Нежелание желаний Ефимов Алексей

Демонолог втянул голову в плечи – видимо, подобная несдержанность при разговоре с начальством уже не раз доводила его до беды. Я похлопал парня по плечу:

– Не переживай. Я же не говорю, что ты должен сделать это прямо сейчас, или без подготовки, или нагишом, или жонглируя топорами. Просто очень скоро я отбуду по новому делу, и я не знаю, сколько времени у меня оно займет. Возможно, всю оставшуюся жизнь, как бы коротка она ни была. Так что в твоих интересах провернуть все это, пока я тут и могу тебя подстраховать, в случае чего… Согласись, это лучше, чем делать все в одиночестве.

Страззакс все понял, кивнул и побрел колдовать к пентаграмме, лелея надежду, что у Салкама еще осталось приготовленное тонизирующее зелье. Ну а в крайнем случае – зачарованный жертвенный нож, чтобы не мучиться, если зелья нет. А за спиной уже маячил невесть откуда возникший ученый.

– Вы заказали оборудование? – начал он без предисловий.

– Да, скоро все прибудет.

– Хорошо. Я начал уже разбираться с формулой этого вашего… зелья… – последнее слово ученый произнес как бы неодобрительно, но уже смирившись. – Думаю, мы сможем найти замену большинству компонентов… Это зависит от полноты реализации того списка, что я вам дал, – произнес он с нажимом.

Я лишь махнул рукой – вступать в полемику очередной раз не хотелось, а если приструнивать ученого клеймом каждый раз, то ведь и пришибить можно…

Во время призыва чувствовалось, что Страззакс на последнем издыхании. Все-таки слишком сильно я нагрузил парня, тем более с непривычки. Это раньше он изредка баловался серьезными заклятиями, да и то – для души, а не для дела. А тут, стоило ему попасть ко мне на службу, пришлось сразу и армии перебрасывать, и многотонные грузы призывать, и все без передышки. Но демонология – это такая область магии, в которой перерыва во время действия не возьмешь. Тут, как говорится, или все, или ничего… Во всяком случае – ничего хорошего…

Страззакс собрал в кулак волю и весь остаток сил и завершил ритуал. Мне не пришлось ему помогать. Весь груз появился внутри размеченной площадки, в целости и сохранности. Страззакс осмотрел груз, кивнул, посмотрел на меня, дождался ответного кивка и лишь затем рухнул в обморок. Все правильно – работа окончена только тогда, когда заказчик ее принял. Интересно, в какой форме выписать ему премию?

Страззакса аккуратно доставили в его покои. Оокотон остался у постели товарища, чтобы караулить и следить за ситуацией. Вообще если у вашей постели караулит некромант, то это чаще всего не к добру… Не к вашему добру, во всяком случае. Но тут можно было не волноваться – Ооктон действительно беспокоился за товарища. Обмороки от переутомления, особенно у неопытных магов, – дело вполне привычное. Оокотон и сам не раз валился мне на руки, подняв очередной скелет во время той долгой эпопеи с армией, но я всегда был для него кем-то средним между учителем, вдохновителем и начальником, а Страззакс как-то сразу занял пустующую нишу лучшего друга. У магов друзья вообще редко бывают. Чтобы два мага стали хорошими друзьями, они должны быть примерно равны по силе, с одной стороны, и не быть конкурентами – с другой, а это редкое сочетание. Примерно так же мы подружились с сеньором Карло, хотя наша первая встреча мало способствовала дальнейшей дружбе…

Как бы то ни было, за Страззакса можно было не беспокоиться. Я спустился в обширные подвалы крепости, все возрастающая длина которых начинала пугать меня самого, и зашел в будущую научную лабораторию. Там уже вовсю суетился Александр Сергеевич, распаковывая свои игрушки и комментируя через спину назначение каждой для Салкама, который был в это время сосредоточен над зельем для Страззакса. Тоже, можно сказать, хороша парочка… Ох, страшно мне их оставлять… Я не имею в виду конкретно химика и алхимика, скорее в целом всю команду. Шрам, как наиболее уравновешенный человек, с ними не справится, особенно если юные маги опять чего-нибудь напортачат… А в том, что они чего-нибудь учудят, стоит только отвернуться, я не сомневался ни на секунду… Оокотон вон и в одиночку регулярно подбрасывал нам задачки, чтобы скучно не было… А уж что способна отколоть эта четверка исследователей вместе, одинаково юная в душе и одинаково безбашенная, – мне и подумать страшно. Своими опасениями я поделился со Шрамом, который и так был мрачнее тучи. Мой помощник стоял у входа в лабораторию, привалившись к дверному косяку и скрестив руки на могучей груди.

– Вы прочитали мои мысли, Босс? – спокойно осведомился Шрам. Судя по его тону, ему нужно было простое подтверждение того, в чем он и так не сомневался.

– Нет, просто некоторые вещи совершенно очевидны… А что?

– Мне просто интересно… Пока вас не было, в замке произошло несколько одинаковых событий… Двигающиеся по замку люди несколько раз находили на полу монетки… Обычные такие монетки… Вернее, как раз необычные – не наши. Все монетки валялись в довольно темных коридорах вдали от больших залов или переходов… Увидевшие в свете факела монетку нагибались, чтобы ее поднять, и оказывались каким-то образом намертво прикрепленными к ней… А дело, как я уже сказал, было в малолюдных коридорах, так что позвать на помощь было некого… Так они и стояли в известной позиции, пока на них не натыкались… Узнал я об этом, когда наткнулся на стражника, который уже чуть себе палец не оторвал… А это при том, что недоносок должен был нести караул, а не за монетками нагибаться… Отвесив ему пинка, благо удобно, я оставил его там – пусть постоит денек, это научит его нести караул как надо, а сам отправился к мальчишкам. Думал – их проделки. Но ребята смотрели на меня такими щенячьими глазами, что я понял – не их рук дело. Потом вспомнил, что ваш новый алхимик тоже из другого мира и монеты не наши, а Страззакс уже получил у казначея наши… Да и представления о шутках у вашего нового помощника специфические… Ну и пришел сюда задать пару ласковых вопросов этому шутнику. Я уже не раз замечал, что прижатых людей быстро можно расколоть… Особенно если прижимать их к потолку… Короче, этот ваш ученый – та еще штучка, как я посмотрю… До сих пор никто не осмеливался тут шутить… А если учесть, что вы его только призвали, и по всем правилам новичок должен робеть и испуганно поглядывать по сторонам… А не знать, какие из наших подземелий малопосещаемы, и рассчитать время, по которому там проходит стража… Скучно нам не будет… Я по глазам его это видел… Он чокнутый. Да, новичок, да, робеет. Но он неисправим… Был у меня в отряде такой… Не шутник, к счастью… Но такой же чокнутый рубака… Он готов был идти в одиночку против целой армии… Не потому что он был таким уж храбрецом – всего остального он боялся, как все люди… Просто когда начиналась драка, у него в глазах загорался такой особый огонек… Он больше ничего не слышал, ни о чем другом не мог думать – его волновало только окончить бой… Ну он его и окончил, со стрелой в горле… Вот только я уверен: скажи ему об этом перед началом боя – все равно бы полез. Такой вот человек. И этот такой же. Но я так понял, что это какой-то особый алхимик, да? – Шрам вопросительно посмотрел на меня. – Какой-то такой, который может получать нужные зелья или даже более сильные, не по каноническим рецептам, а из чего угодно, да?

– Не из чего угодно… Не знаю уже, к счастью или к сожалению… Но в чем-то ты прав. Он может понять, из чего состоит зелье… скажем так, в основании… Куда глубже, чем может это сделать Салкам. И он может так взаимодействовать с самыми простыми вещами, чтобы получить практически невозможные по своей сложности и силе зелья… Я уже говорил тебе – у меня на родине он создал зелье, одна порция которое убила бы весь мир. Представляешь, что это за яд? Так же и с остальным… Он действительно чокнутый. Но нам такой и нужен… Сейчас больше, чем когда-либо.

– А нельзя ему в голове что-нибудь подправить? Ну чтобы он не поглядывал по сторонам с целью поставить все с ног на уши… Не знаю уж, как сказать… Чтобы поосторожнее был с этими своими… шуточками…

– Боюсь, что никак. Это часть личности. Важная часть. Она сделала его тем, чем он является сейчас. Если блокировать ее, то человека можно сразу отправлять в дурдом. Нарушится все. Мировоззрение, жизненные ценности, даже больше – человек совершенно перестанет понимать себя. Все поступки, которые он когда-либо совершал в жизни, потеряют смысл, потому что они так или иначе были завязаны на эту черту характера, как на опорный столб. А этого не вынесет ни один разум… Ни одно сознание… Человек просто станет слюнявым овощем, бесконечно прокручивая в голове совершенно непонятные ему события, не в силах разорвать этот порочный круг, как и не в силах избавиться от ощущения, что ведь что-то же было… И не понимать, что… Жить после этого дальше просто невозможно, если речь не идет о поддержании тела.

– Ясно… Печальная картинка… Но это значит, что мне с него вообще глаз спускать нельзя!

