Нежелание желаний Ефимов Алексей

– Ну насчет «напортачили» – это вы близко…

– Стали бы вы в противном случае ко мне стучаться, да еще так срочно… Насколько я понимаю, портье был дан приказ сообщать о моем прибытии незамедлительно, и он как раз доложил об этом «куда надо» как раз в момент некоего чрезвычайного совещания, и тут, судя по вашему взмыленному виду, кому-то в голову пришла чудесная идея привлечь к разгребанию меня… Я правильно излагаю?

– Мм… наверняка… В любом случае я на том совещании не присутствовал…

– Еще чего не хватало. Нет уж, вас вызвали срочно «на ковер», огорошили некой проблемой ненормируемого масштаба и дали хорошего пинка в нужном направлении. То бишь ко мне, чтобы вы приложили все усилия для привлечения меня к решению проблемы. Я почему-то сильно сомневаюсь, что за время моего отсутствия произошли кардинальные перемены в стиле руководства данного региона… Да и прочих тоже. Найти крайнего, пардон, делегировать полномочия и распределять ответственность, а самому репетировать самовосхвалительную речь о проделанной работе перед телекамерами.

Виктор потупил взгляд. Комментариев, как говорится, не требовалось.

– А теперь можно и перейти непосредственно к той проблеме, которую вам делегировали. Вот только не надо сейчас закатывать глаза и рассказывать мне долгие и однообразные истории с претензией на истерию… Мне почему-то кажется, что все можно уместить в два слова. Попробуйте. Существительное и глагол. Итак?

Виктор немного помялся и изрек:

– Образец… потерялся…

– Образец, да? Новый шедевр отечественного автопрома, что ли? Проверенный временем, утвержденный высшими лицами и идеологически выверенный, если я не путаю классику. Может, посмотрите в западных музеях, в секции «Бывает же такое» и «Как не надо»?.. – Меня откровенно несло, и притом явно не в тему. Почему в голову полез именно образ «жигулей», тоже не скажу… Надо бы завещать свою голову медицине после смерти. Пусть там покопаются. Много всего интересного небось найдут… И поместят в раздел «Бывает же такое» и «Как не надо»…

– Не совсем… – Виктор замялся еще больше. Ему моя идея тоже была непонятна, но в настоящий момент его голову занимали вопросы посерьезнее. – Образец… Мм… биологический…

– Так-так… Биологический… И почему-то мне кажется, что это не новая бифидобактерия убежала… разве что она перебежала на сторону зла и теперь старательно портит всем пищеварение…

– Ну… В некотором роде… Скорее, этот образец был ближе к вирусам, чем к бифидобактериям…

– Вирус, да? Потерялся? Пошел вечерком погулять и не вернулся? Чуде-э-эсно! Как любят эти вирусы теряться… Даже неинтересно… И вообще – это представление явно не из нашей «оперы». Дайте-ка я дальше догадаюсь сам – суперсекретная лаборатория, которой вообще не должно существовать, все замки целы, никто ничего не знает, а вирус – ну просто на редкость живучий и неприятный – взял и растаял в воздухе! – сказал я почти с восторгом.

– Ну в общем, да…

– Замечательно! Ну и где же ваши спецсотрудники, доблестные стражи национальной безопасности и прочие люди в погонах и без оных, но уж точно все без страха и упрека, которые и должны разбираться с подобными ситуациями, которых ну никак не может быть в вашем королевстве всеобщего благолепия? А, да, ежемесячно получающие за это отнюдь не прожиточный минимум…

– Ну…

Моя болтливость сейчас поражала меня самого – вместо того чтобы спокойно выслушать посыльного и вновь послать его куда подальше, вы уж простите за каламбур, я тут вовсю упражнялся в острословии, что для меня не очень характерно. Особенно в такой момент. Можно, конечно, списать все это на переутомление, но лучше взять себя в руки и немного успокоиться.

– Знаете, Виктор, спасать миры как-то не по моей части… Скорее уж наоборот! Понимаете, профессиональная этика и все такое… Коллеги засмеют…

Думаю, от инфаркта Виктора спас телефонный звонок. Трясущимися руками он извлек трубку, выслушал оперативную информацию и… Я бы назвал это состояние «ушел в астрал». По крайней мере, когда глаза устремляются куда-то в область переносицы, а на губах появляется глуповатая улыбка, человек или сходит с ума, или успевает отослать разум в астрал, чтобы он там спокойненько пережил бушующие в душе эмоции, а затем вернулся в целости и сохранности на пепелище сознания…

– Я так понимаю, пропавший вирус нашли? – поспешил я вернуть Виктора на грешную землю.

