Коготь Химеры Павловский Сергей

© Павловский С., 2010

© Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», издание на русском языке, 2011

© Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга», художественное оформление, 2011

Зоны и сталкеры

Зона… Зона Посещения, Зона – губительница жизней и место, откуда стали распространяться по миру удивительные артефакты – изделия неизвестного предназначения, созданные неизвестной цивилизацией.

Так было вначале. Такой Зона, вернее, одна из шести Зон Посещения, появилась на страницах «Пикника на обочине» (1972) – великолепной повести, принадлежащей перу братьев Стругацких. Она раскинулась на десятках квадратных километров и представляла собой практически руины: городские кварталы, здание завода, карьер, пустынную равнинную местность и горы. Зона стала загадочным и далеко не безопасным хранилищем аномалий, в том числе и различных «ловушек», опасных для человека. Расположение аномалий в зоне постоянно менялось, несмотря на то что в присутствии человека Зона казалась «статичной». У Зоны были четко очерченные границы – никакие аномалии никогда не пересекали их. Повышенного электрического, магнитного, радиационного фона в Зоне не наблюдалось. Сталкеры – те, кто входит в Зону в поисках «хабара», ориентировались в ней благодаря своим чрезвычайно развитым рефлексам, интуиции и сверхчувствительности.

«Хабаром» же Стругацкие назвали то, чем была богата Зона, – артефакты, имеющие удивительные возможности и, вероятно, могущие принести какую-то пользу их обладателю. За артефакты платили щедро – более чем щедро, и платили, конечно, на черном рынке…

По книге Стругацких Андрей Тарковский снял удивительный по силе фильм «Сталкер» (1978).

Когда же в 1986 году перед Первомаем прогремел взрыв четвертого энергоблока Чернобыльской АЭС, фантазия обрела плоть – Зона Посещения превратилась в Зону Отчуждения, зараженные городские кварталы опустели, а отчаянные ученые, во что бы то ни стало желающие понять, что именно произошло в ту апрельскую ночь, стали настоящими сталкерами.

Вымысел стал реальностью, и эта новая реальность вновь будит воображение.

И роман «Коготь химеры» Сергея Павловского – тому подтверждение. Он родился на основе, на пересечении и книги Стругацких, и игры S.T.A.L.K.E.R., и все три культурных объекта, безусловно, дополняют друг друга.

По Зоне Павловского все так же рыщут сталкеры в поисках все того же хабара, и она по-прежнему охраняется военными. Но появились и новые черты – Зона разрастается, подгребая под себя все новые территории и превращая обитателей этих территорий – безобидных одичавших кошек и собак, быков и свиней – в настоящих монстров, наделенных, что самое ужасное, разумом, в котором нет даже легкого намека на гуманность. Конечно, человечество пытается избавиться от напасти. И делает это, как всегда, силой тупого оружия, укладывая в грязь Зоны десятки и сотни мальчишек, вообразивших себя защитниками цивилизации.

И еще… Впервые Зона, дотоле всегда соперница сталкера и человека, становится его союзницей. Вернее, она вынуждена стать ею, чтобы защитить саму себя. Из вороватого врага Зоны в ее друга превращается и сталкер – спасенный химерой, нанятый контролерами для выполнения невыполнимой миссии и выполнивший эту миссию не столько благодаря золоту и порождениям Зоны, сколько благодаря выучке, которую Зона подарила человеку.

Было бы неразумным утверждать, что «Коготь химеры» является литературным открытием. Нет! Но книга, которую читатель держит сейчас в руках, – безусловно, замечательный образец настоящей фантастической литературы: умный и мудрый, чуточку грубый и временами натуралистичный, но при этом глубоко человечный. Образец, вполне достойный называться подлинным продолжением «Пикника на обочине». Автор которого, вне всякого сомнения, вполне достоин называться Учеником великих Учителей.

Глава 1

– Что ж, давай, убивай! – Док устало снял разбитый бронешлем с головы, сорвал пустой рюкзак и АКМ 5-45 с плеча и с вызовом уставился в желтые глаза химеры. Глаза? Два ярко-желтых пятна с узким черным зрачком-курсором.

Серое облако, в центре которого светились желтые пятна, материализовалось: четыре лапы, голова с плоской мордой, нечто, напоминающее хвост, – все, как у обычного млекопитающего.

«Крупная, – машинально отметил Док. – Это хорошо… Смерть будет мгновенная и безболезненная… Наверное, почти… безболезненная…»

– Что же ты медлишь? – Он досадливо сморщился. – Убивай!

По сути, Доку было абсолютно безразлично, добьет его химера сейчас или оставит на закуску в качестве мясных консервов. Он шел в ее логово, чтобы добила. Умирать придется – это Док понимал совершенно ясно и отчетливо.

Шлем треснул. Но громадное спасибо ему, шлему, – выдержал прямое пулевое с дистанции тридцать метров. Бронепластины комбинезона сорваны и покорежены пулевыми и осколочными попаданиями как минимум в десяти местах. ПДА[1] разбит вдребезги. Сквозное пулевое ранение правого плеча. Ранение не смертельное, поскольку плечевая артерия не повреждена и кость не задета, но кровищи натекло изрядно. Плюс контузия. Да, он оторвался от военных – но недалеко. Боезапас? Последний рожок в автомате и вакидзаси[2] за голенищем. Смешно… Продукты и вода? Абсолютный ноль. Осталась только аптечка с двумя последними ампулами комплексного противошокового препарата и одной таблеткой стимулятора.

А идти куда? Справа – Гнилое болото. Прямо – Рыжий лес. Слева – логово химеры. Где-то там, на болоте, обитает коллега – Болотный Доктор. Кто его видел и как до него добраться? Из Рыжего леса еще никто не возвращался. Главное, нет ни сил, ни желания куда-то идти. Он выбрал смерть. Почему химера? Док не знал. Его разум, уже затуманенный и усталый, работал вяло и тупо. Будь Док при полной памяти и трезвом уме, он бы назвал свой выбор патологическим. Но сейчас…

«Жарка? Карусель? Никто из побывавших в них не поделился впечатлениями от пережитого. Зубы омерзительной болотной твари? Брр… Рыжий лес, кишащий кровососами? Нет! Химера – тварь чистоплотная и педантичная. Вжик – и все. И череп твой аккуратно выложен на обочине тропинки – чем не кладбище или надгробный памятник? Вон сколько их, черепков, уже отбеленных временем, да и свежих – с розоватым оттенком».

– Ты долго будешь думать? – Док скрипнул зубами от боли, пронзившей раненое плечо, и вдруг совершенно явственно и четко в голову пришло нечто. То ли приказ, то ли приглашение, то ли черт знает что! Только он понял, что должен зайти в логово.

– Решила-таки сохранить меня в качестве консервов? Ну и хрен с тобой! – Док пнул ненужный шлем, но подцепил с земли рюкзак и АКМ. Химера мягко и непринужденно отодвинулась в сторону, освобождая проход. Док гордо задрал голову и невозмутимо проследовал мимо – вернее, протащился.