– Бесполезно. – Я покачал головой. – Ты никогда не поймешь, что он делает… А он легко улучит момент, чтобы тебя подловить. Скорее ты его даже спровоцируешь, если будешь над ним висеть… Готов стать главным объектом его шуточек?

– Лучше прыгну в гигантский муравейник… – Шрам мрачно покачал головой.

– Да, мне тоже кажется, что есть способы самоубийства поприятнее… Не знаю… Постараюсь ограничить его деятельность. В конце концов – он полностью завязан на привезенное мной оборудование, а я старался не брать ничего, что позволит ему оставить на месте замка большую воронку… Я очень на это надеюсь, по крайней мере…

– Но я все-таки не понял одной вещи – он же не маг, так?

– Да.

– Так что он сделал с этой монеткой, чтобы прилипали люди? Монетка, что ли, была заколдованная?

– Нет, Шрам. Монетка как раз была самая настоящая. Просто быть алхимиком значит не только то, что ты умеешь делать яды и приворотные зелья. Особенно у нас. Алхимик должен уметь сделать любое зелье. На все случаи жизни. В данном случае – моментально сохнущий сверхпрочный клей. Одной капелькой он приклеил монетку к полу, а вторую нанес на внешнюю поверхность. Не знаю, на что этот состав должен был прореагировать. Скорее всего – на влажность человеческого тела, но могут быть и другие варианты… Одним словом, как только человек коснулся монетки – его просто приклеило. Намертво. Отодрать можно только, что называется, с мясом… Если не использовать растворитель, конечно…

– Да, я так и понял. Этот ваш алхимик предложил мне какое-то зелье в бутылочке… И откуда только взять успел?

– Скорее всего, с собой притащил, вместе с монетками… И ты его взял?

– Нет, конечно! Я что, на идиота похож? – Шрам даже обиделся на такое предположение. – Как будто я раньше с отравителями дела не имел! Нет – я заставил его пройтись по замку и освободить всех пойманных… Ну кроме караульного. Тому я еще одного пинка отвесил. В нормальной ситуации склонившемуся поднять монетку с земли стражнику обычно перерезают горло сзади… Это я ему тоже напомнил. А по дороге объяснил этому шутнику, что с ним сделаю, если эта бутылочка не окажет нужного воздействия… Но вам, Босс, скажу честно – мне все-таки кажется, что он успел ее тайком подменить – меня отвлекли на лестнице, и что-то он там шустро дернулся вперед… – Шрам сокрушенно покачал головой. – В довершение я пообещал ему, что, если еще хоть одна такая монетка или что-нибудь подобное объявится в замке, я лично скормлю ему эту дрянь… Со всем уважением, которое надлежит проявлять к старшим людям, и тем более ученым. Или запихну ему в задницу, если предмет не пролезет в горло, но опять-таки – со всем уважением.

– Как думаешь, он тебя понял?

– Понять-то понял… – Шрам вновь покачал головой. – Но я же вам говорил – он чокнутый. Это все равно, что в тот момент он меня понял. Как только он увидит возможность сделать какую-нибудь гадость – он ее сделает, даже если ему будет светить за это котел с кипящим маслом… Подумайте сами, Босс, – вы фактически забрали человека на тот свет! И чуть ли не первое, что он сделал, оказавшись на месте, – это принялся хохмить! Да его каленым железом не переделаешь, не то что моими угрозами! Я хорошо знаю себе цену, но тут я бессилен!..

Похоже, Шрам прав – это диагноз. Шрам вообще отлично в людях разбирается, а последнее сравнение вообще не оставляет места сомнению. Тут уже ничто не поможет! Мне оставалось только повторить качание головой и отправиться дальше. Меня ждала преисподняя, и на этот раз, похоже, жарко будет даже мне!

Разумеется, подготовился я к такому походу ответственно. Обычно я не очень полагаюсь на подручные средства – как правило, мне хватает собственных сил, но сейчас случай был особый. Я совершенно четко осознавал, что меня ждут. А это значит, что готовым надо быть ко всему. Я обновил и перепроверил все свои защитные заклинания, поместил в скрытые ножны меч, которого я уже давно не таскал с собой, проверил, легко ли выходит из своего укрытия мой особый кинжал, которого опасаться стоило даже другим Темным Властелинам, если таковые попадутся мне на пути. И еще я запасся амулетами на самый изощренный случай. Теперь я не только мог не беспокоиться за резерв энергии, но и насчет экстренной телепортации прямиком в Моравол, из которого меня сам Владыка Преисподней не выцарапает. А атакующих амулетов у меня было с собой столько, что я мог устроить в преисподней… Преисподнюю!.. А если не впечатлит – то организовать приют для нищих и сирот в качестве психологической атаки! На войне все средства хороши!

Как и описывал Шраму свой план, я телепортировался в иной мир с таким расчетом, чтобы оказаться высоко над землей. Вообще это было довольно забавно… Я никогда не прыгал с парашютом до сих пор… А теперь представьте первый прыжок с парашютом… Но без парашюта! Добавьте тот пикантный факт, что прыгаю я сразу в преисподнюю, где мне, по совокупности всех моих заслуг и должности, и надлежит оказаться, и вы поймете, почему я испортил всю торжественность момента неуместным хихиканьем… Такая уж у меня реакция, что поделать…

Все-таки хорошо наслаждаться свободным падением, когда есть возможность в любой момент остановиться. Хотя расслабиться так и не получилось – уж больно непривычно. Зато сверху открывался поистине чудесный обзор на то место, волею моей и случая ставшее курортом для особо скучающих монархов, а заодно местом расплаты за грехи неуемных Темных Властелинов…

И отсюда, сверху, мне было отлично видно, насколько это место обитаемо… И соответствует моим первоначальным замыслам. Сооружение, которое было видно даже с такой высоты и которое все быстрее и быстрее приближалось, напоминало пентаграмму… Нет, интересно, а что еще оно могло напоминать? Красный крест?

По сути, это были шесть башен – одна большая в центре и пять поменьше вокруг, образующих правильный пятиугольник. Подлетев поближе, я уже отчетливо видел, что башни соединены между собой множеством мостов… Где-то я такое уже видел… Или не видел… Может быть, читал, слышал описание… Но это место однозначно мне знакомо, как будто узнаешь дачный домик друзей по фотографиям… Ну… у всех свои представления о дачных домиках… Острое чувство дежавю беспокоило меня в тот момент намного больше предполагаемых обитателей этого шедевра архитектуры.

Я благоразумно замедлил свое падение и начал изучать вражескую твердыню. Ничем иным в моем представлении данное сооружение быть не могло. Две наиважнейшие детали я выделил сразу. Во-первых: мои адские туристы в полном составе сидели в одном из местных подвалов… Судя по наслоению маячков, их там спрессовали, как шпроты в банку. Во-вторых: меня тут ждали. И можно было не сомневаться, что мое появление уже заметили и готовят подобающую встречу…

Я предпочел оказаться невежливым и не опускаться прямо перед главными воротами Цитадели. Их внушительные очертания так и остались маячить внизу, а я спланировал так, чтобы оказаться на одном из промежуточных мостов, ведущих к главной башне. Можно с уверенностью сказать, что грамотный десант стоит половины дела. Осталась другая половина…

Мой маневр был замечен, и буквально через несколько минут на балконе главной башни появилось главное действующее лицо… Ну ладно, не лицо, но не будем придираться… К этому существу вообще придираться не стоит – целее будешь!

Нас разделяло довольно большое расстояние, но ни для него, ни для меня это помехой, разумеется, не было. Мы изучали друг друга. В моем визави чувствовалась некая торжественность – он явно праздновал какую-то свою маленькую победу. Интересно какую? Ту, что он заставил меня прийти в его Цитадель? Предположим… Приятно, когда тебя считают дорогим гостем, ну, или, по крайней мере, лакомой добычей… Про себя же могу сказать, что я опять испортил торжественность момента неуместным хихиканьем. Нет, ну зачем этому чуду столько рогов и шипов во всех местах? Это же неудобно! Хотя надо отдать должное, выглядит внушительно. Мой оппонент был гуманоидом. Он не являлся каким-то особым великаном – раза в полтора больше меня. Все-таки недостаточно, чтобы потрясать воображение и захватывать дух одним своим видом. Кроме того, явные диспропорции тела мешали признавать в нем какое бы то ни было совершенство, эталон или абсолют.

Что касается могущества… Если честно, не впечатлило меня и оно… Нет, этот тип был невероятно силен, не спорю. Чувствовалось, что сотрясать основы миров – это как раз по его части… Ну и что?

Сотрясание основ – довольно сомнительное достижение само по себе. Быть может, до своего назначения на должность Темного Властелина я бы с этим и поспорил – все-таки звучит грозно, выглядит внушительно, да и попасть под такое не хочется… Но сейчас я знал совершенно точно – просто так сотрясать основы недостаточно. Важно, что этим достигается…

Здесь сотрясанием основ не достигалось ничего. Я был абсолютно уверен, что окружающая действительность ни на йоту не изменилась за последние тысячи лет, пока это древнее существо правило своими владениями. Оно было слишком поглощено сознанием собственного могущества, величия и власти, чтобы заниматься чем-нибудь еще. Да, он был могуществен. И все.