– Не совсем… Но уже точно можно сказать, что растворился он не в воздухе… А в дерьме! – Виктор сказал это настолько обреченно, что я понял – не шутит. Ну ни капельки! Заметив появившийся у меня на лице интерес, Виктор принялся излагать имеющуюся у него информацию, как перед своим начальником на открытом совещании: – Руководство решило на всякий случай сообщить, как, куда и почему пропал вирус… Вирус содержался в специальных капсулах, защищенных от внешнего воздействия… Капсулы небольшого размера и имеют специальную желто-коричневую окраску, чтобы никто не перепутал… Теоретически… А практически получилось так, что один из имевших регулярный доступ к этим капсулам доктор решил подшутить над своим коллегой, который как раз в этот момент немного приболел… Ничего страшного – небольшая простуда… Он даже больничного не стал брать, хотя это и является грубейшим нарушением правил… Так вот, вышеупомянутый шутник решил вылечить своего коллегу радикально – шокотерапией. Ну и подсунул ему на стол вместо лекарства капсулу с вирусом… Говорит, думал, что тот увидит, перепугается и думать забудет о своей простуде… А тот не увидел… Он просто кинул в рот таблеточку и запил ее водой… Тем более что форма у них была похожая, да и цвет у капсулы тоже был желто-коричневый… Антибиотик… Вот только лучше ему после этого не стало, скорее наоборот – затошнило слегка, и доктор через полчаса все-таки отправился домой… Как раз минут за пять до того, как его коллега вернулся со срочного вызова начальства… Вместо того чтобы объявлять всеобщую тревогу, увидев пустую емкость из под таблетки, добрый доктор хлопнулся в обморок… Разумеется, в лаборатории были установлены камеры наблюдения. Его заметили, быстро доставили в лазарет и привели в чувство… Только не спрашивайте, почему охрана не заметила оставленной на столе капсулы, – с этим сейчас разбираются… Решили небось, что раз лежит, то так и надо, тем более что лежала она в чаше Петри на столе у человека, регулярно с ней работавшего… Пришедший в себя доктор сразу во всем сознался… Поднялся невероятный шум, срочно позвонили ушедшему домой доктору… И застали последнего аккурат спускающим воду в унитазе… Почтенного научного работника вытошнило, и последнее, на что он обратил внимание, поднимая звонящий телефон, это исчезающая в водовороте нерастворившаяся таблеточка, которая и стала причиной тошноты…

Я хохотал так, что тряслись окна во всем трехсотметровом номере. Концепция апокалипсиса как шутки была мне очень даже понятна, но чтобы так! Спереди на меня с недоумением смотрел Виктор, а сзади буравил точно такой же взгляд Стеллы, которая в этой истории не видела ничего смешного. Отсмеявшись, я уточнил пару деталей:

– Я так понимаю, что эта таблеточка, если откроется, убьет все вокруг километров на сто?

– Больше. Собственно, пределов никто не знает… Субстратом для этого вируса является практически любая органика, а нейтрализовать его невероятно сложно… Сам по себе он безвреден, а вот вырабатываемый в процессе его жизнедеятельности токсин…

– Вот тогда вы все узнаете, что значит утонуть в чужом дерьме! – Боюсь, вместо того чтобы успокоиться, у меня началась истерика. Во взгляде Стеллы я почувствовал искреннее беспокойство за мою съехавшую крышу. Я попытался взять себя в руки. – Ну и разумеется, в этой несуществующей лаборатории изучались невероятно полезные для всего человечества, хотя и не открытые еще свойства этого вируса, а уж никак не возможные способы использования в качестве биологического оружия?

Виктор вновь замялся, и тогда я решил прояснить последний нюанс:

– Как не вовремя это все случилось… Аккурат перед выборами, не так ли?

Мой невинный вопрос попал в самую точку. Сколько бы ни гибло людей в этой стране, этому всегда можно было найти невинное объяснение или направить гнев куда-нибудь в сторону. Ядерные испытания в центре страны во благо этой же страны, захоронение чужих отходов как источник прибыли – все это ничего, а вот выплывшие наружу сведения о бактериологической катастрофе аккурат перед народным волеизъявлением может поколебать даже самые надежно предсказанные результаты. А вот это уже действительно страшно, и избежать этого следует любыми путями! И это меня считают циником…

Виктор мой последний вопрос неумело, но старательно проигнорировал и выжидательно уставился на меня. Спиной я чувствовал тяжелый взгляд Стеллы, которая мою мысль поняла прекрасно и отлично представила себе наиболее вероятные способы зачистки концов. Она уже достаточно повращалась в высших кругах этого мира, чтобы правильно расставить приоритеты. Первым номером всегда в этом списке шла власть.

– Хорошо, Виктор, я вам помогу. А в качестве оплаты вы отдадите мне этого шутника. Я помню, что у вас смертная казнь вроде отменена, но ведь он все равно не жилец, так? – Виктор кивнул, мигом приняв деловой вид. – Вот и хорошо. Такими юмористами разбрасываться нельзя. Они на дороге не валяются. Может, я его самого в капсулу засуну… И сброшу на врагов в случае крайней нужды. Будет значиться в моем арсенале самого страшного оружия массового поражения под номером один. Как самый непредсказуемый! Нет, ну это надо же – пошутил!

– Вы серьезно? – сухо уточнил Виктор.

– Да. Транспорт ваш, и рекомендую поторопиться. У меня мало времени. У вас – еще меньше. Да, и распорядитесь, чтобы в самолет загрузили мешок хорошего кофе – спать хочу невероятно, а мне нельзя. – Я сокрушенно покачал головой, обдумывая новую страничку моей биографии и то, как она коррелирует с моим решением минимизировать магические затраты.

Виктор отработанным движением извлек из кармана мобильник и набрал начальство. Пока он докладывал обстановку, я повернулся к Стелле:

– У меня для тебя два задания. Изначально было три, но, думаю, счетчик Гейгера мне раздобудут и там. Смотри – мне нужен свинцовый контейнер с емкостью около полутора метров длиной, и сантиметров по сорок в ширину и высоту. Не запоминай – точные параметры я изложу Виктору по дороге, тебе его просто доставят, и от тебя я его заберу. Просто чтобы ты знала и не удивлялась, когда тебе привезут такой подарочек. А второе чуть сложнее – тебе предстоит заказать для меня специальную систему полива. Да-да, полива (Стелла привыкла к моим кульбитам, но прыгать от свинцовых контейнеров и счетчиков Гейгера к сельхозтехнике – это уж слишком). Ты ведь была в Массаракхе? – Стелла кивнула. Я устраивал ей как-то экскурсию, которая ей ну совсем не понравилась. – Так вот, задача – превратить эту долину в болото. В буквальном смысле слова. Возможно, даже целиком затопить. Главное – равномерно. Капельное орошение, сама понимаешь, нас не интересует. Нам нужно кардинальное решение. Справишься?

