Воевода Прозоров Александр
– Дальше? – словно эхо, отозвался отрок.
– Да, я хочу знать, что было дальше, – капризное упрямство так и рвалось с девичьих уст.
– Что ж, слушайте, что было дальше, – каким-то тусклым, не своим голосом отвечал воин, словно сам погружался в полусонное забытье.
Руське даже показалось, что с ней говорит не Провид, а кто-то другой, совершенно далекий и непонятный человек. «А может, и не человек вовсе», – вдруг шевельнулась в испуганном мозгу страшная мысль.
– Так слушайте, – тяжело вздохнул отрок, словно только что отыскал потерянную нить своего рассказа.
Горе Светомира было так велико, что разум его помутился на время, так что он все время твердил одно только слово «нет». И тогда на его глазах убили его второго сына, страшно изувечив его, потом чужеземцы надругались над его женой, и бедная женщина, не выдержав позора и истязаний, покончила с собой под хохот озверевшей толпы нелюдей, которые продолжали глумиться над ее телом. Потом воины Тьмы отрубили всем троим головы и насадили их на колья пред лицом князя, который, глядя на них безумными глазами, продолжал твердить «нет».
– Он сошел с ума, – рассмеялся вождь Тьмы. – Оставьте его, теперь от него мало проку, а убить его просто так – слишком скучно. Завтра самый смешной выстрел в это чучело получит награду, а пока пусть посмотрит на наши стрельбы.
Воины Тьмы подвесили изуродованные тела и до самой темноты упражнялись в стрельбе из лука, радуясь тому, как стрелы рвут на части несчастную плоть.
Князь действительно лишился ума, но, когда настал вечер и ночная прохлада освежила его раскаленный лоб, он вдруг пришел в себя и, осознав весь ужас происшедшего и свое бессилье, тихо заплакал. Но слезы жгли его щеки, как угли, и ему стало еще хуже. Он застонал, но стон невидимым ножом водил по его сердцу, вызывая еще большую боль. Тогда князь обратил свой взор к звездам и стал молить и укорять Светлых Богов за то, что не покарали врагов, за то, что не пришли на помощь. Слова корябали ему губы и царапали грудь, но ничего не приносили, кроме новых мучений. И тогда он взмолился самому Сварогу, создателю всего сущего, выкрикнув в отчаянии его имя и слово одно «помоги». Без всякой молитвы, без почетного присловья, словно не самому великому Богу, а другу своему иль простому соседу.
Выкрикнул и затих, потому что сил у него больше ни на что не осталось. Только чувствует вдруг, что легче ему стало немного. А тут небо нахмурилось, и дождь пошел. Вначале легонечко, а потом все сильней и сильней. Вихри закрутились вокруг, и ветер поднялся такой силы, что дерево, к которому князя привязали, того и гляди вырвет с корнем. И вдруг молния с неба ударила, и прямо в макушку этого дерева. Пробежала огненной стрелой по коре и в землю ушла. Потерял князь сознание, а когда очнулся, увидел, что лежит на земле около черного дерева, а рядом лежат обуглившиеся обрывки веревок.
Спина его горела, как будто угли по ней разложили, но только не это его беспокоило, а мысль одна о том, чтобы никто из этих нелюдей от суда его не ушел. И такая жажда мести все его сердце заполонила, что и скорби по погибшим в нем почти не осталось, а только огонь один жег его изнутри.
Тихо князь встал на ноги, тише дождя прошел мимо изувеченных тел детей своих и жены. Ничто в нем не дрогнуло, ибо умер он уже как человек, и только месть, страшная месть, все еще заставляла его двигаться. Словно тень, он дошел до шатров, где спали воины Тьмы. Одним движением вырвал клинок из рук часового и убил его, проткнув ненавистное горло. Как он это сделал, он и сам не понял, ибо рука его стала подобна молнии, так стремительно она двигалась. Тут он откинул полог шатра и влетел туда, словно порыв ветра. Двигаясь быстрее молнии, он изрубил в куски всех, кто там был, но и его несколько раз пронзили вражеские клинки, потому что на нем уже не было доспехов. Только от этих смертельных ран он не умер и даже не ощутил их, ибо небесный огонь, вошедший в него, дал ему на время бессмертие, чтобы покарать врагов его.
Князь вышел из шатра и осмотрелся. Ночь была непроглядная, и невидимые дождевые капли, расставшись где-то высоко-высоко с куполом небесной Тьмы, с легким звоном протыкали насквозь завесу из водяных брызг, окутавшую землю, и мерно шлепались вокруг в раскисшую от воды почву, словно ничего и не случилось, и весь мир, казалось, продолжал спать под вкрадчивый баюкающий шепот дождя, как и прежде.
Месть была еще не закончена. В отблесках молний он увидел, что недалеко стоит другой шатер, богато украшенный, у входа в который в землю воткнуто длинное копье с развевающимся по ветру пышным бунчуком.
Конечно это был шатер вождя воинов Тьмы, и в этом не было никакого сомненья, но князь не спешил войти туда, хотя перед его глазами, как кровавый мираж, стояла одна и та же картина, где он убивал своего мучителя. Он карал его так, чтобы это мерзкое существо изведало хотя бы малую толику страданий загубленных им людей, страданий самого Доброго Князя. Зачем ему, Светомиру, прозванному Добрым, нужны были муки этой Твари, князь и сам толком не знал. Для него раньше были непереносимы страдания любого живого существа, но теперь он страстно хотел истязать и мучить. И это ему больше не казалось чем-то ужасным, а даже наоборот: именно этого требовала его душа, и что самое ужасное – он понимал, что теперь только это и может доставить ему наслаждение.
Месть жгла огнем его сердце, кровь стучала в висках, и кровавый туман стоял перед глазами, но ум его, словно внимая гласу богов, работал четко и безошибочно, ибо он был один против многих врагов, а дарованное ему бессмертие Небесного Огня не могло вернуть отрубленной руки или головы. Но Светомира теперь совсем не волновала его собственная жизнь. Жизнь, как таковая, ему больше не была нужна. Она уже сгорела вся в огне адских мук, когда на его глазах погибли дорогие ему люди. Его больше не было, и все же он не мог умереть просто так, не мог умереть, прежде чем заслуженная кара не падет на головы воинов Тьмы, и в первую очередь на предводителя этих нелюдей.
Стремительные шаги почти мгновенно перенесли князя к шатру вождя воинов Тьмы. Он ворвался туда, несмотря на вонзившиеся в его грудь десятки копий, и изрубил всех воинов Тьмы. В живых остался только их вождь.
Князь наступил ему на горло и медленно проговорил, равнодушно глядя в сторону:
– А с тобой разговор будет особый, длинный-предлинный.
Пинком он перевернул ненавистное тело и связал вождю руки и ноги. Воздух, пропитанный запахом крови, казался густым и липким, и Светомир, оставив связанного вождя, вышел из шатра. Дождь уже утих, и робкое утро желто-серым перышком летело меж темно-лиловых рядов еще хранящих влагу туч. Недалеко мокрая земля чмокнула под ногой человека, и князь, насторожившись, различил сгорбленную робкую тень.
