего благородного князя.

– Смерть русам! – закричали сразу несколько голосов.

Страницы: «« « 345678910 » »»