Видимо, мое разочарование было почувствовано… И воспринято с недоумением. Дабы расставить все точки над «и», я телепортировался прямо на балкон к рогатому и шипастому. Никакой опасности я больше не чувствовал.

Оказавшись на балконе, всего в метре от хозяина, я просто оперся о перила и посмотрел на порядком приевшийся мне пейзаж. Мне перила были высоковаты, а вот хозяину замка, напротив, низковаты, хотя это компенсировалось длиной его рук. В любом случае меня меньше всего заботил этот недочет проектировщиков.

Мое появление было воспринято как новый повод для торжества.

– Итак, ты пришел! – довольно прогремел у меня над ухом рокочущий голос.

– Ага… – Я не удостоил своего собеседника поворотом головы или более вразумительным ответом.

– Я ждал тебя! – продолжал тем временем рогатый.

– Я знаю…

– Я – Штрибкри… – дальше последовала череда невразумительных звуков, которыми существо явно именовало себя… После имени пошел титул, состоящий из довольно избитых эпитетов… Наверное, не стоило вот так прямо зевать, но уж больно спать хотелось!

– Да как ты смеешь! – совсем уже громоподобно закричал шипастый. Вот тебе и сотрясатель основ – от его крика наверняка в горах обвал случился.

– Чего?

Признаться, некоторая маловразумительность, ну или хотя бы выразительность моих ответов объяснялась просто – пока хозяин Цитадели наслаждался собственным величием, произнося собственное имя и титул, я нащупал маячки моих туристов и занялся их транспортировкой. Мне всего-то и требовалось, что открыть рядом с ними точно такой же портал, какой засосал их сюда. Мне совершенно не нужно было их видеть – сигналов маячков было достаточно. Энергозатратным это заклятие не было, специальной защиты против него внутри крепости не стояло, так что, когда в воздухе прогремел риторический вопрос относительно моей смелости, портал благополучно закрывался, унося с собой всех туристов, ну а я просто уточнял (хоть и без особого интереса, и это явственно слышалось в моем голосе), что именно возмутило хозяина.

– Дерзишь? – уже спокойнее сказал рогатый. Можно даже сказать, с некоторой ноткой высокомерия. – Это нормально. Даже хорошо. Подле Владыки слизнякам не место…

– Опять Владыки… Куда ни плюнь – всюду одни Владыки… Вот же развелось… – драматически покачал я головой, проигнорировав слова рогатого насчет пребывания «подле». Тоже мне пуп земли выискался, светоч преисподней!

– Что значит «развелось»? – не на шутку завелся шипастый. – Я – Единственный! Я – Всесильный! Я – Повелитель Всего…

– Грамаллату это расскажи… – вовремя вспомнилось имя, упоминаемое Страззаксом в качестве властителя преисподней. Я, кстати, так и не соизволил повернуться к своему собеседнику, который, кажется, впервые за вечность почувствовал себя неуютно.

– Граммалат? Это кто? – спросил он почти тихо… Ну с учетом темперамента и комплекции, разумеется.

– Вроде как еще один Владыка, Единственный и Повелитель Всего… Подробностей не знаю – не вникал. Лично не встречался… Я же говорю, Владык столько развелось, что хоть ложкой ешь! – Мне становилось весело. Самое главное, что хозяин Цитадели прекрасно знал, что я говорю абсолютную правду, – он бы почувствовал любой намек на ложь… Как и я, в конце концов. Мы во многом были похожи, только я на свою профессию старался смотреть с юмором.

– Этого не может быть! – обиженно взревел рогатый. Он даже еще больше покраснел, хотя, казалось, дальше некуда.

– Ну почему же? Ты ведь знаешь, что я говорю правду. К тому же вы все слишком одинаковые, чтобы можно было перепутать!

– Это как это слишком одинаковые? Что ты имеешь в виду? И кто это мы все?!

Похоже, местный вседержитель был на пороге самого главного и самого неприятного открытия в своей жизни… Разумеется, я поспешил разбить его розовые очки, хотя представить себе такую образину в розовых очках довольно трудно…

– Ну откуда тогда я с самого начала знал, кто ты? Откуда я знал, что это за место? Я ведь видел его – и не раз, и не два… В мыслях, образах, сознаниях… Даже на картинах или в книгах. Ты думаешь, ты оригинален? Да я могу часами перечислять имена одних только Владык, описание которых точно совпадает с твоим… И не тешь себя мыслями о том, что это твои имена или твое описание. Все остальные тоже существуют. И тоже думают, что они единственные и неповторимые. А еще существуют неисчислимые легионы тех, кто о вас знает. Но не боится, не преклоняется… Даже не опасается… Вы – это обязательный атрибут любой развлекательной истории типа тех, что рассказывают барды в трактирах… Что-то вроде декорации… Приятно быть декорацией? А еще есть те, кто вас создает. Сочиняет. Чисто по ходу дела, как маловажную, но обязательную деталь. Тебя ведь тоже создали… Не хочу тебя расстраивать, но ты – самый заезженный образ в воображении мыслящих существ… Даже существа могут быть разными, а такие, как вы, всегда одинаковы, вот что обидно. Перекрученная груда мускулов и рогов с натянутым поверх плащом из мрака…

– Ну а ты? – Рогатый тяжело дышал. Похоже, его сознание благополучно блокировало только что поступившую информацию, чтобы хозяин не свихнулся. – Зачем тогда, по-твоему, ты прибыл сюда?

– Я прибыл сюда потому, что люблю доводить до конца начатые дела… А что же до всего остального, то я не отрицаю, что я точно такой же, просто мне всегда было глубоко начхать на уникальность и статус.

– Не суть важно! – прорычал демон и скрестил шипастые руки на могучей груди. И как только не покололся? Судя по изменившемуся тону, самообладание вернулось к нему быстро. Пожалуй, оно и к лучшему – только истерики мне сейчас не хватало. – Ты пришел ко мне, и сейчас ты в моей власти, какую бы чушь ты в своей голове ни подобрал для оправдания собственной слабости.

– Правда? А с чего ты взял, что я пришел именно к тебе?

– Ты рожден, чтобы мне служить! Такова твоя судьба, и ты не можешь противиться ей. Она привела тебя сюда, чтобы ты стал моей правой рукой и служил мне вечно! – Пафоса рогатому было не занимать.

– Знала бы моя мама, зачем я рожден… Правой рукой, говоришь? Хорошо, что хоть не чем похуже… Вот только у меня свои планы имеются на дальнейшую жизнь, и никому прислуживать в них не входит!

– А придется! – оскалился этот красавец… Лучше бы он этого не делал – его и так сложно было в душки записать, а уж теперь… – Твои слизняки у меня в плену, и я их так просто не отдам, даже если очень попросишь!

– Да? Вот уж чего я точно не собирался делать – так это просить… Знаешь, я мог бы их даже оставить тебе на добрую память, но, к сожалению, они уже пресытились твоим гостеприимством и покинули твои подвалы…

Рогатый непонимающе уставился на меня. Вместо ответа я наконец повернулся к нему лицом, состроил умильную рожу (только потом сообразив, что на мне маска, ну да ладно) и кивнул в том направлении, где располагались тюремные подвалы. Дескать, сам проверь. И в тот момент, когда это чудо адской сообразительности сосредоточило свое магическое внимание на подвалах (отвлекшись тем самым, пусть и ненадолго, от меня), я предпочел оказаться невежливым (благо обстановка позволяла, можно даже сказать, располагала) и ушел не прощаясь. Точнее, я попросту использовал амулет экстренной телепортации – полезная штука, не зря я его мастерил в свое время.

До сих пор у меня как-то не доходили руки исследовать природу пространства между мирами… Может, мне и показалось, но все же я уверен, что звуковая волна от рева Адского Владыки, упустившего добычу прямо из своих лап, долетела до меня уже во время перехода.

Оказавшись в своей родной башне для телепортации, я даже привалился к стене, чтобы перевести дух. Все-таки в этот раз я превзошел самого себя по степени нахальства… Нет, ну это надо же – так нахамить Владыке Преисподней, пусть даже частной и, может быть, рожденной в чьем-то воображении… Он же теперь спать не будет!.. Ну и пусть помучается!!! Мне одному, что ли, страдать из-за отсутствия сна?

Оторвавшись от стены, я решил все-таки поставить точку в этом деле, не откладывая, и переместился в разгромленный мною некогда тронный зал. Вообще интересно – судя по обстановке, времени тут прошло совсем немного… Можно даже сказать, всего ничего, если я правильно идентифицировал степень засохшести размазанных по полу праздничных яств.