– Иди сюда! – окликнул он неизвестного, не узнавая собственного голоса.
Тень зашлепала по мокрой траве, и вскоре перед ним стоял, втянув голову в плечи, единственный уцелевший слуга, тот самый, который согласился стать предателем. Князь поднял меч, но человек покорно не двигался, только отвернул голову, словно специально подставляя обнаженную белую шею.
– Я вижу, ты смерти совсем не боишься? – равнодушно спросил Светомир. – Что ж тогда предал?
– Жить очень хотелось, – вздохнул человек.
– А теперь что, не хочется?
– Теперь нет, – устало ответил слуга, – только вот и силы нет себя жизни лишить; рука не поднимается. А от твоего меча, князь, даже очень приятно смертушку принять. За честь почту. Для того и пришел.
Светомиру показалась в голосе насмешка, и он, дернув за ворот говорившего, приблизил к себе серое лицо с пустыми измученными глазами.
– Я двоих тут ночью прирезал, что до ветру ходили, – в ответ обреченно вздохнула тень, – теперь и помереть можно. Жизнь-то не зря вымолил!
– Мне бы тоже помереть хотелось, – простонал князь, – да боги не дают.
Слуга вдруг почувствовал, что рука, задержавшаяся на его плече, стала давить с невыносимой холодной тяжестью ледяной глыбы. Он испуганно глянул князю в лицо и увидел закатившиеся белки глаз. Поняв все, мгновенно подхватил почти безжизненное тело и потащил князя в сторону.
– Главаря ихнего не упусти, – прошипели сжатые судорогой губы, – казнить его завтра буду!
Светомир больше ничего не слышал и не чувствовал. Он завершил свою месть, и бессмертие Небесного Огня утратило свою силу. Князь уходил в мир иной вслед за любимыми им людьми, и земной мир был ему больше не нужен. Он не знал, что слуга собрал всех волхвов, чтоб вернуть его к жизни. Он не слышал слов, которые говорили над ним служители Светлых Богов, пытаясь вернуть его измученную душу в покалеченное настрадавшееся тело, не знал, в каком он мире сейчас и в какой мир прибудет после. Он не ведал, что, когда отчаяние охватило знатоков древней мудрости и волхвы бессильно опустили свои руки, лишь один из них услышал, как небо шепнуло ему заветные слова Возвращения Жизни. Его телу уже было безразлично, что его несут к священному дубу, на котором жертвенной кровью чертят знаки рун, что его самого поливают дымящейся жертвенной кровью и прижимают к теплой шершавой коре с кровавыми рунами. Ему нет никакого дела до того, что его руки привязаны к могучим ветвям, растущим на полудень и полуночь, и в одну ладонь вложен меч, клинком вверх, а в другую – клинком вниз, так что стал он похож на полусвастику, половинку солнечного креста – символа вечного движения и рождения жизни, символа счастья и победы силы Света над силой Тьмы.
Лишь когда оранжевое солнце стало краснеть, и его лучи стали похожими на льющуюся кровь, Светомир услышал слова, словно идущие из глубокого колодца:
– Вот, подожди немного, живительный свет закатного солнца вернет его в мир Яви.
Он очнулся от сладковатой терпкости запаха бархатисто-теплой коры, спокойного и родного, как запах светлицы, в которой жила его мать. Муравьи деловито брели по его щекам, плечам и неподвижной груди, и со стороны казалось, что эти крохотные созданья по крупицам вносят в его израненное тело жизнь, собирая ее невидимые капли со ствола могучего древа.
– О, Сварга, Священная Сварга, не мани недошедшего путника, отпусти его на земные луга, на черный дуб, под зеленый лист да под птичий свист. Дай очам его свет, дай ногам его след, а в руки дело да тепло в тело. Не дай его жизнь обронить, довяжи судьбы его нить, чтобы крепко держал он меч, чтоб к богам текла его речь... – донеслось до его ушей горячее бормотанье волхва[40].
Зрение вернулось вместе с ощущением того, что голова его запрокинута, потому что увидел кряжистые ветки с морщинистой корой и прихотливый узор листьев, вплетенный в паутину тонких нежно-золотистых веточек. Туман еще застилал его очи, но он уже понял, что живет, и грудь его хочет вдохнуть струящийся мимо его почерневших губ золотисто-розовый свет разогретого заходящим солнцем вечернего воздуха.
Слуга увидел, что глаза его открылись, и, подивившись их странному блеску, осторожно приложил ухо к его груди, пытаясь услышать ожившее сердце, но тщетно; слух ничего не смог уловить, и он удивленно оглянулся на волхва.
– Сейчас кровь в нем движется силой солнечного креста, дух которого начинает священное вращение в лучах умирающего солнца, вбирая в себя дыхание небесного света, – прошептал волхв. – Волшебная сила наполнит его тело, заменив собой уснувшее сердце.
– Это что же, – изумился слуга, – ему и сердце теперь не нужно будет?
– Совсем без сердца он долго не проживет, – устало вздохнул мудрец, – ибо в нем сходятся потоки внутренних сил, но жизнь его теперь напрямую от сердца не зависит. Оно может лишь изредка трепыхаться, и этого будет достаточно, чтобы он жил. Теперь его тело будет наполнять более дух, чем живая кровь.
– Невероятно, – подумал князь, пытаясь разжать ладони, которые теперь обжигали чуть ли не раскаленные рукояти мечей.
На миг ему показалось, что он превратился в огромное огненное колесо, которое катят с горы на Ярилин день, прославляя священный огненный лик Великого Бога Животворного Света. Мир крутанулся перед его глазами несколько раз, мелькнув багряными огнями, и он почувствовал, как по телу прокатилась теплая могучая волна незримой бурлящей силы. Кто-то ласково толкнул его в грудь и шепнул прямо в самое сердце: «Дыши!»
Губы судорожно дернулись, и Светомир, превозмогая тупую ноющую боль, с трудом повиновался. Тело едва теплое, как чужое, неохотно слушалось его волю. Наконец он вместе с болью вытолкнул из себя сгусток тьмы, и грудь задышала, подгоняя своим ритмом робкие удары сердца.
Так началась новая жизнь князя Светомира, которая, собственно, жизнью-то была только наполовину, а скорее воплощением неистребимой жажды мести. И жажду эту невозможно было утолить, ибо боль в душе князя утихала лишь тогда, когда он убивал и мучил врагов. Да, именно жестоко мучил, чего не позволял себе делать ни один воин Светлых Богов, не говоря уже о князе, особо чтившем и соблюдавшем законы воинской чести.
И все это повелось с плененного вождя воинов Тьмы, которого Светомир начал истязать, едва сам ожил и к нему вернулись хоть какие-то силы. Несколько дней князь непрерывно вонзал тонкий нож в ноги и руки пленного, равнодушно слушая истошные крики. Некое подобие улыбки иногда пробегало по его губам, когда пленный особенно сильно страдал, и потом вновь его лицо каменело в бесстрастной маске равнодушия.