Лаз в логово был достаточно широк и высок, чтобы пройти в него, низко склонившись. Что Док и сделал. Странно, но внутри логово было подсвечено мягким зеленоватым сиянием. Док огляделся и понял, что странное сияние исходит от сваленных в углу древесных гнилушек. В целом же жилище твари можно было смело назвать благопристойным. Просторное, с гладкими стенами, сводами и утоптанным земляным полом. Идеально чистое. Даже воздух свеж и приятен – никаких миазмов. «Только паркета не хватает», – отметил Док, к которому вдруг вернулось врожденное чувство юмора.

Он без церемоний занял место в дальнем углу логова, просто рухнув безвольным мешком на пол. Опустил веки на мгновение и тотчас их поднял. Трехметровое тело грациозно скользнуло внутрь пещеры, непринужденно улеглось в противоположном углу и обратилось в зеленоватое облако с двумя желтыми пятнами. Док не почувствовал никакого пси-воздействия, но в то же время у него появилось ощущение, будто легкий ветерок пригладил волосы и проник под черепную коробку эфемерной волной.

– Отвали. Я устал, я очень хочу спать. – Док вяло отмахнулся и снова смежил веки.

Формально он был прав. А по существу – свинство. Не стоило затевать ссору с Барменом. Бармен – хороший хозяин, хороший бизнесмен, хороший (в прошлом) сталкер. Двинутый, в конце концов, как и все они, сталкеры, и бывшие, и нынешние. Да! С одной стороны – эксплуатировал жестко, но не нещадно. С другой – давал кров, пищу, боеприпасы. К Доку же вообще, как и все сталкеры, относился уважительно. Почтительно, можно сказать. А все водка. Проклятая водка.

Развлечений в Зоне немного. В карты перекинуться, нажраться до изумления, ну и подраться, чтобы потом распить мировую. Карты Док не одобрял, драться с ним желающих не находилось – крайне рискованное занятие. Вот и напился. Добро бы, просто напился и тихо заснул на сетчатой коечке в прибарном «отеле» «Мечта сталкера». Нет! Полез с правдой к самому хозяину. Законы в Зоне хоть и не писаны, но существуют и работают эффективно – не то что во Внешнем Мире. Док нарушил один из главных законов Зоны – Закон гостеприимства.

Тогда их разделяло два метра. С одной стороны – Бармен и его телохранители, Седой и Носорог. С другой – он, Док. Седой и Носорог в бронекостюмах и с пистолетами. У Носорога – «дезерт игл», у Седого – старый добрый «стечкин». Но без шлемов – и это их слабое место. У Дока бронекостюм – суперкачественный, новейшей разработки американских «яйцеголовых». И голые руки – АКМ и вакидзаси, как полагается, сдал на входе в бар. Силы, казалось бы, совершенно неравные. Но так только казалось. Два метра – идеальная дистанция для рукопашной атаки. Трое с одной стороны хорошо знали: за долю секунды, пока палец дожмет спусковой крючок, Док успеет нанести как минимум два уракена или сете[3]. Блокируй, не блокируй, а ладонь или кулак Дока непременно долетят до сонной артерии и порвут ее в ошметки. Кто останется третьим уцелевшим – вопрос открытый. Да и уцелеет ли?

Зона всем причастным к ней дает точные, короткие, но емкие характеристики. Вот Док, например. Стреляет отлично, но отнюдь не блестяще. Проводник хороший, но далеко не идеальный – аномалии чувствует плохо, ориентируется в основном на ПДА. Не очень удачлив – артефактов приносит немного и не таких уж редких. Хирург замечательный. Многие сталкеры обязаны ему жизнью. Хотя до уровня Болотного Доктора не дотягивает. А в рукопашном бою Доку нет равных. Тут он царь и бог.

Драться Док научился в Чечне. Сидели они тогда втроем: капитан Сиротин, прапорщик Омельчук и он, молодой доктор-хирург Отдельного медицинского отряда. Капитан Сиротин, командир особой группы спецназа ГРУ, изрядно перетрусил накануне. В свободное от работы время он расхаживал по расположению части в майке-тельняшке, трусах и открытых легких тапочках. Вот и укусил капитана за ногу местный паучок – Док не знал его названия, но с последствиями сталкивался уже не впервые. Вначале на месте укуса развился отек ткани, который распространился во все стороны сантиметров на пять. Затем сформировался фурункул, сиречь нарыв, с гнойной пробкой в центре и классической сопутствующей воспалительной «пятеркой» – боль, отек, краснота, местное повышение температуры, нарушение функции органа. Работа для хирурга пустяковая – обезболить, одним тычком скальпеля вскрыть нарыв, выдавить гной и наложить антисептическую повязку. Дела на минуту-полторы. Но пациент отчаянно трусил (это Док читал в его глазах), а потому явился в сопровождении прапорщика Омельченко, заместителя и своего лучшего друга, прихватив с собой три бутылки водки.

Док споро и грамотно провел операцию, потом пришлось оприходовать водку. В то время Док мало пил – так, чисто символически. Сиротин и Омельчук пили пристрастно, со знанием дела, много и обстоятельно. На третьей бутылке, после брудершафта и братания, как и полагается за душевным разговором, офицеры немного завелись.

– Вот ты, Серега (так в далеком Миру звали Дока), чемпион Европы по дзюдо и серебряный призер чемпионата мира. Правильная информация?

Док молча кивнул. На то время мировые специалисты единодушно признавали, что через два-три года равных ему в его весовой категории не будет.

– А что такое твое сраное дзюдо? – Капитан с вызовом уставился на Дока. – Вид спорта, не более того, – не дожидаясь ответа, сам ответил Сиротин. – Как и бокс, тхеквондо, карате и все сраное искусство Шаолиня. Не-ет, в уличной драке против обожравшихся пивом пацанов оно, конечно, поможет! Наливай!

Биографические данные капитана Сиротина, как и всех служащих спецназа ГРУ, были скрыты за семью замками и печатями. Знали только то, что капитан сам счел нужным сообщить, а именно: фамилию, имя и отчество, присвоенные ему в детдоме, куда он попал восьмимесячным ребенком-подкидышем. Сиротин Иван Иванович не был кадровым офицером, он закончил факультет иностранных языков МГУ и три года стажировался в Японии, где в основном изучал боевые искусства. В армию нанялся по контракту. За высшее образование и специфические навыки сразу получил звание старшего лейтенанта, а особые заслуги перед российским отечеством позволили ему через полгода службы получить повышение и должность командира группы спецназа ГРУ типа «Альфа-1». Все!

Еще знали, что не существует такого предмета, будь то кусок мыла или ржавой железки, который капитан не сможет превратить в смертоносное оружие.

Сиротин махом опрокинул содержимое пластикового стаканчика в тонкогубый рот, скривился, утер рот рукой и неспешно прикурил сигарету.