Мои туристы все были тут. В полном составе. Если им и не хватило развлечений во время странствия по живописным адским ландшафтам, то их наверняка восполнила та импровизированная гостиница, в которой они пребывали в конце своего вояжа… Особенно если их сам метрдотель размещал со всеми удобствами и развлекал время от времени…

Тела туристов были беспорядочно разбросаны по пиршественному залу. Все пребывали в глубоком обмороке, что неудивительно – после такого отдыха, да еще и особенностей поездки, не грех и отоспаться, я им даже завидую. Особенно чудесно смотрелся король: его величество дрыхло прямиком на столе, заменяя собой парадное блюдо. Я поискал взглядом по комнате и быстро нашел то, что мне нужно, – большое сочное яблоко, практически не подвявшее… Разве что самую малость. Позаимствовав у одного из придворных длинный кинжал, я нанизал плод на оружие и глубоко воткнул эту композицию в стол прямо перед носом короля. Чтобы не пропустил спросонья и имел на будущее неплохой повод для размышлений.

Поставив таким образом точку в этом деле, я вернулся в крепость. Очередная телепортация далась мне очень нелегко – после выхода из портала у меня в глазах темнело, а земля под ногами предательски шаталась, – похоже, я все-таки достиг своего лимита, хотя на мне висело еще самое важное из текущих дел – долина некромантов и те сомнительные сокровища, что таятся в ее недрах.

Меня ждал приятный сюрприз. Я совершенно не ожидал увидеть в замке бурную деятельность, тем не менее подвалы крепости буквально гудели, и если что и напоминали, то муравейник.

Причина подобной активности обнаружилась сразу – парадом командовал сеньор Карло.

– Я подумал, что стоит тебя подстраховать в этом дельце, а то еще полезет всякая дрянь через порталы – разгребай потом! Тем более что у тебя уже тут все почти готово было. Можно сказать, я просто напутствовал твоих рабочих своим видом.

Бодрый тон сеньора Карло меня не обманул – он действительно беспокоился об успехе предприятия, да и обо мне, если уж на то пошло. Похоже, это входило у него в привычку. Да и фразочка про напутствие своим видом дышала на ладан – нет, вид у сеньора Карло был что надо. А кому не хватало, те помнили, что этот импозантный джентльмен – крупнейший в мире специалист-практик по человеческим жертвоприношениям. Тут уж не захочешь, а будешь ударно трудиться. Вот только сеньор Карло и сам не бездействовал – я чувствовал сильные остаточные элементы серьезного колдовства. Судя по их характеру, сеньор Карло активно включился в процесс синтеза нового вещества и выступал в этом процессе в роли эдакого магического катализатора.

– Как успехи? – Я предпочел замять тему продолжительного присутствия на моей территории и активной помощи моего коллеги – сеньор Карло, как и я, не любил, когда обращалось внимание на его альтруизм или добрые дела… Профессиональная этика все-таки.

– Замечательно! Просто замечательно! – Сеньор Карло довольно потер руки. – Этот твой химик – просто чудо какое-то! Правда, поначалу он попытался преподнести мне в качестве подарка замаскированную красящую бомбу, но после того как я ему объяснил, насколько мне дорог мой камзол и как я расстроюсь в случае его порчи… И что сделаю виновнику… Мигом все понял и ушел с головой в работу.

– Ну хоть какая-то на него управа нашлась… – Меня вдруг посетила гениальная идея. Возможно, самая гениальная из всех, что у меня когда-либо были… – Сеньор Карло, а вы не заберете потом с собой этого деятеля науки? Вам он больше пользы принесет – вы и алхимией увлекаетесь, и по мирам не прыгаете… И под присмотром он у вас будет большим, чем тут…

Сеньор Карло вдумчиво огладил бородку. Было видно, что идея ему в целом пришлась по душе… Но и подводные камни от его внимания не укрылись.

– Боишься, что он тебе весь замок разнесет? – лукаво осведомился мой коллега.

– Скажете, безосновательно?

– Не без этого… Не без этого… – Сеньор Карло покачал головой. – Мне и за свое имение немножко страшно, если честно… Хотя под моим присмотром он действительно будет вести себя сдержаннее… К тому же – ты вряд ли обратил на это внимание: у твоего ученого есть довольно неплохой вкус и уважение к настоящему искусству… И не его вина, что в нашем мире такие выдающиеся ученые не могут позволить себе удовлетворить свои эстетические потребности… Но в моем замке этого искусства хватает, так что я не очень боюсь, что моим стенам угрожают красящие бомбы или еще что-то в том же духе… И работой я его вполне могу занять серьезно, а не от случая к случаю, как это будет у тебя… Да, пожалуй, я действительно заберу у тебя этого умника… И как это мне самому в голову не пришло?

– Вам мешали гипотетические пятна на камзоле, – хмыкнул я. Можно сказать, еще одна гора с плеч. Взрывоопасная такая гора. – Так чего вам удалось достичь? Я же вижу, что у вас уже идет процесс производства, а не исследований…

Все это было мягко сказано. По замку носились толпы слуг с охапками различных трав и непонятными корзинами. Кроме того, пока спускался из башни, я наблюдал в долине непонятное скопление людей и грузов около портала, ведущего в Массаракх.

– Да, мы достигли довольно серьезных успехов. Можно даже сказать, совершили прорыв в области антинекромантийских чар… Медаль «злодей года» нам за это открытие вряд ли присвоят, скорее уж наоборот, подвергнут общественному порицанию, но мы так испугались, правда? – Cеньор Карло возвел невинные очи к потолку… Странно, что тот не потрескался. – Ну а переходя конкретно к делу, начну с того, что нам было бы намного проще, знай мы, что это за серое вещество, блокирующее некрочары. Кстати, оно блокирует не только некрочары, но это вообще отдельная история. Важно, что во всей библиотеке некромантов нет ни малейшего упоминания об этой более чем полезной субстанции. Оокотон уверен, что это результат целенаправленной чистки библиотеки от всех упоминаний технического описания экспериментов с некогда вырытым обломком. Заметь – официальную хронику о том главе совета они все-таки оставили, хоть и относились к ней ненадлежащим образом. Видимо, посчитали, что уничтожения технической части будет достаточно, а пробел в летописи может вызвать вопросы… Ну или еще что-нибудь в таком духе, не суть важно… Важно, что мы все совершенно не можем понять, откуда древний глава совета вообще взял такую штуку. Это однозначно не природное вещество – это явно продукт некоего синтеза… Вопрос только – какого? Оокотон уверяет, что некроманты всегда относились к алхимии как… Примерно как ты! То есть иногда полезно, основы знать надо, но чтобы заниматься этим всерьез – не-э-эт! Найдутся дела и поинтереснее! Могилы копать, например! – Сеньор Карло взглянул на меня с укоризной и уже готов был перескочить на свою излюбленную тему, но я так характерно посмотрел на затихшего над своими пробирками ученого, что мой коллега даже поперхнулся, чего с ним отродясь не случалось.

Что-то там покрутив у себя в голове, сеньор Карло продолжил:

– Так вот, и Оокотон и я совершенно уверены, что на том уровне развития алхимии старый некромант ну никак не мог получить подобного соединения самостоятельно!

– Вы так и не сказали, что это за штука…

– А ты что, ожидаешь услышать официальное название? Извини, я насчет него не в курсе. Если хочешь – придумай сам, в случае чего тебе же разбираться с патентообладателями, если таковые существуют… Что касается его приблизительной химической формулы, то тебе к Александру Сергеевичу… Увы, после пятого слова я сам перестал что-либо понимать в его речи, а говорил он долго… Главное, что это вещество вполне успешно экранирует не только некрочары, но и многие другие. Оно уязвимо, конечно… К температурным перепадам, например, так что область применения данного вещества в качестве универсальной магической изоляции весьма сомнительна… Плюс важен непосредственный объем вещества. Краски из него не сделаешь, чтобы покрыть тонким слоем усыпальницу. Его скорее можно сравнить с подушкой, поглощающей звуки: чем толще – тем лучше. Приличную защиту оно дает при слое примерно в полметра… Не так уж и много, если разобраться…

– Так что, вы предлагаете просто засыпать некродолину полуметровым слоем этой серой пыли?

– Не говори глупостей! – Сеньор Карло посмотрел на меня с укоризной. Хорошо, хоть пальцем не погрозил. – Я просто последовательно излагаю все те открытия, которые мы сделали за время твоего отсутствия. И тебе стоило бы их внимательно послушать, чтобы быть в курсе. В конце концов – это все твоя головная боль в первую очередь, и тебе очень полезно было бы обладать максимумом информации о проблеме.

– Извините, сеньор Карло, просто меня уже ноги не держат. Вот и хочется побыстрее перейти к сути, а еще лучше – услышать, что все уже готово и ничего делать больше не надо. Продолжайте, пожалуйста.

– Вижу, что не держат, а посему продолжаю. Не переживай – делать осталось действительно не так уж и много. По большому счету, и без тебя справимся.

– Как хорошо быть заменимым… А я-то, дурак, раньше не понимал…

– Нет, я сейчас сделаю с тобой что-нибудь нехорошее! – грозно пообещал мой коллега. – Александра Сергеевича, например, натравлю. Что-то долго он тихий. Ты будешь слушать или нет?

– Буду слушать. А Александра Сергеевича не боюсь! Я Шрамом прикрываться буду!