Трижды князь заставлял волхва возвращать к жизни замученного пленника и снова начинал его истязать, едва тот приходил в себя и к нему возвращалась способность чувствовать боль. Наконец вождь Тьмы не выдержал и стал молить князя о пощаде. Не так, как об этом просит сраженный воин, а так, как просит презренный раб: униженно и жалобно, пытаясь вызвать отвращение к собственной жизни и еще более к своей никчемной смерти. В этот миг лицо князя прояснилось, и к нему вернулось прежнее человеческое выражение. Он перестал истязать изуродованное тело и посмотрел в помутневшие от боли глаза предводителя чужаков. Он смотрел в них, как смотрят на сосуд, который должен быть до предела наполнен страданьями. Чаша мучений этой твари была полна до краев, но чаша мести едва только наполнилась.
Тогда князь облегченно отсек ненавистную голову и ушел в дикую степь навстречу новым отрядам воинов Тьмы, ибо жажда мести все еще жгла его душу. Он безжалостно убивал всех: и женщин, и детей, и пленных, и тех, кто просил пощады, и тех, кто пытался спастись бегством. Каждого князь непременно старался настичь и убить, но только страшный огонь, сжигавший его душу, не утихал, а разгорался все сильней и сильней, требуя себе все новых и новых жертв. И вскоре сталось так, что князь уже не мог и дня прожить, чтобы не убить кого-либо из воинов Тьмы или простого человека из народа Тьмы. Лицо его потемнело, и на нем застыла ужасная улыбка, являвшаяся раньше всякий раз, когда он убивал врагов своих. Само Зло теперь изображалось во всем его облике, и страшен он стал не только для тех, кого ненавидел и с кем воевал, но и для тех, кого он защищал и любил когда-то. Да, именно, раньше любил, но теперь наполненное злобой и жаждой мести сердце способно было только ненавидеть. Все, кого он любил, умерли, а на новую любовь не было сил, потому что больной душе ненавидеть легче, чем любить, а мир без любви подобен серой однотонной картине, где нет своих и чужих, и все на одно лицо. Лишь одна привычка заставляла князя убивать одних и не трогать других... пока. Пока месть, ставшая непреодолимой жаждой убивать, находила себе жертв среди чужих. Но иногда князь в гневе калечил своих же воинов, когда ему смели перечить, чего никогда прежде не делал. Люди стали невольно сторониться его, хотя воинская слава князя гремела далеко. Многие воины хотели воевать рядом с ним, наслышавшись легенд про его подвиги, но, побывав в битве рядом со Светомиром, начинали опасаться и бояться его. И совсем не робкие люди никак не могли объяснить для себя холодный ужас от присутствия князя и будто бы случайно отставали в пути, как несущие тяжелую ношу слуги.
Никто уже и не помнил, когда Светомиру стало все равно, кого убивать, но только все чаще и чаще князь в пылу битвы забывался и убивал всех, кто попадался ему под руку. Воины один за другим стали покидать его, и молва больше не называла его Добрым Князем, а стали звать его Черным Князем, ибо он все еще носил траур по своей семье, а лицо его стало едва ли не таким же черным, как и его черный плащ. Вскоре Черный Князь остался один, ибо никто не решался быть рядом с ним. Впрочем, князю никто и не нужен был. Раны на нем заживали быстро и сами собой. Он один выходил против целого войска и побеждал, сокрушая тысячи врагов.
Жестокая война, которую вел Черный Князь, закончилась тем, что большая часть пришедшего народа Тьмы была просто уничтожена, а оставшиеся в живых обещали принять веру в Светлых Богов и воевать дальше только с другими народами Тьмы, защищая народы Света, суть детей Светлых Богов, до последней капли своей крови. Они дали на этом страшную, священную клятву и никогда ее не нарушили[41]. Так была окончена первая война с народами Тьмы, но Черному Князю это уже не нужно было. Ему нужно было постоянно убивать, и люди неоднократно убеждались и ясно видели, что князю было уже все равно, кого убивать и зачем. Взгляд его стал страшен, сам же он уже все более походил на злого демона, а не на воина Светлых Богов. К тому времени он уже прослыл бессмертным, ибо пережил многие страшные раны, от которых другие давно бы умерли, но от которых он, напротив, становился сильнее и все более насыщался неведомой страшной силой, теряя при этом последние остатки человеческого облика. Вот именно тогда волхвы и решили усыпить Черного Князя древним заклинанием «вечного сна», после чего поместили его в особый каменный ларец, где силы солнца, земли и звезд поддерживали бы в нем жизнь, и где бы его страшная сила ждала своего часа, часа, когда враг вновь нападет на земли Светлых Богов. А чтобы никто и ничто не могло разбудить Черного Князя случайно, ларец этот спрятали внутри особой скалы на вершине горы.
Голос молодого воина к концу рассказа звучал все тише и тише, словно силы его истощались, и последние слова он едва прошептал. Девушки какое-то время ехали молча, потрясенные услышанным, не в силах осознать сказанное и поверить в невозможное. Мысли в голове Русаны спутались и метались подобно испуганным птицам, не находя себе знакомого приюта понятных слов и ясного смысла. Она не знала, что делать и что сказать, и потому сосредоточенно смотрела прямо перед собой, боясь взглянуть на отрока. Ей казалось, что если она посмотрит на него, то он непременно заговорит вновь, и тогда она услышит еще что-нибудь ужасное про Черного Князя.
Волна холодной сырости коснулась ее щеки, и она встрепенулась, совершенно приходя в себя. Только теперь она заметила, что вместо черного бархата тьмы их окружает серый шелк раннего утра. Их кони, не чувствуя узды, брели наугад, ведомые одним лишь своим звериным чутьем, дарованным им заботливой Матерью-Природой вместо хитрой сообразительности человека. Но то, что при первом взгляде кажется низким инстинктом или чутьем, лишенным мудрости и расчета, есть всего лишь недоступный нашему пониманию потаенный смысл, впечатанный в подсознательную память существа. Так и движение лошадей без понукающей воли человека только казалось бессмысленным перемещением, а на самом деле это был кратчайший путь к ближайшей низине, пахнущей сочной травой, где средь жаркого лета еще сохранилась ее зеленая свежесть, и куда естественно было стремиться всякой твари, уважающей подножный корм.
Из этой-то низинки, еще невидимой в утреннем сумраке, и набежал сырой холодок тумана, студивший теперь и без того бледные щеки Руськи.
Боярышня огляделась вокруг. Вместо ровной степи сквозь туманную дымку маячили темные спины холмов, плавно изгибавших свои могучие покатые спины, словно застывшие земляные волны. Именно эти холмы и накопившаяся усталость делали своевольный путь коней подобным извилистой линии. Река дымящегося тумана медленно надвигалась на беглецов снизу, готовая вот-вот совсем все поглотить.
Руська посмотрела на отрока глазами, полными сомнений и удивления. Весь рассказ про Черного Князя казался ей страшной выдумкой, в которую не хотелось верить, но внутренний голос шептал ей прямо в леденеющее от ужаса сердце, что все это правда.