– Так вот, продолжаю. Что ты, Серега, можешь противопоставить матерому бандиту? Ему же, падле, делать нехер. Он пять-шесть часов в день, а то и больше тренируется. Качается, жрет анаболики, дерется регулярно! У него нож, кастет, пистолет и депутатский иммунитет. Ну? А закаленному бойцу в бронежилете и бронешлеме ты что противопоставишь? Шаолинь? Хе-хе… Голой пяткой на шашку! Ты его даже за ворот не зацепишь, чтобы провести ваш сраный бросок. Юкка – ху… юкка. Срань!

Док видел, что капитан нализался до чертиков, потому не счел нужным ввязываться в дискуссию и защищать дело, которому отдал десять лет детства и юности. Отчасти он был согласен с Сиротиным: в чистом виде нынешнее дзюдо – вид спорта. Но он-то, Док, параллельно занимался и карате. А шато кан – дело не шуточное. Док улыбнулся и вкрадчиво спросил:

– И что же, по-твоему, не срань?

– А… – Капитан пьяно поводил перед носом указательным пальцем. – Вопрос правильный. И не по-моему. Дзю-дзюцу! Только дзю-дзюцу! В европейской транскрипшн – джиу-джитсу. Единственное боевое искусство всех времен и народов! Между проччмм… его после русско-японской войны преподавали в русских школах для жандармов-филеров. Да… – Сиротин уронил хмельную голову на грудь. – Да… А я, знаешь ли, изучал в Японии школу госинрю. Да… – Капитан на мгновение отключился, даже всхрапнул, потом вскинул голову. – Хочешь, покажу?

– Ваня, тебе поспать надо, – с ласковой укоризной сказал Док. – Потом покажешь.

– Нет, сейчас! – взъярился Сиротин. – Пошли. Омельччук!!!

Задремавший прямо на стуле прапорщик, рябой, двухметрового роста гигант-громила из кубанских хохлов, испуганно вздрогнул.

– Га!!! Шо?!

– Пошли, покувыркаемся.

Омельчук расслабленно выдохнул, поерзал, поудобнее притираясь к спинке стула.

– Да ну тебя, Иваныч… Один хрен – не уработаю. Я лучше отдохну пока.

– Ладно. – Капитан поднялся, качнулся, поймал точку равновесия. – Пошли за барак… Покажу.

– Да пошли уже, пошли. – Док попытался подхватить капитана за пояс, но тот отпихнул его. – Не надо.

«Ладно, – решил Док. – Отрублю легоньким ударом в голову и уложу спать на койку в медсанчасти. Утром и не вспомнит. А что еще делать? Ведь пьяный в дым».

Они вышли на полянку за глиняным бараком хирургического отделения ОМО, поросшую жухлой травкой. Сиротин сбросил тапочки, с трудом стянул через голову тельняшку, встал в нелепую стойку – с опущенными руками и чуть раздвинутыми ногами.

– Ну, понеслась.

Док многоопытным взглядом бретера оценил соперника. Жалкое зрелище – щуплый и малорослый, узкоплечий и тщедушный, да еще вдрызг пьяный. Облако в синих сатиновых трусах.

– Понеслась, – вздохнув, с искренним сочувствием произнес Док и сделал несколько шагов навстречу своему эфемерному противнику.

И только очутившись на спине, понял – задняя подсечка. Простенькая, короткая, с легким толчком ладонью в грудь. Вскочил, рванулся вперед – и снова опрокинулся. Однако теперь Сиротин завалил его передней подсечкой и спокойно прокомментировал:

– Уке вадзе.

«Да что ж такое! – изумился про себя Сергей, вновь пружинисто вскочил и принял классическую стойку. – Хорошо, капитан, будем драться всерьез».

Сиротин словно прочел его мысли. Он вообще трезвел с каждой долей секунды. Неожиданно твердым и спокойным голосом предложил:

– Дерись серьезно. В полную силу. Если нужен нож, возьми нож. Только не сачкуй.

Опять подсечка – и опять Док оказался на спине.

– Объясняю. – Капитан склонился над ним. – Это – госинрю. «Го» по-японски «пять». «Син» – хм… «современное». «Рю» – «школа». Современное искусство пяти принципов. Я продемонстрировал принцип первый – простая атака без выпендрежа и сложной бросковой техники. И заметь, Док, я не бью тебя по суставам даже в полсилы, иначе ты бы уже не поднялся. Вперед, боец!

Док снова на ногах, в стойке. Сиротин – метрах в трех. Стоит, скотина, улыбается. Руки опущены, ноги чуть раздвинуты.

«Нет. Сейчас я тебя поймаю. – Сергей сконцентрировался максимально, просчитал варианты атаки. – Удар правой, захват, главное – зацепиться за него. Там тело само подскажет».

Он прыгнул вперед, но капитан прыгнул навстречу, причем за мгновение до Сергея. Зацеп ногой, толчок с разворотом – и он снова на земле. Только в этот раз капитан заставил его ткнуться носом.

– Принцип второй: контратака в начале атаки противника, на самом первом его движении.

Пятая попытка. В этот раз его кулак почти долетел до цели, пронесся в сантиметре от уха Сиротина. Док попытался сразу же, вслед пробить лоу-кик левой ногой, но промахнулся, потерял – ровно на миг – равновесие и снова оказался на земле. Капитан завалил его мягким элегантным толчком босой пятки в открытый левый бок.

– Принцип третий: контратака в конце атакующего движения противника. Ну что, пацан, слабо? Ну, достань меня, достань! Чемпион хренов! Тебе сиську мамкину сосать, а не драться с мужиками! Давай, козел, дерись! – Сиротин выставил задранный средний палец.

Вот этого Док от капитана не ожидал. Никак не ожидал, а потому разъярился по-настоящему – до красной пелены перед глазами. Носорогом ринулся вперед с одной целью – порвать, хоть зубами, но порвать в клочья. И ему удалось поймать Сиротина, швырнуть захватом за пояс через бедро. Странно, но капитан даже не сопротивлялся – рухнул безвольным мешком на спину. Правда, в полете успел прохрипеть: «Ипон».[4] Док навалился сверху с единственным желанием – измолотить кулаками и задушить гада. И тут же угодил в стальные тиски. Ноги капитана обвились вокруг поясницы, сомкнулись на спине в замок. Правая рука Сиротина железным хватом за шею притянула голову Сергея к его голове.

– Правило четвертое, – жарко зашептал капитан прямо в ухо Доку, обдавая густым водочным перегаром. – Вывести противника из душевного равновесия, спровоцировать на атаку. За козла извини – отвечу. Правило пятое, главное, – поддаться, чтобы победить.

Колени капитана так сжали поясницу, что Сергей охнул от боли. Одновременно Сиротин стал распрямлять ноги и всем телом прогибаться назад, не отпуская шеи противника из удушающих объятий. Позвоночник Дока захрустел, вытягиваясь, – боль стала нестерпимой, болела, казалось, каждая клеточка. Ни вздохнуть, ни выдохнуть. Багровый занавес начал медленно опускаться на сознание. И вдруг сразу попустило – капитан ослабил хватку, выдохнул:

– «Черепаха», хороший прием для того, кто на спине, но можно иначе.

