Склонный к Силе Крабов Вадим

Глава 20

Майор Радан принял гостей радушно. Его малолюдное майорство заблудилось в дебрях векового кедровника. Зачем пришли – Рус так и не понял. Наверное, Вавилиан, который передавал координаты Карланту (они общались напрямую через астрал, без использования амулета, передававшего только голос), решил просто дать им отдохнуть.

– Принц, как я рад! – С этими словами майор панибратски обнял Руса, да так, что у того кости затрещали. – Давненько у меня не бывало таких высоких гостей!

Здоровенный Радан смотрелся бергатом даже на фоне немаленьких спутников «принца», а Рус так просто тонул в его лапах.

– Линда, где ты там!

В светлицу вошла нарядная светловолосая женщина, ростом, напротив, самая маленькая из всех встреченных этрусок, примерно русовских габаритов.

– Здравствуй, принц, здравствуйте, гости дорогие, добро пожаловать за стол, – говорила жена, важно кивая каждому. – Мы всегда рады гостям, отведайте кушанья, не побрезгуйте.

Не побрезговали. С позволения Френома стол ломился от дичи. Зайцы в сметане, стокачи, пищульки (местные аналоги глухарей и рябчиков), много совсем непривычной мелочи и, как основное блюдо, вымоченная в медовухе и запеченная на углях карабанта – большой горбатый изюбр. Все было обложено зеленью, грибами, ягодами – чисто охотничий пир. Вкуснятина – пальчики оближешь! Да под медовуху, да под кедровую настойку… Рус есть особо не хотел, но и он осоловел от набитого пуза, выпитое спиртное не чувствовалось и без участия Духа жизни.

Весь обед сопровождался шумными речами хозяина и навязчивыми предложениями хозяйки:

– Отведай еще пищульку с грибочками. Или не по нраву? Я старалась… – Как откажешь такому гостеприимству?

– Мои оболтусы, принц, на охоте, извиняй, что не представил. Да! Бояр позвать? У меня двое. Я почему их сразу не вызвал, потому как загул на декаду получится! Моя Линдочка обидится… А ты как думал? Держит меня в ежовых рукавицах, во! – показал огромный кулак.

– Не наговаривай, Радан, – делано скромно потупилась женушка.

Через некоторое время майор предложил:

– Как смотришь, принц, завтра бергата поднять? Они только-только завалились, у меня берлог на примете – видимо-невидимо!

Рус недоуменно посмотрел на «свиту».

– Хорошая идея, принц! – неожиданно горячо ответил Карлант. – Развеемся! Господа, вы как? – при посторонних телохранители часто обращались друг к другу официально.

– А что, у меня вотчина тоже лесная, и я страсть как люблю эту забаву! Соскучился. Но все в твоей воле, принц. – Под конец Будилант опомнился.

– Я не против, – согласился Рус.

– Вот это дело! – воскликнул хозяин.

– Тебе бы все развлекаться, Радан, – укорила мужа жена. – Но тебе, принц, понравится, не сомневайся. На бергата ни разу не ходил?

– Не довелось, хозяюшка…

– Много потерял! – азартно воскликнул майор. – Когда огромный зверь, с клыками, что мои руки, на задние лапы встает, а у тебя только рогатина… ух! Сердце щемит, волосы дыбом! – говорил, как о самых приятных воспоминаниях.

После обеда довольный Радан велел принести большой пергамент.

– Смотри, принц, мое генеалогическое древо. Видишь, я от Грусса иду. Вот, по ветвям смотри… – и стал перечислять многочисленных предков и по отцовской, и по материнской линиям.

К самому Радану Криндику (имя и род) вела тоненькая веточка большого густого дерева с переплетающимися ветвями и раздвоением у самого корня – Грусс и Гросс. К разглядыванию подробного древа, которое, со слов Карланта: «Редко встретишь такое подробное, молодцы Криндики, сохранили», с жаром примкнула вся «свита» и принялись искать собственных предков. Объевшийся Рус, к своему стыду, задремал.

Хозяйка скромно сидела в креслице, насмешливо поглядывала на «глупых мужиков» и вязала на спицах что-то объемное. Наверное, свитер мужу или сыновьям. Они, без сомнения, не меньше отца.

С утра Радан повел гостей в лес. Снег в этих местах выпал всего пять дней назад, и единороги шли легко, ниже бабок не проваливались.

«Да они радуются! – удивлялся Рус, наблюдая игривое настроение животных. – Не ожидал. Вроде южные звери, а смотри-ка, и холод им нипочем, и снежок мягкий нравится, с удовольствием хватают… – Духами не пользовался (так принято на этой охоте – ни Духов, ни Силы), поэтому точные чувства своего белого в яблоках скакуна не знал. – Хотя в принципе ничего удивительно, по многим мирам походили за эльфами, всего повидали…» – Настроение резко испортилось. Не надо было вспоминать эльфов и миры… Скоро, уже сегодня ночью…

Стоял прекрасный солнечный денек с приятным легким морозцем, так напоминающий русскую зиму, а Рус грустил. Хлопали крыльями спугнутые куропатки, повсюду встречались следы зверья, спутники живо обсуждали «случаи на охоте», открыто завидовали богатым угодьям Радана, а «принц» почти не слушал. Придерживал притороченную к седлу длинную толстую рогатину с одним только лезвием – рожоном в полтора локтя и крестовиной не меньше локтя и думал горькую свою думу, прощаясь с частью самого себя.