Стелла нахмурилась и кивнула. Я еще не успел рассказать ей про неприятности в Массаракхе – Виктор отвлек нас как раз в тот момент, когда я переходил к этой теме, так что понять, зачем мне такой странный набор, она при всем своем интеллекте не могла. Хотя правильные выводы все же сделала. В этот момент меня аккуратно тронул за плечо Виктор, о котором я уже, признаться, и забыл.

– Кофе филиппинский? «Copi Luvak»? – Виктор спрашивал с таким серьезным видом, будто от марки кофе зависел успех всего предстоящего мероприятия.

– Что? Нет уж, спасибо, какашки мусангов пейте сами! Я предпочитаю ямайский «Blue Mountain».

Виктор кивнул и все таким же серьезным тоном внес по телефону коррективы в наши дальнейшие планы. Вот это, я понимаю, у человека – работа, а всякие там доктора биологии и Темные Властелины фигней все время маются.

Понятно, что ждать нам не пришлось. Пока мы ехали от гостиницы к аэропорту (впереди, разгоняя всех, мчался президентский эскорт с мигалками и матюгальниками), там уже успели подготовить специальный самолет, на который не забыли погрузить заказанный мною кофе.

Интересно получается – в этот раз мне даже не пришлось засыпать, чтобы влипнуть в очередную историю. Хотелось бы знать – это мое проклятие прогрессирует или просто стечение обстоятельств? Или все еще проще – а когда вообще вокруг меня не происходили всякие ЧП? Что-то я такого периода не припомню. Да и сам я, по мнению некоторых моих знакомых (а также и должности), – ходячее ЧП… Так что, может быть, нечего на Древних бочки катить?

Есть чего… Раньше я влипал в неприятности сознательно и в соответствии с самостоятельно разработанным расписанием, а теперь мой трудовой график полетел к черту. Эх, сетовал я уже как-то на отсутствие профсоюза у Темных Властелинов. Очень пригодился бы сейчас…

Полет тем не менее прошел для меня с неожиданной пользой – вынужденное безделье наконец заставило меня прекратить метаться от одного дела к другому и побудило заняться специальными упражнениями по накоплению энергии, потому что кофе от сонливости уже не помогал.

Эти упражнения я разработал в начале своей карьеры Темного Властелина, когда еще не мог похвастаться безграничными запасами магической энергии. Это потом, когда начатая мной кровавая кампания набрала поистине международные обороты, о таком простом и примитивном способе накопления энергии можно было забыть, а сейчас, когда сил у меня почти не осталось, самое время было вспомнить.

Я не тешил себя лишними иллюзиями насчет того, что смогу на этих упражнениях одолеть свалившееся на меня проклятие. Не тот, похоже, у меня уровень, чтобы с ним тягаться, но вот суметь окончить неоконченные дела совершенно необходимо, и в этом мои упражнения были незаменимы.

Я не изобретал велосипеда, разрабатывая эти упражнения. Если уж пользоваться техническими метафорами, я присоединил к уже существующему велосипеду уже существующий мотор, получив в результате совершенно новое транспортное средство. А если описывать саму процедуру накопления, то я объединил две основные школы – неподвижную медитацию и интенсивные танцы. Получившаяся в результате медленная и текучая гимнастика очень напоминала существующие в нашем мире восточные аналоги, да только плохо придется той каменной стене, которая вздумает подвернуться мне под руку в момент исполнения этих упражнений.

Обслуживающий персонал самолета косился на меня с плохо скрываемым любопытством, но мне было глубоко по фиг. Пусть хоть в блокнотик зарисовывают – брать плату за уроки мне как-то недосуг.

Эта длительная зарядка пошла мне на пользу – по трапу вниз я уже шел не на шатающихся ногах, а вполне твердой походкой. Надолго этого не хватит, но все же такой энергетический заряд – это лучше, чем ничего. Самое смешное, что основные мои источники энергии работали бесперебойно, – я буквально кожей ощущал, как в меня струятся потоки энергии извне, но этого явно было недостаточно, учитывая мой напряженный график. Как-то она не усваивалась – то ли из-за проклятия, то ли из-за вынужденной бессонницы… Что-то разладилось в самой основе этого механизма, но это была не та область, в которой я мог что-то сделать.

Внизу у трапа уже стоял черный автомобиль с тонированными стеклами и правительственными номерами. Встречавший нас в роли сопровождающего генерал буквально трясся как осиновый лист. Мы молча погрузились в автомобиль и поехали.

Можно было не уточнять, куда меня везут, – это и так было понятно. К месту самого тщательного перебирания дерьма за всю историю человечества.

У такого небольшого городка с зашифрованным названием и коллектор был небольшим. Теоретически. Теория эта хороша в цифрах, в которых описана норма пропуска, распорядок профилактических работ и прочая дребедень, не имеющая к нашей ситуации никакого отношения. А вот когда необходимо выловить предмет размером с ноготь, кубометры дерьма и сточных вод начинают выглядеть, а главное – пахнуть совсем по-другому.

По дороге генерал попытался было ввести нас в курс дела, но я остановил его жестом. Сейчас меня куда больше интересовали собственные ощущения, чем бравые отчеты о перелопаченной работе. Вот почему мы даже не стали спускаться в коллектор, в котором и без нас было тесно. Я немного постоял на месте, перенося центр тяжести с пятки на носок и обратно, а затем решительно повернулся и потопал в пока неизвестном направлении. Я был твердо уверен, что искомый объект не добрался до главного отстойника: все-таки интуиция Темного Властелина – великая вещь!

– Мы идем к дому доктора? – уточнил за моей спиной генерал.