Сеньор Карло в очередной раз покачал головой и сухо продолжил:

– Значит, так, самое важное – из этого серого вещества Александр Сергеевич выделил интересный компонент, который и взаимодействует с чарами. Я не буду читать тебе лекции на тему того, какое это научное открытие – связать воедино конкретное вещество и магическое воздействие, а то уснешь еще… А ведь жаль! В некотором роде ты – виновник этого прорыва. Если не «отец», то «дедушка» – уж точно!

– Я рад, что мое предназначение в этой жизни исполнено… осталось только надеяться, что сама жизнь на этом не закончится.

Сеньор Карло смутился и поспешил перейти к делу:

– Поначалу при добавлении этого вещества в базовый раствор зелья против некрочар началась реакция отторжения… Предсказуемо: ведь серому веществу безразлично, какие чары подавлять. Поначалу мы думали, что это тупиковый путь, но все-таки попробовали с ним повозиться. Не буду превозносить наших заслуг – нам явно повезло. Во время одного из экспериментов с магической катализацией серое вещество вдруг начало активно взаимодействовать с раствором. В результате мы получили совершенно новый тип зелья против некрочар. К сожалению, оно несовершенно – серое вещество все-таки не до конца вписалось в формулу и иногда проявляет старые свойства, то есть чисто блокацию. К тому же не удалось получить полного стопроцентного уничтожения всех некрочар… Это и так невозможно, думаю, ты знаешь. Наше зелье дает примерно восьмидесятипроцентный эффект. Разумеется, этого более чем достаточно для разрушения любой нежити. Обычно остатками некроэнергии можно пренебречь. Не знаю, допустима ли подобная халатность в нашем случае, но это все равно лучшее, что есть на данный момент. А главная особенность нового зелья – его можно очень сильно сконцентрировать. То есть отпадает вся сложность с приготовлением его непосредственно на месте перед распределением. Все можно будет сделать в этой лаборатории, а на месте просто разбавить до нужной кондиции. На мой взгляд, в нашей ситуации это просто подарок свыше, ибо позволяет действительно оперативно провернуть все действия, не дожидаясь эпической развязки. Не люблю я эпических развязок, да и ты, насколько я знаю, тоже.

– Вы так и не сказали, откуда взялось это вещество. – Я с некоторым трудом собирал воедино всю картину, которая хоть и была радостной, но все же имела несколько белых пятен.

– Знаешь, и я и Оокотон склоняемся к мысли, что оттуда же, откуда и эти странные осколки… Есть в них что-то… Общее… Не знаю что, состоят они, разумеется, из разных веществ… Но все равно – что-то у них общее есть. Я в этом почти уверен. Тут дело не только в моей интуиции… Просто так могут быть похожи дальние родственники – вроде и носы разные, и подбородок, но поставишь их рядом – и понимаешь, что они похожи. Тут примерно то же самое, если говорить не о людях, а об изделиях. На мой взгляд, они оба являются представителями одного и того же технического уровня и направления… Этого достаточно, чтобы делать первоначальные выводы, но оно не дает ответов на все вопросы.

– Вы сказали, что иногда серое вещество ведет себя как блокатор. А не получим мы в результате обратный эффект? Я имею в виду, что снаружи-то, конечно, ничего не будет слышно, но внутри произойдет не разрушение, а консервация? Или, что еще хуже, консервация с последующем накоплением отражаемой энергии. Не будет это зелье исполнять роль зеркала в лазере? Мне бы не хотелось иметь под ногами подобное тело накачки!

– Нет, не так прямолинейно, – успокоительно покачал головой сеньор Карло. Видимо, мое сравнение бывшему учителю физики понравилось, хотя в его времена лазеры были в диковинку. Может, именно поэтому? – Если уж пользоваться аналогиями, то отражающее действие вещества можно сравнить с очень старым, потрескавшимся бронзовым зеркалом. То есть коэффициент отражения будет минимальным. И действовать он будет только до тех пор, пока уровень зелья не дойдет до обломков, – тогда наступит разрушение чар, в том числе и отраженных. Не переживай, мы все уже рассчитали, хотя вопрос хороший! Из тебя все-таки мог бы получиться неплохой ученый! – Когда в интонациях моего старшего коллеги проскальзывали учительские нотки, мне всегда хотелось возвести многострадальный взгляд в небо. Ох и тяжело же было его ученикам.

– Ты мне другое расскажи: как прошла твоя спасательная операция? – заинтересованно спросил сеньор Карло.

– Это вы сами догадались или Шрам рассказал?

– Скажем так, я имел довольно веские подозрения на сей счет, так что Шрам их только подтвердил, – уклончиво ответил мой коллега.

– Вы знаете, не особо оригинально. Я бы даже сказал, что местами банально, и мест таких было много. Я несколько разочарован.

– А поподробнее? – Сеньор Карло вопросительно поднял бровь.

– Я не знаю, откуда взялся этот мир… Как и все прочие миры, если уж на то пошло, но именно этот мир неплохо подтвердил наверняка известную вам теорию о том, что миры рождаются в чьем-то воображении. Какие-то победнее, какие-то побогаче… В отличие от ранее посещенных мною миров, этот был каким-то… Обрезанным, что ли? Ограниченным… Я наверняка и раньше вам это говорил, просто теперь, встретившись с Владыкой этого мира и побывав в его Цитадели, я уверился в этом окончательно. Может, я и сам виноват – я ведь как раз заказывал нечто абсолютно каноническое… Просто как-то не привык, что мои просьбы выполняются столь буквально. Честное слово, мне было почти скучно, и это при том, что я имел дело с невероятно могущественным и агрессивно настроенным противником. Просто я настолько легко мог предсказать его реакцию и дальнейшие действия… Очередное желание. Желание абсолютной власти на этот раз. Достаточно убого, если не сказать хуже… Честное слово, бывали у меня приключения и поопаснее…

– Поопаснее, говоришь… – Сеньор Карло как-то нахмурился… – Скорее уже ты становишься поопаснее…

– Я? – Признаться, меня здорово удивила столь лестная, но явно незаслуженная оценка. – Да из меня можно сейчас отбивную делать и подавать к столу с горячим соусом.

– Ну это сейчас… Да и то – спорно, – отмахнулся сеньор Карло, не выныривая из своих мыслей. – Понимаешь, я совершенно перестал верить в то, что это приключение закончится для тебя смертью. Я не имею в виду вообще, то есть твоего выживания в схватке с Владыкой Преисподней никто не обещал.

Мы вышли наконец из подземной лаборатории и направились наверх, в каминную залу. Во время пути сеньор Карло задумчиво молчал, да я примерно уже и так понимал, что он имеет в виду сейчас. Только моему другу, похоже, было что еще сказать. Устроившись в глубоком кресле, мой старший коллега пригубил поднесенное вино (специально для него держал), посмотрел в камин и продолжил:

– Ты победил невероятно могущественное существо. Безошибочно определил его самое уязвимое место и ударил туда ровно с той силой, что была нужна для осуществления твоего замысла, а теперь рассказываешь об этом, чуть ли не зевая. По мне, так если твои прыжки были чем-то вроде обучения – то ты только что сдал экзамен на «отлично».

Тот путь, на который ты встал… если мое предыдущее предположение хоть отчасти верно… Вне зависимости от того, сам ты на него встал или тебя на него принудительно поставили Древние, ведет к совершенно особой разновидности могущества. Как ни крути, куда более изящной, чем наше… Ты очень точно сейчас описал разницу: тебе не надо даже сражаться, чтобы победить… Это следующая ступень. Ступень, недоступная Темным Властелинам, ибо наш удел, наша сущность – сражения. Я пытался пойти другими путями, чтобы прийти к тому, о чем ты сейчас с такой скукой мне рассказывал, но у меня не получилось. Все, чего я достиг, – это лишь замена одних полей битв на другие. Уж ты-то знаешь мою сущность… Только не спрашивай, зачем это нужно было Древним и почему это проклятие поджидало тебя в боевом комплексе… Быть может, это тоже оружие… Их оружие… Оружие против тех, кого они не смогли одолеть боевой магией. Тот же самый шаг на ступеньку вверх… Боюсь только… у оружия не предполагается свободы воли… Никогда…

Повисло тяжелое молчание. Трещал лишь огонь в камине, но сейчас перед этим тихим треском пасовала даже бушующая ярость преисподней, ставшей мне уже почти что домом родным.

Мысли мои в этот момент трудно назвать радостными, впрочем, уже трудно даже вспомнить, когда таковые посещали меня в последний раз… У оружия действительно не предполагается свободы воли. Так же как и свободы выбора, и даже просто сознания – а то еще решит, чего доброго, пацифистом заделаться… Это не характерно для оружия, да и не так уж и страшно, в общем. А вот если оружие решит по здравом размышлении обернуться против своих создателей… Одним словом – разумная предосторожность, ничего более. Можно даже сказать – ничего личного…

Интеллект и сознание – разные вещи. Интеллект у оружия очень даже может быть. Когда я против своей воли попадал в разные миры, ничто не мешало мне мыслить… Довольно четкая грань, если разобраться, хотя нюансов хватает. Хватает и вопросов: все эти прыжки, обмен телами, дурацкие фокусы… Зачем все это? При общей логичности и понятности происходящего все эти дополнительные элементы кажутся нелепостью. Впрочем, возможно, они кажутся нелепостью с моей точки зрения. Крысе в лабиринте наверняка тоже многое кажется нелепым и непонятным. Глупыми препятствиями, блокирующими прямой и легкий путь к сыру… Чтобы понять всю картину, ее нужно увидеть сверху. В данном случае – с такой высоты знаний и понимания тонкостей метамагии, о которой я могу лишь только мечтать. А ведь до недавнего времени я, со всем моим послужным списком, даже подозревать не мог о существовании чего-то подобного.