– Помню, как в первый раз отец меня на бергата водил, – весело рассказывал Будилант, – мне тогда едва шестнадцать исполнилось, только в силу входил. Ох и испугался я тогда! Как поднялось ревущее чудовище в два моих роста, так я и обмер. Не помню, как он на рогатину напарывался, помню только рев. Он мне потом долго снился, в поту просыпался.

– И все? – хитро поинтересовался Люболан.

– Все… А что еще-то?

– А как в штаны наложил, почему не рассказал? – продолжил издевку самый молодой.

– Да я тебя! – После этих слов раздался веселый трубный возглас единорогов, и два скакуна, удаляясь, застучали копытами. Вскоре под общий хохот вернулись. Смеялись и Будилант с Люболаном. Они буквально искрились весельем от предстоящей забавы.

– Мужи, – подал голос молчаливый Домлар, – а никто не задумывался, насколько поднял нас Френом? – Охотники недоуменно замолчали, а Радан спросил:

– Не понял, князь, куда поднял?

– Мы радуемся чистой охоте без Силы, проверяем себя, чего мы стоим без нее. А когда-то для наших предков это было вполне естественно. Мы – хищники, мужи, мы добытчики. Всегда ими были и остаемся, но теперь на другом уровне, как обладатели Силы. Создали страну, устраиваем войны, а так хочется иногда почувствовать в себе того зверя, которого изгнал Френом, обычного лесного хищника. Не правда ли?

На последних словах Рус встрепенулся: «А мне кто вложил моего зверя? Лоосские нити я убрал совершенно точно, но чувство опасности осталось, цели подсвечиваются… уж не Френом ли теперь? Жаль, Духов сейчас не спросишь…»

А Эрлан после слов Домлара покосился на задумчивого «принца». Его хищный оскал не выходил из головы: «Не из всех великий Френом изгнал зверя, кое в ком оставил… и вместе с его Силой результат получился невероятный».

Он никому не рассказывал о своих наблюдениях и рассказывать не собирался. Дело не в обещании, которое касалось только структуры, дело… сам не понимал в чем, вроде как сплетничать не хотел.

– А ты мыслитель, Домлар, – сказал Карлант, – не ожидал…

– Брось, князь! – возмутился Радан. – Мы идем веселиться, а не рассуждать! Хочу и иду на охоту, чего тут думать? Принц, а ты почему невесел? – Если остальные соратники уважали задумчивость Руса, то майору сия деликатность была неведома.

– Я впервые иду на бергата, волнуюсь, – соврал он. На самом деле еще не задумывался о схватке с местным видом медведя.

– Ха! Не смотри, что ты хлипкий! – простодушно подбодрил его Радан. – Не переживай, рогатина крепкая. Бей в живот, там мягкое место, и лапы он вверх задирает, а конец упирай в землю. Он за крестовину вцепится и никак до тебя не доберется. Да и много нас на одного зверя, посмотрим, на кого кинется. – Мысль о трусости «принца» в его голове не возникла, он больше переживал о количестве охотников. Надеялся заколоть зверя лично, но и при ином исходе за других порадуется.

За стадий до берлоги, оставив единорогов, пошли пешком.

– Тихо, – предупредил всех Радан, – пять дней не прошло, как он лег, не уснул толком, можем спугнуть. Принц, я тебе матерого жертвую. Пять лет за ним наблюдал, Ярым назвал. Он себе самую большую территорию отбил… Все, умолкаем. – Охотничий азарт заставлял голос дрожать, зато движения стали, наоборот, четкими, мягкими и в то же время твердыми. Русу при взгляде на майора представился располневший каган, и он невольно улыбнулся.

Над большим сугробом чуть заметно парило. Охотники обошли его со всех сторон. По знаку Радана зашумели, а он ткнул рогатиной в легкую проталину – отдушину и отскочил с кошачьей грацией, снова напомнив Русу кагана.

Бергат не заставил себя долго ждать. С ревом, от которого душа уходила в пятки, громадный зверь, раскидывая снег, поднялся из ямы. Ловко повернулся вокруг, оценивая ощетинившихся когтями двуногих, и встал на задние лапы, взревев еще страшнее. И была в его рыке обида. «Что же вы делаете, ироды! – словно восклицал он. – Ну, теперь пеняйте на себя».

Зверь мог за себя постоять. Рост не меньше шести локтей, передние лапы с когтями в пол-локтя разошлись на столько же, в пасть свободно войдет голова со шлемом и утонет, а клыки в точности, как и описывал Радан, – с ладонь взрослого человека. Этот медведь слона порвет – не подавится.

Рус понял: длинный наконечник и древко в семь шагов длиной, совсем не лишнее утяжеление – и судорожно вцепился в рогатину – свою единственную защиту. Страх разливался по жилам. Бергат явно выбрал его, самого маленького. Красные от ярости глаза смотрели безумной жаждой мщения и… Рус невольно представил на месте зверя себя, а на своем – Флорину. Горько усмехнулся, и это послужило сигналом. Ярый одним прыжком преодолел десять шагов, поднялся перед самым копьем… «Бей, принц!» – истошно орали соратники, а Рус вдруг убрал лезвие и, смотря в глаза зверю, шагнул в сторону.

«Мы с тобой одной крови, ты и я… – всплыла у него глупая мысль из «Маугли». – Беги, дурачок…» – добавил уже от себя.

