Нежелание желаний Ефимов Алексей

С этими словами я подошел прямо к Финансисту и самым классическим жестом, на который только был способен, достал из воздуха прямо у него перед носом толстую пачку купюр. Эти купюры имели несколько ключевых отличий от валюты ближайшего союзника страны, в которой я на данный момент пребывал. Вместо портрета королевы – там был я собственной персоной, хотя и все в той же короне. Вместо фразы «Боже, храни королеву» там было выведено залихватским шрифтом «Гудини жив!», а на оборотной стороне – веточка марихуаны и Боб Марли. А вот все остальное, включая все степени защиты валюты, – осталось.

Я уже не раз наблюдал картину, когда у человека рушится все мироздание. Можно даже сказать, что я нахожу некое особо извращенное удовольствие в том, чтобы вышибать землю у людей из-под ног. И еще я вывел интересную закономерность во время своих экспериментов – чем большим снобом является человек, тем громче получается «шмяк». Быть может, это зависит от диаметра метафизической «задницы», которую он отрастил в этом мире? И тем глупее выглядят его хлопающие глаза в финале представления. Интересно, что было бы, если бы я показал эти купюры моим друзьям-бродягам? Джордж наверняка бы сказал, что новый дизайн купюр ему нравится намного больше, а Билл вообще не понял бы, из-за чего суета. А тут такая трагедия…

Смех смехом, но когда я протянул дяде купюры на проверку и тот убедился в наличии всех знаков защиты, ему здорово поплохело. Ему не нужно было объяснять, что при таком качестве исполнения изображение может быть любым. Ну совсем любым. А извлеченный из небытия золотой слиток вообще стал последней каплей… Золото – оно ведь тоже поверяется и пробируется государством… Моя жертва-финансист, уже с маленькой буквы, задумчиво опер голову на руку и уставился невидящим взглядом в одну точку, выискивая хоть какую-то опору в пошатнувшемся только что мире, ну а я продолжил свой путь, прихватив по дороге столь вопиющие доказательства моего отношения к Уголовному кодексу.

Следующий столик, крайний у стены, был несколько крупнее своих центральных родственников. Тут сидела мужская компания, которая любила крепко закусить. Их стол куда больше напоминал ресторанный, чем прочие скромные фуршеты… Ну скромные – по количеству заказов, а не по их стоимости. То же вино, например, которое я поднял с пола, стоило примерно двадцать пять тысяч долларов за бутылку… Оную цифру я извлек из головы официанта, и я спас не столько бутылку, сколько этого самого официанта от инфаркта… Но я отвлекся.

Серьезная мужская компания к выбору блюд подошла опять-таки серьезно. В центре стола стояло блюдо с цельным молочным поросенком, окружали его три цыпленка – гриль, табака и ляванги. Все это мясное изобилие достойно сопровождалось зеленью, винами и прочими изысками, перечислять которые я мог бы долго, да некогда.

– Вот это я понимаю, хлебом господа запаслись! – сказал я уважительно, подходя к их столику и оглядывая ассортимент. – А как насчет достойных зрелищ?

– А вы? – Ребята явно оказались сбитыми с толку моим вопросом.

– Да кому нужны эти фокусы… Детский лепет! – Я пренебрежительно махнул рукой. – Что вы скажете об экзотическом танце, исполняемом несколькими загорелыми красотками?

– Так только же что были… – Судя по тону, предлагаемое мною развлечение относилось к числу любимых и желанных, хотя резкая смена моего профиля настораживала.

– На них было слишком много перьев… К чему нам эти излишки?

У мужчин загорелись глаза, и они дружно закивали. Я хмыкнул, сел на краешек их стола и хлопнул в ладоши.

Первым пошевелился поросенок. Уж не знаю, какого он был там пола, но внимание он приковал всех без исключения. Затем зашевелились цыплята. Под дружные охи и всего с двумя попытками грохнуться в обморок вся четверка поднялась на задние лапы. Не слишком уверенно (все-таки цыпленок табака подразумевает распластывание и прессование) цыплята взяли друг друга за крылышки. Получилось, как будто они подхватили друг друга под локти, только стоящий посредине цыпленок табака оказался спиной к зрителям. Я подбавил немного энергии, и вся компания стала ощутимо живее. Зря я, что ли, некромантию осваивал? Не скажу, правда, что планировал использовать ее именно так…

Выпрямившийся и расправивший плечи поросенок одним передним копытцем подбоченился, вторым достал изо рта яблоко и бодро пустился вприсядку, а цыплята принялись отплясывать на заднем плане канкан… Представляя себе всю эту картину, так и хочется добавить развеселой музыки, но все действо происходило в совершенно гробовой тишине. Единственный звук, который был во всем зале, – это топот ног моих своеобразных танцоров, которые отплясывали, не жалея магических сил.

Наконец один из сидящих за большим столом крупных мужчин тряхнул головой и задал просто гениальный, на мой вкус, вопрос:

– Это… это какой-то фокус?

– Хм, даже и не знаю, что могло подвигнуть вас к такому странному выводу… – сказал я совершенно искренне. Обыкновенная бытовая некромантия – при чем тут какие-то фокусы?

– В смысле там спрятан какой-то механизм? – догадался его сосед.

Вместо ответа я сунул руку за пазуху и вытащил длинный меч…

Сразу поясню – это не был мой меч. Мой меч – узкий черный клинок, на который было наложено совершенно невообразимое количество заклятий, перед тем как я готовился к своему первому прыжку между мирами, да так ни разу и не применил, был слишком опасен для моих цыпочек. В смысле, что наложенные на него заклинания включали в себя комплекс чар против чужих заклятий, так что мои собственные простенькие чары некромантии разбились бы в пух и прах, а мне требовалось продолжение магического эффекта. Для этого я позаимствовал из своей оружейной другой меч – один из тех, которыми я пользовался для охоты в мире, покрытом мглой. Он тоже был зачарован, но его чары были направлены на усиление физических повреждений и без специальных камней не приносили вреда магической составляющей. Одним словом – то, что мне надо.

Появление из-под плаща двуручного черного клеймора было встречено дружным «ой», после чего я аккуратно рассек поросенка. Причем рассек вертикально, так чтобы образовались две равные половинки. К вящему ужасу любителей плотно покушать, которые дружно отпрянули от стола, обе половинки поросенка продолжили свой дикий танец. Вернее, теперь это было судорожное подпрыгивание в попытках сохранить равновесие. Завершая представление, я потянулся к пляшущему по центру цыпленку табака, оторвал ему одну из ног и принялся задумчиво жевать. Ставшего инвалидом собрата крайние товарки не бросили и продолжили танцевать, только прыти у них поубавилось. Вся эта картина была настолько гротескно-жуткой, что у кого-то начались приступы тошноты. Оторванная конечность цыпленка выглядела рваной раной, а сам он – изнемогающим бойцом, которого другие, тоже раненые, но легче, товарищи пытались дотащить до госпиталя.

Хлопок в ладоши в этой тишине прозвучал как выстрел. Люди вздрогнули, а мясо бесформенной кучей рухнуло на стол. Не думаю, что его кто-нибудь будет есть, а жалко – готовить тутошние повара умели на славу. Не сказав ни слова, я в который раз ухмыльнулся и направился дальше… Прямиком в стену…

Я буквально спиной чувствовал коллективный взгляд всех, кто был в этом зале. Шоу продолжалось!

Ходить сквозь стены я не умею. Этому, без сомнения, полезному искусству я не обучался, хотя не думаю, что оно сложнее всего того, чем я занимаюсь в повседневной жизни. У всех своя рутина. Просто я до сих пор считал, что мне с лихвой хватает умения телепортироваться, с одной стороны, и умения снести любую преграду к едрене фене – с другой. Не стал исключением и этот раз – я попросту телепортировался, подойдя к стене, а поверх наложил небольшую иллюзию, по которой я постепенно таю в материальной преграде.

Люди так и продолжили буравить взглядом тот участок стены, а посему не обратили внимания на то, что я возник с другого конца зала. Негромкое прокашливание заставило их всех, как по команде, обернуться и посмотреть на меня. И опять, не говоря ни слова, я показал им косточку от курицы, которую до сих пор держал в руке, а затем подкинул в воздух. Мой цилиндр, тот самый, который я оставил на первом столике, резко взмыл в воздух, напугав до икоты сидящих рядом. Заложив красивую дугу, он поймал в полете кость, после чего изящно спланировал в мою полусогнутую руку. Люди вновь посмотрели на меня.