Он мгновенно вывернулся, изогнулся змеей, правую ногу забросил за голову Сергея и одним мощным движением опрокинул его на спину. Еще миг – и голова Дока оказалась плотно прижатой к земле бедром противника, а его левая рука – в очередном захвате, между раздвинутых ног капитана. Сиротин «дожал» схваченную руку, вытягивая ее на себя, словно рычаг. Жуткая боль пронзила локтевой сустав, Сергей заорал.

– Дзю дзи гатами, – удовлетворенно прокомментировал капитан. – Классика… А можно так!

Он отпустил руку Сергея – боль сразу прошла – и легко, кувырком назад, перебросил тело к ногам Дока. Док, собственно, не понял, что произошло в очередной раз, только почувствовал, что теперь в стальных тисках оказался голеностопный сустав. И снова дикая режущая боль, на грани болевого шока.

– Аси ваки кюсё, – пояснил капитан. – Тоже классика. Вставай, боец!

Он протянул Сергею руку. Тот оттолкнул ее и медленно поднялся. Пока он тяжело отдувался – низко наклонившись вперед, уронив безвольно руки, – Сиротин успел прочесть очередную короткую лекцию:

– Падение на спину не означает поражение. Вообще-то борьба в партере – «фишка» джиу-джитсу, и все приемы рассчитаны как раз на противника в шлеме и латах. Пусть он весь закован в броню, все равно шея, локтевой и голеностопный суставы останутся уязвимыми.

Сергей уже пришел в себя, выпрямился, утер пот со лба.

– Хорошо, убедил. А как быть, если противников несколько и они с ножами, пистолетами, нунчаками и прочей хренью?

– А для этого существуют уракен или сете, – ответил Сиротин и загадочно улыбнулся. – Только чтобы освоить их, нужно начинать с азов.

– Что за хрень?

– В стойку, защищайся!

Доку уже не хотелось ни нападать, ни защищаться. Хотелось завалиться на койку в ординаторской и отдохнуть с полчасика. Но отказаться не мог – чувство собственного достоинства и врожденная заносчивость не позволяли. Да и любопытно было, что за «уракен» такой всемогущий? И он снова встал в боевую стойку, приготовился к защите. А никакого нападения не последовало – просто ослепительная вспышка перед глазами и свет погас. Выключили естественное дневное освещение. Все.

Очнулся Сергей в тенечке, под разлапистым тенистым платаном, что рос на краю поляны. Потер виски, собрался с мыслями, попытался вспомнить и очумело уставился на капитана, заботливо склонившегося над ним.

– Что это было?

– Уракен, – пожав плечами, объяснил Сиротин. – Я вырубил тебя всего на десять секунд. Мог бы вырубить навсегда. Все зависит от силы удара и точности попадания.

Сергей подполз к платану, сел, прислонившись спиной к гладкому прохладному стволу. Капитан пристроился рядом.

– Научишь?

– Что ж, – капитан потер небритый подбородок, – базовая подготовка у тебя есть, физика неплохая, характер есть… да… есть. Научу. Но!.. Баш на баш.

– То есть? – Сергей удивленно приподнял брови.

– На гитаре играть научишь?

То, что до мединститута Док окончил музыкальное училище по классу гитары, знало только командование группировкой российских войск в Чечне – в личном деле было указано. Но то, что по субботам вечером на поляне за хирургическим бараком ОМО устраивали танцы, знали и гарнизон, и местное население. Городок маленький, на границе с Ингушетией. Развлечений мало, можно сказать, никаких развлечений. Война! А молодежь – она всегда и везде молодежь. Хоть чеченская, хоть русская. Док в свое удовольствие шпарил на электрогитаре, настоящем «гибсоне» – Бах, Моцарт, румба, самба, танго, рэп. По полной программе. Пел в свое удовольствие. Туземный лабух Джамал выстраивал под деревом целый ряд местных ударных инструментов. Плюс навороченная ударная установка «Премьер». Он же привозил на стареньком раздолбанном «рафике» аппаратуру – видавший виды, но в рабочем состоянии усилитель «Маршал» с колонками, микшерный пульт и пару микрофонов. Играл Джамал вдохновенно и виртуозно. Хоть Баха и Моцарта, хоть самбу и румбу, хоть рэп и хип-хоп. В дуэте они творили чудеса. Публика заводилась с первых же тактов и расходилась только тогда, когда Док прятал гитару в чехол и решительно скрещивал над головой руки. Чуть позже у них появился и бас-гитарист – инженер-механик особой вертолетной авиагруппы. Наверное… кто знает… то был лучший метод агитации и пропаганды.

Агитации за что? И пропаганды чего? Теперь Док этого не знал. Да и тогда не знал – просто играл и пел в свое удовольствие.

– Что ж… – Сергей задумчиво потеребил кончик уха. – Базовой подготовки, как я понимаю, нет. Характер есть… да… есть. Попробую научить.

– Лады! Будем работать.

Глава 2

То, что Доку нет равных в рукопашке, понимали все присутствующие во время ссоры в баре. Понимали Бармен, Седой и Носорог. А еще понимали главное – Док не отморозок с улицы Вязов. Если убьет, то только защищая жизнь. Собственную, единый раз приходящую, неповторимую жизнь.

– Ты все сказал? – Бармен тяжело выдохнул и смахнул с морщинистого лба капли пота.

– Почти все. – Док дернул головой влево и вправо, с хрустом размяв шейные позвонки, и опустил руки, до этого находившиеся на уровне груди в позиции готовности.

– Теперь выметайся и больше не приходи. Ты нарушил Закон, – сурово констатировал Бармен.

– Знаю, согласен. – Док грустно усмехнулся. – Но запомни и ты. Зона – она маленькая, как и весь наш земной шарик. Если наши пути пересекутся, в любой плоскости, тебе лучше сразу свалить в сторону. Станешь на моем пути – пощады не жди. Вот теперь я все сказал.

Он развернулся, не ожидая ответа, и твердо зашагал к выходу. Сгорбленный седоусый Дед, старейший из выживших в Зоне сталкеров, сунул ему в амбразуру, проем меж бетонных плит, вакидзаси, шлем и АКМ и укоризненно покачал головой.

– Ты не прав, сталкер.

– Я знаю.

– Ты теперь изгой, а значит, тебе кранты.

– Ну… это мы еще посмотрим. – Док решительно напялил шлем, перекинул через плечо автомат, пинком распахнул бронированную заслонку двери и шагнул в ночь, под вечное таинственное сияние чернобыльских звезд.

Смотреть, собственно, было не на что. Ему действительно кранты. Корпорация торговцев, и «белых», и «черных», в Зоне работает на удивление четко и слаженно. Им, торговцам, без этой слаженности и корпоративности в Зоне не то что навар получить, выжить невозможно. И Док ясно осознавал: нигде, ни в одной лавочке, ни в одной самой вонючей дешевой берлоге ему не продадут ни куска заплесневелого хлеба, ни ржавого патрона. ПДА ему заблокируют. И никаких сообщений о действиях военных и прочих кардинальных событиях он не получит. Выброс переждать можно только в одном месте – в собственном «схроне», оборудованном еще три года назад. А больше его никуда не пустят. В «схроне», положим, есть запас продуктов, воды, боеприпасов месяца на три. Но рано или поздно они закончатся. Что тогда? А до «схрона» нужно еще добраться, причем без помощи ПДА. Задача при его способностях практически невыполнимая. Так что… погулял что называется от души, сходил за хлебушком и попил водочки.