Но одно я понимал доподлинно – меня выжимают. Меня не только тренируют, раскрывая передо мной потаенные закоулки человеческой души… Хм, человеческой, что интересно… Это кое-что говорит о предполагаемых врагах Древних, да и методы их мне кое-что напоминают… Но меня при этом выжимают! Если бы не тот огромный запас сил, что я собрал своими методами, меня бы выжало давным-давно! Это связано не столько с прыжками, сколько с бессонницей, в воронку которой утекает все, накопленное годами. Что происходит с душой, когда порог ее сил опускается до дна? Развоплощение… Быть может, последний шаг, который осталось сделать для перехода на следующую ступень…

Хочу я сделать подобный шаг? Шаг к могуществу, к которому я так неравнодушен? Нет. Не хочу. И дело тут не в том, что мне резко надоело сотрясать основы, а в том, что я не готов заплатить за эту возможность названную цену. Даже если у меня нет выбора.

Потому что именно в выборе для меня кроется смысл могущества.

До сих пор я мог быть тем, кто я есть. Не рядиться в костюмы, которые мне не нравятся, не прятаться за масками… Точнее, я мог выбирать те костюмы и маски, которые мне надеть. Делать гадости и плести интриги, если хочется, творить добрые дела, если есть настроение. Ни перед кем не отчитываться и всегда помнить, что ответственность за принятые решения всегда лежит на мне. Именно это сказал мне Голос в самом начале моего пути – выбор за мной. Делать или не делать. Сейчас меня этого выбора лишают. Лишают самой основы моей сути…

Я не отдам этой сути, чего бы мне это ни стоило и какими бы пряниками меня ни манили по ту сторону барьера.

Но пока что это были лишь усталые размышления развалившегося в кресле существа…

Вообще большую часть окончания этой истории я провел именно в этом кресле, раз за разом перебирая и отбрасывая возможности спасения. Я отлично понимал, что свое уже отпрыгал, и на новые подвиги не рвался. Рисковать уснуть и отправиться в новые неведомые дали меня, мягко говоря, не тянуло. Во мне крепла твердая уверенность, что следующий сон может если и не стать для меня последним, то перевернуть все с ног на голову – точно. А мне все же хотелось поставить точку в деле с долиной. Если не самому поставить, то хоть лично убедиться, что эта точка поставлена надежно. Я полностью доверял взявшему на себя руководящую роль сеньору Карло, но личный контроль есть личный контроль.

Время от времени мой старший коллега навещал меня в каминном зале и комично отчитывался о ходе работ. Для него подобная роль была еще более необычной, чем для меня, и мой старый друг старался получить от нее массу удовольствия, впадая в роль дрожащего подчиненного или начиная кривляться и паясничать, что ему уж никак не шло. К сожалению, я был слишком не в форме, чтобы по достоинству оценить его попытки поднять мне настроение.

В первую очередь была проверена вода в колодце долины. Умные люди подумали, что если проблема кроется в земле, то неплохо было бы проверить водоносные слои на предмет распространения этой проблемы.

Что меня успокоило – так это сообщение моего друга о том, что вода в колодце не представляла такой уж большой опасности для здоровья тех, кто ее пил. Чтобы получилось настоящее зелье, прямого контакта водоносных слоев с зачарованным объектом недостаточно, к счастью обитателей замка (хотя вопрос спорный, учитывая специализацию обитателей; быть может, они бы еще спасибо сказали… но лучше воздержаться от экспериментов). В любом случае даже то немногое, что в нее перешло, быстро нейтрализовалось с помощью нового зелья, так что проблем не намечалось. По крайней мере, по этому вопросу.

Я все-таки оторвал свою задницу от кресла, чтобы посмотреть на монтаж зельенапорной башни, а также на установку системы полива. Создавалось четкое ощущение, что это просто происходит перепрофилирование долины с некромантийской на сельскохозяйственную. Можно было бы добавить «только животных вокруг не хватает», но мое воображение тут же услужливо начинало рисовать картины всевозможных существ, которых конструктор-абстракционист мог бы создать из тех осколков искусственных костей, что в достаточном количестве покоятся под долиной. Нет уж, спасибо, без животных обойдемся. Нервы целее будут!

Запуск всей системы проходил в гробовой тишине… Ну-у-у… Почти. Всеобщие строгие и сосредоточенные лица так и просились на портрет какого-нибудь торжественного открытия не то готического собора, не то королевской усыпальницы, и только меня так и подмывало произнести пафосную речь про открытие колхоза «Светлый путь». Останавливала только мысль, что после этого меня даже самые верные и преданные соратники сочтут сумасшедшим, так что я мужественно крепился, а когда было совсем невмоготу – тихонько хихикал в кулачок. Впрочем, на меня все равно косились с заметным подозрением, а заботливый Салкам все время пытался напоить каким-то очередным зельем.

После отмашки сеньора Карло, в последний раз проверившего собственный адско-энергетический агрегат, были открыты все нужные вентили и включены рубильники. В зельенапорной башне, окончательно придававшей окружающему пейзажу какой-то идеалистически-сельскохозяйственный вид (каждому крестьянину по замку!), что-то булькнуло, и процесс пошел.

Хотелось бы сказать, что «бурно пошел», но увы. Тоненькие струйки зелья едва капали из трубочек. Никаких фонтанов, прямо скажем, не намечалось. Я, конечно, понимаю – пробный запуск. Но могло бы быть и повеселее.

– Я так понимаю, нам в этих лужицах лучше не плескаться, да? – спросил я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

На меня со всех сторон посыпались скептические взгляды. Сеньор Карло страдальчески возвел очи горе, и только Александр Сергеевич хихикнул, представив себе эту очаровательную картину. А почему, собственно, и не представить? Два Темных Властелина прыгают и плещутся в луже, вокруг еще парочка высших магов, наемник-профессионал и гениальный ученый… Я же не предлагаю перейти от слов к делу…

– Давай все-таки воздержимся, ладно? – ласково попросил сеньор Карло. – Я понимаю, что тебе очень хочется, трудное детство, бурная юность, да и в последнее время график напряженный, но мы тут немножко поколдовали над этим дождичком, так что купаться под ним не стоит. Нам, по крайней мере.

– Да какая у меня бурная юность! Такого положительного зануду еще поискать надо! – Я демонстративно надулся. Нашел перед кем.

– Это я и имею в виду, говоря про трудное детство. А под бурной юностью я подразумеваю твою попытку уничтожить мир, да и прочие развлечения, последствия которых мы сейчас расхлебываем. Скажешь, я не прав? – невинно уточнил сеньор Карло.

– Правы… А теперь отставим в сторону шутки и перейдем к вопросу чисто академическому: что с нами будет, если мы попадем под вот такой вот дождик? – Я попытался стать серьезным, хоть и далось мне это непросто.

– Хм… кто бы говорил про шутки… Может, мне сейчас воспользоваться случаем и начать вспоминать все анекдоты, которые я слышал за последние сто лет?

Сеньор Карло был не прочь вернуть мне мои подколки сторицей. Все-таки мстительность – обязательный атрибут Темного Властелина, и ничего с этим не поделаешь. Тем не менее любовь к теоретическим рассуждениям все же пересилила, и мой старший коллега не стал воплощать в жизнь свою угрозу и сразу перешел к делу.

– А что касается твоего вопроса – то, по большому счету, ничего. С нами во всяком случае. Мы не для того годами ставим всевозможные щиты, чтобы нас можно было вот так победить. Не сахарные, одним словом, не растаем. Но колдовать эта штучка может реально помешать. И нам в том числе. А вот в сочетании с другими способами атаки это зелье может быть весьма эффективно. Сам посуди – оно блокирует некоторые из видов колдовства, следовательно, оно способно повредить соответствующие щиты и помешать наложению соответствующих заклинаний. Но заметь – не всех, а только тех, которые оно блокирует по своим свойствам. И не полностью убрать, а повредить – это напрямую зависит от количества и концентрации зелья. Чтобы убрать щиты полностью, в нем надо будет искупаться. И самое главное – каким бы могущественным это зелье ни было, оно все равно остается зельем. Это значит, что тебе, в твоем комбинезоне, бояться вообще нечего – оно максимум способно повредить щиты твоего плаща, да и то только в тех местах, в которых оно на тебя попадет. До твоих собственных щитов оно попросту не доберется, как не доберется всякая другая жидкость сквозь непромокаемую одежду. Доволен?