Они уже давно забыли, кто я. Они уже давно забыли, кто они. Здесь, вокруг них, рушился тот самый мир, к которому они так привыкли и который считали своей собственностью. Рушился просто так. Ради забавы. Ради их забавы… Ради их ли? Или ради чьей-то чужой забавы, в которой они сами были всего лишь декорациями? Все мы – звенья этой странной, сплетенной в клубок цепи. Об этом стоило подумать…

Я все-таки развлекся… развлекся сам, развлекая их. Куда больше, чем отправив на экскурсию рыжебородого короля и его свиту, хотя поначалу подозревал обратное… Странная штука – эти желания…

Я в который раз обвел взглядом ставший уже знакомым зал. Сколь разительны были перемены, которые произошли тут с начала моего выступления. Я еще ничего не разрушил (пока, но, как говорится, еще не вечер), но сравнивать этот зал с первоначальным было уже невозможно. Раньше тут сидели короли мира, а теперь – напуганные и сжавшиеся жертвы бомбежки. Но не все. В некоторых глазах горел восторг, в некоторых – надежда.

– Про фокусы недаром говорят: «Ловкость рук». Очень соглашусь с автором этого высказывания, хотя его неплохо было бы дополнить. Иногда речь идет о ловкости тех рук, которые создают все эти закулисные штуковины и потайные механизмы, позволяющие вытворять на сцене черт знает что. И кто, спрашивается, в этом случае фокусник? Явно не тот, кто стоит в окружении красоток и таинственно улыбается. Но не будем обобщать. Ловкость рук – и вправду важнейшее умение для фокусника, вот только этих рук порой катастрофически не хватает. Выкручиваться приходится по-разному. Один древнеиндийский фокусник вообще ухитрился себе отрастить еще несколько пар рук… И как только не путался? Таким его до сих пор и изображают. Я, например, могу предложить еще такой способ…

На ум внезапно пришли воспоминания с моего первого магического турнира. Большую его часть я провел на трибунах, наблюдая за выступлениями разнообразных придворных магов, не рискнувших соваться в основные соревнования, но готовых развлечь публику своим искусством. Среди них был волшебник, наловчившийся штамповать иллюзии самого себя. Сейчас этот фокус показался мне вполне уместным. Направляясь к одному из столиков с одиноким мужчиной, я на ходу раздвоился, а затем раздвоился каждый из двойников. В итоге столик обступило уже четверо недобро ухмыляющихся типов. Более того, мое умение позволяло изрядно усовершенствовать изначальное заклятие, так что каждая из копий вела себя совершенно уникально, не копируя других. В частности, один мой двойник сейчас прикуривал извлеченную из воздуха и подожженную пальцами сигару, второй копался в цилиндре, засунув туда руку по плечо, а третий внимательно изучал необычного вида бутылку, только что извлеченную вторым. Бутылку пришлось поддерживать в воздухе отдельно, так как она была настоящей, так что истинная магия фокуса для зрителей опять оказалась недоступна.

Мужчина за столиком чувствовал себя крайне неуверенно. Он вообще по жизни был параноиком и любое событие в первую очередь привык трактовать как потенциальную угрозу его хрупкой нервной системе. Больше всего ему хотелось сейчас позвать охрану, а останавливала только уверенность, что охрана и так пристально наблюдает за мной и не позволит надругаться над дорогим гостем… Ага, два раза. Мой двойник напротив, тот, который копался в цилиндре, нашел наконец то, что искал, и с победным видом извлек из шляпы окровавленную алебарду… Ума не приложу – зачем она ему?.. Оружие он вручил моему первому двойнику, а сам продолжил поиски.

Мог бы сказать, что вид капающей с острого лезвия крови произвел на параноика неизгладимое впечатление, только извлеченная следом из цилиндра отрубленная голова какого-то монстра эффект произвела намного больший. И зачем, спрашивается, было так визжать? Не такой уж он был и страшный… Ну похож немного со своей прической на коротконогого паука с шестью глазами… Везде своя мода…

Оставив жертву моей шизофрении (точнее, шизофрении в квадрате – ведь нас было четверо) наслаждаться мыслями о врожденном пороке сердца, которого там, как и других болячек, отродясь не было, я, уже в единственном числе, направился дальше. Отрубленную голову я торжественно испепелил перед соседним столиком. Сидящие там мальчишки (в отличие от родителей) пришли в восторг, хотя они были бы не прочь, чтобы голову, как и алебарду, я оставил им.

Но алебарда мне была нужна для следующего столика, за которым сидел знаток антиквариата и ценитель холодного оружия. Сделав на ходу красивый пируэт, я отсек верхушку ананаса, венчающего большую вазу с фруктами, и с полупоклоном вручил знатоку свое оружие. Он уважительным цоканьем оценил работу моей «королевской стальной гильдии», а затем, прищурившись, внимательно посмотрел на меня. В этот раз подлинное искусство фокуса не осталось «за кадром» – самое сложное в этой части программы было сделать пируэт так, чтобы не зацепить древком алебарды соседний столик и расположившихся за ним зрителей. Алебарда вообще не лучшее оружие для замкнутых пространств… Сидящие в моей голове навыки мастера по обращению с древковым оружием позволили мне красиво провернуть этот фокус, но горе тому, кто рискнет его повторить без десятилетий подготовки, и сидящий около меня джентльмен это отлично понимал. Так что ему я подарил целых две загадки – то немногое, что он любил больше старых железяк. Их, как и саму алебарду, я оставил джентльмену – будет чем занять голову всю оставшуюся жизнь, – а сам не спеша двинулся дальше.

Точнее, вверх. Использовав в качестве ступенек случайно подвернувшуюся под ногу стойку официанта и стоящий рядом столик, я, как бы не заметив этого, продолжил свое восхождение уже по воздуху.

Опомнившись где-то на полпути до потолка, я картинно обернулся, с непониманием осмотрел расстилающиеся внизу «просторы» и, всем своим видом извиняясь за оплошность, спустился по другую сторону стола. Сидящие подо мной люди имели прекрасную возможность полюбоваться на подошвы моих сапог, и, судя по их ошалелым лицам, там было написано решение какой-то зубодробительной теоремы. Во всяком случае, ощущение непонимания происходящего вокруг, точнее, над ними было именно такое. Легко, знаете ли, ворчать про скрытые тросы и магнетизм, но не тогда, когда сапогами фактически попирают весь накопленный жизненный опыт, а вместе с ними ваши лысины.

Я не спеша прошел в дальний конец зала, где сидел одинокий и примечательный господин. Чем-то он походил на всех остальных тут собравшихся – такая же властная и уверенная поза, невероятно дорогой костюм и запредельно дорогой фуршет на столе. Но в остальном он не желал быть похожим на других посетителей. Его костюм был помят, он сам слегка небрит, но больше всего привлекали внимание очки – старые, квадратные, в толстой роговой оправе. Они очень хорошо подчеркивали возраст их владельца. Джентльмен был очень стар. Думаю, ему уже хорошо за девяносто. Надежда в его глазах, спрятанных за толстыми стеклами старых очков, горела ярче, чем у других. Но и надежда там была непростая. В глазах остальных горела жажда подарков, халявы, исполнения тех желаний, которые они могли бы исполнить и сами, да вот лень. А этот представительный господин надеялся на чудо…

– Вы чего-то хотели? – осведомился я у старого господина.

– Да, молодой человек, можно сказать и так… Вы, я вижу, специализируетесь на исполнении желаний? – Надежда в старых, поблекших глазах разгорелась с удвоенной силой.

– Не совсем… Скорее, я сам пытаюсь понять природу желаний… Для себя.

– Очень достойное занятие! – кивнул джентльмен. Он не пытался сделать мне комплимент или польстить. Он действительно одобрял мой род деятельности. – Может, в таком случае, вы выкроите сегодня минутку для старого человека? Если вас не затруднит, навестите меня после выступления в моем номере, – мне протянули ключ-карту. – Уверяю, я не отниму у вас много времени и достойно отплачу за ваше внимание!

Я взял карту и кивнул. Чувствовалось, что этому господину действительно есть что мне рассказать. Кто знает, в свете моих проблем это может быть нужнее мне, а не ему… Ну а с представлением можно потихоньку и закругляться – я, похоже, уже нашел то, что мне было нужно.

Я поднял к потолку и покружил по залу непоседливого мальчишку, пожонглировал ножами и вилками, а затем так и оставил крутиться их кольцом в воздухе и устроил еще парочку мелких чудес, чтобы сгладить то напряжение, которое осталось после последних моих фокусов…

Когда накал страстей немного поутих, я произнес пустую и напыщенную финальную речь, а затем резко запустил свой цилиндр прямиком в зеркало, которое так и висело посреди зала и о котором уже все забыли. Когда шляпа врезалась в стекло, я телепортировал ее в свою крепость, а тут создал иллюзию, что по зеркалу разошлись тяжелые волны, будто бы оно было сделано из ртути. Выглядело это эффектно, и все словно прикипели взглядом к предмету обстановки, который медленно поплыл на свое законное место на стене. В головах у всех без исключения зрителей в этот момент крутились мысли о полной иллюзорности всего окружающего их мира (что и требовалось доказать) и об освобождающих сознание красных таблетках (которые в этот раз ну совсем ни при чем). Сам же я накинул на себя полог незаметности, положив, таким образом, конец моему выступлению… Интересно, мне за гонораром зайти или не мелочиться? Пожалуй, отправлюсь прямиком в номер люкс и подожду там джентльмена, столь страстно желающего пообщаться о желаниях вдали от посторонних глаз.