Я дернул головой, попутно отмечая, что мои предчувствия пока сбываются. Похоже, таблеточка застряла где-то на полпути. Предстояло пройти еще какое-то время, а посему я решил уточнить пару вещей:

– Скажите, чисто теоретически, предположим, что ничего мы не найдем. И что будет дальше?

Я задал вопрос настолько будничным тоном, что генерала в который раз передернуло. Он отработанным движением снял свою фуражку, на которой вполне мог бы приземлиться вертолет, вытер рукавом пот и нахлобучил головной убор обратно. И только затем нашел в себе силы ответить:

– Теоретически – ничего. Капсула надежно защищена от возможных механических, химических и прочих видов поражения…

– Но всему есть предел, не так ли? Особенно когда речь идет о небольшом полом предмете. Где та граница, которую капсула не сможет выдержать?

– Не, если ее положить под промышленный пресс…

– Ну да, теоретически открыться не должна, но по той же теории она и покинуть лабораторию не была должна… А вышло вон как. И кто знает, что случится с этой капсулой в дальнейшем… Промышленные прессы у вас по городу так и бегают! Ясно. Кстати, а как она открывалась для исследований?

Генерал побледнел. Видимо, моя привычка задавать нежелательные вопросы никуда не делась. Генерал скосил взгляд на Виктора, но тот лишь мрачно кивнул.

– Это… это был неисследуемый образец…

– Вот как? Изумительно! И много у вас таких вот готовых образцов?

– Это государственная тайна! – выпалил на автомате генерал и только потом спохватился.

– Увы, нет. Это совершенно необходимая для меня информация.

– Кроме… утерянного образца есть еще сорок девять единиц.

– То есть всего пятьдесят? Какое красивое число… Дайте-ка я догадаюсь, эти образцы были готовы к отправке в разнообразные научные центры по всей стране. Разумеется, закрытого типа. А впоследствии предполагалась возможность отправки образцов за рубеж… Разумеется, для изучения. Кому-то диппочтой, а кому-то сразу в ракетах, да? Пожалуй, не стоит вкладывать свои средства в недвижимость этого мира… Долго он не протянет…

Генерал промолчал, да мне его ответ и не нужен был. Нарушение конвенции о биологическом оружии – это уже плохо. Некрасиво, так сказать. Вредно для имиджа на международной арене и прочей политической ерунды. Все сразу сделают строгие лица, погрозят пальчиком и скажут «ай-яй-яй». Плохо в этой ситуации то, что очень трудно найти крайнего и минимально правдоподобно переложить на него вину. Даже обиженную мину из серии «а мне не докладывали» не скроишь. Поскольку встречный вопрос «а кто в таком случае контролирует стратегическое вооружение вашей страны?» является политической «черной меткой», и ничего с ней после этого не сделаешь! Одним словом, совсем не то, что нужно накануне выборов.

– Кстати, а где там наш шутник?

– Находится под домашним арестом, – обрадовался генерал смене темы.

– Можете его оттуда извлекать и везти сюда. Он мне тоже понадобится.

Генерал опять вопросительно глянул на Виктора. Мой статус был ему явно непонятен, так что генералу постоянно требовалось подтверждение моего права отдавать приказы. Виктор вновь кивнул, и генерал забубнил соответствующие приказы в свою рацию.

Минут через пятнадцать я решительно остановился. Моя интуиция подсказывала мне, что мы у цели и идти дальше не имеет смысла. Еще минут через десять сориентировавшийся конвой доставил к нам победителя в номинации «черная шутка года». Был он чуть выше меня ростом, худощав, годков ему было под шестьдесят, но буйные кучерявые кудри отчаянно боролись с наступавшей сединой за свой цвет. Почему-то особенно мое внимание привлекли тщательно выбритые щеки – создавалось ощущение, что курчавый биолог нещадно мучил их бритвой в любое свободное время.

– Как звать? – Я так до сих пор и не выяснил имени своего предполагаемого подопечного.

– Александр Сергеевич, – с хмыканьем ответил вместо арестанта генерал.

Светило биохимии уставилось на меня с затаенной ненавистью и готовое дать отпор даже в наручниках и под охраной.

– Все ясно… В школе сильно издевались?

Вопрос об источнике черного юмора и ненависти к бакенбардам можно было снимать с повестки дня. Хоть профиль ученого и был далек от профиля великого поэта, имя вместе с кучерявостью не оставляло ни малейших шансов на спокойное детство или хотя бы почетного Шурика.

– Часто, – сквозь зубы процедил арестант.

– Не волнуйтесь. Там, куда мы отправимся, о поэтах золотого века, кроме меня, слышал максимум один человек, так что об одной из своих проблем можете точно не беспокоиться…

– Куда это вы забираете доктора? – возмутился генерал. – Он под арестом и следствием…

– Под каким следствием? – тихо осведомился я. – По делу о пропаже бактериологического оружия?

Генерал потупился.

– Никуда я не поеду! – набычился уже ученый.

Я тяжело вздохнул, посмотрел на небо, собрался уже задать ему риторический вопрос на тему «и почему эти великие ученые – совсем как дети?», но здраво оценил свои шансы на получение ответа, а посему переключился на своего нового подопечного, который таковым себя еще не считал.

– То, что по вашей шутке не будет возбуждено официальное дело, означает лишь одно – с этим делом разберутся неофициально. На практике это означает, что косвенно причастные к нему получат недвусмысленное указание держать язык за зубами даже ценой этого самого языка. А подкреплено это указание будет совершенно таинственным, но совершенно не интересующим официальные органы несчастным случаем, который произойдет с главным действующим лицом, то бишь с вами. Притом в самое ближайшее время. Вас даже с работы уволить не успеют, как вы поскользнетесь в ванне и неудачно ударитесь затылком о бортик. Вас устраивает такой расклад?