Именно в этот момент ПДА на руке жалобно пискнул и экран его погас.

«Оперативно работают, сволочи. – Док шмыгнул носом. – Ничего, еще покувыркаемся. Придется побираться у братьев сталкеров. Некоторые из них, – не все, конечно, – в куске хлеба и патроне не откажут».

Док на рефлексе сорвал с плеча АКМ и короткой очередью полоснул по псевдоплоти, что вывалилась из зарослей справа. Тварь обиженно взвизгнула и укатилась обратно в кусты. Слева, метрах в тридцати, полыхнула «электра». Порезвилась секунд десять, рассыпалась фейерверком оранжевых искр и погасла, оставив в воздухе легкий привкус озона.

ПДА на руке снова пискнул, экран зажегся. «Сообщение для Дока. ПДА отключать не будем. Иди с миром, если сможешь».

– И на том спасибо, – хмыкнул Док. – Хоть помнят, что зла я никому не делал.

Его неприятности только начинались. Впрочем, то, что для Зоны неприятность, для обычного человека, живущего вне Зоны банальной обывательской жизнью, – полные кранты. Решив сократить путь к своему «схрону», Док отправился короткой дорогой, хотя короткими дорогами в Зоне не ходят. Тоннель, вернее подземный переход под железнодорожными путями, был сто раз хожен и перехожен и Доком, и другими сталкерами. Никаких в нем аномалий, никаких тварей. Разве что крысы шуршат по углам. Док считал его абсолютно безопасным, шел расслабленно, легко и… И морда к морде столкнулся с чернобыльской гадюкой!

Чернобыльская гадюка мало мутировала. Так и осталась гадюкой со всеми ее повадками и характером. Только укус обычной степной украинской гадюки не смертелен. Колбасит, конечно, после него. Интоксикация все же жесткая. Но смертелен разве что для ребенка или старика. Укус же чернобыльской гадюки убивает мгновенно. Ужаленный чернобыльской гадюкой даже не успеет ввести себе антидот. Впрочем, если бы антидоты существовали, может, какой счастливчик и успел бы. Но антидотов не было. Ни один ученый-биолог не разработал антидот по причине отсутствия основного материала – яда. Самое страшное – зубы. Зубы мутировавшей гадины. По длине они в три раза превосходили зубы обычной гадюки. Но твердостью могли сравниться только с алмазом. Любую защиту – кевлар, металлическую пластину, пуленепробиваемый пластик – прошивали легко. А сила удара зубов гадюки соответствовала ее чернобыльскому происхождению. Народные умельцы Зоны вделывали зуб змеи в острие армейского ножа. Такой нож пробивал любую защиту и потому стоил очень дорого. Похвастаться подобным шедевром зонального искусства могли едва ли с десяток владельцев-счастливчиков. Раритетное оружие, можно смело утверждать.

Еще эта гадюка перед нанесением смертельного удара становилась в стойку кобры и угрожающе шипела. Унаследовала такую повадку от обычной змеи, которая атакует угрожающий объект только в случае вторжения в ее жизненное пространство. Именно это «положительное» качество гадюки и спасло Дока. Он мгновенно замер (выстрелить первым не успел бы, поскольку шел «на расслабухе») и вперил свой взгляд в стеклянные глаза гадины. Поединок глаз, почти как у боксеров перед схваткой. Чушь в данной ситуации. Сейчас значение имела только полная неподвижность. Абсолютно полная!

Легко сказать – полная. Док щедро облился холодным потом. Как хотелось дернуться, влепить ногой по башке твари или всадить в нее десяток пуль. Но знал – может не успеть. Или как в фехтовании – обоюдоострое действие. Соответственно с одновременным летальным исходом. Подобный исход Дока не устраивал, потому и превратился он в статую, холодную и беспристрастную.

Сработало. Гадюка пошипела немного, развернулась и убралась в свою нору.

– Удачной охоты, Каа, – облегченно выдохнул вслед змее Док. – Мы с тобой одной крови.

Гадюка – это еще полбеды. А вот группа спецназа – с ней Док столкнулся на полпути к своему «схрону» – беда большая. Еще год назад с ними, с военными сталкерами, можно было договориться и разойтись миром. Сейчас – нельзя. Война пошла другая.

Док в совершенстве знал тактику и психологическую установку подобных разведывательно-диверсионных групп типа «Альфа-1» в условиях развернувшейся в Зоне войны. Сам был в Чечне бойцом такой группы. Семь-восемь человек. Задача известна только высшему командованию. При выполнении задачи все и вся, что может «засветить» группу или помешать выполнению задания, должно уничтожаться. Док сейчас мог «засветить» группу и помешать тем самым выполнению задачи. А потому подлежал уничтожению.

У военных сталкеров своя сеть ПДА, своя компьютерная наводка и информация. И сколько Юрий Михайлович ни пытался эту сеть прохакерить и взломать – не получалось. Впрочем, и военным не удалось протаранить сталкерскую сеть. А потому встреча стала неприятным сюрпризом для обеих сторон. Группа шла в обычном порядке. Авангард – проводник. За ним на дистанции тридцать метров – основное ядро группы. Сзади – прикрывающий, арьергард. В авангард и арьергард ставились самые опытные бойцы. А командир – он где-то там, в ядре группы. Знаков отличия никаких. Все бойцы одинаковы, словно однояйцовые близнецы.

Шли встречными курсами. Заметили друг друга с расстояния в четыреста метров.

Дока спас опыт, реакция и «карусель». На редкость большая аномалия – метров тридцать в диаметре. Сквозь «карусель» не пролетит ни один предмет. С какой бы скоростью он ни летел. Деревяшка мгновенно превращается в древесную труху. Пуля – в сплющенный кусочек металла. А человеческое тело – в бесформенный шмат кровавого ростбифа.

Пока военные определялись и ждали команды, Док несколькими мощными скачками свернул вправо, сошел с тропинки и оказался за щитом «карусели». Затем развернулся и что есть духу дал деру. Оторваться как можно дальше и быстрее. Пока спецназ не рассыпался в цепь. Снайперы – вправо и влево. Быстро. Чтобы успеть поймать в прицел цель, уходящую под прикрытием «карусели» из сектора обстрела. Если цель успеет, начнется преследование. До конечного результата. С зубовным скрежетом, кровавым потом, потерями, болью и предельным напряжением мышц и нервов. Объект подлежит уничтожению! Только погоня в Зоне имеет, выражаясь казенным языком, «специфический характер». Док бы со свойственной ему иронией уточнил: «Очень и очень специфический характер».