Найти нужный номер было нетрудно. Попасть внутрь, учитывая, что ключом меня снабдили, еще проще. Можно было расслабиться и немного отдохнуть.

Долго прохлаждаться мне не дали – уже минут через двадцать я почувствовал, что мой объект приближается. Я услышал, как карточка скользит в считывающем устройстве, как почти беззвучно открывается дверь и как тяжело ходить старому человеку.

Увидев меня уже сидящим в кресле в своей гостиной, старичок вздрогнул, но не удивился. Видимо, он был готов к такому мысленно, но уж никак не ожидал увидеть воочию.

– Добрый вечер! – Дедушка старался быть учтивым. Это была не просто дань уважения моему искусству – он относился к богачам той старой закалки, которые предпочитали быть вежливыми со всеми без исключения. – Не желаете чего-нибудь выпить?

– Нет, благодарю, – ответил я в той же манере. – Давайте сразу перейдем к делу. У меня не так много времени… К сожалению…

– Надеюсь, вы принимаете к оплате не только души… – Старичок сразу затронул наиболее беспокоящую его тему.

– Не только. Это зависит от рода пожеланий. Думаю, у вас найдется что-нибудь полезное для моего обширного хозяйства.

– Надеюсь! Во всяком случае, у меня очень много связей и возможностей достать все что угодно… Ну собственно, почти все… В этом и состоит загвоздка…

Вы знаете, – начал свою историю старый магнат, устроившись в кресле напротив, прихватив рюмочку виски и крякнув от удовольствия, – как интересно порой складывается судьба… Впрочем, вы-то как раз наверняка знаете… Можно сказать, я всю свою жизнь потратил на то, чтобы достать то, чего достать невозможно… Я ведь даже миллионером стал поэтому… Поэтому и для этого… У меня странная судьба… Больше всего потерь и доходов мне принес в моей жизни дым… Да-да, именно дым! В раннем детстве в доме моих родителей произошел пожар… Так я стал сиротой… Единственное, что мне осталось в память о моих родителях, – это книга. Небольшая, чуть-чуть обгоревшая детская картонная книга, которую мне мама читала на ночь… Для меня это было самое большое сокровище, с которым я не расставался почти ни на миг… Почти… Всегда все дело в этих самых «почти»… В том приюте, где я жил после того, как стал сиротой, тоже произошел пожар… Небольшой – никто не пострадал и почти ничего не сгорело… Кроме моей книги… Опять «почти»… Потом была война, в которой сгорело всего столько, что вспоминать о книге кажется кощунственным… Война свела меня с нужными людьми, я уже подрос к тому времени и не пропустил столь удачно подвернувшегося шанса. Теперь огонь и дым приносили мне деньги – я стал сначала секретарем управляющего нефтяной компанией, потом мы познакомились с его дочерью, я ей чем-то приглянулся, уж не знаю чем, и уже через десять лет сам сидел в кресле совета директоров, а еще через десять лет стал управляющим всей компании… У меня появилось много денег, которые можно было тратить куда угодно… С этим успешно справлялась моя прекрасная жена, ну а у меня оставалась невыполненной только одна мечта – получить мою детскую книгу. То, что связывало меня с моими покойными родителями… Понимаете, запись в городском архиве не несет в себе эмоций… Место на кладбище – это место скорби, а мне так хотелось получить хоть ту частичку родительской заботы, которой мне так не хватало… И я стал искать… Даже нет… Я стал носом землю рыть, чтобы найти такую книгу… Казалось бы, вот сложность – найти детскую книгу… Оказалось – сложность. Они были изданы очень небольшим тиражом и к тому времени, когда в кармане у меня появились миллионы на их поиски, ничего не осталось… Не осталось ни типографии, где она когда-то издавалась, ни макетов, ни рукописей автора. Даже национальные библиотеки разных стран не смогли мне помочь… Верите или нет, нанятые мною детективы проверили даже школьные библиотеки Новой Гвинеи и французской Гвианы… Все без толку… Любовь к этой книге у меня со временем трансформировалась в любовь ко всем книгам, и у меня собралась поистине уникальная коллекция книг… Но самого главного в ней нет… Я потратил на поиски почти шестьдесят лет и уже давно потерял надежду… Разумеется, за свою жизнь я получил бесчисленное множество предложений о «достойной замене». Книги того же автора, той же серии, похожего содержания… Как будто много может быть сюжетов у книг для трехлетнего ребенка… Я их покупал… Значительно дороже, чем они того стоили… Можно сказать, что у меня подобралась замечательная коллекция детских книжек! Мои дети, а потом и внуки, и правнуки были счастливы – они унаследовали мою любовь к книгам, так что частично я как-то обрел покой таким вот образом. А сегодня я увидел, как вы творите невозможное! Кто знает, – подумал я, – может, вам окажется под силу еще одна невозможная вещь? Думаю, можно не продолжать, да?..

Повисло напряженное молчание. Старый миллионер напряженно ждал, а я размышлял над еще одной гранью желаний – памятью. Как часто она приукрашивает вещи и события! Как часто она выдает желаемое за действительное! Как много людей, желания которых сосредоточены в прошлом! Вкус детского мороженого… Не такого, как делают теперь, а того! Скрип садовой калитки загородного домика, в котором так беззаботно было проводить летние каникулы… И пусть взрослые сколь угодно твердят, что этот дом требует постоянного ремонта, стоит в неудачном месте и вообще – только мешает. Уж вы-то знаете, что нет места на земле прекраснее… Школьные товарищи, с которыми так здорово было озорничать и прогуливать нудные уроки… Все это было… И как хочется, чтобы все это вернулось…

Вот только возвращать все это нельзя ни в коем случае! Старое мороженое не принесет того счастья, оно покажется слишком приторным или, наоборот, безвкусным. Райский домик окажется полуразваленной халабудой, если вы приедете его навестить через двадцать лет, а детские товарищи – разбредшимися по жизни ноющими неудачниками.

Не пытайтесь воскресить воспоминания – это я вам как некромант говорю. Ничего хорошего не выйдет – вы лишь потеряете те крупицы радости, которые несете в своем сердце. А под конец жизни именно эти крупицы становятся вашим самым ценным достоянием. Это то, что будет с вами до конца. Возможно, это единственное, что останется с вами, если вы прожили не самую правильную жизнь.

Похоже, этот человек прожил правильную жизнь. Когда я говорю «правильную», я не имею в виду, что он был полон добродетели и милосердия, – за этим не ко мне. Я имею в виду, что он пришел к финалу с тем, с чем хотел. А это важно. И единственное, чего ему не хватало, – это того маленького чуда, о котором он говорил. Уже не книги – он заблуждается. Чуда… Его коллекция давно заместила собой утраченное сокровище. А вот увидеть чудо напоследок ему хотелось… Ну что ж, это вполне в моих силах. Я всегда плачу по счетам – это никак не противоречит моему «темному» назначению. А мне только что преподали ценный урок, который стоило оплатить. Вряд ли бы я сам вспомнил о такой странной стороне желаний, при моем-то напряженном графике…

Задачка была несложной… Для меня, во всяком случае. Я мягко усыпил старика и проник ему в память. Мне требовался образ книги. К счастью, он помнил ее просто отменно – каждую запятую, каждую потертость, царапину и подпалину. Он бережно хранил и лелеял эти воспоминания, так что мне оставалось только аккуратно их скопировать, что я и проделал. Теперь мне нужна была «болванка» – предмет, который в будущем станет книгой. Лучше всего использовать для этого другую книгу – таких же габаритов, только чистую. Можно было бы, конечно, заглянуть в ближайшую типографию, специализирующуюся на изготовлении детских книг старого образца, только мне было лень отрывать свой зад от кресла. Нужную болванку я мог достать и так – у того же сеньора Карло была небольшая мастерская, где за баснословные деньги специально нанятые переписчики скрупулезно трудились над переписыванием бумажных раритетов. Я уже настроился на призыв пустой книги, пробормотал необходимое заклятие и… уставился на пустое место, которое совсем не должно было быть пустым… Затем я мысленно отвесил себе подзатыльник – ну да, призвать что-нибудь из дворца сеньора Карло может только сам сеньор Карло. Даже мне это не по силам – он все-таки Темный Властелин, со всеми вытекающими отсюда возможностями, и не любит, когда у него без спросу шарят по подвалам. Особенно с тех пор, когда я примерно таким же вот образом свистнул у своего коллеги ожерелье для Стеллы… Он тогда очень серьезно подошел к поставленной перед ним задаче сохранения собственного имущества от потусторонних посягательств. К счастью, у меня были и другие места, откуда я мог призвать искомую книгу, – например, из библиотеки Массаракха, где была почти такая же маленькая комнатка с такими же людьми и пустыми книгами.