Ярый стушевался, увидев перед собой собрата гораздо сильнее его, удивился, откуда он взялся, и побежал прочь от соперника, стыдливо поджимая хвост.

«Время самок еще не пришло, но там я не отступлюсь!» Зверь успокаивал собственный страх. Предстояло найти новую берлогу и побыстрее завалиться спать, пока не почувствовал голод. Зима еще не началась, это вполне возможно. Когтистые двуногие уже вылетели из его большой головы.

– Как же так, принц! – Радан с досады чуть ли не топал ногами. – Такая добыча, столько лет за ним смотрел, специально тебя к нему привел, а ты!..

– Отпустил. Оставил тебе на следующий год, – твердо ответил Рус. – Идем, Радан, мы все доказали свою храбрость.

– Он погибнет, шатуном станет! – не сдавался майор.

– Он найдет берлогу, я знаю. Поверь мне, еще только осень.

Радан, опытный охотник, тоже это понимал, но досада на глупость принца не желала отступать, давила уместную мысль: «Почему его не задрал бергат?» О ней вспомнил только по пути домой и прямодушно спросил об этом.

Принц ответил иронично:

– Не знаю, майор, я посмотрел ему в глаза, и мы договорились друг друга не трогать. Духов точно не призывал. – Отвечая Радану, тщательно разбирался в собственных ощущениях.

Сначала появился страх, а потом, после того, как поставил себя на место бергата, вдруг на самом деле стал им. Не тем зверем, который знает опасность и умеет от нее избавляться, а просто хищником. Вроде персонажа сыграл. Ярый его испугался, а он будто понял его мысли и пожалел. Скорее себя, а не бергата.

Флорина, которой жаждал отомстить точно так же, как Ярый хотел порвать «наглых двуногих», показалась смертельно опасной, и он не мог понять, чем именно. Или не Флорина, а еще кто-то, или все вместе. Все слишком сложно и запутанно, все перетекало из одного в другое, так что, в конце концов, плюнул на эти «поиски истины». Будь что будет!

Все возвращались подавленными. «Принц» в очередной раз удивил, и соратники не знали, что и думать. Ясно одно – Френом ему благоволит.

– Домлар, – продолжая ироничную речь, Рус обратился к «философу», – ты успел почувствовать себя предком?

– Не ерничай, принц, – ответил он после долгого раздумья, – Ты-то сам точно почувствовал, и более древним, чем те, о ком я читал в академии[25]. Такова твоя доля. А я успел хватануть азарта, для меня – достаточно.

За ужином, снова превращенном хозяйкой в пир, хозяин и «свита» окончательно расслабились, и сама собой родилась новая охотничья байка «Как принц бергата напугал», история с изрядной долей правды.

В середине четвертой вечерней четверти Рус отозвал Эрлана. Поначалу не хотел никого предупреждать, всего на четверть уходит, но передумал. Вдруг заметят, неудобно. Как-никак они за него отвечают.

Пир постепенно утихал, гости изрядно набрались, в том числе и «доверенный телохранитель». В доме Радана все чувствовали себя в абсолютной безопасности, никто не хотел трезветь с помощью Силы. За исключением Руса, разумеется, он ответственно подходил к предстоящему ритуалу.

– Эрлан, протрезвись, очень серьезное дело.

– В чем дело, принц, хорошо сидим, весело. А как Линда поет – заслушаешься… – И осекся, увидев абсолютно трезвые глаза Руса. Быстро привел себя в порядок. – Что случилось?

– Мне надо уйти на три четверти. Прикрой меня. Скажи, что я пошел спать и велел не будить.

– Куда, принц? – Эрлан не ожидал ничего подобного, спросил первое, что пришло в голову.

– В одно место. Уйду «ямой» и вернусь так же, туда же, в спальню. Очень нужно, и ничего со мной не случится. – Последние слова выделил, увидев беспокойство телохранителя. Он и сам чувствовал нечто подобное, только с тоскливым оттенком.

– Тебе не хочется, Рус? – доверительно спросил Эрлан после того, как успокоил собственное возмущение от этой новости (удержать все равно не получится).

– Мне надо, Эрлан. Я обещал. Повторюсь, на три ночных четверти, никто не должен заметить.

– «Не должен» – приказ мне, чтобы я не допустил? – нахмурился телохранитель.

– Нет. Это надежда на то, что все уснут и до утра я никому не понадоблюсь. Не напрягайся.

– Тогда удачи, принц, пойду скажу, что ты отправляешься спать, – резко развернулся и быстро удалился.

– Обиделся, – прошептал Рус. – Ну и мне пора. Ничего, успокоится.

А чего собирать-то? Оделся в ту самую одежду, купленную в Анектии, взял «близнецов», накинул белый охотничий плащ на меху и создал «зыбучую яму». Шагнул в нее и был таков. Использовал Силу колодца, поэтому потоки Сил не поколебались. Никто не заметил его ухода.

В пятне стояла ночь. Да-да, именно там и вышел Рус – захотел попрощаться с частью себя. Силу не колебал, ничего не двигал и вообще старался не дышать. Аккуратно лег на траву и растворился…

Зажил миллионами маленьких и больших жизней, почувствовал эмоции ветров, земли, воды, ощутил безразличное спокойствие безымянной Силы. Теперь он не терялся в мире, сейчас он точно знал, что все это и есть он. Вместе и одновременно отдельно от маленького человеческого тела, лежащего на траве. Несовершенный мозг в этом теле мешает осознать все, но и расставаться с ним, со своим несовершенным телом, Рус не имел ни малейшего желания, как и не желал расставания с огромной частью себя.