– А откуда ты все это знаешь? – пролепетала она наконец.
– Я и не знал этого, – эхом отозвался отрок. – Я знал только, что есть скала, внутри которой спит Черный Князь, и тот, кто его разбудит, обязательно умрет, ибо Черный Князь должен наказать того, кто нарушит его покой и заставит его снова страдать. А другого наказания, кроме смерти, у него нет. Так мне когда-то говорил отец.
– Как же ты все это рассказал? – не унималась Руська.
– Не знаю, сам не знаю. Словно вспомнил давно забытое, словно и не мои уста все это сказали, – вздохнул молодой воин. – Мне даже кажется, что и не я это говорил вовсе.
– Не ты? – ухмылка скользнула по губам девушки от невольных мыслей, что их единственный защитник, кажется, сошел с ума.
– Да нет же! – сердито выкрикнул Провид, словно прочитал ее мысли. – Нет, со мной все в порядке. Просто, – он на секунду запнулся, – я думаю, что сам Черный Князь через меня говорил. Он уже не может сам что-либо сказать людям и очень боится забвения, ибо чувствует, что теряет свою силу, когда память о нем слабеет.
– Значит, он призрак, если сила его в людской памяти, – вдруг успокоившись, уверенно заключила Руська, – мне ведун рассказывал, что это те, кто застрял между Навью и Явью, и им просто надо помочь завершить свой земной путь, чтобы их души смогли вновь когда-нибудь явиться в мир Яви.
– Просто помочь, – передразнил отрок, – вот, как явится Черный Князь, будет тебе просто.
– Не явится, – девушка задорно блеснула глазами. – Время призраков – это ночь, а сейчас уже утро.
И вправду, черный факел ночи почти совсем догорел, и остатки тьмы стекали под покровом тумана на дно оврагов и земляных расселин, прячась в тени кустов, деревьев и валунов. Боярышня оглянулась на бледно-серое предрассветное небо и, собравшись с духом, дотронулась до руки отрока:
– Смотри-ка, скоро совсем рассветет, еще немного, и Ярило бросит свое огненное копье в край земли, чтобы открыть путь Свету. Ты же сам сказал, что говорил за Черного Князя. А раз он не может говорить сам, значит, он из мира Нави. Пришедшие оттуда совершенно не выносят солнечного света, я это знаю точно. Так что никакой Черный Князь к нам не придет!
Провид оглянулся на полоску светлеющего неба, и лицо его прояснилось. Спина выпрямилась, умные цепкие глаза воина быстро скользнули по туманным бледным силуэтам тянувшихся вокруг холмов.
– Надо осмотреться, – бросил он коротко и направил коня к вершине холма, поднимавшему свою длинную горбатую спину по другую сторону реки тумана, медленно текущей по дну извилистой низины.
Девушки последовали за ним. Они быстро поднимались вверх. Но едва они выехали на вершину холма, как тут же увидели впереди, совсем недалеко, на гребне другого такого же холма четкие силуэты всадников.
– Назад! – сдавленным полушепотом выкрикнул молодой воин, резко поворачивая и пришпоривая коня.
Девушки, как испуганные птицы, метнулись за ним следом. Они снова нырнули обратно в медленное кипение серой туманной реки. Все это они проделали так быстро, что кто-нибудь, случайно увидевший их со стороны, принял бы мелькнувшие тени за блуждающие призраки степей, рожденные в уставшем мозгу путника, утомленного долгой и однообразной дорогой.
«Не заметили, не заметили», – как заклинание шептала девушка. На это очень бы хотелось надеяться, но, когда Руська, привстав на стременах, обернулась, то увидела сквозь прядь разметавшихся на скаку волос, как кровавым сполохом порозовело небо там, где виднелись силуэты чужих всадников. Боярышне это показалось дурным знаком, но она ничего не сказала, стараясь поспевать за отроком, который совершенно стряхнул с себя оцепенение от общения с тенью Черного Князя и двигался теперь быстро и уверенно, погоняя коня и оглядываясь рыщущими глазами готового к бою воина.
Глава 14
Воин Сварога
Они мчались по извилистому руслу туманной реки, чувствуя, как на плечи им ложатся взбаламученные и разорванные в клочки серые космы тумана, заботливо укрывая их от чужих глаз. Но ощущение нарастающей тревоги, тем не менее, от этого не исчезало, а только росло, словно следом за ними, в этом же сером тумане, летела черная тень самой смерти. Провид все время беспокойно оглядывался, хотя ничего не мог разглядеть в круговерти темно-серых вихрей. Низинка, по которой они скакали, тем временем углубилась и сузилась, превратившись в овраг с хлипким, тоненьким ручейком на самом его дне. Это Руська поняла, когда ей в лицо полетели мутные брызги. Еще через какое-то время овраг резко сузился и углубился, словно огромная невидимая рука погрузила их на дно глубокого колодца. Стало темно. Высокие крутые берега оврага подступили совсем близко, как будто громадные земляные ладони великана пытаются раздавить всадников. Однако, если девушки чуть-чуть испугались, то молодой воин, напротив, успокоился и замедлил бег своего коня. Так они ехали некоторое время в сгустившемся полумраке, словно снова очутившись под сенью ночи.
Вдруг впереди замерцал бледный мутноватый свет, и вскоре они очутились на небольшой лужайке. Здесь крутые склоны оврага резко обрывались, а крохотный ручеек, бежавший по его дну, соединял свое едва различимое течение с течением небольшой речушки. Место их слияния обозначал топкий ярко-зеленый пятачок травы, окруженный разросшимся рогозом. Тут же степная дорога откуда-то сверху сбегала к речушке. Здесь явно был брод, потому что по ту сторону речки снова начиналась разбитая пыльная колея, которая шла вверх по склону холма.
У брода молодой воин остановил коня. Руська уже хотела его что-то спросить, как он предостерегающе поднял руку, словно желая прислушаться. Легкий свистящий шелест скользнул где-то поверху, над их головами, и в тот же миг раздался тупой чмокающий звук. Руська оглянулась по сторонам и вдруг увидела, что Провид медленно валится на лошадиную гриву, а в шее отрока торчит, мелко подрагивая, длинная черная стрела.
Нежка грубо оттолкнула свою госпожу и ринулась к раненому воину, но конь отрока вдруг всхрапел и резкими скачками рванулся через брод на другую сторону речки. Едва испуганное животное выскочило из воды на серый истоптанный песок степного пути с редкими темно-зелеными розетками придорожной травы, как тотчас так же внезапно остановилось, тряхнув жесткой, словно вскипевшей от испуга, гривой. Раненый со стоном повалился на землю. Через минуту над ним уже склонилась расторопная Нежка, пытаясь увидеть его рану и хоть как-то помочь ему. Она слегка приподняла тяжелое непослушное тело, насколько ей позволяла это сделать ее девичья сила, и повернула отрока на бок. Окровавленный песок, прилипнув коркой к плечу и шее воина, скрывал под собой рану, но обломок стрелы, торчащий у самого края ворота кольчуги, безошибочно указывал, куда смерть нанесла свой удар.