Через минуту пустая книга была у меня. Оставалось дело за малым – наложить на пустую книгу заклинание подобия, что я и сделал, и – вуаля – у меня в руках лежала не просто книга, которая была из той же серии, что и детская книга моего нового знакомого. Это была та самая книга. С теми же потертостями и подпалинами. Теперь можно и разбудить задремавшего миллионера.

Что ощущает человек, который, проснувшись, видит перед собой свою мечту? Даже не так – что ощущает человек, уже давно готовый уйти из жизни и потерявший всякую надежду на мечту, когда эта самая мечта вот так берет и падает в руки?

Не знаю… Признаюсь честно – мысли и чувства только что осчастливленного мною миллионера меня мало заботили. И дело не в общем неприятии положительных эмоций у ближнего своего – мне уже достаточно давно было все равно. Почти, как сказал бы мой новый знакомый. Собственно, я как раз и думал о том, что мне было куда веселее отправлять короля со свитой в преисподнюю, во всяком случае изначально… Такова уж природа – против нее не попрешь. Вынужденная необходимость быть доброй феей вызывает у меня скорее прилив усталости и раздражения, чем удовлетворение. И уж точно – ни малейшего желания «сменить профиль». Другое дело, что меня усиленно пихают на такие вот добрые дела. Ведь даже только что упомянутый поход обернулся сдуванием пылинок и нежной заботой о моих «жертвах». Найти бы того, кто меня пихает, да пихалку оторвать! Но, похоже, мне это не светит… Ну или как раз светит, как локомотив на том конце тоннеля.

– Чем… Как я могу вам отплатить? – дрожащим шепотом произнес старик. Признаться, я даже успел забыть об облагодетельствованном старике, погрузившись в собственные раздумья. Его руки дрожали, на его глаза навернулись слезы. Можно было не спрашивать о том, та ли эта книга…

– Можно я воспользуюсь вашей кроватью?

– В смысле? – Миллионер опешил. Похоже, мне удалось удивить его дважды подряд. Пустячок, а приятно.

– Думаю, в ближайшее время вы будете заняты… – Я кивнул на книгу, и мой собеседник кивнул в ответ. – Ну вот, а я в это время хотел бы воспользоваться вашей кроватью…

– Простите, может, я лезу не в свое дело, но что вы собираетесь там делать?

– Вы не поверите – спать! Надеюсь… Но у меня нет никаких гарантий…

– Ясно… – Ничего ему было не ясно. Старик был уверен, что я собираюсь там проводить какие-то ритуалы. – В любом случае это не мое дело… Но вы не ответили на мой вопрос: что я вам должен?

– Я ответил. – Я усмехнулся. – В качестве благодарности я прошу у вас разрешения пару часов поспать у вас в кровати…

Воцарилась немая сцена. Я подумал, что проще будет дать некоторые пояснения:

– Попробуйте взглянуть на эту ситуацию со стороны: я сделал вещь, имеющую для вас невероятную важность. Но от меня она не требовала больших усилий… И в качестве ответной любезности я прошу у вас разрешения на нечто, что не требует усилий от вас, но имеющее определенную важность для меня… Не вдумывайтесь, зачем мне это надо, – просто поверьте… Ну как, с такой позиции вам яснее?

– Да… – неуверенно, после небольшого раздумья сказал миллионер. – Вы вольны делать в моем номере все что угодно… Но я все равно настаиваю, что я у вас в долгу! Вам наверняка может понадобиться что-нибудь еще, что мне несложно сделать… Я бы хотел отплатить вам сообразно той ценности, которую эта книга представляет для меня…

– Я запомню это. А сейчас, с вашего позволения, я откланяюсь…

– Конечно!

Мы раскланялись с миллионером, и я отправился в указанном мне направлении. Идея воспользоваться спальней в номере отеля настигла меня спонтанно. С одной стороны, все мои предосторожности оказались полностью напрасны. Судя по тому, как я сюда попал, мои приготовления были соизмеримы с раскрытием зонта против надвигающегося цунами. Но спать-то мне надо! Я уже и так бодрствую намного больше, чем допустимо живому существу. В Средневековье даже пытка такая была – бессонницей. Моих магических сил не хватит на бесконечное поддержание моей работоспособности – я просто сломаюсь, притом произойдет это достаточно скоро, если не принять мер. Ну а какие меры тут можно еще принять? Противодействовать я этому уже пытался, и результаты, увы, не впечатляют. Но внезапно я сообразил, что до сих пор с поразительным упрямством я возвращался своими силами на ту территорию, которую считал своей. Может, в этом все дело? Сомневаюсь, если честно…

Но попробовать все равно стоило, тем более что ничего я вроде не терял. В любом случае мысленную «галочку» за этот визит я себе поставил, а что будет дальше – поживем, увидим.

Я прошел в роскошные апартаменты, снял с себя порядком поднадоевший фрак и рухнул в койку. Посмотрел немного в потолок, покрутил мысленно пальцем у виска и закрыл глаза…

И тут же открыл… Притом не для чего-нибудь, а от удивления. Повод для удивления у меня имелся самый что ни на есть основательный. В буквальном смысле слова – мне в основание, а точнее, в задницу, впилась заноза…

Какая может быть заноза в роскошной кровати номера люкс пятизвездочного отеля? Не знаю… Разумеется, тут не было ни кровати, ни номера, ни отеля… Я вновь оказался неизвестно где и в придачу опять голышом… Ну да – фрак небось напрокат брали, и его надо вернуть… А то мало ли что…

Итак, что мы имеем? Имеем мы очередное перемещение между мирами, притом я даже не могу сказать, засыпал ли я. Судя по моим ощущениям, не только не засыпал, но и провел все последнее столетие на каменоломне. Мое тело болело как после диких физических нагрузок, странно, что я вообще почувствовал впившийся в меня кусок дерева. Последнее было особенно неприятно… Дело не в боли. В свое время я позаботился достаточно о том, чтобы меня невозможно было ранить никаким физическим инструментом, будь то меч или деревянная щепка… Похоже, мне наглядно демонстрировали, что моя физическая защита стоит не больше, чем моя способность оставаться в выбранном мною месте… Печально… Очень печально…

Очередной этап моей борьбы с проклятием потерпел крах. Не знаю пока, что там в моей спальне, но нутром чую – ничего. Итого: попытка снять его напрямую – без шансов. Никого, способного на это пусть даже теоретически, нет и не предвидится, не говоря уже о сомнительной мотивации для подобного поступка. Попытка блокировать промежуточные действия проклятия – ноль. Не слишком обнадеживающие результаты. Что я получил в результате этого путешествия? Этого и предшествующих ему… Понимание желаний? Желаний памяти, чуда, свободы, статуса, развлечений… Зачем оно мне все? Что мне делать с этими знаниями? Или это ответ на мое собственное пожелание знаний? Трудно сказать…

Быть может, мое решение подзадержаться в моем родном мире и поразвлечь публику было ошибкой. Как было ошибкой и отправить группу адских туристов в их незабываемое путешествие… Если уж на то пошло, ошибкой было изначально лезть в эту проклятую пирамиду, но речь не об этом.

Я никогда не сожалею о содеянном. Важное качество на моей должности, между прочим. Я пытаюсь понять, на каком этапе мои рассуждения свернули не в ту сторону. Понять и по возможности исправить совершенную мною ошибку, минимизировав потери. Сначала я действовал впопыхах. Рубил сплеча, так сказать, и действовал сообразно привычной роли. Потом я просто слушал и наблюдал. Сейчас я поступил так, как от меня хотели… Есть ли разница в полученных результатах? Если и есть, то я ее не ощущаю. Как поступить в следующий раз? В том, что этот самый «следующий раз» не за горами, я уже не сомневаюсь… Плевать на все и сразу рвать когти обратно? Тогда есть небольшой шанс, что я хоть немного, но отдохну. Совсем небольшой, учитывая энергозатратность спонтанных прыжков. Оставаться на месте и пытаться постичь очередной урок? Не вижу, как это мне поможет в решении моей главной проблемы, а тратить на это время и силы в моей ситуации неразумно.

Хорошо тем героям баллад, которых отправляют на высокую гору к мудрому старцу за снятием проклятия. Подозреваю, что мне этот уровень «детского сада» не светит. Думаю, мое проклятие лежит вообще вне области материального. Такое специальное хитрое место, в которое трудно попасть всем желающим. Посложнее, чем на гору забраться, во всяком случае… Но разве не туда «ведут» все эти мои переходы? В глубины и закоулки души. Или нет? И почему Темным Властелинам никто не отправляет посланий с инструкциями? Это прерогатива только светлых героев? Им, как правило, все с самого начала ясно. Как там говорила одна из команды моих «властелиноборцев»? «Просто пойти и убить»?