«Господи, ну почему мне так плохо!» – взмолился он.

Нечасто на Земле, а тем более здесь осознанно вспоминал это слово. Привык молиться Гее, и получалось вполне естественно, а теперь вот вспомнил земное обиходное понятие и вложил в него смысл, достойный истинно верующего: «Зачем, Господи, я обещал этим эльфам? Кто они мне, не подскажешь? Боже, если Ты есть, а это вполне возможно (нельзя оставаться атеистом в мире с реальными богами), вразуми, что делать? Молчишь? Почему-то я так и думал…» Беспокойство не уходило.

Жуть как не хотелось, но понимал – на ритуал пойдет. Дело не только в обещании и любопытстве. Да, куски чужого мира усилили многих богов, в том числе и мерзкую Лоос, дают много ценного для магов. Амулеты стали получаться на загляденье, и в большинстве из них – ингредиенты из пятен. Структуры делают такие, какие до Сумрака и не снились. Одни Звездные тропы чего стоят. Много полезного от них, произошел огромный скачок в магических науках.

Но одновременно пятна мешали огромному числу людей, которые не подозревали об этом их свойстве, а, наоборот, складывали легенды о «прекрасных добрых возвышенных альганах» или, в меньшей степени, о каганах. Речь идет о рабах. Разумеется, не лоосских, у которых порабощалась сама воля. Когда сильно прижимало – рабы бежали к ним за защитой и если добирались, то не возвращались. Остальные упорно считали их «спасшимися», потому как хозяева не могли их найти. Не поколебали эти легенды и кровавые стычки альганов с каганами, и даже факты редкого порабощения каганов.

«Это они нам доказывают свою силу и приносят себя в жертву, чтобы мы не забывали», – слухи, ходившие среди рабов, особенно «потомственных» – рожденных от родителей-рабов, – усиливались после таких событий. Хозяева наказывали, высмеивали, переубеждали – никому не хотелось терять «капитал», но слухи, как это часто бывает, только укреплялись.

Рус с удивлением узнал, что до Сумрака не существовало не только лоосских и «ошейных» рабов, что вполне логично, но и меток, которыми сейчас метили всех кого не лень, начиная от служивых (солдат, гладиаторов, некоторых чиновников и так далее) до приписных крестьян и рабов. Прекратились массовые возмущения и побеги, не говоря о восстаниях, которыми славилась «досумрачная» эпоха. Конечно, войска с орденами их всегда подавляли, но сам факт!

Свободолюбивый Рус, побывавший в рабской шкуре, поразился до глубины души и запомнил. Именно поэтому, сам того не осознавая, так легко пообещал эльфам помощь. Любопытство и «жалость» к «правильным» альганам-каганам – вторичны. Как повлияет уход пятен на структуры, внедряемые в астральное тело (что и представляли из себя метки), на общее перераспределение Сил – не имел ни малейшего понятия, но хотел верить в лучшее.

Теперь предстояло отказаться от части своей сущности. Как горько! О «яме» не беспокоился. Сила Геи была всегда, значит, останется, и расслоения, необходимые для создания «зыбучей ямы», сохранятся. Так что вернется.

Тяжело давалось расставание с самими собой, и мир особенно ластился, будто чувствовал. Может, не будто, а чувствовал. Он обладал странным, непостижимым разумом, и Рус только-только это заметил. «Влился» еще глубже, желая разобраться, как в панике «выскочил».

«Время! Черт, не заметил, как пролетело, уже первая ночная четверть, опаздываю! – и сразу успокоил себя: – Стоять, Владимир Дьердьевич, видишь разницу во времени? То-то же, как раз успеваю. Поехали. Прощай, любимый мирок, мне будет тебя не хватать…»

Сразу, чтобы не передумать, создал «яму» с координатами Тиграна и шагнул в нее. «Ты смотри-ка, ни разу через сережку не побеспокоил, уважаю», – подумал преувеличенно-бодро, дабы заглушить тоску и смутную тревогу.

В лицо ударил ледяной ветер, и Рус твердыми ногами встал на заиндевелый песок. Снег в сосновом бору на побережье безжалостно сдувался, напоминая о себе только редкими сугробами у корней необъятных сосен. Деревья стояли на больших расстояниях друг от друга, но тем не менее закрывали вид на неспокойное море. Кустами, молодой порослью здесь и не пахло. Упираясь из всех сил, лес отступал.

«С теплым плащом я угадал», – подумал Рус, запахиваясь в него как можно плотнее, и поздоровался с эльфами:

– Приветствую неразлучную парочку! Я не опоздал? – Шутливость помогала справиться с тягостным предчувствием.

Эльфы, казалось, не обратили на него внимания, но Рус точно знал – ничего похожего на его «зыбучую яму» в их арсенале не было. По крайней мере, Эльлэдан, учась в академии, о таком узоре не слышал. «Тропы», пробивающие блокировку «выхода из Тьмы», существовали, но через расслоения каганы не шастали. А вот складирования полезных вещичек использовали. Жаль, молодой разведчик не знал, как именно, это удел старейшин.

– Приветствую тебя, Рус, – ответил Арон, отвлекаясь от важного дела, – присядь на пенек, подожди немного. – Сама невозмутимость.