Короче, пока группа разворачивалась в боевой порядок и снайперы выходили на позиции, он успел добежать до крохотного леска, густо увешанного прядями «рыжих волос». Не страшно, «рыжие волосы» в осеннюю пору года не активны. И на нем защитный комбез. Зато укрытие идеальное. Док ввалился в него, упал на невысокую, успевшую пожухнуть траву и отдышался. Сомнений никаких – нужно принимать бой. Спецназ от него не отвяжется. Шансов оторваться мало: его физическая форма хороша, но отнюдь не идеальна. Главное – за спиной сорок с лишком годков плюс табачная зависимость. А со стороны противника – тридцатилетние мужики. Может, и курящие, но тренированные донельзя, работящие и грамотные.

Ох, как не хотелось убивать! До тошноты, до спазмов в горле не хотелось. А придется… Умирать не хотелось еще больше. Док отстегнул рожок – модернизированный «расширенный» рожок. В нем не тридцать, а сорок пять патронов. Глянул быстро на медную желтизну первого патрона, снова защелкнул рожок в автомат, передернул затвор – такая привычка перед боем. Еще два рожка распихал по глубоким нагрудным карманам комбеза. Снял рюкзак, достал две гранаты «Ф-1» – «лимонки». Вкрутил в гранаты запалы, рассовал их по брючным карманам. Еще одна граната в подствольнике АКМ. Потом потянул из кобуры на поясе «беретту». Щелкнул затвором, снял с предохранителя. Кобуру не застегивал. Еще проверил, как выскальзывает из-за голенища вакидзаси. Все, к бою готов.

Семеро на одного – перспектива неважная. Собственно, никакой перспективы. На его стороне только опыт, умение и… Удача сегодня ему пока не сопутствовала.

Все же ребята погорячились. Сначала долбанули энергично, но вслепую по подлеску из всех стволов. Потом пошли короткими перебежками под прикрытием в атаку. Док ждал, пока закончится обстрел, привалившись спиной к надежному толстому стволу векового дуба. Когда канонада поутихла, осторожно высунул голову и сразу выбрал взглядом первую жертву. Пацан пер в наглую, почти не залегая, не таясь и свято веря в своего ангела-хранителя. Док подпустил камикадзе поближе, чтобы модернизированная пуля 5-45 наверняка пробила кевларовый бронекостюм. Пробьет, Док не сомневался. Ребятки шли в легких бронекомбезах. А на нем тяжелый – штурмовой. В таких нынешняя пехота шла в атаку. Док изрядно парился в своих тяжелых доспехах. Парился, но терпел. Именно ради экстрима, в который сейчас влетел. И шлем на нем знатный, японского производства. Док отдал за него Бармену «Черное сердце». Казалось бы, неравноценный обмен, но Док свою жизнь ценил гораздо дороже «Черного сердца».

Первого он срезал короткой очередью. Шесть против одного. Мгновенно перекатился под прикрытие трухлявого, но, к счастью, непробиваемого пня, затем двумя скачками чуть дальше – за ствол и между корней другого дуба. Вовремя. Ребята шарахнули по месту, где еще курился легкий сизый дымок, гранатами сразу из трех подствольников. Осколки прошелестели над головой Дока, и, черт его подери, один влетел прямо в ПДА. Боль в кисти можно перенести, но потеря ПДА в Зоне почти равноценна потери жизни.

Док, сатанея, матерно выругался и долбанул в ответ из своего подствольника. Пять против одного. Он определил это по кровавым ошметкам, что взметнулись во все стороны на месте взрыва гранаты. Уцелевшая пятерка начала расползаться в стороны и медленно охватывать лесок дугой. Док этого не видел, но знал – противник действует именно так. Он перезарядил подствольный гранатомет, сделал паузу, достал из кармана последнюю шоколадную плитку. Больше продуктов у него нет. Главное – воды нет. Сволочь, этот Бармен. Док шел к нему за продуктами и водой. В этом на Святой Руси не принято отказывать, Божий закон нельзя нарушать. И не с пустыми руками шел. Но в ответ на правду, пусть горькую и едкую, получил опалу и отвержение. И ни глотка воды, ни куска хлеба.

«Ничего, подонок, – сквозь зубы процедил Док, – ты еще получишь свое. Жив останусь – сполна расплачусь по всем счетам».

Пятеро против одного… Шанс одного, единственный его шанс – стянуть противника в лесок и здесь, под сенью вековечных деревьев, под густым занавесом «рыжих волос», в зарослях лещины, вычленить каждого по отдельности и тихо уработать в рукопашке.

Третьего по счету противника он так и сделал. Тот вышел сбоку, метрах в трех от места, где затаился Док. Док пулей вымелся из своей засады и таранным ударом ногой выбил из рук бойца автомат. Тренированный парень мгновенно отскочил, обнажив армейский нож. Док испуганно присел и, изумленно открыв рот, вперился взглядом в небо. Даже ткнул туда указательным пальцем левой руки. Прием абсолютно «проходной». Боец на секунду задрал голову и недоуменно посмотрел в голубой просвет между крон деревьев. Док тоже умел быть мгновенным. Короткий выпад – и вакидзаси снизу вверх вошел в открывшуюся узенькую щель между нижней кромкой шлема и стоячим воротником кевларового комбинезона.

Сталкер не успел насладиться победой. Свет в глазах погас. Очнулся Док в положении на спине. Сколько времени был в отключке, неизвестно. Только замечал он за собой еще одно незаменимое боевое качество. Когда приходил в сознание, то включался в окружающую обстановку мгновенно. И никаких провалов в памяти. Мало того, сотрясенный мозг работал отчетливее и интенсивнее. Словно просветление какое наступало, хоть башка и гудела. Вот и сейчас Док определился моментально. Забрало шлема сплошь в трещинах, несколько фрагментов даже вывалились.

«Снайпер! Четко в голову! Так… только не дергаться. Я – труп».

Док, насколько возможно, скосил глаза вправо, влево…

«Вот он, сука! Вовремя же я очухался!»

Слева, чуть наискосок, со снайперской винтовкой наизготовку к нему подкрадывался боец спецназа. Его действия понятны – подойти метров на пять и шарахнуть «контрольный» в голову. Чтобы, значит, наверняка.

Док оценил обстановку и еще раз возблагодарил Бога: упал он очень удачно. На спину. Левая рука на отлете. Под ней автомат. Дохлый номер. Но вот правая! Кисть правой лежит прямо на расстегнутой кобуре. Док, нежно перебирая пальцами, чуткими и сильными пальцами гитариста, потянул за рукоять «беретту». И она послушно и привычно легла в ладонь. Затвор взведен, предохранитель снят – оружие готово к бою.

«Еще… поближе… рано… нет, рано… – беззвучно командовал себе Док, – еще чуть-чуть…»

Боец приложил приклад, припал к оптике прицела.

Рука Дока взметнулась над телом, и вся обойма «беретты» ушла в силуэт под камуфлой осеннего образца. Усиленная пуля из «беретты» в легкий костюм с расстояния в шесть метров. Четверо против одного.