Самое время задать мой любимый вопрос: «И дальше что?» Увы, ответа на него мне в голову не приходит. Расслабиться и плыть по течению? Сосредоточиться на исполнении чужих желаний? Именно к этому и меня подталкивает проклятие… А вот фиг! Не на того напали, товарищи! Я все-таки Темный Властелин! А это в первую очередь значит, что я делаю то, что считаю нужным, и никакие Древние юмористы мне не указ! Еще не знаю как, но на поводу у этого проклятия я не пойду. Впрочем, прежде чем идти дальше к светлому будущему, неплохо было бы понять, где я нахожусь сейчас и что у меня есть в наличии…

В наличии есть незнакомый подвал, свет в который пробивается через маленькое окошечко под самым потолком. Есть деревянный стол, на котором я имею честь в настоящий момент возлежать в чем мать родила. Имеются каменные стены и груды малопонятного хлама. А, да, еще заноза в заднице… Но главное – имеется ощущение, что это не чужое место. Скажем так, пахнет тут как дома… Образно выражаясь, разумеется. Я буквально чувствовал, что это не очередной новый мир, вот только хотелось бы какой-нибудь конкретики…

Скрипнула дверь. Признаться, я даже не обернулся на звук… Тем больше меня поразило то, что я услышал следом:

– Мм… Скажи, а ты не мог бы все же информировать меня о своем прибытии в следующий раз? Особенно если ты намерен и дальше появляться у меня в таком виде… – сухо поинтересовался сеньор Карло из дверного проема. – Я-то ко всему привычен и не всегда был поборником правил приличия, просто я собирался отправить в этот подвал Маранду, но в последний момент передумал… Скажи, ты часом не назначал свидания моей супруге?

– Нет… И если честно, я не думаю, что ее может сильно шокировать вид обнаженного тела… К тому же у меня несколько не тот жизненный период, чтобы начинать строить глазки…

– Я тоже так думаю… В обоих случаях, – серьезно кивнул сеньор Карло, продолжая спокойно изучать меня взглядом.

Внезапно я поинтересовался:

– Что с моей защитой?

– На месте…

Сеньор Карло немного сдвинул брови, переводя взгляд из обычного режима в астральный, где было можно увидеть мои магические щиты. Затем его взгляд прояснился и нахмурился.

– А у тебя есть основания полагать, что что-то с ней не так?

– Есть, если только вы не зачаровали ваш стол так, чтобы он был способен вогнать мне занозу в задницу…

– Думаю, ты бы обратил внимание на такой стол… Он бы сильно отличался от прочих предметов меблировки… Скажи, тебе обязательно продолжать нашу увлекательную дискуссию в этом месте и в таком необычном состоянии или мы могли бы переместиться куда-нибудь еще?

– Могли бы… Во всяком случае я очень на это надеюсь…

Я медленно встал со стола, на котором лежал – не то как парадное блюдо, не то как покойник на вскрытии, – призвал в очередной раз свою одежду, с неудовольствием подумал, что эта процедура начинает входить у меня в ежедневный распорядок, оделся и прислушался к своим ощущениям.

Ощущения были хреновые. Видимо, это как-то отразилось на моем лице, потому что сеньор Карло поинтересовался:

– О чем ты думаешь?

– О том, что надо мной кто-то классно издевается! Снимаю шляпу, образно выражаясь. Притом, что характерно, со стороны мне эти действия очень даже понятны и забавны – я и сам так поразвлечься не прочь… Видимо, это часть философии Древних… Что-то уж больно в их стиле…

– Да, пожалуй… Я так понимаю, твои попытки защитить свой сон пошли прахом… Не добавишь мне подробностей?

Пока мы плутали по длинным запутанным коридорам подвалов сеньора Карло, я излагал историю о моем дебюте в роли профессионального фокусника…

– …Ну, и заноза в задницу, как эпический восклицательный знак в конце этого бедлама! – закончил я свое повествование уже на лестнице.

– И вправду символично… – задумчиво кивнул мой старший коллега. – Как и то, что ты оказался в одном из моих подвалов… Вроде и дома, но все же на чужой, да еще и не тобой защищенной территории… Тут уж не захочешь, а за голову схватишься. А что ты думаешь насчет своих физических ощущений?

– Думаю, что настала пора прекратить себя вести так, как будто у меня неограниченный запас сил, – выдохнул я. – Насколько я понимаю, это – верный признак истощения. Похоже, меня выжимают примерно так же, как я выжимал их собственную пирамиду…

– Да, похоже… – вновь кивнул сеньор Карло. – И что же ты намерен предпринять?

– С одной стороны, мне уже не раз наглядно демонстрировали, что их совершенно не волнуют предпринимаемые мною защитные шаги… С другой – на мне еще висит пара неоконченных дел… Если честно, я бы хотел с ними разобраться, а уже потом переходить на режим жесткой экономии сил. Этот путь мне представляется наиболее перспективным.

– Это с какими? Ты рассказывал только про неприятности с долиной некромантов. Что-то еще?

– Да. Тот смешной инцидент с королем и его свитой, которых я отправил проветриться в преисподнюю. Почему-то этот момент не дает мне покоя, но я никак не могу понять почему… И этот нюанс не дает мне покоя еще больше… Думаю, мне еще предстоит к нему вернуться.

– Возможно… Будем надеяться, что это так же просто сделать, как нам представляется сейчас…

– У вас есть сомнения на этот счет?

– Скорее предчувствие. Предчувствие того, что твой неведомый доброжелатель не упустит еще одного повода с тобой душеспасительно поиграть, уж не представляю, как лучше это назвать… А что ты намерен делать с Массаракхом?

– Если честно, еще не знаю… Меня, видите ли, довольно часто отвлекают… А вообще – я вам рассказывал, что там сложилась довольно паршивая ситуация. Мне бы не хотелось применять там ядерное оружие или его магический аналог… Но что-то я пока другой альтернативы не вижу…

– Да, похоже, ты и вправду устал… раньше ты был принципиально против крайних мер, а сейчас даже подумать не хочешь… Так стремишься поскорее зашиться в защитный кокон, что на остальное уже плевать? Имеешь право, в конце концов, но это не самое рациональное решение…

– У вас есть идея получше? Слушаю со всей внимательностью, на которую способен! – Я мысленно отвесил себе подзатыльник, чтобы сосредоточиться на настоящем моменте.

Сеньор Карло покачал головой и продолжил:

– Есть много способов нейтрализовать нежить – как естественную, так и рукотворную. Я не спорю, что ядерный взрыв можно отнести к наиболее эффективным, но у него есть ряд негативных последствий, о которых ты, без сомнения, в курсе. А вот о более простых способах… я бы даже сказал, самых простых и традиционных, ты забыл. Зря, на мой вкус. Кстати, это вообще очень распространенная болезнь среди могущественных колдунов – искать сложные решения, забывая о наиболее простых. Это же касается не только средств борьбы, но и способа доставки нужного средства под землю. Земля, знаешь ли, не абсолютно непроницаемая преграда… Особенно для жидких субстанций… Понимаешь, куда я клоню?

– Святой водой, что ли, долину окропить? Мне? Святой водой? Кошмар! До чего докатились! – воздел я руки в притворном ужасе.

– Можешь утопить в ней щенка, если тебе от этого станет легче, – спокойно отреагировал сеньор Карло на мою реакцию. – Разумеется, я говорю не о традиционной святой воде нашей родины… Я бы назвал принятые там ритуалы для ее изготовления несколько… Несовершенными… Если быть более точным, то я имею в виду зелье, разрушающее некрочары. Не самая сложная в изготовлении вещь. Другое дело, что простым «окроплением» ты не отделаешься. Опять же формальный подход, принятый у нас на родине к этому вопросу, не годится. Тебе понадобится довольно большой объем зелья. Надо, чтобы оно прошло сквозь толщу земли и достигло тех загадочных захоронений. Притом достигло в нужном количестве. Само собой, чудесные свойства долины после этого сойдут на нет. Но мне кажется, что это наименьшее из возможных зол. Странно, конечно, что твой Салкам не знает этого зелья… Он довольно долго просидел у меня в библиотеке, где нужная книга, безусловно, есть… Думаю, сыграло свою роль небольшое количество нежити в этом мире… На тот момент, во всяком случае. Он же не знал тогда о твоих планах… Ничего. Я передам ее тебе, а ты отдашь ее Салкаму – пусть готовит котлы побольше.

По дороге мы церемонно раскланялись с Марандой. Может, даже церемоннее, чем обычно, просто меня пробивало на «хи-хи», когда я представлял себе, что в тот подвал могла войти она, а не мой старый друг. Ничего криминального или аморального, на мой взгляд, в этой ситуации не было – скорее она была забавной. Мысль о том, чтобы таким экстравагантным образом устроить свидание с супругой моего коллеги, которая по характеру вполне годится в дрессировщики огнедышащих драконов, да еще и была некоторое время мой экономкой, могла прийти мне в голову разве что с большого бодуна, чего у меня в жизни не бывало. Так что не исключено, что это событие является частью все той же цепи, на которой меня тянут неизвестно куда и зачем.