– Его не спасти? – всхлипнула Руська, преклонив колени рядом.
Нежка, ничего не отвечая, выхватила из рукава платок и попыталась остановить им кровь, непрерывно сочившуюся из раны. Платок тут же стал липким, пропитавшись густой, темной кровью. Провид вдруг открыл глаза. Мгновение они, словно подернутые пеленой, бессмысленно смотрели на девушек. Потом, как будто невидимая рука сдернула эту пелену, и очи отрока прояснились. Собрав все силы последним нечеловеческим напряжением воли, он устремил свой взгляд на Руську, словно пытаясь что-то сказать. Боярышня наклонилась ниже. В тот же миг отрок выдернул из рук Нежки прижатый к шее окровавленный платок и, протянув его Руське, заговорил:
– Отдашь Черному Князю и ска...
Речь его внезапно оборвалась, глаза сделались стеклянными, а тело, став вдруг непомерно тяжелым, безвольно повалилось на серый песок.
– Боже мой, он умер! – вскричала боярышня.
С выражением полного отчаяния на лице она вскочила на ноги и, глядя на бездыханное тело широко раскрытыми испуганными глазами, стала потихоньку отходить в сторону
– Стой, куда ты? – окликнула ее служанка. – Ведь он тебе же велел взять платок.
При одном упоминании об окровавленном платке и без того бледная Руська побледнела еще сильней и вздрогнула. Лицо Нежки потемнело от гнева, она вырвала из бессильно раскрывшейся руки воина платок и кинулась за своей хозяйкой. Руська бросилась бежать от кровавого платка, словно за ней гналась сама тень Черного Князя. В одно мгновение она оказалась у своего коня и испуганной птицей взлетела в седло. Еще не поймав удила, девушка пришпорила коня что есть силы, пытаясь с места пустить его в галоп. Конь рванулся вперед и вдруг, словно споткнувшись, упал на колени подломившихся передних ног. Не ржание, а страшный предсмертный крик вырвался из лошадиной глотки. Руська с размаху повалилась на жесткую конскую гриву и увидела прямо перед своими глазами торчащую из лошадиной шеи стрелу с тонким и длинным древком черного цвета. В том месте, где стрела уходила в лошадиную плоть, зияла огромная, чуть ли не с ладонь величиной, рассеченная рана, из которой ключом била густая пенящаяся кровь. Сколько раз раньше отец показывал Руське разные стрелы, объясняя их назначение, и она никак не могла ничего запомнить, но теперь в ее голове, словно хорошо заученный урок, мелькнуло, как само собой разумеющееся: «Вот так бьет стрела-срезень». Зачем эта мысль всплыла в ее мозгу, девушка и сама не понимала, ибо, оцепенев от ужаса, безвольно наблюдала, как ее руки и платье окрашиваются горячей лошадиной кровью с пряным дурманящим запахом.
Глухой барабанной дробью в ее сознании застучал звук многих лошадиных ног, бьющих с торопливым ожесточением в усталое тело земли, но навалившееся дурманом тупое безразличие вдруг совершенно овладело ею. Руська пришла в себя только тогда, когда вокруг зазвучали чужие, гортанные голоса, и чьи-то грубые руки дернули ее за волосы. Она попыталась вырваться, но схватившая ее рука со страшной силой притянула ее лицо к вонючему сапогу, плотно прижатому к лошадиному брюху. Девушка закричала пронзительным, полным ярости, голосом, и тут же получила сильный удар в затылок, от которого голос ее сорвался, а в глазах потемнело. Она не упала только потому, что ее все еще держали за волосы. Вдруг рука, державшая ее, ослабла, и она, как кулек с мукой, повалилась под ноги лошадей в придорожную пыль. Рядом с ней что-то тяжело ударилось оземь. Мутными от боли и унижения глазами Руська посмотрела на это что-то и увидела печенега с застывшим на лице выражением крайнего удивления. Впрочем, не только мертвой голове было чему удивляться, девушка тоже не могла понять, откуда во лбу печенега торчит стрела и что вообще это значит. Но когда через секунду, чуть в стороне, хлопнулся еще один печенег, хрипя и дергая ногами, сердце ее просто запело от радости, и глаза засверкали, как два маленьких остро отточенных кинжала. Она вскочила на ноги и увидела, что с вершины холма скачет всадник, от которого чуть ли не веером разлетаются злые безжалостные стрелы. Печенеги завертелись, как ужаленные, прикрываясь небольшими кожаными щитами, но многие все же успели поймать свою стрелу и теперь поливали песок кровью.
На какой-то момент отряд печенегов, захвативший девушек, смешался и дрогнул под внезапным натиском неизвестного всадника, но воины степей вскоре пришли в себя, сообразив, что он один, а их почти тридцать. Гортанные кличи зазвучали, как крики встревоженной стаи ворон. Десятки метких степных луков натянулись, ища цель для своих длинных черных стрел, но в тот же миг в руках стремительно мчащегося воина сверкнули два меча, которые, описав два сверкающих круга, бешено закрутились, отсекая летящие к нему стрелы.
Еще мгновение, и отважный воин, подняв сверкающие молнии мечей, врезался в ряды печенегов, визжащих от ярости и гнева. Руська успела только увидеть, что на груди незнакомого смельчака сверкал золотой круг, а на плечах свирепо скалились две волчьи пасти. Красное корзно, словно пламя, летело за спиной воина, довершая его странный наряд.
Скрежет стали о сталь, хруст ломаемых костей и тупой звук рассекаемой плоти – все это смешалось в один рокочущий шум, напоминающий рык могучего зверя. Этот лютый зверь беспощадно и безнаказанно пожирал печенегов, как волк дерет малых ягнят. Слышались только предсмертные крики и глухие удары от падения на землю поверженных воинов степей. Видя, как неминуемая смерть настигает их товарищей, оставшиеся в живых печенеги бросились бежать, забыв про свою добычу и оглашая степь криками «Шайтан! Шайтан!».
Тут Руська не выдержала, и все еще кипя гневом от пережитого ужаса и оскорбления, решила отомстить за себя. Быстро нагнувшись, она схватила у убитого печенега лук и стрелы и тут же, почти не целясь выстрелила вслед убегающим своим недавним мучителям. Стрела вонзилась в середину спины последнего всадника, и печенег, взмахнув руками, рухнул с коня.
– Шайтан! Ай, шайтан! – донеслись испуганные крики.
Чуть в стороне, на вершине оврага, виднелась еще кучка печенегов, но вся эта свирепая мясорубка произвела на них такое ужасающее впечатление, что они, даже не пытаясь сразиться с Яртуром, бросились удирать.