– Не совсем. А если выпить как яд? – Меня вдруг скрутил приступ паранойи. Явно последствия переутомления.

– Ну тогда у тебя в желудке не смогут какое-то время воскресать мертвецы! – расхохотался сеньор Карло. – Не переживай, я же тебе говорил, что зелье весьма неустойчиво. Даже если не брать в расчет нашей интуиции, которая обычно превосходно защищает от подобных угроз, то соляная кислота желудка все равно моментально нейтрализует это зелье. Так что твоему маленькому внутреннему некрополю ничто не угрожает! – все еще смеясь, закончил сеньор Карло.

Но меня это не остановило.

– Ну а если…

– Не если! – резко оборвал меня мой коллега. – Даже если кто-то изобретет устойчивый вариант зелья, то как отрава это не сработает – мы не желудком колдуем. А если какие-нибудь наши враги вооружатся мощными водометами, заправленными под завязку сверхконцентрированным усовершенствованным зельем и ринутся на нас в атаку, то им все равно придется владеть соответствующими атакующими заклятиями лучше нас – иначе мы просто сумеем ударить на опережение. Со вполне предсказуемым результатом. А если они владеют магией смерти лучше нас, то им и зелья не надо. В конце концов, если я тебе в лицо бокал вина выплесну, то ты сколько раз увернуться от струи успеешь?

– Много… – Приходится признать, что сценарий убийства отца Гамлета в нашем случае не прокатит, как и штурм наших цитаделей на поливальных установках.

– Вопросы еще есть?

– Есть! – Моего внезапно заявившего о себе упрямства так просто было не сломить. – А почему зелье блокирует не все чары, а только часть?

– Ну а почему существуют фильтры, пропускающие только определенные вещества? – устало сказал сеньор Карло. – Почему существуют поверхности, отражающие только определенные частоты? Почему существуют мембраны, пропускающие только определенные звуки? Мне продолжать? Или и так все понятно? Это как раз абсолютов в природе не существует, а вот полумер – сколько угодно. Все дело в степени. – В моем друге заговорил учитель физики, который и так только и ждал случая, чтобы вырваться на волю.

Покуда мы препирались, многочисленные гонцы, посланные из замка моим суровым другом, успели прогуляться вдоль всех веток системы, вымокнуть, вернуться и доложить, что все работает исправно. Колдовать им до этого и так не светило, впрочем, когда оботрутся, могут попробовать еще разок. А вдруг прорежутся таланты?

– Главное, что все работает, – сухо заключил сеньор Карло, на всякий случай ожидающий от меня каскада новых вопросов и подозрений. – Значит, можно будет увеличивать напор. Но аккуратно. Энергетическая установка ведет себя прилично, но мощность будем наращивать постепенно и не торопясь. Ремонт задержит нас дольше, чем любая профилактика.

С этим никто и не спорил. Просто ключевой этап этого нетривиального происшествия закончился столь буднично, что даже обидно было. Я уже давно привык, что эпичных концовок в жизни не бывает, но не до такой же степени… Называется «спаси мир от неизвестной угрозы – полей грядку»! Мне как раз на родине недавно довелось краем глаза увидеть новую компьютерную игру. «Веселая ферма» называется… Да что они понимают в веселых фермах?! Вот у меня тут – веселая ферма! Лишь бы «урожай» не полез из всех щелей!

Собственно, последнее, ключевое дело тут было завершено. Что дальше? Можно было благополучно отправляться на все четыре стороны… То есть спать. Можно было даже не возвращаться в Моравол ради этого.

Похоже, под нож пошел сам смысл такого понятия, как «дом». Какой смысл в доме, если туда нельзя прийти, чтобы там отдохнуть и расслабиться? Какой смысл в защите, если там все равно нельзя быть защищенным? Зачем вообще привязывать себя к одному месту, если тебя оттуда все равно заберут? Темный Властелин, оторванный от своей Башни… Странно звучит, но эти понятия практически неразделимы. Вон и я в начале своей карьеры рассчитывал обойтись без подобных ухищрений и осесть в Синдаре… Ан нет – наворотил такого, что другим и не снилось. И все ради чего… Чтобы в финале чернота и неприступность моей Башни обезличилась до тривиальной серости окружающего мира? В метафизическом… но таком личном плане… Потеря еще одной составляющей моей сущности. Осознание этой потери было горьким. Вместе с этим терялось значение всего того, что меня окружало. Теряло смысл. Теряло смысл и любое дальнейшее действие…

До сих пор я как-то не задумывался, что в моем плане «залечь на дно», то бишь перейти к режиму жесткой экономии сил на безопасной территории, есть существенная неувязка – у меня еще есть какие-то силы… Но у меня нет безопасной территории… Это понимание уходило от меня, заслоняясь повседневными проблемами. А может, я просто боялся себе в этом признаться и старательно пытался найти выход привычным для себя способом. Не вышло.

Впрочем, существовал еще один способ. И если первый, только что забракованный способ сохранения моего «я» можно было назвать «пассивным», то второй как нельзя более мог называться «активным». И куда более соответствующим духу Темного Властелина, кем я продолжал себя считать, несмотря на все потуги Древних. Я ведь говорил, что так просто не сдамся, правда?

Плыть по течению легко. Плыть по течению в нужном направлении даже приятно. В моем случае это означает отдаться тому сумбурному потоку сновидений, перетекающих в реальность. Бесконечные странствия, бесконечное могущество и власть над людскими душами… Нужна ли она мне? Бесконечная власть… и бесконечная покорность судьбе… Нет! Я не ангел и не демон! Мне плевать на людские души и то, что с ними происходит! Я – Темный Властелин, и я иду туда, куда захочу.

Самым первым уроком, усвоенным мною на этом пути, был тот, что сила Темного Властелина таится в смерти. С тех пор понятие «смерть» разрослось в целый комплекс заклятий и ритуалов, значительно сокращающих жизнь окружающих, но непосредственно мне самому доводилось убивать довольно редко. Скорее, это были показательные или функциональные убийства, а не убийства с целью насыщения силой. Но ведь этого, самого первого способа поддержания своих сил, никто не отменял, правда?

И если сейчас передо мной стал выбор убивать или быть убитым… Я не планирую долго обсуждать эту альтернативу. Вряд ли мое новое существование будет похоже на нынешнее. Та скорость, с которой я теряю силы, означает, что мне предстоит превратиться в практически безостановочную машину смерти. Стихию, сметающую все на своем пути. Опосредованные методы со множеством звеньев тут не подойдут – тут важен будет личный контакт, для полного поглощения. Останется ли хоть что-нибудь от того меня, кем являюсь я теперь? Трудно сказать… Но я готов попробовать.

И все же… Все же мне не хотелось устраивать это здесь… Что испытывает Темный Властелин к построенной им империи? Можно ли назвать эти чувства теплыми? Оставлю этот вопрос философам. Мне хотелось сохранить то, что я построил. Даже без надежды вернуться сюда когда-нибудь… Мне хотелось, чтобы созданное мною жило. Даже если, как ни грустно признавать, к этим местам меня в последнее время привязывали только проблемы. Похоже, я смог все-таки совладать и с ними, хотя меня и не оставляли сомнения насчет этого. Без своевременного вмешательства сеньора Карло могло бы и не получиться… Ну а даже если бы и не получилось… Мертвым миром больше – мертвым миром меньше. Подозреваю, их и так много. И ведь не факт, что мертвым. Вон сожженный дотла мир эльфов как расцвел. Да и мгла проклятого мира в последнее время стала казаться мне ничего… Кстати, про проклятый мир…

Похоже, у меня осталось еще небольшое дельце там. Даже не дельце – дань моему любопытству, которого не смогли заглушить даже мои злоключения. Так почему бы не совместить мои планы по выживанию с моей самой характерной чертой? Кто знает, быть может, это всего лишь соломинка, за которую хватается тонущий, а быть может, именно она позволит мне сохранить хоть крохи моего «я» в надвигающемся безумии?

Когда в последний раз навещал это негостеприимное местечко, я набрел на останки того, что когда-то было городом. До этого я бывал на обширных равнинах, заселенных нежитью, в жутковатых лесах, но постройки попадались мне всего дважды – это были останки небольших пограничных крепостей по разные стороны большой равнины, ставшей когда-то великим полем боя, да так им и оставшейся навеки из-за непонятного, но чрезвычайно мощного проклятия.

Последние мои мысли во время пребывания в том мире были как раз о том, что было бы любопытно глянуть на этот город более трезвым взглядом (тогда я был немного не в себе и попросту спускал пар, разнося все вокруг).

Мне трудно предположить, что будет дальше. Я не могу сказать, до какой степени мне предстоит дойти. Хватит ли мне смертей таящихся во мгле монстров или вспомнить предстоит не только азы моего пути, но и ту его часть, когда я планировал конец света? В любом случае сейчас нужно решить, что я возьму с собой в эту дорогу. Мне надо отринуть шелуху и оставить лишь то, что для меня по-настоящему важно. Зачем? Чтобы до конца осознавать, что я есть и что я хочу сохранить.