Вообще к этому моменту я уже видел все вокруг как в тумане – переутомление давало о себе знать. Сеньор Карло наверняка это подметил, а посему не вел со мной своих обычных бесед на всесторонние темы.

Мы прошли в библиотеку. Сеньор Карло оставил меня на пороге, а сам углубился в дебри книжных собраний. Хотя я и провел в свое время в этой библиотеке несколько месяцев, я так до сих пор и не знал всех ее секретов. Стыдно мне не было – сеньор Карло собрал поистине лучшую библиотеку этого мира, в которой можно и тысячу лет провести.

Мой друг вернулся минут через двадцать, неся в руках довольно старый фолиант.

– Не похоже, чтобы эту книгу зачитывали до дыр, – прокомментировал я состояние гримуара.

– Вот-вот! А зря, между прочим! Твое пренебрежение алхимией меня всегда очень расстраивало. А уж тем более тех ее сторон, которые связаны с объектами твоих интересов вроде некромантии. Заметь – алхимия касается почти всех разделов магической науки! Почему ты ее так недолюбливаешь? – Сеньор Карло все-таки оседлал любимого конька.

– Потому что не бывает палки с одним концом. Даже самое простое вещество или химическое соединение в организме человека оказывает влияние на тысячи процессов, прямо и опосредованно, сразу и с отложенным эффектом. И если один из них пойдет на пользу, тем более временно, то остальные могут очень сильно навредить, и притом навсегда! Не случайно даже у простых лекарств такой длиннющий перечень побочных эффектов и противопоказаний. Это не от того, что фармацевтам скучно и делать нечего. А когда зелье варит деревенская бабка, то у нее, кроме небольшого опыта наблюдений, ничего нет. Тут не то что лабораторных – никаких серьезных исследований не проводилось, и даже такое элементарное понятие, как гигиена производства, воспринимается как имя неведомого божества. А плохое самочувствие потом всегда можно списать на что-нибудь еще, вроде сглаза конкурентов или недостаточно усердные молитвы. Этой самой гигиене. Меня скорее удивляет, почему вы так трепетно относитесь к алхимии, учитывая ваши академические познания. Заметьте – все мои игры с трансформацией не только эффективнее любого алхимического усиления, они еще и побочных эффектов не имеют, потому что я потом всегда возвращаюсь в исходную точку. И никаких проблем с очисткой организма от токсинов и прочей милой побочной дряни! Алхимия всегда подразумевает косвенное и посредническое воздействие на любой объект, будь то орган, целый организм, другое вещество или сложный комплекс. А я стараюсь находить более прямые пути воздействия с более предсказуемыми последствиями…

Обычно я старался высказывать свою точку зрения более мягко. И как раз в данный момент времени я был бы не прочь принять какое-нибудь укрепляющее зелье, сваренное заботливым Салкамом, но этот наш академический спор мне уже порядком поднадоел, а сил на особую дипломатию не было.

Сеньор Карло буркнул что-то типа «а вот насчет непредсказуемости ты не прав, да и в твоих опытах с некромантией вон пригодилось», но звучало это скорее как отступление с высоко поднятыми знаменами, чем продолжение битвы.

Я быстро перевел разговор на другую тему, и мой коллега вскоре оттаял. Я не то чтобы всерьез задел его чувства – трудно задеть то, чего почти нет. У нас с ним всегда были разные взгляды на магические приемы, и чаще всего такие вот дискуссии оказывались полезны для обоих. Просто жаждущий всевозможных экспериментов сеньор Карло находил в алхимии просто идеальный полигон для развеивания свой скуки, при условии что эксперименты ставятся не на нем, ну а мне скучать было некогда, и интересовали меня все более прагматичные вещи. Но приходилось признать, что алхимия действительно граничит практически со всеми разделами магии, и порой в ней действительно содержатся ответы на волнующие меня вопросы… Хорошо, что у меня есть с кем проконсультироваться…

С книгой под мышкой и слабо брезжущей надеждой в душе я распрощался со своим другом и отправился дальше, выслушав предварительно просьбу являться в следующий раз более традиционным способом. Как будто от меня это зависело! Но не будем лишать старого колдуна права побурчать. Все равно без толку!

Для начала я все-таки заглянул в Моравол. Мне было интересно посмотреть на то, что стало с моей импровизированной линией обороны сна. Умом я понимал, что, скорее всего, ничего с ней вообще не произошло, но убедиться в этом на практике было обидно! Как будто я сам встал и вышел из комнаты прямиком в иной мир, не забыв при этом одеться в неудобный фрак. Мои магические сенсоры не отследили вообще ничего, даже крохотного колыхания магического поля в полной изоляции. Мне еще раз давали понять, что все мое магическое искусство тут абсолютно бессильно. Я мог поднимать армии мертвых, я мог вязать время в узлы, я мог устроить миру настоящий апокалипсис, но есть то, перед чем я полный ноль. Печально, но факт.

Пнув с досады угол кровати, я вышел из комнаты… И тут же стукнулся лодыжкой об угол тумбочки, которую я собственноручно выволок накануне в коридор. Я немного постоял, тупо разглядывая взбунтовавшуюся мебель, потом подумал о неотвратимости кары за недавнюю несправедливую обиду другой мебели, сиречь пинок кровати, и схватился за голову! Может, это уже слишком? Или это я уже схожу с ума? Может, пора срочно подыскивать пансионат для свихнувшихся Темных Властелинов в отставке? Или сумасшествие никогда не являлось противопоказанием к такой работе? В любом случае в таком пансионате должно быть слишком тесно! Есть еще вариант подыскать себе уютненькую келью в каком-нибудь горном монастыре, где монахи аккуратно подметают перед собой путь, чтобы не раздавить ненароком какую-нибудь букашку… А то свалится после этого на голову метеорит покрупнее – и поминай как звали!

Справившись с нахлынувшим оцепенением, я велел слугам привести комнату в изначальный вид, а сам отправился прямиком к порталу в Массаракх. По дороге меня накрыл дождик, так что пришлось прятать драгоценную книгу под плащом. Словно революционер, неумело несущий секретное донесение или кипу листовок, я ввалился в портал и оказался в ином мире. Где тоже не утихали академические споры!

– Нет, ну что толку вызывать существо, которое ты не можешь контролировать и у которого нет ни малейших причин тебе подчиняться, а вот навредить – руки чешутся? Ну или лапы. Или щупальца…

– Во-первых, подчиняться им очень даже приходится – они ведь заперты. Поначалу. Во-вторых, существует масса способов подчинить существо своей воле. Ты же не перестаешь общаться со Шрамом только потому, что он сильнее тебя физически? Вот. Тут тот же принцип: главное – правильно все рассчитать, но на это тебе и дана голова. А какой смысл столько мучиться, чтобы поднять заведомо более слабое и практически бесполезное создание, как скелет, я не понимаю. Ты ведь можешь сделать все, что может он, только намного быстрее, лучше и затратив на это куда меньше сил. Они ведь сами ну ничегошеньки не могут. Нужно каждое движение в них вдалбливать! И все ради чего? Чтобы они просто стояли? Или принесли тебе с кухни пирожок? Они ведь даже этого сделать не умеют – выберут не тот. У них вообще нет понятия о выборе, а прописывать им в голове алгоритмы на каждую мелочь – это же свихнуться можно! В том-то и плюс в демонах – им не нужно объяснять элементарных вещей, а способности навредить и способы это делать у всех, по большому счету, одинаковые…

– В масштабе дело! Я один раз со скелетом поработал – и все! Он мой. Весь! И не ударит меня в спину, стоит мне зевнуть! А наберу много скелетов – сделаю с ними то, чего не сможет ни один демон! Видел бы ты, какую войну мы тут выиграли!!! И при этом мы практически стояли и смотрели!

– Я видел, как вы спешно всех скелетов эвакуировали… Вовек не забуду! Им даже в спину бить не обязательно – само их присутствие порождает проблемы!

– Это уникальный случай! Впервые в истории, можно так сказать… До сих пор все обстояло совсем наоборот… А вот с демонами такие истории сплошь и рядом!