Когда пыль, поднятая испуганной толпой убегающих печенегов, улеглась, изумленная и совершенно обалдевшая Руська обернулась и увидела статного огненно-рыжего жеребца, на котором гордо восседал незнакомый воин. Его обнаженные мускулистые руки были подняты вверх и разведены в стороны, словно он радостно приветствовал появление священного лика небесного светила, такого же огненно-рыжего, как и его жеребец. В каждой его руке был меч, обращенный лезвием вниз. Клинки, посверкивая окровавленной сталью, чуть колыхались, опираясь концами гарды на некое подобие вилки, образованной выставленными вперед большим и указательным пальцами раскрытых в приветствии к солнцу ладоней. Последние капли вражеской крови, стекая по долу, медленно падали в песок, быстро сворачиваясь в темные комочки грязи. Глаза воина были закрыты, а лицо совершенно спокойно, словно лежащие вокруг изрубленные и изуродованные тела врагов не имели к нему ни малейшего отношения. Детская улыбка безмятежного блаженства мирно покоилась на его губах. Только по обнаженной груди воина, которая, вздымаясь выше и чаще обычного, все еще отбивала бешеный ритм битвы, можно было догадаться, что здесь, на этом пятачке земли, в вечный спор между Светом и Тьмой он вмешался своей сильной, не знающей промаха рукой, повернув течение одного из крохотных ручейков истории в совершенно другом направлении. Маленькая победа, но как знать, может быть, из множества таких ручейков и состоит течение всей Мировой Истории.
– Кто ты? – прошептала Руська, глядя на воина, как на живого Бога.
Голос ее был так тих, что казалось, мышь могла бы пропищать громче. Тем не менее незнакомец открыл глаза, словно давно и долго ждал этого вопроса. Лучи взошедшего солнца, упав в эти глаза, отразили навстречу девушке два сияющих синих солнышка, два осколка бесконечно глубокой небесной синевы, непонятно каким образом оказавшихся на человеческом лице.
– Яртур, служитель храма Сварога и меч Великого Бога, – скромно ответил воин.
– Ты прискакал сюда, чтобы спасти меня? – Руська вся покраснела от удовольствия и смущения.
– Нет, девушка, – сидящий на огненном жеребце усмехнулся, – я совершил свой путь не для того, чтобы увидеть твою красоту, и не для того, чтобы спасти тебя от кочевников. Я должен выполнить волю Бога, – всадник перестал усмехаться и стал очень серьезным, – и послан жрецами храма Сварога в далекую страну на западе, чтобы защитить святыни Радигощи[42] от народов Тьмы, – теперь глаза воина стали печальными и серыми, как туман, все еще крутившийся над речными струями. – А тебя я встретил совершенно случайно.
– Ты так огорчен, что встретил меня? – Руська не могла не заметить, как менялось лицо воина, пока он говорил, но не могла постичь смысла этих перемен и томившей его бесконечной грусти.
– Что ты, красавица, – снова усмехнулся воин, и глаза его опять наполнились синевой. – Тебя-то я как раз рад встретить, а вот смертушку – нет.
– Смертушку? – Руська посмотрела недоверчиво. – Да разве можно сразить такого удальца, как ты?
– Можно, – ответил Яртур с убежденностью обреченного, – потому что даже великие воины бывают беззащитны, как дети, когда спят.
– Ты так уверен, что тебя убьют во сне? – в голосе девушки звучало недоверие.
– Я знаю свое будущее, как ты – прожитый вчерашний день, – глаза воина перестали смотреть на Руську и устремились куда-то в небо. – Я знаю, что вначале меня попытаются убить из засады, потом мне будут стрелять в спину из самострела. Очень сильного самострела. Он у западных народов Тьмы называется арбалетом. Но я все равно поймаю стрелу. – Яртур вновь посмотрел на Руську и, видя ее недоверие, поднял руку. – Вот этой рукой я поймаю стрелу. А потом меня попытаются отравить, но у них ничего не получится, потому что жрецы дали мне противоядия от всех ядов, а также научили чувствовать яд в пище и изгонять яд из себя. И тогда ночью, после тяжелого боя, когда усталость надежно закроет мне глаза, предатель пронзит мое сердце кинжалом. Так будет.
– Боже мой, боже мой! – глаза Руськи засверкали отчаянием и гневом. – Зачем же? Зачем, зная все это, идти на верную смерть?!
– Это долг, – грусти больше не было в глазах воина, и взгляд его был спокоен. – Я всего лишь часть Мира, созданного Сварогом, и я должен защищать этот Мир от людей, которые, поклоняясь своему темному Богу, ищут только золото и убивают людей ради золота, чтобы потом купить на это золото прощение у своего темного Бога. Это народы Тьмы, которые, пользуясь тем, что наступила Ночь Сварога, пытаются уничтожить весь наш Мир. Что моя жизнь в сравнении с гибелью всего Мира?
Яртур помолчал и протянул руку совершенно ошарашенной Руське:
– Прикоснись к моей ладони и думай всегда обо мне, тогда твоя лунная тень явится ко мне во сне и разбудит меня в тот самый момент, когда убийца занесет свой кинжал.
Руська, глядя огромными, полными слез глазами прямо в очи своего спасителя, обеими своими тоненькими ручками ухватилась за могучую ладонь воина и со всем жаром благородного сердца пролепетала:
– Я спасу тебя!
Яртур крепко, но осторожно, пожал девичью ладонь, и глаза его полыхнули голубым огнем.
– Век тебя не забуду, прекрасная дева, и если я не погибну, защищая священную Радигощ, то непременно разыщу тебя.
Сердце девичье затрепетало от неземной сладостной истомы, словно сама Лада, наполнив его до краев своими сладкими грезами, пустила его лететь на волшебных крыльях над прекрасной проснувшейся землей, в сияющее синевой небо, навстречу ласковому свету самого Ярилы. Руська чуть не задохнулась от счастья, потому что вдруг сразу поняла, что любовь, о которой она столько раз мечтала, грезила ею, звала ее и боялась одновременно, эта любовь вдруг приключилась с ней, совершенно овладев ее неопытным сердцем. И в то же время она ощущала, что не просто полюбила, но и прикоснулась к чему-то великому, что сразу делало ее чувство огромным и значительным, совершенно отличным от простой влюбленности, свойственной в этом возрасте многим легкомысленным девам. Необыкновенный воин спас ее, и теперь она своей любовью защитит его и спасет его тоже. И тогда эти сияющие синие глаза будут постоянно смотреть на нее не отрываясь, наполняя ее сердце удивительной негой. Руська так размечталась об этом, что не сразу услышала испуганный голос Нежки:
– Смотрите, смотрите!
Они почти одновременно повернули головы и увидели, что на вершине холма с другой стороны речки показалась толпа скачущих во весь опор всадников.
– Печенеги! – по привычке испугалась Руська.
– Неужели им мало? – нахмурился Яртур, перехватывая меч.
Действительно, на первый взгляд могло показаться, что это были те самые печенеги, которые недавно бежали прочь, но теперь их стало больше, и они набрались смелости, чтобы напасть вновь. Но вскоре стало ясно, что скачущие во весь опор всадники совсем не похожи на нападающих кочевников, а скорее всего напоминают обезумевших от страха людей, которые просто бегут, куда глаза глядят, совершенно не разбирая дороги.