Выходя с симпатичного маленького балкона игрушечной крепости некромантов Массаракх, я уже не чувствовал его своим, как чувствовал раньше. Перевернулась еще одна страница моей странной биографии. Похоже, у меня вообще не осталось ничего «своего». Даже те мои помощники, которых я так старательно подбирал с самого первого и до самого последнего дня своей странной работы на должности Темного Властелина, перестали быть моими, хотя никому другому они на верность не присягали, по-прежнему ожидая моих приказаний, и были готовы выполнить самое невозможное из них… Просто они враз перестали быть мне нужны… Не временно, а в принципе.

Я раздал долги – завершил все дела, начатые мною в различных мирах, и привел все к изначальной точке равновесия. Мы ведь в ответственности за тех, кого приручили, правда? Даже если речь идет о столь малопонятной сущности, как мир. Поставив точку в деле с долиной, я почувствовал ни с чем не сравнимую свободу… Свободу от всех связей и обязательств, которые я сам добровольно взял на себя в этой странной второй жизни… Наверняка ее можно было прожить и по-другому… Но мне бы этого не хотелось. Я не люблю вспоминать свою первую жизнь… Надеюсь, у меня будет возможность вспоминать вторую.

Я даже ни с кем не прощался. Прощальные сцены – не мой конек, да и должность обязывает… Или она обязывает кричать во гневе «Я еще вернусь!»?.. Возможно… Да, похоже, я только что добровольно освободился и от своей прошлой должности. Она ведь тоже мешает, ибо подразумевает совершенно конкретный образ действий. Без Башни, без армии, без приспешников, без могущества, без планов по завоеванию мира… Мог ли я называться дальше Темным Властелином? Формально – нет. Формально…

С собой я уносил те невероятные знания о тайнах миров, которые мало кому открывались.

У меня практически не осталось сил на те невероятные чудеса, что хранились у меня в голове. Меня благополучно опустили до почти забытого уровня простого смертного мага, пусть сильного, пусть опытного, но того, кому не следует замахиваться на изменение мира по своему желанию. Но зато я был свободен.

Быть может, сеньор Карло что-то и понял. Во всяком случае, он проводил меня долгим тяжелым взглядом, так и не проронив ни слова. Уходить надо красиво. Abiens, abi. Уходя, уходи.

В любом случае моя лебединая песня пока не спета, и что-то я еще мог, и этим нужно было успеть воспользоваться с умом. Мягко сказано. Да любой волшебник в известных мне мирах душу бы продал за подобное могущество… Ну вот, опять я про продажу души… Похоже, не зря я решил прогуляться во мглу проклятого мира – видимо, туда мне и дорога…

Я мало знал об этом месте. Мог лишь предполагать в общих чертах, по тем останкам, что еще лежат под этим темным небом. Когда-то тут жили люди. Когда-то они начали между собой воевать. Вряд ли это была первая война – крепости не за один день строятся. Да и люди везде одинаковы, в чем я не раз уже успел убедиться. Но во время последней войны что-то пошло не так…

В этом мире существовала магия – я сталкивался с опасными останками местных магов… Совершенно утратившими человеческий облик и воспоминания, но все еще невероятно могущественными… Но то, что произошло в этом мире, тем магам было не под силу.

Откуда пришло это проклятие? Кто его разбудил? Увы, я вряд ли получу ответы на эти вопросы, да сейчас они мне и не очень-то нужны… Со своими проблемами справиться бы… Как мелко выглядят проблемы одинокого существа на фоне гибели целого мира! Тем не менее они порой затмевают все. Особенно для обладателя проблем.

Та равнина, на которой сошлись когда-то две армии, так и осталась полем боя. Полем боя живых мертвецов. Они не дрались друг с другом, а просто ходили кругами или стояли на месте. Две огромные армии посреди огромной равнины. В смерти все равны.

Когда-то я изучил ее почти досконально. Я приходил сюда десятки раз, да не один, а в хорошей компании, чтобы забрать у поднятых мертвецов их силу для собственного воинства. Мы их убивали, а они вставали. Раз за разом, раз за разом, раз за разом. Проклятие этого мира не давало им уснуть спокойно. Это было более чем кстати для моих целей тогда, но не давало покоя, заставляя постоянно возвращаться к размышлениям о природе этого проклятия.

Мои попытки что-либо выяснить окончились ничем. Тот образец проклятия, который я смог получить и принести сеньору Карло для более детального анализа, был вскоре отправлен назад. Мой друг тогда решил не связываться с тем, с чем у нас попросту нет шансов совладать.

Вспоминать сейчас мои многочисленные похождения по этому миру не хочется. Немного не те обстоятельства. Важно, что закончились они на вершине холма, с которого открывался чудный вид на останки города.

Когда я говорю «чудный вид», нужно учитывать небольшую местную особенность – обычное зрение тут позволяло видеть метров на пять-семь. Мое, обостренное до невозможности, позволяло пронизывать местную мглу метров на двадцать – двадцать пять. Но я давно научился видеть в «магической проекции», а для нее эта мгла практически не была помехой и воспринималась как своеобразный магический туман. Она и была туманом, если вы способны представить себе густой непроницаемый туман пасмурной осенней ночью. То есть, кроме самого тумана, практически ничего и не видно… А если вы увидели что-то, то, скорее всего, уже поздно. Местные обитатели тоже хотят кушать, и в медлительности их упрекнуть нельзя.

Мои взаимоотношения с обитателями этого мира были простыми: я пытался убить их, а они – меня. У меня получалось лучше. Но остальным моим спутникам очень бы не поздоровилось, останься они тут без комплексной защиты.

Обитателей в мертвом мире осталось довольно много, как ни странно это звучит, но меня сейчас интересовал только один конкретный вид: прозванные мною «энергетическими вампирами» существа, питающиеся магией. Когда-то их сила позволила значительно решить мои энергетические проблемы. Быть может, поможет и еще раз.

Большие летающие антропоморфные существа с развевающимися, подобно савану, крыльями не походили ни на одно другое из известных мне существ. Важно, что именно эти «вампиры» заняли пустующие строения людей. Когда я посещал развалины крепостей, их обитатели были уже благополучно мною уничтожены на равнине, но сомнений не оставалось. Удовольствия от исследований, впрочем, тоже… После себя вампиры оставляли сгустки какой-то пурпурно-фиолетовой слизи… У всех живых существ есть свои выделения, и этими выделениями крепости были буквально покрыты. В коконах из этой слизи «вампиры» спали, там же откладывали нечто, что наверняка является кладкой… Но, честное слово, возиться с этим не хотелось. В «магической проекции» слизь была видна просто великолепно, что означало ее магическое происхождение.

Расстилающийся сейчас подо мной город буквально светился фиолетовым. Светился и пульсировал. Этот город «жил», как ни жутко употреблять тут это слово.

Фиолетовая слизь позволяла видеть контуры улиц и зданий, но главное – она не мешала видеть обитателей города. А их было много. Очень много.

Я не спешил спускаться. Понаблюдать можно и отсюда, а заодно проверить, в порядке ли моя защита и маскировка… А то мало ли кто ее разладил втихаря…

Город когда-то был большим. Деревянные постройки давным-давно сгнили, ничего после себя не оставив, так что о его реальных размерах я мог только догадываться. От предместий вообще ничего не осталось, но размеры каменного центра впечатляли.

Я долго не мог понять, что меня смущает в этой картине (ну, кроме обилия фиолетовой слизи и тех, кто ее оставляет), и только потом сообразил – у города нет крепостных стен. Не то что их не осталось – их не было вообще. Довольно странно, если учесть явно воинственный нрав бывших обитателей этого места… Или у них традиция была все разногласия решать «стенка на стенку» только на той обширной равнине? Тогда, может, это не поля боя, а стадион? А мечи и доспехи – это так? Или все настолько культурно, что тот, кто проиграл там, сдается всеми остальными частями? И никакой осады, никакой партизанской войны в еще спокойных лесах?.. Что-то не верится, если честно… Тут все-таки вопросы жизни и смерти решались, а не судьба переходного кубка… А если все было именно так, то что есть, в таком случае, проклятие? Если это было оружием одной из сторон, то поле должно было быть своеобразным эпицентром… Но когда изучал «плотность» проклятия, я не нашел каких-либо отличий на поле и, скажем, в лесу… Или я мало отошел? Или происхождение этого невероятного проклятия вообще не имеет ни малейшего отношения к мелкой локальной войне двух городов? Привычка увязывать в одну цепочку все имеющиеся в наличии события далеко не всегда полезна. Уж больно велика разница между проклятием и средневековой битвой…

Город по своему силуэту действительно напоминал наше Средневековье… Это если делать скидку на фиолетовость и затруднительное видение нюансов архитектуры… Может, даже еще проще – подобный вывод у меня родился потому, что все постройки были компактными, двух-трехэтажными, а в центре города наличествовало некое величественное сооружение – замок или собор. Отсюда не разобрать. Пожалуй, маловато для культурологического анализа, но производить раскопки в… э-э-э… фиолетовой слизи мне не улыбалось. А прогуляться ради интереса можно. Моей основной задаче это не противоречит.