– Все бывает в первый раз! Он же чаще всего является для первооткрывателя и последним! Уж что нельзя делать никакому магу – так это расслабляться. С демоном ты всегда настороже, потому что знаешь, что он противник. А от своих слуг ты подвоха не ждал – и вот пожалуйте…

Думаю, не нужно объяснять, кому принадлежали возбужденные голоса, доносившиеся до меня из-за стены. Конфликт специализации – страшная штука. Тут уж точно можно до бесконечности ломать копья аргументов о броню фактов и наоборот. Меня порадовало то, что спор проходил явно в благожелательной атмосфере – мне только конфликтов среди помощников сейчас не хватало для полного счастья… Но вот место для спора явно странное – насколько я помню, в том месте, откуда доносятся до меня голоса, – самый обычный коридор… Вообще замок некромантов выглядит совсем не так, как ему положено по разнообразным легендам и преданиям. Это более чем миниатюрное строение, у которого от замка сохранился один лишь силуэт… Эдакий игрушечный замок весьма симпатичной конфигурации. Но уж никак не крепость и не цитадель некромантии… Будь моя воля, я бы тут и организовал недавно упомянутый пансионат для сбрендивших Темных Властелинов… Окружающая мрачная и туманная долина очень этому способствует… Это я все к чему – в замке нет длинных и пустых коридоров… Тут вообще явный дефицит пустого места, но мои-то помощники могли бы найти место для дискуссии и поудобнее…

Я выглянул из телепортационной комнаты, по-прежнему прижимая к себе драгоценный фолиант. Слух меня не обманул – мои помощники действительно были в соседнем коридоре… Вот только назвать их спор высокой дискуссией можно было лишь с изрядной натяжкой, опустив тот факт, что оба молодых колдуна стояли на карачках и по пояс углубившись в пролом в стене… Которого тут раньше не было. Можно также отметить тот факт, что по коридору были разбросаны крупные булыжники, осколки штукатурки, груда строительного мусора и разнообразный инвентарь вроде кирки и лопат. Инвентарь был явно не востребован, потому что молодые маги разгребали внутренности стены голыми руками, орудуя, как землеройки.

– Меня, конечно, радует, что вы не боитесь испачкаться, но могу я при этом узнать, что вы делаете с замком? – осведомился я у торчащих задниц, которые так и не отреагировали на мое появление.

Задницы дернулись, попытались резво вскочить, стукнулись затылками о низкий потолок выдолбленной дырки, дружно взвыли, доказав тем самым, что там еще и головы где-то имеются, и выползли из своего импровизированного «забоя». Справедливости ради скажу, что ворчал я насмешливо, потому что догадывался, что мои ребята не стали бы учинять такого безобразия без веской причины. Без веской причины учиняются, как правило, куда большие беспорядки.

Наконец оба моих помощника вылезли из шахты. Выглядели они при этом довольными донельзя! Их глаза так и светились на покрытых строительной пылью лицах, и они тут же наперебой принялись рассказывать мне свою занимательную историю:

– Мы нашли!..

– Обнаружили!..

– Засекли источник!..

– Ну когда скелеты ушли…

– Стало возможным локализовать!..

– Другой…

– Так! – сказал я веско, перекрывая этот судорожный поток. Молодые волшебники пытались восстановить дыхание, а Страззакс даже предпринял попытку очистить свой балахон. Балахону уже точно ничто не поможет, судя по рваным ошметкам, но дело не в этом. – Мне нужен цивильный отчет, посему, господа, попытайтесь взять себя в руки, а главное – говорите по очереди!

Оокотон глубоко вздохнул и продолжил уже нормальным голосом:

– После того как мы отправили из долины всех скелетов, я попытался поточнее определить источники некроэнергии, чтобы хотя бы примерно знать расположение древних костей или, может, их группировку. Привлек для этого дела всех, включая Страззакса… От моих стариков проку вообще никакого, а вот у Страззакса неожиданно все получилось! У него необычайный талант! Ему бы в некромантию! Я бы мог…

– Не отвлекайся. Я знаю, что ты можешь, так что лучше не надо, – сказал я с преувеличенным ужасом, а потом уже спокойнее добавил: – Меня устраивает специализация Страззакса, поэтому ничего менять не будем. Продолжай.

Страззакс просиял от моего одобрения, а немного расстроенный Оокотон продолжил:

– Ну вот, начали мы локализовать источники некроэнергии, как вдруг поняли, что что-то есть в замке. Ну поначалу подумали, что тут просто остался неочищенный тайник со скелетами, но ничего не нашли. А источник-то сильный! Мы полдня лазали по замку, пытаясь обнаружить потайную комнату или артефакт, и наконец пришли к выводу, что источник в этой стене… Решили долбить… Когда я произнес слова «разбирать стену», мои старики похватались за спины со стонами об артрите, радикулите и еще каком-то там «…ите». Честное слово, если их в скелеты перевести, и то толку больше будет! Короче, пришлось нам вдвоем стену ломать… Мы еще не докопались до источника, но мы явно близко к цели… Там действительно что-то очень необычное и сильное!

То, что там действительно что-то очень сильное, ощущал и я, так что без лишних церемоний приступил к раскопкам… Хороши мы были – три могущественнейших мага, у которых сотни слуг и сотни тысяч поднятых, вынуждены делать грубую работу самостоятельно и вручную… во всех смыслах слова.

Разгребая руками странный наполнитель стены, я пытался понять, что это такое… Материал не очень-то подходил для строительства, зато, похоже, частично экранировал некроэнергию. Но не полностью – его вины в этом не было (ну или брака, если уж говорить о материале), просто источник, находящийся от нас всего в двух шагах, был действительно необычайно сильным. Я уже догадывался, что старый глава совета некромантов и инициатор больших раскопок приказал прикопать часть найденного, чтобы его не слишком лояльные последователи не уничтожили все его труды. И ведь расчет старика по большей части был верен – никто не станет искать источник некроэнергии в замке некромантов. Есть – и ладно. Плюс – сливается с остальным фоном. К тому же тут действительно давно не было толковых практиков вроде моего Оокотона, которые предпочитают небезопасный эксперимент спокойному отсиживанию в библиотеке… А от библиотеки тут было далеко…

Так что я не сильно удивился, когда из стены показался странного вида торчащий осколок. За кость его принять, правда, было сложновато… Мне во всяком случае.

Когда стало понятно, что осколок отнюдь не маленький, я плюнул на целостность замка и применил парочку разрушительных заклятий. Стену теперь придется ремонтировать капитально, но зато весь полутораметровый кусок непонятно чего был у нас в руках.

Его форма действительно наводила на мысли о ребрах… Ну примерно такой изгиб… А вот все остальное вызывало кучу вопросов. В первую очередь – материал. Хоть убейте, не знаю, что это! Светло-серо-зеленое, очень плотное… Я представляю себе, скажем, слоновую кость или бивень мамонта, но тут даже больше похож на какой-то композит с применением металла. Тут не то что пористости – шероховатости не было! Весила эта болванка значительно больше центнера и магическую энергию излучала так, что у меня в голове всплыли нехорошие мысли о ядерных реакторах и их отходах, которые плавно перетекли в размышления о многообразии видов потенциально опасного мусора, имеющего привычку светиться по ночам. А что, если это какой-то магический твэл, а мы его тут чуть ли не голыми руками держим?

– Значит, так… Свинцовый контейнер есть?

– Нет… А зачем? – спросил Оокотон. Вообще с моей стороны вопрос был довольно глупым – ну зачем в хозяйстве некромантов свинцовые контейнеры, тем более такого размера? Разве что гробы, но их из свинца тут отродясь не делали.

– Ясно! Значит, так! Закопать эту штуку в этот серый шлак, – ткнул я пальцем в груды серого наполнителя, – и не трогать до моего возвращения!!! Страззакс, дуй за Салкамом. Оокотон, поройся еще в этой стене. Мы только выдернули из нее этот кусок, а вдруг там сохранились какие-нибудь сопроводительные инструкции? Я бы на месте предусмотрительного главы совета что-нибудь да оставил… А я скоро вернусь!

Похоже, посидеть без дела мне опять не удастся… Не нравится мне этот кусок чего бы то ни было, ой не нравится!!! Точнее, не нравится его способность излучать энергию, а его вес… Нужно смотаться на родину за счетчиком Гейгера! Что-то у меня сердце не на месте…

Отправляясь в очередное и совсем не предусмотренное моими дальнейшими планами на жизнь путешествие между мирами, я думал о собственной последовательности, а точнее – ее полном отсутствии в моих действиях. Сначала твердо решить, что начинаю режим жесткой энергетической экономии, а потом пускаться в очередное путешествие – не самый логичный шаг. Только я помнил, что именно логика привела меня туда, где я сейчас и нахожусь, и местечко мне это конкретно не нравилось. Разумеется, я имею в виду не Массаракх, а ту образную задницу, в которой нахожусь. Кроме этого, я шестым чувством чуял, что мне необходимо завершить висящие на мне дела, иначе они выдернут меня из любого самосохранения рано или поздно, и будет это куда тяжелее, чем сейчас. Как говорится, «неприятность, оставленная без внимания, имеет тенденцию развиваться от плохого к худшему». Вот с этими мыслями я и закрывал глаза, мысленно желая себе удачи и произнося формулу телепортации.