Еще не были видны лица и глаза, полные ужаса, как девушки почувствовали внезапно нахлынувший в душу тягостный мрак, словно сердце сдавила невидимая ледяная рука, и невольно попятились, прячась за широкую спину Яртура. Не дрогнул только воин Сварога. Руки его спокойно и уверенно сжимали рукояти мечей, и только глаза, ставшие серыми, как сталь, выдавали тревогу, когда воин всматривался в облако пыли, катившееся желтой волной по следам бегущих. Печенеги мчались мимо них безумной толпой. Что с ними произошло, Яртур не знал и потому лихорадочно пытался представить себе нового врага, с которым ему предстоит схватка. То, что эта неизвестная сила будет врагом и для него, он догадывался по легкому гудению, исходившему от клинков, заговоренных волхвами на битву.
И вот среди клубов пыли мелькнула черная тень скачущего на огромном черном коне высокого воина в черной одежде, с развевающимся за плечами черным плащом. Эта тень стремительно летела над землей, догоняя то одного, то другого кочевника. Яртур заметил, что едва тень настигает свою жертву, как всадник замертво падает с коня. Что при этом происходит, было совершенно непонятно: не было видно ни взмаха клинка, ни удара копья, словно одно касание черного плаща заставляло людей умирать.
Воин Сварога не на шутку забеспокоился, сообразив, что ни сила, ни воинское искусство против такого противника не помогут. Тем не менее он даже не сдвинулся с места, ибо позор бегства был для него страшнее смерти. Тень была уже совсем рядом, и было отчетливо видно, как вьется по ветру черный плащ, и вздымаясь вверх, вновь бьют о землю огромные черные копыта. Тень легко, словно играя, догнала летящего во весь опор быстроного степного коня. Что-то мелькнуло в воздухе, и голова кочевника стала падать в одну, а тело в другую сторону.
– Нет, такого просто не может быть! – пробормотал воин Сварога. – Так человек двигаться не может! Это какое-то наваждение, дурной сон с призраком Чернобога.
Вдруг его осенило: «Призрак, конечно же, это призрак!» Он, вложив меч в висевшие за спиной ножны, спешно стал доставать из седельной сумки большой кожаный сверток. Девушки, прижавшись друг к другу, совершенно оглушенные страхом, стояли за его спиной и смотрели на него во все глаза, как на свою последнюю надежду. Заметив, что Яртур спрятал меч, они со страху решили, что он собирается покинуть их, и бросились к его ногам, причитая и умоляя защитить их. Они повисли на его руках, не давая достать драгоценный сверток. Воин пытался им что-нибудь объяснить, но тщетно: в ответ на него смотрели бессмысленные, обезумевшие от страха глаза. Между тем печенеги умирали один за другим, стремительно сокращая время для того, чтобы найти хоть какую-то защиту от призрака. Ясно было, как божий день, что, покончив с кочевниками, тень примется за них и не оставит на этом клочке земли ни одного живого существа.
Яртур легонько тряхнул руками, но этого было достаточно, чтобы девушки, висевшие на нем, отлетели прочь, как сухие листья, подхваченные ветром, и повалились на землю. Воин беззлобно выругался и, попросив у Матери-Сва прощения, наконец, выхватил из сумки кожаный сверток. Еще мгновение, и в руках у него была книга. Он, спешно пролистнув страницы, нашел то, что было написано про призраков.
«Они не могут нанести телесно вреда», – гласила книга
– Как это не могут? – изумился Яртур.
«А все, что они совершают, есть сила внушения, и тот, кто поглощен сном или иным делом, или не подвержен внушению, не может быть поврежден призраком», – продолжала поучать книга.
– Что ж, небольшая зацепочка есть, – сам для себя проговорил воин. – Во всяком случае, не все так безнадежно, как поначалу казалось.
Он чуть призадумался и с печальной ухмылочкой добавил:
– Впрочем, надежды тоже достаточно призрачны: уснуть мне не дадут, отвлечься тоже не получится. Остается попытаться не попасть под влияние этого призрака. Вопрос только в том, как это сделать, будь ему трижды неладно?
Яртур крепко задумался, лихорадочно листая страницы книги. Наконец мелькнуло то, что он искал.
«Внушению не подвержены люди в состоянии дикой ярости, коими бывают берсерки в бою», – поведала мудрая книга.
– Берсерки! Замечательно! – воскликнул воин Сварога. – Что у меня тут есть для берсерка?
С этими словами он снова запустил руку в переметную суму.
– Черный Князь! Черный Князь! – закричали девушки в отчаянии.
Яртур скосил серые с хищным прищуром глаза и увидел, что черная тень, как он и предполагал, расправилась с последним печенегом и теперь возвращается к ним.
– Стало быть, у него есть имячко! – обрадовался он неизвестно чему.
Тень была совсем уже близко, когда воин Сварога едва ли не в последний момент выхватил из сумки запечатанный воском глиняный сосудик и, сорвав зубами затычку с тесной горловины, быстро глотнул какую-то гадость. Лицо его исказилось ужасной гримасой, он согнулся от пронзившей живот дикой боли, потом его затрясло, как в лихорадке, но, едва совладав с собой, он ринулся навстречу страшному врагу.
Уже через несколько секунд Яртур почувствовал, как сознание его мутится от приступов бешенства, и волна сумасшедшей крови захлестывает его мозг. «Ну, это как раз то, что нужно, – была его последняя здравая мысль, – с такими мозгами никакой призрак не справится».
Два меча в руках Яртура завертелись в бешеной пляске, и под дикий крик берсерка он вонзил свои клинки в черную тень. Черный Князь тоже не остался в долгу, но его меч был призрачным, по сути фантомом, способным сделать человеку внушение с такой силой, что ткани начинали рваться там, где касался призрачный клинок. Берсерки же не видят чужих мечей и не чувствуют их ударов, и потому Черный Князь не мог причинить никакого вреда Яртуру, так же, как и сам Черный Князь не ощущал ударов мечей, будучи бестелесным призраком. Так они рубились некоторое время, тщетно пытаясь уничтожить друг друга.
Наконец Черный Князь бросил меч и достал другое оружие – огромную черную палицу. Яртур в бешенстве наскочил на удар этой палицы и почувствовал, как тугой сгусток воздуха рвет его тело. Нет, палица, как и меч, была призрачна, но каким-то образом позволяла призраку сжимать воздух в плотную густую массу, подобную твердому телу.
Еще пара ударов едва не выбили воина Сварога из седла. Девушки видели, как тяжело покачнулся их защитник, и вдруг, потеряв весь страх, кинулись к нему на помощь. Что они хотели сделать, на что надеялись, вмешиваясь в спор страшных темных сил своими тонкими женскими руками, было непонятно. Но когда они добежали до места схватки, Черный Князь как раз нанес еще один точный удар, и берсерк, вылетев из седла, рухнул на землю. Черная тень тотчас возникла над поверженным воином, поднимая повыше огромную палицу, чтобы как следует припечатать последний удар смерти.
– Стой, не убивай его! – зазвенел пронзительный Руськин голос.
– Это почему же? – со спокойствием безнаказанности удивилась черная тень. – Кого же мне убивать тогда? Может, тебя?
– Меня нельзя! – взвизгнула в отчаянии Руська.