Ученый попытался было встать в позу и возмутиться, но Виктор так медленно, спокойно и выразительно кивнул, а генерал потупил свой взгляд (еще бы – это ему несчастный случай устраивать), что слова протеста буквально застряли в горле у светила науки.

– Скажу больше: я – это единственный ваш шанс на продолжение жизни. И единственное, почему я это делаю, – это потому, что мне понравилась ваша шутка. Скажем так, я неравнодушен к черному юмору.

– И кем я там у вас буду? Шутом? – пробурчал ученый, который уже понял, что выбора у него особого нет.

– Ну если вы ни на что больше не способны (доктор вспыхнул), то шутом. Но с этим мы разберемся попозже, а сейчас, если ни у кого нет конструктивных возражений, давайте займемся делом.

Возражений ни у кого не было, поэтому я аккуратно положил пальцы своих рук на виски доктора и приготовился проникнуть ему в память. Доктор от моего прикосновения вздрогнул, но стерпел. Его неколебимая уверенность в превосходстве науки над шарлатанами в данном случае сыграла мне на пользу – он совершенно не собирался мне мешать, а это очень важно при проникновении в память. Особенно если вы хотите, чтобы в финале у вас в руках оказался здравый человек, а не слюнявый идиот с выжженными мозгами.

В памяти ученого меня пока интересовали очень немногие вещи. Пока. В частности, точный внешний вид и содержание пилюли, чтобы оптимизировать формулу призыва. Я ведь уже объяснял – чем точнее, тем лучше, а шутить с такими субстанциями я, в отличие от доброго доктора, не хочу.

Все сведения лежали на поверхности – оно и понятно, ни о чем другом ученый в последние сутки и не думал. Кстати, он действительно хотел помочь своему коллеге, пусть даже и таким экстравагантным образом. Ну а то, что черный юмор по жизни был его самым верным, а порой и единственным спутником, можно было и так сказать, без сканирования мозгов.

Между прочим, именно черный юмор в свое время подтолкнул не слишком зрелого шестиклассника к изучению биологии и химии. Для начала – во вполне понятных мне целях изготовления слабительного для расправы со вконец доставшими его одноклассниками школы с литературным уклоном.

На всевозможные карикатуры, издевательские стишки и прочие проявления творческой травли юный технарь отвечал симпатическими чернилами, красящими бомбами с несмываемой краской и адской смесью слабительного с вызывающим чихание порошком.

А потом вдруг оказалось, что почерпнутых бессонными ночами из многочисленных справочников сведений совершенно достаточно для победы на олимпиадах и поступления в вуз. И очень немногие смогли правильно оценить тот блеск, что появился в глазах тезки великого поэта, когда тот увидел первую в своей жизни научную лабораторию.

Потом было много шуток, которые едва не привели к исключению отличника из стен альма-матер. Всему есть предел, и судьба лучшего студента потока висела на волоске не раз… И спасало его то, что на совещании кафедры и в ректорате далеко не все имели смелость во всеуслышание объявить, какие части тела несчастных профессоров подверглись непонятному воздействию и при каких обстоятельствах это происходило. Уж больно эти симптомы напоминали последствия порицаемого поведения, на что, собственно, и был расчет.

Научные работы, диплом, распределение, аспирантура, диссертация, докторантура… И бесчисленные выговоры! Но это все так, к слову. Думаю, у нас будет еще время обсудить с ним жизнь в Академгородке, развал Союза, крах науки и то необычное предложение, которое сделали ученому после того, как он остался без работы… Кто-то запомнил его неуемную страсть к созданию необычных соединений… А пока следует вернуться к поиску вируса.

Собственно, поиска никакого и не требовалось – интуицией я чувствовал, что место мы нашли правильно, и описание предмета у меня имелось детальнейшее. Дело осталось за малым – призвать эту пилюлю, что я и сделал. Легкий неуловимый жест рукой – опыт подработки фокусником давал о себе знать – и в раскрытой ладони появилась маленькая таблеточка желто-коричневого цвета.

– Оно? – спросил я, протягивая находку генералу.

– Оно! – Генерал выдохнул и в очередной раз изменился в лице.

Наверно, среди его предков где-то затесались хамелеоны. Виктор пытался сохранить на лице каменную невозмутимость, но получалось у него плохо – из-за брони безразличия так и проступало выражение облегчения и какого-то торжества. Впрочем, его можно понять. Не каждый день теряется и находится бактериологическое оружие. Может, ему теперь и орден какой-нибудь светит. А вот на лице ученого появилось то самое выражение, которое так хорошо описать словами «НЕ ВЕРЮ», хоть Станиславский наверняка и произносил эту фразу с иной мимикой.

– Не переживайте… – Я похлопал ученого по плечу. – У вас будет масса времени, чтобы подвести под это научное обоснование.

– Здорово… Всю жизнь мечтал поучаствовать в спасении мира… – сказал Виктор каким-то и впрямь мечтательным голосом, но моментально сник, увидев мой взгляд. Думаю, в этот момент в моих глазах отражалось все – и отношение к миру в целом, и к людям, изобретающим и покрывающим создание бактериологического оружия, а главное – к разного рода большим желаниям!

– Если ко мне больше нет вопросов, то мы отправляемся… – сказал я вместо того, что в этот момент думал.

– То есть как отправляетесь? – хором сказали все трое.

– А в чем проблема? – Я изобразил искреннее недоумение по поводу задержки. – Вирус у вас, о цене за мои услуги мы договаривались, – кивнул я в сторону испугавшегося доктора. – Что-то не так?

– Вы что, вот так просто возьмете и заберете человека? – проговорил генерал, нервно поглядывая в сторону бывшего подопечного.

– Ну да, а в чем проблема?

– Ну хоть вещи собрать там, с друзьями попрощаться… – забормотал генерал и сам замолк, понимая, какую глупость он сейчас сказал.

– Уже попрощался. Таблеточкой. Сразу со всем миром. Ну а вещи мы ему там достанем… Шутовской колпак, например. Шучу.

– И все равно… Как-то это напоминает похищение… Или рабство… Нехорошо это… – пробурчал генерал.

– Вы сказали «нехорошо» или мне послышалось? Мне как раз было интересно, что по меркам человека, создающего бактериологическое оружие, является «нехорошо». – Я перешел на немного свистящий шепот. Может, и несолидно, но собеседника пробирает до костей.

– Это для защиты Отечества! – возмутился генерал.

– От кого? Только не говорите, что от условного противника. Вы тут ваш мир приговорили пятьдесят раз. В нарушение всех договоров и конвенций вы создали один из самых жутких вариантов конца света. Только в этой лаборатории, не считая всего ядерного потенциала и прочих заморочек. Это тоже для защиты Отечества? И доктора, это разработавшего, вы приговорили. Я не имею в виду лично вас, я имею в виду систему. Система – это вообще очень удобно, чтобы перепихнуть ответственность и закрыться лозунгом.

Да, я забираю его с собой. Да, я не спрашиваю ни его мнения, ни чьего-либо еще. И это действительно похоже на рабство, потому что я забираю его как плату за свои услуги, и для меня он имеет ценность как набор функций.

Но, в отличие от вас, я беру на себя ответственность как за этот поступок, так и за самого ученого, а также за все, что он сделает в дальнейшем. Чувствуете разницу? Не пытаюсь прикрыться абстрактными понятиями вроде блага Родины.

И если уж на то пошло, если вас он вдруг заинтересовал как человек, то у меня он проживет намного дольше и лучше, чем живут обычно ученые в этой стране…

– А можно я хоть с дочкой попрощаюсь? – вдруг тихо проговорил доктор.

Я с удивлением глянул на него – в его памяти семья, прямо скажем, места много не занимала. Наверно, для такого ученого это и к лучшему. С женой они развелись лет двадцать назад, а о дочке – уже давно взрослом и самостоятельном человеке, живущем на другом конце света, как раз на территории условного противника – ученый вспоминал не каждый месяц. Да и работа его не способствовала семейной жизни – закрытое секретное режимное предприятие, и этим все сказано. Я пожал плечами и кивнул, а затем перевел взгляд на Виктора:

– Вы мне еще счетчик Гейгера, кстати, обещали.

Виктор кивнул, а генерал в очередной раз вздрогнул. Нервный он какой-то, хотя на такой работе это и неудивительно.

– Не вздрагивайте. Это как раз чтобы разобраться со странным наследством, оставленным естествоиспытателями вроде вас. Тоже небось об отечестве радели…

Пока ученый говорил по телефону – неловко, замолкая через каждые пару слов, – объяснял давно не виденной дочке, что снова отправляется в секретную командировку и даже звонить не сможет, мне доставили счетчик Гейгера.

– Я готов, – тоном смертника произнес ученый.

– Можно без пафоса. Вас только тряханет немного в дороге, и все. И если так уже соскучитесь, то организую вам свидание с дочкой – за хорошее поведение. Кстати, а она чем занимается?

– Тоже биолог. В меня пошла! – с гордостью произнес доктор.

– Тогда тем более. – Я кивнул и еще раз обвел всех глазами. – Ну что, на этот раз точно все?

Все кивнули. Тогда я сосредоточился, произнес про себя заклятие перехода и открыл портал.

Собственная телепортационная башня показалась мне какой-то невероятно уютной и родной. Видимо, я слишком часто прыгаю неизвестно где, так что Моравол у меня уже ностальгию вызывает.

Как я и обещал, ученого тряхануло, так что пришлось немного поколдовать, чтобы Александр Сергеевич встал на ноги и смог дальше следовать за мной.

– Где мы? – спросил он, выглядывая из окна на незнакомый пейзаж.

– Другой мир. Названия не знаю – не заморачивался. Моя главная резиденция.

– А есть и другие? – В глазах ученого и следа не осталось от мировой скорби, зато зажглось любопытство.

– Достаточно. И миров и резиденций. В некоторые я пробил стационарный портал, так что пройти по ним можно в любое время, но я бы пока рекомендовал воздержаться от подобного рода прогулок.

– Прям окно в Париж…

– Да, похоже.

– А в мой мир такого перехода нет?

– В наш мир. Я тоже там родился. Нету. Наши соотечественники слишком любопытны, чтобы оставлять в их распоряжении открытую дверь.

– Да, пожалуй… – согласился ученый – То-то я смотрю, что вы много о нашем мире знаете!

– А миры по большей части одинаковы… Ну или это мне так пока везло… Разные масштабы, разные примеры… Но у разумных существ есть очень много общего, иногда даже забываешь, кто они и откуда. Система ценностей, например… Среди моих ближайших помощников вы встретите уроженцев разных миров. Попробуйте догадаться, кто откуда.

– А из нашего еще есть?

– Тут нет. В нашем мире есть, но мне не так уж часто что-то оттуда надо. Разве что вот. – Я покачал в руке счетчик.

– Кстати, а зачем он вам? Неужели тут есть радиация? Судя по виду из окна, тут типичное Средневековье… Или вы что-то сюда перетащили?

– Во-первых, не сюда. Вы правы – тут развитие близко к Средневековью, что меня полностью устраивает. А во-вторых, я надеюсь, что нам счетчик вообще не понадобится. Скажем так, я перестраховываюсь.

Мы спустились по винтовой лестнице и прошли в тронный зал. Ученый уважительно цокнул, увидев обстановку (Шрам все-таки натащил сюда разной дребедени и трофеев из своих запасников), и обомлел, узрев около трона большой драконий череп.

– А что, тут и драконы водятся? – В голосе доктора смешивалось восхищение и удивление.

– Не совсем… Довольно долго объяснять, если честно. Скажем так, прямо тут просто так не водятся. Но я, например, могу превратиться в дракона, если очень захочу. И этот парень, – кивнул я на череп, на который водрузил добытый таким странным образом счетчик, а сам уселся на свой трон, – тоже. Мог.

– Оригинальная деталь интерьера! – понимающе хмыкнул ученый.

Уж для него-то использование черепа поверженного врага в качестве журнального столика было более чем оптимальным решением. Жалко только, что черепов нужного размера у него не было. Приходилось ограничиваться пепельницами и подставками для карандашей.

Я развалился на троне, подперев голову руками. Ученый тем временем ходил по тронному залу и даже мельком заглянул на балкон. Он уже понял, что есть его тут не собираются, а посему находился в состоянии легкой эйфории.

В коридоре, ведущем в зал, послышались знакомые шаги, и через пару мгновений из темноты показался Шрам.

– Неважно выглядите, Босс! – сказал Шрам после непродолжительного разглядывания меня и моего нового протеже.

– Еще один! Чувствую, это скоро станет официальной формулировкой приветствия, – пробурчал я.

Шрам кивнул в сторону ученого и вопросительно посмотрел на меня. Я кивнул в ответ.

– Да. Новый специалист. Пойдет в помощь Салкаму. А может, и наоборот, со временем… Учитывая наши проблемы, очень кстати… Кстати, а как там Салкам?

– Сейчас прибежит! – Шрам мрачно хмыкнул. – После того как он прочитал в вашей книге состав зелья и рассчитал нужное количество, он только и делает, что носится по замку с квадратными глазами и нечленораздельно вопит.

– А что случилось? – При упоминании новых проблем мне захотелось спрятаться под подушку. Или забраться под череп коллеги…

– Пусть лучше он вам сам расскажет. Насколько я понял, дело в требуемых ингредиентах, а точнее, в их количестве.

– И что там надо? Слезы девственниц в неимоверных количествах?

– Если бы… Луку у нас на кухне хватит, да и пыточные давно пустуют.

Привлеченный нашей темой, ученый подошел поближе. Он уже понял, что затевается большое дело, напрямую связанное с его специальностью, и теперь хотел узнать все получше. Я тоже, но долго ждать нам не пришлось – в коридоре уже раздавались новые шаги, в которых я безошибочно узнал нервную походку своего старого помощника.

Салкам влетел в тронный зал, потрясая над головой талмудом по алхимии. Я даже испугался, чтобы он ненароком не треснул им кого-нибудь для улучшения восприятия. Шрама, например. Фанатики – они такие. Им последствия всем глубоко до одного места.

Даже не заметив нового лица, Салкам принялся вещать:

– Это безумие! Катастрофа!

Мы со Шрамом понимающе переглянулись, и я сдержанно спросил:

– Что именно?

– Даже если мы найдем где-то четыре тонны жемчуга и восемьсот тысяч листьев суары ползучей (хоть убейте не знаю, что это за гадость: я местный учебник по ботанике как-то проигнорировал), то столько агидии нам не найти, даже если мы изведем под корень все, что есть в этом мире! Я гарантирую это! – Салкам потряс в воздухе талмудом и забегал кругами по комнате.

– А как насчет рынков в Мире Торговцев? Помнится, там огромные ряды с травами, да и зельеделие очень развито…

– Нету! – Салкам чуть не плакал. – Я помню все, что там есть. Если вам надо зелье от поноса или простуды, то да. Там этого добра навалом. Суп пряный тоже. А вот зелье, разрушающее некрочары…

Я повернулся и заглянул в глаза ученому:

– Задача ясна?

– Конечно. – Тот спокойно кивнул. – Выделить активный компонент и синтезировать его из подручных средств. По возможности повысить эффективность состава.

Я кивнул в ответ и наконец вспомнил про необходимость представления нового человека:

– Салкам, это – Александр Сергеевич. Он поступает в твои помощники по части всего, связанного с алхимией. Он ничего не знает об этом мире, так что в твои обязанности входит его адаптация. А вот во всем, что связано с алхимией и смежными специальностями, рекомендую его слушать – у него очень богатый и интересный опыт.

Двое пожилых людей смерили друг друга изучающими взглядами, симметрично кивнули и собрались уже удалиться в подвалы.

– Да, и еще – работать в условиях Средневековья не обязательно. Как только ознакомитесь с тем, что у нас есть, составите список того, чего вам не хватает. Вот только электроприборов не обещаю – строить тут электростанцию у меня нет ни малейшего желания… Хотя если совсем припечет, есть способ и электричество подвести…

Александр Сергеевич кивнул, подобрался и решительным шагом пошел вслед за повеселевшим Салкамом, который уже понял, что, возможно, есть альтернативный выход геноциду редкого растения. В тронном зале остались мы вдвоем со Шрамом.

– Необычный человек, – прокомментировал Шрам удаляющиеся спины, – но, кажется, они сработаются.

– Необычный – не то слово. У меня на родине создал болезнь, которая погубила бы весь мир. Притом не одну, а сразу пять десятков экземпляров. Это чтобы наверняка. Наш человек, одним словом.

– Это типа того, что вы хотели сделать в самом начале?

– Что-то типа, только, боюсь, моя самодеятельность по сравнению с его фундаментальным подходом и рядом не стояла. К тому же у меня имелась очень уважительная причина это делать, а сей господин делал свое дело исключительно из любви к процессу… Думаю, хорошо, что я его выцепил… А, да, он только что чуть не устроил этот самый конец света, желая пошутить…

– Теперь я начинаю сомневаться, что они с Салкамом сработаются… – Шрам нахмурился.

– Как раз наоборот. Притащи я к нам второго Салкама – он был бы не нужен. Знания Салкама и Александра Сергеевича настолько разные, что им не надо будет делить пальму первенства. Примерно как Оотокону и Страззаксу, кстати. Каждый из них спец в своей области, а в случае возникновения противоречий оба с удовольствием проведут соответствующий эксперимент. Я одного боюсь – чтобы в результате этого эксперимента они наш замок не взорвали…

Шрам сокрушенно покачал головой, оценивая шанс подобного исхода. Затем обеспокоенно заговорил:

– Я рад, что вы нашли способ обойти эту проблему с зельем… Но ваш вид мне все равно не нравится!

Я грустно усмехнулся:

– Вид – это ладно. Ты глубже думай. У меня ведь нет ни малейшей гарантии, что я смогу выпутаться из этого дела. Возможностей-то точно нет, да и надежды, если честно, тоже немного осталось. Это проклятие – сильная штука, и мне с ним не справиться. По крайней мере, до сих пор все мои действия дали совершенно нулевой результат. А я не думаю, что оно оставит меня в живых… Не для того проклятия создаются… А если меня не станет, то за главного остаешься ты.

Шрам сплюнул:

– Издеваетесь? Я, может, и командовал войсками в свое время, но не до такой же степени!

– А я и не говорю, что ты непременно должен собрать все силы в кулак и объявить войну сразу всем известным мирам. Скорее уж наоборот – если меня не станет, ты должен поставить все на консервацию. Понимаешь, что я имею в виду? Распустить всех на покой с выходным пособием и предупреждением, что они могут снова понадобиться, убедиться, что мальчики закроют все порталы и при этом не откроют никаких новых, присмотреть за этими горе-алхимиками, чтобы они чего не нахимичили… Золота на складе хватит, чтобы жить на полную катушку целой стране в течение тысячи лет, просто я хочу, чтобы кто-то присматривал за хозяйством…

– А сеньор Карло? – Судя по тону Шрама, он и сам уже всерьез обдумывал возможное будущее без меня.

– Не думаю, что он возьмется за мое хозяйство. Ему своего хватает. Максимум – заберет свои алмазы. И хорошо, если заберет: на них многовато остатков не самой легкой магии. Нет, Шрам, это будут твои проблемы.

Повисло тяжелое молчание. Я сидел, развалившись на троне, а Шрам привалился к нему плечом. Настроение, прямо скажем, было невеселым.

– Неужели этого проклятия никак не снять? Неужели нет какого-то средства? – Шрам готов был искать спасения даже в героических балладах, чего до сих пор старался никогда не делать. Пожалуй, он не смог бы более ярко выдать свое отчаяние, даже если бы и захотел.

– Нет, боюсь, это не тот случай. Нет никакой пещеры, в которой стоит всеми забытый сундук, внутри которого как раз завалялось совершенно ненужное средство от этого конкретного проклятия, если ты это имеешь виду. Ходить, собственно, вообще никуда не надо – это проклятие что-то делает с моей сущностью. И чтобы его снять, надо уметь изменять сущности. Проблема в том, что это неизмеримо выше моего уровня мастерства. И выше всех, кого я знаю. Нечто, лежащее в самой основе магии. Возможно, являющееся этой самой основой. Это не тот недостаток в образовании, который я смогу восполнить, сидя в библиотеке или прыгая по мирам. Я могу лишь попытаться приспособиться к этому проклятию. Выиграть время, чтобы получше разобраться в механизме его действия. Не самый обычный выход, не спорю, но пока он представляется мне единственно реальным.

– Ну а сейчас что делать будем? – спросил мой друг после долгого молчания.

– Сейчас мы возьмем эту штуку, – ткнул я пальцем в счетчик, – скрестим пальцы на удачу и пойдем исследовать найденный осколок. Что дальше – зависит от результатов… Что бы со мной ни произошло в дальнейшем, я не хочу, чтобы погибло то, что я успел создать.

Но для начала я решил в кои-то веки поесть дома, а то в последнее время питаться приходилось в буквальном смысле на бегу. И не так уж важно – было это у костра бродяг или в элитном казино.

Мне подали креветок в сливочном соусе, и я впервые за черт знает сколько времени подумал, что не зря становился Темным Властелином и затевал всю эту возню с иными мирами. Дело в том, что в регионе, подобном моему, позволить себе креветок, как и прочие морепродукты, не мог никто. Никакое богатство или положение в обществе не поможет провезти подобные нежные продукты в пути десять дней, чтобы они потом остались съедобными. Ну или наоборот – мало найдется желающих взять в рот то, что будет доставлено к вашему столу прямиком из ближайшего порта. Разве что нанимать специального мага, вернее, двух, которые будут заколдовывать продукты в месте отправки и расколдовывать в месте доставки, но я не думаю, что найдется много квалифицированных претендентов на эту должность.

К моему столу креветки, как и многие другие продукты, доставлялись прямиком из портала, ведущего в Мир Торговцев. Уж там этого добра хватало в избытке – Город был построен в дельте большой реки, впадающей в теплое море, так что морепродуктов там хватало. И готовить их там умели. В последнее время поступающий из Города поток товаров сократился до ничтожно малого ручейка, состоящего преимущественно как раз из морских деликатесов, трав для лаборатории Салкама и некоторых вещей, которые было проще доставить через портал, чем везти десять дней из столицы. Оставленный присматривать за моей собственностью в том мире господин Салан Карагут регулярно осведомлялся, не нужно ли мне еще чего-нибудь. Простаивающая без дела огромная машина по переработке трупов навевала уныние и наводила на грустные мысли о скором закрытии ставшего ненужным предприятия, а вместе с ним – и о возможной безработице его управляющего, вот он и пытался казаться полезным.