Разнообразия ради в свой родной мир я прибыл не ночью. Моя помощница Стелла уже, наверное, привыкла к моим побудкам среди ночи и необходимости что-то срочно для меня выискивать. Выискивать надо было и в этот раз, но, по крайней мере, в удобное для этого время.

Мой личный пентхаус в роскошной гостинице выглядел, как всегда, нетронутым, а телефон на столике в гостиной был заряженным. Умеют все-таки работать, надо отдать должное. Я набрал Стеллу и попросил приехать ее сюда – самому топать в предоставленную ей загородную резиденцию не хотелось, а телепортироваться, как я обычно делал, не стоило.

Соблюдая оговоренный с сильными мира сего ритуал, я выглянул из номера и попросил совершенно случайно оказавшегося у двери шкафообразного портье организовать мне чашечку кофе… А в придачу – приличный обед на двоих в номер.

В кои-то веки кофе мне нужен был не только для вкуса – сейчас мне не стоило пренебрегать никакими способами подольше удержаться на ногах, потому что туман перед глазами, похоже, никуда деваться не собирался. Да и в сон клонило меня уже ощутимо.

Примчавшаяся по первому моему зову Стелла вошла в номер и критически меня осмотрела:

– Выглядишь ты, мягко говоря, не очень! Что случилось?

Насколько мог кратко, я описал ей свою ситуацию, а затем накинулся на доставленный в номер обед, которым можно было накормить весь двор какого-нибудь придирчивого и разборчивого шейха. Стелла без аппетита ковырялась в своей тарелке.

– И что, ничего нельзя сделать? – спросила она через пару минут напряженных раздумий.

Я философски пожал плечами:

– Все, что мог, я уже предпринял. В ответ мне продемонстрировали, что этого недостаточно даже для того, чтобы их рассмешить, кем бы эти самые «они» ни были. Понимаешь, я уже не раз сталкивался с проявлениями сил, значительно превосходящих мои возможности; мыслей о том, что я всемогущ, у меня отродясь не было, а дальше – и подавно. Но как-то до сих пор действия этих сил укладывались в понятные мне рамки общемагических законов, и это вселяло в меня некоторую уверенность и надежду на будущее постижение того, что непонятно мне сейчас. А в этот раз мне наглядно демонстрируют, что для моих неведомых доброжелателей эти законы – такая же условность, как для меня, скажем, недвижимость мертвого тела. Я специально привел такой пример – мне все время кажется, что против меня применяют мои же приемы, только усиленные в сотни и тысячи раз, так что я даже близко понять не могу, как, но примерно представляю себе, что со мной делают. Я все равно что маленькая декоративная золотая рыбка, запущенная в прозрачный бокал и всерьез намеревающаяся защититься от матерого рыбака… Это даже не смешно…

– Подожди… Ты все время говоришь «их». И примеры приводишь с живыми и одушевленными противниками. Разве твое проклятие создали не давно умершие существа?

– Знаешь, тут очень условная граница… Смерть вообще малопонятная штука… Учитывая, какими силами они оперировали при жизни, я не удивлюсь, если их смерть отличается от обычной… А даже если и не отличается – это проклятие создали очень изощренные умы, с которыми я сейчас и пытаюсь соревноваться. И не так важно, что наше соревнование проходит не в реальном времени, а тянется через тысячи лет…

В этот момент в дверь постучали. И что бы там ни предполагала Стелла, мои чувства подсказали мне: это прибыл отнюдь не десерт и не новая порция кофе…

За порогом стоял мой старый знакомый Виктор. В свое время он был приставлен ко мне, дабы осуществлять координацию между мной и всем остальным миром. Моего знака Виктор не носил. Поначалу я еще думал поставить на него свою метку, но быстро отказался от этой идеи. Причины было две. Первая – теоретическая – заключалась в том, что Виктор был мне не нужен. Не того полета он был птицей. Нет, можно, конечно, порассуждать, что офицеры ФСБ на дороге не валяются, тем более достаточно высокопоставленные и вхожие в высшие круги власти, и мало ли для чего он мне может пригодиться в будущем, но по этой логике мне вообще следовало ставить клеймо на всех обитателей всех миров поголовно, а у меня другие планы на ближайшую тысячу лет. Но это теоретически. Практическая причина была проще: офицер ФСБ – это звучит гордо, а вот предполагаемому идеалу соответствует не всегда. Как, например, в этом случае. Человека можно назначить на роль шпиона или еще кого-нибудь в том же духе, а вот сделать из него шпиона приказом нельзя. Мое клеймо подразумевает под собой вполне недвусмысленные вещи, в частности – деятельность в моих интересах. Подробности в данный момент несущественны – важно, что, если я накладываю клеймо на человека, принадлежащего к любому другому лагерю, пусть и условно дружественному, он автоматически становится двойным агентом. А быть двойным агентом – дело непростое. Это посложнее, чем бегать исполнять монаршьи, пардон, законно избранной власти капризы и поручения. А на таком уровне плохой двойной агент засветится моментально… Думаю, понятно, куда я веду… Мне куда проще и выгоднее манипулировать Виктором без всяких знаков, чем расхлебывать последствия его неминуемого провала.

В свое время я продемонстрировал ему достаточно своих возможностей, чтобы сам он отказался от мысли использовать меня в своих целях. Он и отказался, отступив на дальние позиции и появляясь только при необходимости. В последний раз я видел его, когда забирал из этого мира техников для организации маленького концерта в другом мире. Своим видом он показывал тогда всю важность предстоящего мероприятия и с ролью этой справлялся хорошо. Это вообще была его самая любимая роль.

А вот роль запуганного до смерти чиновника ему не шла. Профиль не тот. Но меня, похоже, не спрашивали… Или наоборот – как раз собирались о чем-то попросить…

Я не стал приглашать Виктора внутрь, а моим приветствием, если можно так выразиться, была вопросительно приподнятая бровь.

– Простите, я знаю, что беспокоить вас не следовало, но у меня совершенно неотложное дело…

– А вы уверены, что ваши дела меня касаются? – Я, конечно, ожидал, что меня будут о чем-то просить, но вот чтобы сразу так, без предварительных танцев вокруг да около… Нет, я люблю, когда сразу переходят к делу, но это не касается тех случаев, когда я чего-то там по чьему-то там мнению должен… – Мне казалось, что наша договоренность вообще не предполагает того, что меня будут о чем-то просить…

Виктор сглотнул, но приказ есть приказ.

– Да, конечно… Но все же руководство страны просит вас об одной услуге…

– Руководство, да? – хмыкнул я. – А это руководство в состоянии будет оплатить мои услуги? Они стоят до-о-орого!!! И туалетная бумага с какими бы то ни было водяными знаками в качестве оплаты меня не интересует…

Виктор побледнел еще больше, но отступать ему, по-видимому, было некуда. Вообще очень мило, что именно его кинули мне на растерзание, а не обратились за помощью напрямую. Телефон, как я уже упоминал, лежал на своем месте и был заряжен… Люблю я эту политику «я – не я, ничего не знаю, и хата моя с краю». С другой стороны, именно это и является платой за право считать себя выше остальных. В один прекрасный день вы вполне можете действительно оказаться крайним.

Быть может, мне не следовало так сразу набрасываться на Виктора – в данном случае он всего лишь курьер, но в настоящий момент сама идея решать чьи-то там проблемы вызывала желание свернуть этому кому-то шею. Так проблем меньше. Последствие очередного прыжка, наверное… Да и роль доброй феи порядком поднадоела…

– Быть может, вы сами будете заинтересованы в этом деле, когда узнаете его суть… – Виктор окончательно замялся и как-то просительски заглянул мне за спину, куда уже подошла Стелла.

– То есть, иными словами, вопрос оплаты вообще не предполагался и не рассматривался?! Мило… – Я сложил руки на груди и снова усмехнулся, только на этот раз куда более хищно. – Какая интересная позиция… А ведь я свою часть договора до сих пор соблюдал и расплачивался более чем щедро… Обидеться, что ли? Когда у вас Москва в последний раз капитально горела?

Видимо, Виктор достаточно живо представил себе последствия моей обиды, а также последствия этого для него лично (что куда хуже), и поспешил как-то замять ситуацию:

– Конечно, предполагается, просто никто не может догадаться, что вы захотите получить взамен…

– А посему даже не дает себе труда это сделать… Не надо, Виктор. Импровизация – не самая сильная ваша сторона. Кроме того, я разбираюсь в потаенных уголках людской души получше вас…

Упоминание о душах было излишним – Виктор и так уже был готов на все. И все-таки мне было любопытно, что у них там стряслось.

– Выкладывайте ваше дело. Вернее, дело вашего руководства…

– Боюсь, это все-таки всеобщее дело… – неуверенно начал Виктор, вновь заглянув мне за спину.

– Когда я слышу слова «всеобщее дело» от представителя власти, я автоматически трактую это как «мы тут напортачили сильно, а вам разгребать, притом голыми руками, срочно и бесплатно»… Кстати, про «бесплатно»…