Свежий, ровно срезанный пень находился в центре процарапанного в песке многоугольника с неравными углами. Ломаные линии вычерчивали замкнутый контур диаметром шагов в двадцать. Углы, острые и тупые, создавали своеобразную «розу ветров» или…

– Это, типа, ориентация по звездам? – догадался Рус, присаживаясь на бывшую сосну, принизанную непонятными, но очень красивыми зелеными узорами. – А деревце не жалко?

В ответ – тишина. Вокруг свежевыкопанной ямы, начинающейся от пня, Арон с Тиграном чертили посохами угловатые знаки – руны. Дно и стенки углубления покрывал неизвестный материал, отдаленно напоминающий золото, а корни пня были тщательно срезаны, дабы не нарушать идеальный круг объемистой, литров на сто, чаши. Именно так определил Рус назначение ямы, похожей на чашу посвящения Гее.

– Это что, типа надо заполнить эту штуковину какой-то бякой? Надеюсь, не моей кровью? У меня столько не будет. – Он продолжал доставать работающих эльфов. Так ему становилось легче.

В этот раз Тигран соизволил ответить:

– Не мешай, пожалуйста, скоро сам увидишь. У нас все с собой, забыл о «мешке» в расслоении? – Сейчас у обоих нелюдей, одетых в свои обычные длинные легкие хламиды, в руках имелись только испещренные рунами шесты со встроенными узорами: зелеными у Арона и серыми у Тиграна.

– Да помню я, – пробурчал Рус. – Как вы только не мерзнете? Одно слово – нелюди. – Аватар ворчал от раздражения. Молодой Эльлэдан уже умел управлять внутренними энергиями на уровне людских магистров.

– Слышь, Тигран, а ты в свой «мешок» сколько можешь засунуть? – Молчание. – А откуда вы все о людях знаете? – Снова без ответа.

Молодой разведчик слышал, что старейшины наблюдают за внешним миром, используя древнее Око Всеведенья, которое обнаружилось в пятнах. Боги, забросив наглых сектантов во враждебный мир, вернули всем кланам их святыни. «Утешьтесь, – словно говорили оба пропавших бога, – подумайте о своей судьбе, угомонитесь и тогда, возможно…» Не угомонились. А может, не это имелось в виду, а наоборот: «Ищите!» – иначе зачем прислали аватара?

Конкретно о Русе Эльлэдан не знал, но идея тварного воплощения хотя бы одного бога висела в воздухе и раздувалась жрецами: «Это испытание, ниспосланное Пропавшим. Как только мы его пройдем, не сдадимся – он пошлет аватара», – утверждали они. Что будет дальше, молодой каган не ведал. Он больше думал о любимой юной жене Илдис, о ее страданиях от бесплодия и мечтал о смерти какого-либо старого кагана, а лучше о скорейшем «жертвенном испытании», то бишь сражении с кланом Заря-В-Утренней-Росе-На-Юном-Листочке. Именно одним словом – любили братья-альганы старые длинные названия.

Сам Эльлэдан родился после подобного «испытания». Кем он был ранее – не помнил и не узнает никогда – это цена за перерождение. Тогда, двести лет назад, подобные «жертвы» проводились довольно часто, и люди в те времена активно воевали, так же освобождая души каганов для перерождения. Потом старейшины спохватились – кланы заполнились «несмышленышами», и «жертвенные испытания» стали проводиться все реже. Эльлэдан искренне жалел об этом.

– Все, – наконец произнес Арон. – Тирон, ты первый.

С посоха Тиграна сорвался яркий серый луч (невозможно представить «серую яркость», но это так), и контуры многоугольника окрасились серым цветом. За ним последовал ароновский зеленый луч, и линии превратились в бледно-зеленые. Вскоре так же окрасились руны.

Рус отметил, что, несмотря на различия в цвете, Силу ощутил одну – свою, «родную», из каганского пятна. Еле удержался, чтобы не поиграть с ней.

«А чему удивляться, я давно знал, что все пятна одного, моего мира. Это они сами себе мозги запудрили разными векторами да направлениями».

Был в корне не прав. Для него, посвященного всему альгано-каганскому миру, различия в потоках совершенно не принципиальны, а самим жителям – очень даже важны. Все эльфы наполовину состояли из Силы и не терпели «противоположного хода» этой то ли энергии, то ли самой божественной сущности.

– У нас еще есть три статера, – сказал Арон, повернувшись к Русу. – И мы с удовольствием удовлетворим твое любопытство. Насколько успеем, – говорил невозмутимо, как робот. А где обещанное удовольствие?

– Тогда не тяни! – Любознательность перевесила нарастающее чувство потери. «Скоро… быстрее бы, чего душу мотают!» Мысль точно такая же, как в кресле у садиста-стоматолога, медленно подносящего бормашину к давно открытому рту.

– В каждом клане есть Око Всеведенья – считавшийся пропавшим древний артефакт. Мы быстро освоили их. Око наблюдает за миром посредством животных. Не удивляйся. Читает их мысли, видит их глазами, обоняет носами, слышит их ушами и влияет на них. Особо ценны для него единороги, очень умные твари. Первым делом мы настроили всех животных, обладающих хоть толикой разума, на чужаков. Они стали нашими лучшими стражами. Вы, люди, наглые и жадные создания.

– А почему не настроили зверей вне пятен? – поинтересовался Рус, мысленно согласившись с «наглыми и жадными». – И кстати, единороги и борки не бросаются на людей даже в пятнах.

– Единороги и борки – наши давние спутники, они слишком умны для Ока. Или древние специально исключили воздействие на них, я не знаю. Зато на людских землях эти создания – лучшие наблюдатели, а что касается других, то артефакт не управляет инстинктами животных чужого мира, но слышит и видит.

– Тю-у-у, а назвали-то, назвали – Око Всеведенья! Где оно, всезнание? – подколол непроницаемых эльфов наглый аватар. Бесполезно, они так и остались непроницаемыми.

– Теперь про «мешок», – заговорил Тигран. – Я могу поместить в него неживые предметы общим весом до четырех талантов. Живые, в отличие от твоей «тропы», погибают. Тебе дальше объяснять или сам догадался?

– Объяснять, – загорелся Рус. Пытался как-то на досуге создать – не получилось.

– Расслоение – суть иная реальность с иными законами, другой мир. Не путай с тем, куда мы стремимся сейчас, или откуда ты сам, – перебил попытку возражения. – Можно сказать, что это изменение данной реальности, карман в пространстве, но это очень сильное упрощение. Таких расслоений несчетное количество.

– Подожди, – человек все-таки перебил кагана, заинтересовался собственно «уходом». А расслоения прекрасно знал и без пояснений, – там звезды и шарики – планеты? Я про мир, куда вы собрались.

– Такая космогония имеет место, – вместо Тиграна ответил Арон, – и ее используют астрологи. Для поиска мира, для настройки векторов подходит, но для основной цели не имеет ни малейшего значения. Мы идем в иную вселенную – так тебе будет понятней, и сойдем в нужный нам мир.

– А как называется?

– Не знаю. Узнаем на месте. Главное, на нем есть двухвекторные потоки Силы. И, надеюсь, нет наших собратьев, – закончил с малой толикой эмоций.

Далее продолжил объяснение Тигран:

– Строится совсем простенькая «тропа» – проход. Показать узор? Я тоже думаю, не стоит. Она выстраивается в астральном трансе, но некоторые старейшины обходятся совсем без «тропы». Главное – поместить в расслоение метку и впоследствии помечать каждый предмет, чтобы не потерялся. Понятно?

– Кажется…

– Тирон, время. – Арон прервал разговор. – Рус, встань на пень.

Аватар, продолжая рассуждать о «мешке», сожалея о нехватке времени, встал на гладкий срез. Альган затянул, а каган подхватил длинную заунывную песню. В перезвоне их «колокольчиков» послышалась такая древность, что у Руса невольно побежали мурашки. Сразу забыл о «тропе» в расслоении и восхитился: «Да это же и есть сакральный язык перворожденных! Сила…»

Да. Это была сама Сила. От нее не «веяло» ничем, но при этом Сила линий неимоверно возросла, от них оторвалась мерцающая пелена, поднялась вверх и сомкнулась, отделив эльфов и человека от остального мира. Духи Руса с криком боли убрались в свое расслоение. Сила заклинания перекинулась на наполненные светло-зеленым светом руны, заставляя их слиться в одну бесформенную массу, и точно мыльный пузырь, переливаясь радужными полосками, эта масса сползла в чашу, ровно обволокла стенки и дно. Чаша потянула всю имеющуюся Силу, а втянув, потребовала добавки. Как это понял Рус – неизвестно, но чувство опасности вдруг заорало на полную катушку.

Он очнулся от вызванного пением эльфов странного безразличия. Рефлекторно попытался зайти в астрал, одновременно спрыгивая с постамента, но внезапно понял, что не может пошевелиться.

Арон, продолжая петь, с усилием повернул голову к аватару и провел рукой, словно поднимая воображаемый камень. Из свежего пня вырвались далеко не сосновые побеги и оплели человека с пяток до макушки. Альган успокоился, отвернулся и продолжил тянуть мелодию, которая высасывала Силу отовсюду, расширяя пространство под пеленой до невообразимых размеров. Вскоре Арон, Тигран, Рус и чаша очутились в темной пустоте без конца и края. Они висели в… трудно описать. Да и не понять, висели, стояли или плавали. Находились в пространстве сродни Звездной тьме, но точно не во владении Эребуса.

– Вы че делаете, в натуре?! – Эльфы перестали петь, и Рус заорал по-русски. К нему вернулась возможность говорить, и, странным образом, при отсутствии воздуха слова спокойно создавались, разносились и слышались.

– Мы уходим из мира Гея, тебе же объясняли, – спокойно ответил Тигран, доставая «из воздуха» изящный фарфоровый сосуд литров на десять.

– А на хрена связали?! – Чувство опасности пропало, но это не успокаивало.

Еще бы! Пошевелиться не может, войти в транс не может, Духи не слышат, до Силы (ее вокруг целое море!) дотянуться не получается. От этого… нет, больше от обиды: «Кинули, как лоха!» – на Руса наваливалась тупость.

– Чтобы не дергался и не мешал. Тебе же хочется порубить нас? – Тигран говорил на чистом русском, только Рус не обратил на это внимания. Возмущение и злость захлестывали, помутив разум.

– А ты как думаешь, каганская твоя морда?! Эй, ну вы че, отпустите! – Он окончательно спятил, превратился в тупого «быка», каким и на Земле не был.

– Отпустим, не переживай, – подал голос Арон, доставая похожий кувшин.

– Это че, кровь?! Эй, вы тут кончайте са-сатанизмом заниматься! По-хорошему прошу – отпустите!

– Ты не представляешь, какая Сила заключена в крови разумных, – спокойно вещал Арон, выливая кровь в чашу. То же делал и Тигран. – В этих кувшинах капли крови всех эльфов из всех кланов и наша с Тироном. Частицы десятков тысяч душ.

– Чихать мне на вашу кровь, меня отпустите! Я на это не подписывался. Вы чего, мужики?!

Как только из обоих сосудов упали последние капли, кровь в чаше забурлила. На поверхности засверкали искры, появились тысячи водоворотов, переходящих из одного в другой. Возник один пузырь, который тут же лопнул, за ним второй. Вскоре красная жидкость, в которой с трудом узнавалась кровь, закипела. Вместо пара вверх устремился идеально прямой столб Силы.

Тигран и Арон одновременно подошли к Русу, в один момент у обоих появились ножи, и они синхронно разрезали сапоги и срезали штанины выше колен. Лианы заботливо расступались, пропуская лезвия.

– Вы че делаете, падлы! Да я вас всех порву!!! – орал Рус.

Ножи прошлись в подколенных ямках, вскрывая вены, и по голым ногам побежала темная горячая жидкость. Сбежала по гладкому срезу пня и влилась в чашу. Сила вырвалась с мощностью взрыва, но не разметала массу, а устремилась четко вверх, неимоверно усилив уже существующий столб, окрасив его во все цвета радуги и уплотнив буквально до каменной твердости.

Кровь продолжала вливаться в алтарь, по иронии судьбы посвященный богу, у воплощения которого и отнималась жизнь. А само «воплощение» тем временем пришло в себя. Простая щекотка от стекания теплых струек вернула Русу разум. Появилось злое спокойствие и способность соображать.

Глава 21

Наконец-то Викария нашла беглого раба. Это оказалось довольно просто.

Новый стандор написала письмо в Эндогорский орден Родящих с просьбой о содействии в поисках беглых разведчиков, намекнув, что главное подозрение в соучастии лежит на их Тирском филиале. За содействие в побеге, а возможно, и за кражу чужой собственности светят большие неприятности.

«Ареопаг прислушается к мнению Месхитинского ордена, не так ли, сестра стандор?» – такой многозначительной припиской закончила письмо и через секретаря вызвала Веронию, ту самую среднюю жрицу, которая опростоволосилась в Эолгуле.

Она прибыла через четверть.

«Приятно быть стандором, – подумала Викария. – Вызвала бы я ее, будучи приором – день бы из своей дыры добиралась. Спасибо, Пресветлая!»

Веронию засунули наблюдателем в далекое Сикионское пятно, с глаз долой. Она еще радовалась, что не в захолустный храм в селение, состоящее из одного дома.

Получив через амулет астральной связи приказ стандора, сестры быстро разыскали Веронию, организовали круг Силы и отправили «тропой» в один переход.

– Ты отбываешь в Эолгул, сестра. Задача – найти следы трех пропавших разведчиков. Землю рой, но найди! Исправь собственное разгильдяйство, – Викария хотела сказать резче, но вовремя вспомнила, что уже не «солдафонка».

– Но… сестра стандор, местные жрицы…

– Будут тебе помогать, – перебила Викария. – Я написала письмо их стандору, тебя встретят как свою Верховную.

Ее на самом деле приняли с большим почтением. Тирендор местного филиала выполняла просьбы Веронии, как приказы, и первым делом поклялась в непричастности к тому происшествию ее подчиненных.

Всем жрицам раздали портреты беглецов, нарисованные с мыслеобраза. Смелая гостья разрешила посмотреть в своей памяти. Но и художник не наглела. Запомнила представленные лица – и назад. А могла бы подсмотреть еще многое, но уж больно вокруг Веронии, всего лишь средней жрицы, сама тирендор – срединная жрица увивалась, и Аркадию, жрицу-художника предупредила: «Не лезь, себе дороже».

Разведчиков нашли быстро, всего через три дня. Не иначе, сама Пресветлая поспособствовала. Все трое под собственными именами (вот это наглость!) служили в закрытой загородной воинской части. Воины любили в нечастые увольнительные посидеть в таверне, дорога в которую как раз шла мимо храма Лоос. На этой не зарастающей тропе их и высмотрела настоятельница.

Хвала Пресветлой, в селении жили земледельцы, и они с уважением относились к «полезной в хозяйстве» жрице. Окольными вопросами (было приказано не афишировать интерес) выяснила имена «трех молодых-симпатичных, явно не тиренцев». Узнала, откуда они взялись.

«Да что ты говоришь, от самого князя! Вот это да, в «Закатном ветерке» жили! Неужели они богачи? Ах, секретность. Не говори, милочка, эти военные такие зануды, не подступись к ним. Думают, мы сами должны к их ногам падать только за то, что у них есть меч! А ведь еще неизвестно какой…» – Жрица весело смеялась вместе с двумя девицами, пришедшими на лечение легкого женского недуга.

– …таким образом, сестра, если прикажешь их схватить и доставить в орден, я выполню этот приказ! – докладывала Верония по амулету астральной связи. Помня предыдущую должность стандора, она старалась говорить четко, по-военному. – Но я обязана предупредить: крупные неприятности Тирскому филиалу обеспечены. Новый князь не терпит Родящих сильнее, чем предыдущий.

Викария думала недолго:

– Оставь их, Тартар сам с ними разберется. Меня больше интересует другой человек… – чуть помедлила, вспоминая, не запрещала ли Верховная прямо говорить о беглом рабе. Не запрещала, но поверит ли Верония? Сама стандор верила через силу, буквально заставила себя. – Задача – проверить все их связи, с кем контактировали, с кем спали. Вот что… в докладе прозвучала богатая вилла, где они жили, проверить в первую очередь!

– Слушаюсь, сестра! – отрапортовала, как в армии. – А как имя «человека»?

– Когда найдешь – узнаешь, – загадочно ответила Викария и прервала связь.

Она вдруг вспомнила из отчета по «личному рабу Верховной», что «провожала» пятерку баранов именно эта «любящая» жрица, Верония. «Ты ведешь нас, Пресветлая, это несомненно!» – посчитала такое совпадение далеко не случайным.

Вообще-то слухов о той вилле и их обитателях ходило предостаточно, но каждый новый слух противоречил предыдущему. Нужны были «сведения изнутри».

Одна жрица быстро вспомнила, что примерно полгода назад к ней обращалась служанка из «Закатного ветерка». Хотела забеременеть от хозяина – не получалось. По местным меркам, такая открытость – случай неординарный: «добропорядочные» обыватели узнают – не отмоешься. Сильно хотела та девица вылезти из нищеты.

На этом и сыграли. Обычным посыльным вызвали в храм, якобы затем, чтобы «вернуть деньги за плохую работу и материально компенсировать извинения». Сирилгин прибежала чуть ли не вслед за посыльным.

Ей не пришлось ломать блокировку памяти или использовать Знак «правдивости». Ее встретила Верония и буквально утопила в любви, понимании и женском сочувствии к ее нелегкой доле отвергнутой любовницы. Секретарь еле успевала записывать слезные откровения служанки о себе самой и, главное, о любовнике – хозяине виллы. Троих друзей, «бывших сослуживцев господина Руса», упомянула лишь вскользь, когда рассказывала об их внезапном появлении.

– Утром увидела их во дворе. Ничего так, все симпатичные, но без лепты в кармане. На что они мне тогда сдались?

«Чик – тот самый раб Верховной?! – поражалась Верония. – Но как так? Рабство необратимо, как само посвящение…» – и прикусила язык, вспомнив потерю посвящения Томилой. Упрямые факты и точный словесный портрет сходились именно на рабе.

«Но там было Правосудие, а Чик… Он кто? – старательно вспоминала его образ и не находила ничего необычного, кроме разве что уважительного отношения к нему других рекрутов, не как к рабу, – правильно сказала Викария, найду – узнаю. Но это… невозможно! А склонность к Силе Геи?! Прости за сомнения, Пресветлая».

Сейчас Чик, совершив очередной подвиг – выгнав с виллы разбойников, погуляв на свадьбе друга и своей бывшей любовницы, снова отправился по коммерческим делам, по слухам, в Этрусию. А в первый раз уходил с самым настоящим этруском.

«Здоровенный сероглазый красавчик с длиннющим мечом, – описала Сирилгин. – Он сначала раненый был, потом выздоровел. На нас, на служанок, и не смотрел даже. Ужас какой серьезный! А Русу чуть ли не кланялся».

Больше всего служанка ненавидела Гелингин – дочку князя. Она, сучка высокородная, отбила ее Руса, и князь, говорят, не против их свадьбы.

– Рус, конечно, богач и архей, но никак не князь, и не царь, и не наследник! Может, князь передумает, не отдаст свою любимую дочь за безродного? Ты как думаешь, Верония? Неровня он ей! Наиграется, даркова подстилка, и выкинет! А я подберу, я не гордая… – плакалась она месхитинской жрице.

«В чем-то эта дура права, особенно в рассуждениях о неравном браке… Этруск-купец? Встречаются такие, но очень редко, они больше воины. Вот и дурочка рассказала, что он был ранен… непременно надо доложить Викарии…» – что и сделала, как только отправила Сирилгин с внушением забыть о встрече, но непременно прибежать в этот неприметный храм на окраине Эолгула и рассказать о возвращении хозяина.

– Князь… Значит, по словам этой курицы, его привечает… – задумчиво произнесла Викария.

– Не только по ее словам, сестра Стандор, весь город об этом судачит…

– Мы не пустословные матроны, сестра. Вот что, в городе есть этрусский посланник?

– Есть.

– Как он относится к лооскам?

– Не знаю, об этом речь не заходила… – подосадовала Верония.

– Твоя задача, – Викария порадовалась досаде подчиненной, а то слишком все у нее гладко, невольно заревновала, – любым способом вытянуть из него сведения о том этруске. Не может быть, чтобы в той дыре они не оказались знакомыми, и поспрашивай о Русе. – Она и в мыслях называла бывшего раба не Чиком, а Русом. Так легче воспринималась невероятная новость – раб жив! Права Флорина. Хоть не от мира сего Верховная, а ума у нее не отнять.

– Надеюсь, добывать сведения у похотливых самцов ты умеешь, – на этом отключилась.

Умела. Как, впрочем, и любая умная лооска.

Стригант откровенно скучал в этом забытом Френомом городишке, где и осень практически лето. На соблазнение поддался охотно. Веронии показалось – еще чуть-чуть, и он ее порвет.