И тотчас – длинная, от всей души, очередь из зарослей лещины. Пронзительная боль в левом плече, удары пудового молота по грудной клетке. Док перекатом ушел из сектора обстрела, не забыв в кувырке подцепить АКМ. Вырвал из кармана «лимонку», выдрал зубами кольцо, разжал пальцы, просчитал привычно: «Раз, два, три» – и метнул гранату в заросли. Вжался в землю. Ф-1 – граната оборонительного действия. Поражающий радиус разлета осколков – тридцать метров. Потому бросают ее из окопа или другого укрытия. Пронесло – прошелестели осколки над телом, не зацепив грешного. Три против одного.

Сразу жесткая «обратка». С противоположной стороны вылетела граната и плюхнулась в двух метрах от Дока. Атакующая граната РГ-4. Гладенькая, аккуратная, словно куриное яйцо, с ровненькой полоской посередине и коротким хвостиком запала. Но не выдержал метатель гранаты положенной паузы и подарил противнику три секунды. Док на последнем дыхании взметнулся с места и сделал скачок в сторону. Из последних сил, повинуясь только непреодолимой мощи инстинкта самосохранения. Ударная волна накатила в спину, швырнув Дока вперед, по ходу движения, метров на шесть. Туда же, в спину, приложились и осколки гранаты.

Док полежал немного на животе, затем медленно поднялся и обиженно заковылял по тропинке прочь из леска, волоча за собой по земле автомат на ремне. В контуженной голове теплилась только одна мысль: «Да ну вас всех на х… Уйду, уйду… Злые вы люди…»

По нему почему-то не стреляли. Редкий добряк, сталкер по кличке Док, благополучно выбрался из леска и зашаркал неуверенным шагом, ориентируясь на закатное солнце. Тягуче долго в башку возвращалась осмысленность. Странная, доселе непривычная осмысленность.

«Все! Хватит забирать чужие жизни. Пора отдавать свою! Вернуться назад и принять последний бой? НЕ ХОЧУ! Невзначай заберу еще чью-то жизнь. На х… Пора умирать».

Справа – Гнилое болото. Прямо – Рыжий лес, из которого никто не возвращался. А слева… слева он заметил логово химеры, к которому вела тропинка, аккуратно выложенная по обочине человеческими черепами.

Глава 3

– Ну… чего тебе еще нужно от меня? – Док с трудом разлепил отекшие веки.

Серая глыба нависла над ним, пятна-глаза совсем рядом – страшные, немигающие, до краев наполненные желтым, слабо мерцающим светом. Странно, но он совсем не ощущал запаха твари, будто исчадие ада было бесплотно.

– Я хочу пить, хочу есть, но больше всего хочу спать… хочу покоя… Я умираю – вот и все. – Док уронил голову на грудь и тяжело выдохнул: – Да, я умираю. Прикончи меня, пожалуйста.

Но в планы твари это, похоже, не входило. Она непринужденно метнулась к дальней стене, задержалась перед ней на мгновение, странно вытянулась всем телом и вдруг исчезла.

«Мама дорогая, – прошептал Док. – Она может проходить сквозь стены».

Все же он заставил себя сконцентрировать остатки внимания на стене и заметил черную дыру небольшого круглого лаза.

«Сквозь стены ты ходить не можешь, но пролезть в крысиную нору – запросто», – безразлично отметил Док.

Химера появилась секунд через десять. Грациозно вплыла в нору и одним взмахом лапы швырнула к ногам Дока тяжелый объемистый предмет. Док глянул на него – и чуть не обомлел окончательно. Сталкерский рюкзак! Под завязку забитый всяким скарбом!

Из последних сил, дрожащими пальцами Док распустил тугой узел.

«Стоп, стоп, стоп, – остановил он себя последним усилием воли. – Кажется, она дает мне шанс выжить. Если так, то сначала противошоковая инъекция, стимулятор, а уж потом все остальное».

Он потянулся к собственному рюкзаку, достал единственное, что в том рюкзаке осталось – свою шикарную медицинскую аптечку с малым хирургическим набором. Умело и споро вкатил себе ампулу препарата, проглотил таблетку. Пустой шприц-тюбик хотел было отбросить в сторону, но вовремя сдержался: «Нельзя сорить в ее логове!» Аккуратно уложил пустой шприц обратно в аптечку и расслабился, ожидая действия лекарств. Через минуту в голове прояснилось, силенок прибавилось и боль в плече поутихла. Док выпрямил спину и подтянул к себе рюкзак неизвестного сталкера.

Что ж, ожидания его не разочаровали. Неизвестный сталкер проповедовал тот же принцип, что и Док. А именно: лучше «калаша 5-45» оружия в мире нет. Потому в рюкзаке Док нашел три снаряженных рожка, цинк с патронами и пять гранат для подствольника. А еще «глок» с тремя обоймами и две «лимонки», сиречь гранаты Ф-1. Уже можно повоевать.

Десять банок саморазогревающихся консервов, галеты, шоколад. Фляга с чистейшим медицинским спиртом. Двухлитровая фляга с водой, а к ней упаковка японских таблеток для обработки воды. Любой воды, хоть из канализации. Одна таблетка на три литра. Полная дезинфекция и дезактивация. Правда, вода приобретает специфический вкус и запах, но ее можно пить! А еще сигареты – целый блок «Примы» во всем великолепии, без фильтра.

Прибор ночного видения, контейнер для артефактов, снаряженная аптечка, моток нихромовой нити с иголкой – такой нитью можно заштопать любую дыру, хоть на бронекостюме, хоть на собственной шкуре. Кое-что по мелочи и… И!.. Док не поверил собственным глазам! На самом дне – ПДА! ПДА! Ношеный, видавший виды, исцарапанный, но ПДА!

Док нашарил бутылку с водой, одним движением свинтил крышку, жадно припал к горлышку пересохшими губами, высосал литр в один присест, шумно выдохнул. Нежно погладил гладкую поверхность ПДА, нажал кнопку активации. Экран высветился ровным голубым сиянием. Первое сообщение на «Центральную»:

«Это Док. Что, сволочи, думали, я сдох? Не дождетесь. Я жив, чего и всем желаю. Чей ПДА?»

Ответ почти незамедлительный. Юрик, вернее, Юрий Михайлович, в своей информационной берлоге работал круглосуточно и безукоризненно:

«Привет, Док. Ты не поверишь, но лично я рад. А ПДА… ПДА, увы, Хомяка. Соболезную».

«Хомяка?» Если бы электронная беспристрастная азбука ПДА могла передавать эмоции! Не могла, иначе бы сгорела от перегрузки.

Все знали, что Хомяк, старейший сталкер Зоны, – крестный отец Дока. Он привел Дока в Зону, он научил его всем премудростям. Он до сих пор продолжал опекать Дока, хотя виделись они редко. Раз в три месяца, случайно, где-нибудь на базе.