– Это почему же, нельзя? – презрительно удивилась черная тень.
– Я – твоя дочь! – сама не зная с чего брякнула боярышня, чувствуя, как Нежка настойчиво сует ей в руку кровавый платок, который отрок просил отдать Черному Князю.
– У меня нет дочерей! – усмехнулась черная тень, явно развлекаясь болтовней перепуганной до смерти дурехи. – Чем ты докажешь, что ты моя дочь.
– У нас с тобой одна кровь! – вдруг выкрикнула Руська, сама не понимая, что говорит, и кинула кровавый платок в черную тень.
Едва платок коснулся тени, как раздался легкий стон, и пятнышко заалело на призрачном полотне. От этого пятнышка во все стороны потянулись паутинкой мелкие жилки, переливающиеся всеми цветами радуги, наполняя призрачную бестелесную ткань совершенно иным содержанием. Все быстрей и быстрей эта паутинка оплетала всего призрака, превращая его в обыкновенное живое тело.
В этот момент очнулся Яртур. Последний удар Черного Князя выбил из его головы всю берсерковскую дурь, и теперь он снова готов был драться. Вид занесенной над головой Руськи палицы заставил его выплеснуть в одно мгновение всю свою оставшуюся силу, соединив ее с искусством нанесения мгновенных и точных ударов из любого положения и в любую точку. Рука его чуть дернулась, и меч, мелькнув в воздухе быстрее молнии, вонзился в грудь Черного Князя. Слышно было только, как жалобно звякнули латы, беспомощно рвущиеся под мечом Сварога. Тень перестала быть тенью. Черный Князь выронил палицу и застыл, словно боялся вздохнуть. Потом его рука медленно сняла шлем, и все увидели благородное лицо беспредельно уставшего и измученного человека.
– Спасибо тебе, воин, за красивую смерть, – проговорил Черный Князь. – Я давно мечтал отдохнуть.
С этими словами он замертво упал на землю. Девушки, глядя на упавшего во все глаза, продолжали стоять на месте, как вкопанные, словно малейшее неосторожное движение могло снова возродить страшного призрака. Только Яртур невозмутимо встал и подошел к поверженному, чтобы достать из тела свой заговоренный клинок. Он выдернул меч и с почтением проговорил:
– Пусть Магура[43] поспешит к тебе с поцелуем и отнесет твою душу в сады Ирия, к великим пращурам, к Перуновой рати. Ты был великим воином.
Руська подошла сзади и, уткнувшись в плечо воина Сварога, разрыдалась.
– Не плачь, – сурово сказал Яртур.
– Почему? – всхлипнула девушка.
– Слезы хороших девушек могут оживлять призраков, – серьезно изрек воин.
Русана сразу перестала плакать и задумалась.
– Это правда? – через некоторое время спросила она.
– Что? – словно не понимая, о чем речь, удивился воин.
– Ну, насчет слез и призраков, – пролепетала Руська.
– Конечно, – уверенно ответил Яртур, отворачивая в сторону улыбку.
– А ты меня проводишь? – немного помолчав, снова спросила она.
– Куда ты хочешь ехать?
– В Белую Вежу, к отцу. Он у меня воевода, – не удержалась Руська от хвастовства.
– Тогда понятно, почему за тобой столько печенегов гоняется, – Яртур серьезно посмотрел на девушек. – Но в крепость вам нельзя.
– Это почему же?
– Хазары обложили ее. – Воин Сварога перевел взгляд на восходящее светило, словно вспоминая, что было там, на востоке. – Пару дней тому назад я проезжал мимо крепости и видел вокруг много хазар, а потом от местных кочевников узнал, что каганбек начал с Русью войну и надеется вернуть себе Белую Вежу.
– И куда же мне тогда деваться? – растерялась Русана.
– А ты откуда приехала?
– Из Чернигова.
– Ну, вот, – воин усмехнулся. – А говорила, деваться некуда.
– А как же возвращаться, если там везде печенеги? – вступилась за госпожу Нежка.
– Конечно, всех печенегов я не смогу одолеть, – Яртур вздохнул с сожалением, – но если взять немного севернее, то мы обогнем их земли и сможем избежать опасности. А Чернигов мне почти по пути будет.
– Вот здорово! – Руська с радостью заглянула в синие глаза Яртура.
– Кстати, – воин вдруг нахмурился, – там, в Чернигове, есть курган Черного Князя. Может, ты действительно его дочь?
– Ой, не знаю, – испугалась девушка, – откуда? Я дочь своего отца, а он воевода в Белой Веже.
– В этом я не сомневаюсь, – Яртур рассмеялся. – Я имел в виду, что в тебе часть его крови, может быть, далекое кровное родство.
– Как такое может быть?
– Вот сейчас вспомнил: очень давно волхв один сказывал легенду про Черного Князя, и про то, что князь, прежде чем стать призраком, успел-таки оставить наследников, которых стали прозывать Черными Князьями, и есть курган, насыпанный над одним из этих князей, который в народе зовется Черной могилой.
– Да, есть там такой курган, – откликнулась Руська растерянно.
– Вот видишь, – воин внимательно посмотрел на боярышню. – А в путь тебя кто снаряжал?
– Князь Черниговский... – Руська снова смутилась и тут же начала оправдываться: – Он друг моего отца, они вместе в бою были.
– Знаешь, если хочешь узнать о себе всю правду, – Яртур положил свою горячую ладонь на тонкую девичью руку, – то это очень легко сделать.
– Какую еще правду? – испугалась боярышня.
– Например, про тайну происхождения твоего рода.
– У нас нет никакой тайны.
– Это ты так думаешь.
– Тайна... – Руська вслух произнесла это слово и почувствовала, как сердце ее колотится.
Сможет ли она дальше спокойно жить, не узнав эту тайну? Но вдруг это страшная тайна, и, узнав ее, она не сможет жить прежней беспечной и счастливой жизнью?
– И как узнать эту тайну? – обреченно выдохнула она.
– В этом нет ничего страшного, – Яртур улыбался, глядя ей прямо в глаза. – Надо только посетить храм Лады. Он нам почти по пути. Его еще не успели сжечь христиане, и там очень сильная жрица. Наши волхвы часто говорят с ней через небесное зеркало.
– А я смогу узнать свою тайну и свою судьбу? – спросила Нежка.
– Конечно, жрица храма Лады, нашей богини любви, никогда ни в чем не отказывает женщинам.
– Храм Лады... – Русана мечтательно посмотрела в сиреневую даль, все еще подернутую утренним туманом. – Наверное, это красиво.
– Очень красиво, для богини любви строили самые прекрасные храмы.
– Тогда едем! – Она вдруг пустила свою лошадь вскачь, словно боялась самой себя и своих сомнений.
Яртур и Нежка помчались за ней следом. Впереди перед ними распахнула свои просторы холмистая степь, над оврагами дымились серые космы тумана, а за их спинами над умытой росою землей вставало огромное огненно-красное светило, рассылая потоки живительных лучей. И три всадника словно летели по расстилаемой им огненной дороге.
Читать бесплатно другие книги:
