Ларец графа Сен-Жермен Александрова Наталья

– Вот черт! – донесся изнутри его голос. – Тут гроб!

– С покойником? – хладнокровно уточнил шеф.

– Да нет, пустой!

– Тогда в чем проблемы?

– Не знаю… примета плохая…

– А я и не знал, что ты такой суеверный! – Шеф заглянул в автобус.

Там действительно стоял гроб, обитый малиновой тканью. Возле него лежало несколько венков.

– Да ничего я не суеверный! – огрызнулся подручный и включил зажигание.

Вдвоем с шефом они втащили Кукушкина в автобус и выехали с больничной парковки.

Через несколько минут, когда автобус проезжал по пустынной улице возле железнодорожных путей, шеф скомандовал:

– Ну-ка, остановись здесь – пора поговорить с Кукушкиным.

– Он у меня быстро разговорится! – Водитель радостно потер руки, предвкушая развлечение.

– Разговорится! – Шеф поморщился. – Твои методы безнадежно устарели! Кто сейчас занимается мордобоем? Долго, грязно и неэффективно! Нужно идти в ногу со временем!

– Это как? – разочарованно переспросил водитель. – Щипцами, что ли?

– Как вульгарно! – Шеф достал из кармана плоскую коробочку вроде школьного пенала, открыл ее. В коробочке лежал шприц и несколько ампул. Отломив кончик одной ампулы, шеф повернулся к Кукушкину и бросил своему подручному:

– Держи его за руки, чтобы не дергался!

Кукушкин и правда пытался вырываться, в ужасе вращал глазами и мычал заклеенным ртом. Подручный крепко ухватил его за запястья, шеф отогнул рукав и вонзил в руку иглу.

– Что это такое, шеф? – с интересом спросил помощник.

– Сыворотка правды – слышал про такую? Сейчас подождем минутку, и все будет в ажуре!

– А я как-то больше в старые методы верю…

Вскоре Кукушкин обмяк, его лицо порозовело.

– Ну вот, кажется, подействовало! – Шеф рывком отклеил клейкую ленту от губ мужчины и спросил: – Как вас зовут?

– Иван Иванович Кукушкин, – ответил тот. Вообще казалось, что ему не терпится выговориться, сообщить все, что он знает.

– Очень хорошо, Иван Иванович. Продолжим. Вы получили по почте посылку от профессора Биневича-Делонне?

– Нет, не получил, – ответил Кукушкин грустно.

– Ты что несешь? – прохрипел водитель, потянувшись к Кукушкину. – Как это не получил? Да я тебе сейчас все зубы вышибу…

– Не путайся под ногами! – одернул его шеф. – Лучше смотри и учись!

Он снова повернулся к Кукушкину и повторил вопрос:

– Значит, не получили?

– Ну да, эту посылку по ошибке выдали Анне. Она потом со мной связалась, нашла книгу…

– Какую книгу?

– Старинную книгу, где описана церемония, которую проводил граф Сен-Жермен…

– Отлично! – оживился шеф, – продолжайте!

Кукушкина не нужно было просить – слова как будто сами срывались с его губ.

– Эта же книга подсказала мне… нам… как открыть ларец графа…

– Вот как? Значит, вы его открыли?

– Открыли, открыли! – радостно выпалил Иван Иванович. – Оказалось, что нужно поставить часы на полночь, тогда из двери выступает ключ…

– Очень хорошо, – похвалил его шеф. – И что же вы нашли в ларце?

– Замшевый мешочек с порошком – наверное, с тем самым, который Сен-Жермен использовал для своей церемонии, и еще записку…

– Что за записка? Где она? – продолжал расспрашивать шеф. Глаза его при упоминании мешочка с порошком загорелись.

– Вот она, здесь, – Кукушкин показал на карман своей пижамной куртки. – Только я не смог ее прочитать, я не знаю этого языка…

– А порошок?! – в нетерпении воскликнул шеф. – Куда вы дели порошок?

– Положили обратно в ларец…

– А ларец?

– Ларец убрали в тайник… – голос Кукушкина стал вялым, как будто Иван Иванович засыпал.

– Где? Где этот тайник? – Шеф едва мог усидеть на месте от нетерпения.

– Старая библиотека… – пробормотал Кукушкин заплетающимся языком. – Старая библиотека возле Озерков…

– Черт! Не спи! – Шеф встряхнул Кукушкина за плечи. – Как ее найти, эту библиотеку?

– Забор… вокруг зеленый забор… – из последних сил выговорил Кукушкин, – И еще собака… большая такая собака, злая… кавказская овчарка…

Больше из него ничего не удалось вытрясти – Кукушкин крепко спал.

– Всем хороша сыворотка, – поморщился шеф. – Только быстро нужно вопросы задавать – а то потом клиент засыпает, и от него уже ничего не добьешься!

– Старые-то методы надежнее… – упрямо проговорил его подручный.

– Ничего не надежнее! Слышал – поезжай в Озерки! А я пока посмотрю, что в той записке!

С этими словами он вытащил из кармана спящего Кукушкина сложенный вчетверо лист бумаги, развернул его.

– Ага, – проговорил он радостно. – Написано по-гречески, а я этот язык знаю…

Он приблизил листок к свету и забормотал:

– …Посыпав одежду и волосы священным порошком, возлечь во гроб, который надлежит поставить на возвышение, головою на восток… Вот как удачно! – Шеф повернулся к водителю: – А у нас и гроб есть! Это же просто удивительная удача!

– Ну, не знаю… – водитель опасливо покосился на гроб. – Все-таки плохая примета…

– …После того как возляжешь в гроб, следует воззвать к демону по имени Бафомет, обратившись к нему с такими словами: «Ты, дарующий нам зиму и лето, весну и осень, ты, в чьей власти все земное, даруй мне тридцать лет жизни…»

Через несколько минут водитель снова обернулся к шефу:

– Ну, вот они, Озерки! Дальше-то куда?

– Пока сворачивай налево, – скомандовал шеф.

Автобус сбросил скорость и поехал по узкой улочке между двумя рядами новеньких коттеджей, среди которых время от времени попадались чудом уцелевшие старые дачи. Ни одно окно не светилось. Вдруг впереди показалась ярко освещенная коробка круглосуточного магазина, похожая на аквариум. На пороге магазина сидел сильно нетрезвый мужик в тренировочных штанах и наброшенном на плечи пиджаке.

– Притормози-ка! – распорядился шеф.

Он выбрался из автобуса и толкнул пьяного в плечо.

– Ч-чего надо? – осведомился тот, пытаясь сфокусировать взгляд.

– Ты здешний? – на всякий случай уточнил шеф.

– А то! – гордо отозвался его собеседник. – Самый здешний, какие бывают!

Вдруг он выбросил вперед руку и схватил шефа за воротник.

– Слышь, мужик, ты женат?

– Нет.

– Вот правильно! И не женись никогда! Вот я, дурак, женился, а она, Нинка, в дом меня не пускает! Прикинь – в собственный дом!

– Это трагедия, – проговорил шеф равнодушно. – А если ты местный, ты знаешь, где тут старая библиотека?

– Чего?! – Пьяный выпучил глаза. – Да ты, мужик, с дубу, что ли, рухнул или выпил не того? Биб… библиотеку ему посреди ночи подавай! Ну, ты даешь!

Тут он увидел за спиной шефа похоронный автобус, побледнел, перекрестился и бросился наутек.

Шеф проводил его разочарованным взглядом, но тут из магазина донесся призывный голос:

– Мужчина, а, мужчина! Зайди на минутку!

Он вошел в магазин и увидел за прилавком худую, коротко стриженную брюнетку в несвежем халате.

– Мужчи-ина, – протянула она, с интересом разглядывая посетителя. – Тебе что, и правда библиотека нужна?

– Ну, допустим, – ответил тот осторожно. – Она вообще-то уже давно закрылась… там знакомый мой сторожем работает… у него еще собака большая, кавказская овчарка…

– А, ну так бы и сказал, что тебе дядя Паша нужен!

– Вот-вот, он самый! И где же мне его найти?

– А ты купи у меня хоть бутылку – я тебе все и расскажу. А то хозяин меня в ночную смену поставил, а ночью, сам понимаешь, какой оборот…

– Ладно… – шеф полез за кошельком.

– Если правда к дяде Паше, бери красненькое, – посоветовала продавщица. – Он его очень уважает.

Шеф отсчитал деньги, продавщица протянула ему бутылку и только тогда сообщила:

– Поезжай по улице направо до зеленого дома с башенкой, там сворачивай налево, там мимо озера, потом направо, и будет эта самая библиотека…

Шеф вернулся к автобусу, занял свое место и объяснил маршрут водителю.

Через несколько минут они остановились возле зеленого забора.

Доставив Кукушкина в больницу, Анна как ненормальная помчалась на работу. Она едва-едва успела к концу рабочего дня.

Разумеется, в ее отсутствие все пошло прахом. Вадим вообще не вышел сегодня на работу и даже не позвонил. Его программеры сидели, уткнувшись в свои компьютеры, и что они там делали – одному богу известно. Рекламный отдел в полном составе сбежал на бесплатную акцию в косметический салон на углу. В отделе продаж справляли чей-то день рождения. Персонал совершенно распустился – охранник Толя любезничал с секретаршей, и даже уборщица Алевтина Степановна вместо мытья полов беседовала с кошкой Дусей о международном положении. И только в бухгалтерии был полный порядок – все документы оформлены, отчеты сданы в срок.

Войдя в приемную, Анна строго двинула бровями, и Толю сдуло ветром. Секретарше пришлось остаться после работы, она не посмела возразить.

В результате Анна приехала домой поздно, усталая и измученная. Она успела еще заехать в супермаркет, вспомнив в последний момент, что в доме нечего есть. Но, когда выгрузила продукты, поняла, что есть не хочется от усталости. Она выпила ромашкового чаю и провалилась в сон, забыв поставить будильник.

А утром проснулась от телефонного звонка.

Она схватила трубку и спросонья долго не могла понять, кто там. Впрочем, и на свежую голову понять было трудно. В трубке молчали, но когда Анна собралась уже бросать трубку, тихий, далекий, какой-то шелестящий голос проговорил:

– Вы должны срочно приехать в больницу…

– Что? Кто это говорит? – закричала Анна. – Да ответьте же!

Но там уже отсоединились.

Больница! Что-то случилось с Кукушкиным! Анна уже набирала его номер. Там никто не ответил. Она набрала снова и снова, но трубку так и не брали.

Куда он подевался с утра пораньше? Душ принимает? Какие-нибудь процедуры? Или… или ему плохо? А что, человек пожилой, опять же, после аварии, а она, Анна, не придумала ничего лучше, чем таскать его по всему городу да еще собакой пугать! Он, конечно, сам просил, но больные вечно капризничают…

Она набрала номер администратора платного отделения и спросила, что там случилось с телефоном у больного Крысенко. Голос у администраторши Анны Карловны был какой-то фальшивый. Приветливый, даже слишком, но Анна безошибочно почувствовала, что та сильно на взводе и чего-то недоговаривает.

– Дорогая, – пела Анна Карловна немелодичным контральто, – дело в том, что с телефоном небольшая поломка! Уже вызвали мастера, скоро все починят.

– Тогда я вас попрошу позвать моего… родственника к вашему телефону!

– Он не может подойти…

– Что, ему стало хуже? – встревожилась Анна. – Сердце?

– Нет-нет, – заторопилась администратор, – что вы… Просто… просто его повезли сейчас на рентген… Дело это долгое, но когда он вернется, я обязательно ему передам, что вы звонили. И телефон к тому времени починят, я уверена…

«Врет, – поняла Анна, повесив трубку, – все врет эта фрау Доннерветтер. Наверняка что-то у них там случилось. Эх, снова не попасть мне на работу вовремя!»

Она быстро собралась и поехала в больницу к Кукушкину, понимая, что не успокоится, пока не убедится, что с ним все в порядке.

Дверь отделения повышенной комфортности была закрыта наглухо, даже через стекло ничего не было видно. И висело там объявление, что временно посетителям вход запрещен. И топталась возле двери какая-то унылая женщина скромного вида с заплаканными глазами. А из-за двери слышались шум, суета и начальственные окрики.

– Что у них случилось? – спросила Анна, подходя.

– Не открывают… – женщина шмыгнула носом, – говорят, нельзя к ним… А мне очень нужно… – из глаз ее побежали слезы.

– У вас там кто-то лежит? – Анна спросила просто так, ей, в общем-то, не было дела до других больных, со своим бы разобраться.

Что-то ей подсказывало, что запертая дверь и суета в отделении повышенной комфортности имеют самое прямое отношение к Ивану Ивановичу Кукушкину. Куда он подевался? Анна должна была получить немедленный ответ.

Она стукнула в дверь кулаком, но дверь была крепкая, так что Анна только ушибла руку.

– Что же делать? – У женщины по щекам бежали слезы. – Мне очень срочно…

– Что – вашему совсем плохо? – Анна подала женщине бумажный носовой платок.

– Уже нет, – сказала женщина, высморкавшись и вытерев слезы. – Помер свекор мой, и даже Царствия Небесного пожелать ему не могу. До того был паразит… ой! – Она испуганно прикрыла рот рукой, потом ею махнула: – Да ладно! Все свои грехи я заранее искупила, поживши с ними обоими. Что он, что сыночек его, муж мой…

Тут Анна пригляделась внимательнее и узнала в женщине ту самую забитую жену хамоватого сына настоящего Прокофия Крысенко.

– Помер папаша сегодня ночью, нужно срочно документы оформлять, а их нету, – говорила тем временем женщина, – уж мой-то орал в приемном покое, его охрана и выставила. Теперь самой нужно разбираться. Сказали, что сюда документы отправили, и одежду тоже. Хотя одежда ему уже не понадобится…

Анна всегда умела соображать быстро. В данном случае она прикинула, что нужно ей как можно быстрее отсюда смываться. Женщина достучится до начальства – документы-то нужны, начнется разбирательство, ничего Анне не скажут, а неприятностей будет куча. Но как бы узнать, куда подевался Кукушкин?

С той стороны двери подняли стальную шторку, и за стеклом показался охранник – не тот, что обычно, а другой, молодой здоровый парень. Анна развернулась на каблуках и поскорее пошла прочь.

По первой попавшейся лестнице она спустилась вниз и вышла в больничный двор. Прикинув наскоро, где может находиться выход из платного отделения (с глазомером у нее все было в порядке), она пересекла двор и остановилась перед нужной дверью. Все остальные двери, выходившие во двор, были обычные, довольно обшарпанные, эта же – железная, аккуратная, недавно покрашенная. Не имелось на ней ни окошечка, ни звонка. Попасть туда не было никакой возможности, и Анна нахмурила брови.

Тут ей повезло: дверь открылась, и вышел охранник – немолодой солидный дядечка, тот самый, которого помнила Анна. Правда, сегодня вид у охранника был не такой преуспевающий. Физиономия у него была сдвинута на сторону, а когда он повернулся другим боком, то Анна увидела, что скула у него синяя и распухшая. Сомнений не было – охранника угостили хорошим ударом в челюсть. Мужик доругивался с кем-то, кто остался по ту сторону двери.

– Ну и ладно, и уволюсь! – кричал он. – Тоже еще выдумали: больного человека оскорблять! Какие такие ко мне могут быть претензии? Я работал согласно инструкции, а жизнью своей рисковать не нанимался! За те деньги, что мне платят…

– И платят тебе немало, и жизнью своей ты никогда не рисковал, – медленно сказала Анна.

Охранник круто обернулся – кто там такой смелый? Он узнал Анну, и глаза его предательски забегали.

– Вы тут чего… – забормотал он, попятившись. – Вы тут зачем… Вам тут не положено…

Анна молча наступала на него, и когда сзади оказалась та самая железная дверь, охранник вынужден был остановиться. Рядом никого не было, и мужик смирился с неизбежным.

– Что тут ночью было? – отрывисто спрашивала Анна. – Где Крысенко, почему он к телефону не подходит, куда вы его дели? Говори, а то пожалеешь!

– Никакой он не Крысенко! – приободрился охранник. – Вы, дамочка, его под чужой фамилией сюда определили, а это, между прочим, незаконно! И нечего тут… – он заткнулся, потому что Анна, не примериваясь, ткнула его кулаком в объемистый живот.

– Ну? – спросила она, дав ему время продышаться.

И охранник понял, что перед ним не дамочка, а серьезная женщина, которая его в покое не оставит, от нее так просто не отлаешься.

– Тут ночью приходили какие-то… – промямлил он, отводя глаза, – спрашивали Кукушкина… я говорю – нет у нас такого, а они, мол, – мы посмотрим… а потом я им объясняю, что увозить его нельзя, а они и слушать не стали…

Анна тотчас все поняла про противного охранника. Взял деньги, пустил бандитов ночью к больным спящим людям… скотина! Ей захотелось двинуть мерзкого типа по другой скуле, она еле сдержалась.

– Эти двое как выглядели? – процедила она.

Охранник довольно точно описал «таксиста» и того, кто приходил к ней в офис под именем Антона Завалова.

– Куда они его повезли? – Она схватила охранника за воротник куртки и сильно дернула. – Говори, сволочь! Тебе больных людей доверили, а ты… Мог тревогу поднять!

– Не знаю я, – заныл охранник, – ничего не видел, ничего не слышал, сознание потерял. У меня, может, вообще производственная травма, мне больничный полагается!

– Моя бы воля, – Анна отпустила его, – я бы тебя в унитазе утопила, большего ты не заслуживаешь. Пошел вон!

Охранник не заставил себя упрашивать. Переваливаясь по-утиному, он поспешил на выход. Анна поняла, что ей тоже в больнице больше делать нечего.

У себя в машине она посидела немного, прикидывая обстановку.

Значит, Кукушкина похитили те двое злодеев, которым для чего-то нужен серебряный ларец. И вряд ли Иван Иванович сможет долго скрывать, где этот ларец в данный момент находится, все-таки он не партизан на допросе. То есть они поедут в библиотеку. Они уже там.

Осознав эту мысль, Анна выдернула из кармана мобильник и позвонила дяде Паше. В библиотеке был телефон, Анна помнила его номер с детства, когда еще бабушка там работала. Она долго слушала длинные гудки, потом взглянула на часы. Девять утра, куда он мог в такое время деться? Если спит, то ее звонки должны его разбудить, Анна помнила, как громко трезвонит старый аппарат.

Она снова набрала номер. И вдруг трубку сняли.

– Дядя Паша! – закричала Анна. – Ты как?

Никто не ответил, только вдалеке слышались какие-то шумы, шорох, кряхтенье, вроде бы двигали мебель.

– Дядя Паша… – сказала Анна тише, – ты можешь говорить?

В ответ раздался треск, потом чавканье и тихое поскуливание, и Анна воочию увидела, как собака Нюра держит в зубах трубку. Только так можно объяснить это чавканье и скулеж. Ай да дядя Паша, научил Нюру отвечать по телефону!

– Нюра… – ласково сказала Анна. – Нюрочка, позови дядю Пашу!

Послышался тяжкий вздох, скулеж стал более громким и очень жалостным. Чувствовалось, что собаке плохо, что она не может ни рычать, ни лаять.

– Не плачь, Нюра, я скоро буду! – И Анна, более не колеблясь, тронула машину с места.

До Озерков она доехала быстро. Не стала подъезжать прямо к библиотеке, оставила машину на стоянке у озера. Летом там не протолкнуться от машин любителей экстремального купания, а сейчас, весной, места были. Осторожно посматривая по сторонам, Анна двинулась к библиотеке. Вот знакомый забор, рядом на обочине тоже не было никакой машины. Может, и нет там никого, а дядя Паша куда-нибудь ушел. Могут же быть у человека дела?

Открыв калитку так, чтобы она не скрипнула, Анна пошла по тропинке, огибающей дом. И там, за домом, на молодой, недавно появившейся травке, она увидела машину – автобус с черной полосой на борту. Машину поставили так, чтобы ее не было видно с улицы.

Одним прыжком Анна приблизилась к дому и стала красться таким образом, чтобы ее не могли увидеть из окон. Дом, где раньше располагалась библиотека, был старым деревянным, окна большие и расположены довольно высоко. На первом этаже, как помнила Анна, раньше находился абонемент, в большой комнате стояли стеллажи с книгами и шкаф с картотекой. Была еще комната, которую библиотекари называли «Особый фонд». Там хранились более ценные, редкие книги, к которым не имелось свободного доступа. Бабушка выдавала эти книги только старым проверенным читателям. На окнах особого фонда были решетки, и дверь крепкая, дубовая с замком. Имелась еще одна комната, которую дядя Паша приспособил под жилую.

Анна взобралась на завалинку и заглянула в первое окно. Это и был особый фонд. Она увидела, что в углу, на старом матрасе, лежит, скорчившись, дядя Паша. В первый момент ей показалось, что он неподвижен, потом она разглядела, что дядя Паша дышит, просто спит. Что ж, это радует. В другом углу темным пятном распласталась Нюра, рядом валялся телефонный аппарат.

Увидев тень в окне, собака подняла голову и сделала попытку подняться. Ей это не удалось, лапы разъезжались, голова клонилась. Нюра снова улеглась и виновато заскулила.

– Что они сделали с собакой? – испугалась Анна, и тут сообразила, что бояться следует за Кукушкина.

– Тише, Нюра, тише, – Анна поднесла палец к губам. – Я скоро приду.

Прямо по завалинке она перешла к следующему окну. Это была жилая комната. И там, в старом кресле с торчащим кое-где из обивки конским волосом, сидел привязанный Иван Иванович Кукушкин. Глаза его были закрыты, лицо – бледное. Анна сперва испугалась, но потом сообразила, что если бы Кукушкин был мертв, его бы не связали.

Она оглядела окно. Оно было старое, никакой не стеклопакет, две обычные рамы, покрытые облупившейся краской, наверху – форточка. Эта самая форточка была закрыта, но Анна помнила, что шпингалет на ней плохой, он все время открывался, и бабушка жаловалась зимой, что дует из форточки неимоверно.

Она легонько нажала на стекло. Так и есть, форточка открылась. Протянуть через нее руку и повернуть шпингалет окна было нетрудно. Анна перелетела через подоконник и устремилась к Кукушкину.

– Иван Иванович! – Она похлопала его по щеке. – Очнитесь!

– Это вы, Аня? – Он открыл глаза. – Да я и не сплю. Просто все как в тумане. Вот лежу, жизнь свою вспоминаю…

– Нашли время! – недовольно заворчала женщина, пытаясь развязать тугие узлы.

Узлы не поддавались, тогда Анна бросилась к буфету в поисках ножа или чего-нибудь острого. Она отвлеклась на эти поиски и не смотрела на дверь.

– Аня! – крикнул Иван Иванович, но было уже поздно.

Кто-то навалился на нее сзади, обхватив руками, Анна наугад пнула назад каблуком туфли, этот, сзади, охнул, женщина пыталась высвободить руки, но тот держал крепко. В процессе борьбы они перемещались вдоль буфета, и Анне под руку попала кастрюля.

Кастрюлю эту принесла вчера соседка Зоя Петровна. В кастрюле был борщ, и соседка взяла с дяди Паши слово, что вечером он обязательно уберет эту кастрюлю в холодильник. Но вчера приезжала Анна с вином, и дядя Паша напился красненького, а колбасу для закуски съела Нюра. Дядя Паша так расстроился, что про борщ совсем забыл. Как уже говорилось, он очень плохо спал минувшей ночью, а на рассвете, когда все же задремал, в дом вломились какие-то двое и усыпили его посредством гипноза. Особенно усердствовал главный. Он пытался то же самое проделать и с Нюрой, но собака хуже поддавалась гипнозу, и получилось только наполовину – она все слышала, но встать не могла.

Анна схватила кастрюлю и со всей силы ударила ею в то место, где была голова нападавшего. Попала, да еще и борщ вылился. В кухне тотчас запахло помойкой – было тепло, и борщ прокис. Сзади послышался отчаянный мат, и руки, державшие Анну, ослабли. Она тотчас крутанулась на месте, вырвалась и увидела, что ее противник – тот самый «таксист», который давно и безуспешно ее преследовал. Он был весь в свекле, на ушах висели капустные листья.

– Ну все… – прошипел он, – ну, считай, ты покойница.

И протянул вперед руки с намерением ее задушить.

– Ах ты!.. – Анна попыталась увернуться, но тот схватил ее за шею.

Тогда она подалась вперед, к нему, и когда оказалась в достаточной близости, пнула коленкой в самое чувствительное место. Но то ли все там было у него из железа, то ли она не смогла ударить достаточно сильно, злодей только шарахнулся в сторону, еще больше разозлившись. Анна ужом скользнула вбок в надежде миновать его и убежать, а о спасении Кукушкина подумать после, но «таксист», как видно, решил, что с такой беспокойной женщиной лучше не тянуть время и с размаху двинул ее кулаком в лицо. Тотчас тусклый и без того свет померк перед глазами Анны, она увидела только, как приближаются давно не крашенные доски пола, и потеряла сознание.

Анна пришла в себя от каких-то странных, торжественных и монотонных звуков.

Она с трудом открыла глаза и увидела большую полутемную комнату, в которой не сразу узнала бывший библиотечный абонемент. Книжные шкафы и стеллажи были отсюда по большей части вывезены, а оставшиеся сдвинуты к стенам. Посреди комнаты, на возвышении, сделанном из двух составленных вместе столов, стоял открытый гроб, обитый малиновой тканью. И на этом же возвышении, в ногах гроба, Анна увидела злополучный серебряный ларец, который принес ей столько хлопот и неприятностей.

Окна были завешаны старыми плотными шторами, очень пыльными и кое-где прорванными, поэтому в комнате было почти темно. Впрочем, какой-то свет здесь имелся – это был неяркий таинственный свет от нескольких свечей в самодельных подсвечниках, расставленных на полу вокруг возвышения с гробом.

Сама Анна сидела в старом кресле в дальнем конце комнаты. Попытавшись встать, она убедилась, что привязана к этому креслу за руки и за ноги и почти не может пошевелиться.

Перед возвышением с гробом, как перед церковным алтарем, стояли два человека в длинных темных бесформенных балахонах с опущенными на лица капюшонами. Они громко пели на незнакомом Анне языке. Именно это унылое и монотонное пение услышала она в момент своего пробуждения. Пение было какое-то странное, отдаленно напоминающее мрачный церковный хорал, причем Анна обратила внимание, что, если один из этой странной пары ведет свою партию умело и уверенно, то второй то и дело сбивается, не попадает в лад и время от времени заглядывает в бумажку, сверяясь с текстом.

Помимо мрачного песнопения, в комнате раздавались еще какие-то невнятные звуки – то ли стоны, то ли жалобные всхлипывания. Оглянувшись в направлении этих звуков, Анна увидела Кукушкина, привязанного к такому же креслу, как ее. Рот у него был заклеен липкой лентой, из-под которой и доносились нечленораздельные звуки.

Анна вспомнила старинную книгу, которую принесла Кукушкину в больницу, и поняла: то, что происходит сейчас у нее на глазах, – это ритуал, описанный в той книге.

Один из людей в капюшонах громко пропел непонятную звучную фразу – и тут из-за стены донеслось негромкое заунывное подвывание, словно кто-то невидимый вторил ему. Анна догадалась, что это подает голос Нюра, запертая вместе с дядей Пашей в комнате особого фонда.

В это время Кукушкину удалось отклеить ленту со своих губ, и он крикнул что было сил:

– Остановитесь! Не делайте этого! Прекратите ритуал, пока не поздно! Вы не знаете, чем это может обернуться!

Человек в плаще резко оборвал свое пение, обернулся и сбросил капюшон.

Анна увидела лицо своего старого знакомого – того самого человека, который приходил к ней под именем Антона Завалова, того, кто благодаря гипнотическому воздействию едва не подчинил ее своей воле. Она до сих пор помнила его лицо, шрам на щеке, пристальный, властный взгляд. Но сейчас этот взгляд был устремлен не на нее, а на Кукушкина, и в нем горело мрачное пламя гнева и решимости.

– Ты хочешь остановить меня? – бросил он в лицо Кукушкину. – Это тебе не под силу! Не только тебе – никто меня не остановит, особенно теперь, когда я так близок к цели! Я прекрасно знаю, чем закончится этот ритуал, и доведу его до конца, чего бы это ни стоило! А ты… смотри и запоминай! Только для этого я и сохранил вам ваши жалкие жизни – тебе и твоей подруге!

– Кто вы такой? – спросил Кукушкин, видимо, для того, чтобы выиграть время. – Откуда вы узнали про этот ритуал, и про ларец, и про его содержимое?

– Кто я такой? – Человек со шрамом криво усмехнулся. – Когда-то мое имя гремело на всю страну! Роман Комаровский… это имя знала каждая домохозяйка! Мои портреты висели на каждом заборе!

Анна смутно припомнила телевизионные сеансы, на которых человек с красивым властным лицом погружал в транс полный зал зрителей. Кто-то из этих зрителей впадал в настоящую истерику, кто-то клялся, что вылечился от множества болезней. Это было больше двадцати лет назад, сама Анна была тогда почти подростком, и ее «лечебные» сеансы не интересовали. Удивило ее другое – в ее воспоминаниях тому телевизионному целителю было на вид столько же лет, сколько сейчас.

И Кукушкин словно озвучил ее мысли.

– Роман Комаровский? – переспросил он. – Я помню эти сеансы… но сколько же вам лет? Тогда, в расцвет вашей славы, вам уже было за сорок, но ведь с тех пор прошло больше двадцати лет!

– Верно, – лицо Комаровского помрачнело. – Я гораздо старше, чем кажусь… старость… как она отвратительна! Я борюсь с возрастом как могу… вы не представляете, чего мне это стоит! Диеты, упражнения, специальные омолаживающие инъекции – я перепробовал все! Опустился даже до пластических операций – но все это только полумеры! Старость надвигается неотвратимо, и с ней не справиться никакими силами… так я считал, пока не прочитал о тайне графа Сен-Жермен! Этот человек, единственный из всех, сумел победить старость. Он знал секрет продления жизни, знал, как можно вернуть себе молодость. Говорили, что у него есть какой-то эликсир или порошок, который он похитил у египетских жрецов. И я поклялся, что раскрою его тайну, найду этот эликсир. Я перерыл все библиотеки, все архивы, отыскивая любые упоминания о бессмертном графе, – и наконец мои труды были вознаграждены! Я узнал о ларце и его содержимом, узнал, как правильно провести церемонию, чтобы вернуть себе молодость. И вот теперь я в одном шаге от осуществления своей мечты – а ты пытаешься меня остановить?! Нет, это тебе не удастся! Смотри на меня, смотри, как я верну себе молодость, смотри и завидуй! Я поверну время вспять, а ты будешь стареть с каждым днем и с завистью вспоминать мой триумф!

С этими словами Комаровский снова заклеил рот Кукушкина и продолжил прерванную церемонию.

Он пропел звучную латинскую фразу – и его подручный неловко повторил ее, заглянув в бумажку.

Анна убедилась, что оба похитителя заняты ритуалом, и снова попыталась освободиться. Руки ее были крепко связаны, но ноги могли немного двигаться, и она, отталкиваясь от пола, сдвинулась вместе с креслом ближе к окну. Там, на подоконнике, она заметила некий предмет, который мог ей пригодиться…

Тем временем ритуал подходил к своей кульминации.

Комаровский склонился над ларцом, поколдовал над стрелками часов, повернул крошечный ключик. Из ларца донеслась знакомая Анне красивая мелодия, из окошечка под часами появились фигурки. Несмотря на драматизм ситуации и собственную беспомощность, Анна как зачарованная следила за происходящим. При этом, правда, она понемногу отъезжала вместе с креслом к окну.

Наконец крышка ларца распахнулась. Комаровский не смог сдержать победный возглас и с торжествующим видом извлек из ларца замшевый мешочек.

Анна как раз добралась до окна и сумела так развернуть кресло, чтобы ее пальцы дотянулись до подоконника.

Точнее, до осколка стекла, который лежал на этом подоконнике.