Долговязый, нескладный, с двумя широкими, чуть торчащими вперед передними зубами. За эти зубы да за редкую хохляцкую запасливость и прозвали его в Зоне Хомяком. Незлобивый и покладистый – если не заводить. Командовать другими не любил и не мог, а потому в рейды никогда не брал «отмычек». Но еще больше не любил подчиняться. Ходил всегда в паре с другом – сталкером по кличке Крокодайл. Где Хомяк, там и Крокодайл. Стрелять Хомяк умел с обеих рук навзлет – «по-македонски». И дрался отменно – только Док и мог его «уработать» в товарищеском поединке.

С Хомяком и Крокодайлом Док ходил в связке первые свои три года в Зоне. Потом ушел в автономное плавание. А Крокодайл два года назад угодил во «временную жарку». «Временные» аномалии – проклятие и ужас Зоны. Они возникают внезапно, на короткое время, абсолютно непрогнозированно. На ровном и доселе безопасном месте. И так же внезапно исчезают. Словно Божье наказание. С тех пор Хомяк ходил один. Позвал как-то полгода назад Дока в напарники, но Док отказался. До сих пор не мог себе объяснить почему… Теперь ясно почему.

– Это судьба, – прошептал Док и привычно пробежал пальцами по крохотной клавиатуре ПДА:

«А что случилось с Хомой?»

«По проверенным данным, Хомяка четыре месяца назад сожрала химера на границе Рыжего леса. Где нашел ПДА?»

«В логове химеры».

«Как у тебя с головой?»

«В полном порядке. Надеюсь, я не нарушил Закон, пользуясь ПДА мертвого сталкера в исключительных обстоятельствах?»

«Нет. А где твой?»

«Разбит вдребезги».

«Понял. Снимаю с регистрации. Удачи тебе, Док».

– Спасибо, ой, спасибо тебе, Хомяк. – Док потянулся к фляге со спиртом. – Я все понял.

Док дернул за металлический хвостик банку с консервами. Банка зашипела, разогреваясь, – приятный, знакомый каждому сталкеру звук реальной работы Нобелевской премии. Затем отвинтил крышку фляги со спиртом. Следовало, конечно, заняться раной, но она не кровоточила и почти не болела. Док по опыту знал – рана подождет, а от соблазна поесть после трехдневной голодовки удержаться не мог.

– Что ж, еще раз спасибо тебе, Хомяк, спасибо за все, что ты для меня сделал, и царствие тебе небесное. – Он сделал большой обжигающий глоток. Щедрая слеза оросила глаза и дыхание перехватило, но то было приятное ощущение. Док выхватил из-за левого голенища старорежимного кирзового сапога алюминиевую ложку и жадно врубился в горячую тушенку.

Невероятно, но он совсем забыл о химере. А она безмятежно почивала в своем углу. Док знал, что она спит. Желтые пятна глаз потухли, черная масса в углу словно застыла. Ни намека на дыхание или храп.

«Эх, скотина, всадить бы тебе гранату из подствольника в бочину», – совершенно незлобиво подумал он. Странно, но сейчас он не испытывал к твари никаких чувств: ни злобы, ни ненависти, ни благодарности. Ничего. А вот долгожданное ощущение покоя вдруг пришло. Сладкое и томное, словно в колыбельке под ласковой рукой любящей и нежной мамы.

«Нужно перевязать рану. – Док стряхнул оцепенение. – Потом уж поспим».

Он расстегнул молнию комбинезона, осторожно вытянул из бронированной кевларовой скорлупы раненую руку. Лезвием распорол снизу доверху рукав хб-рубахи. Осмотрел рану. Как и предполагал, ничего серьезного. Кость не задета, пуля прошла в сантиметре от плечевой артерии. Это главное. Если бы повредило плечевую артерию, он бы сюда не дошел. Даже если бы наложил жгут и дошел, что дальше? Наложить зажим на артерию и ждать, пока рука отвалится? Лучше пулю в висок или вот… химера. Крови из мелких сосудов натекло, конечно, с литр, может, больше. Но это не летальная кровопотеря. Ранение сквозное. А если бы не сквозное? Ерунда.

Это только в дебильных боевиках главное – достать пулю, и проблема решена. В жизни и в реальной полевой хирургии все по-другому. Страшна не сама пуля, а разрушения, которые она наносит на своем пути. А пуля – дура. Угнездилась в тканях – ну и пусть себе сидит. Попытка достать такую дуру приносит подчас больше вреда, чем сама пуля. К тому же в тканях, где застряла пуля, не развивается нагноение. Так что с раной можно вообще ничего не делать. Но все-таки…

Док достал из аптечки пакет с губкой. Эта универсальная губка и кровь останавливала, и обезболивала, и микробов убивала. И при этом сама растворялась. Стиснув зубы, он зондом запихнул ее в раневой канал. Так спокойнее. Потом аккуратно протер рану и всю руку салфеткой со спиртом, сунул обратно в рукав комбинезона, застегнул молнию. Еще раз приложился к горлышку фляги, запил спирт водой и безмятежно улегся на правый бок. «Темно, тепло, и мухи не кусают», – подумал напоследок и провалился в черную бездну блаженного сна без сновидений.

Своды зала терялись в голубоватой вышине. Почти небо – только искусственное небо, без облаков, которые так причудливо и необъяснимо трансформируются, ежеминутно и ежесекундно превращаясь в лица и фигуры. Лица и фигуры людей, животных…

Может, и правда, что облака – это души. Души, мгновение назад навсегда отлетевшие в бесконечное небо, и теперь с недосягаемой и несоразмерной для человеческого разума вышины беспристрастно созерцают дела и греховные делишки люда земного. Созерцают… наблюдают… осуждают… одобряют… Но никак не могут вмешаться в процесс по причине своей эфемерности и небесного происхождения.

Понятно, что и тучи, мрачные и грозные, словно Божье предупреждение, в этом небе не собирались. Самое обидное – непонятно, для кого обидное, – что никогда и никто в этом искусственном небе не зажигал звезд. Значит, не нужно это никому. И правда, существа, которые собрались под сводами искусственного неба, не нуждались ни в звездах, ни в облаках и тучах. Может, оттого что ни один ученый не взял бы на себя смелость достоверно определить происхождение этих существ. Земное ли, космическое? Впрочем, земное, точно земное. Космос не может существовать без звезд.

Семь контролеров, одинаковых, словно однояйцовые близнецы, расселись полукругом на идеально квадратных плитах черного мрамора. У каждого в ногах возлежала химера – семь абсолютно черных химер, страшных в своем безмолвном покое и неподвижности. Безмолвствовали и контролеры. И никакому обычному, земному человеку – если бы он мог наблюдать собрание странного конклава – и в голову не пришло бы, что самые ужасные порождения Зоны спорят. Ибо не дано смертному услышать язык, на котором общались избранные. Да и никакой прибор его бы не уловил. Между тем спор шел яростный и непримиримый. И мысли, словно клинки шпаг, скрещивались, переплетались, отскакивали, вновь атаковали, устремляя острие свое в невидимого противника.

– Я не верю, что человек может решить проблему Зоны, – человеческий разум слишком слаб.

– Но кто, кроме человека, в состоянии ее решить?

– Разве мы, контролеры, сами не можем разобраться?