Пустоши демонов Буревой Андрей

– А давай проверим? – предложила Кара. – Устроим поединок с высокими ставками.

– Что за ставки? – осведомился я.

– Если ты меня победишь, я гарантирую тебе свободный проезд до границы с Империей и полную безопасность в пути. Сможешь спокойно добраться до Империи, и никто тебя пальцем не тронет, не говоря уже об охоте.

– Хорошее предложение, – сказал я. – Только в хороших предложениях всегда есть подвох.

– Нет никакого подвоха, – заверила меня улыбающаяся девушка. – Просто, если ты проиграешь, то сам сознательно сделаешь свой выбор и станешь моей собственностью.

– Не согласен я с такими ставками, – возмущенно отверг я предложение девушки. – Добровольно становиться рабом я не намерен.

– Жаль, – опечалилась Кара. – Вышла бы интересная игра. Ну да ладно. А за оружие все же не хватайся, я не собираюсь на тебя нападать.

– С чего бы это такая милость? – поинтересовался я.

– А я добрая, – улыбнулась девушка. – Ты же говорил, что все варги злые, и я решила тебя переубедить.

– Угу, – усмехнулся я. – Что-то мне совсем не верится в твою доброту. Боюсь, как бы не пришлось очень дорого за нее заплатить.

– Да ладно тебе, – обиженно сказала девушка. – Будь я злой, то еще при встрече схватила бы тебя и в Цитадель отволокла.

– Ой-ой, – сказал я, создав структуру заклинания, – ты ведь не из доброты это сделала, а чтоб повеселиться.

– Да, – согласилась девушка. – Было весело.

– Весело, – проворчал я. – Похоже, осла нужно было мне подарить, а не Вилье.

– Нет-нет, – рассмеялась девушка. – С ослом просто изумительная выдумка. Теперь над Вильей вся Цитадель будет потешаться. Ты ведь не знаешь, что она и вправду на тебя как на добычу претендовала.

– А тебе чего от меня надо? – осведомился я.

– Мне? – пожала плечами Кара. – Мне ничего. Я тебе помогаю.

– И в чем теперь твоя помощь будет заключаться? – осведомился я. – Больше ведь не удастся позабавиться.

– Держи, – бросила мне кошель девушка. – Там твой амулет и кольцо с заклинанием, изменяющим облик, да пара монет осталась.

Даже не попытавшись поймать кошель, я продолжал смотреть на девушку.

– Почему? – задал я вопрос. – В чем твой интерес? Про доброту душевную даже и не заикайся, все равно не поверю.

– Потому что ты добыча моей сестры, – улыбнулась девушка.

– Мэри твоя сестра? – изумленно спросил я.

– Да, – кивнула девушка. – Так что можешь меня не опасаться, я не стану на тебя охотиться.

– Ну-ну, – с сомнением сказал я.

– Зря ты сомневаешься. Чужая добыча для нас неприкосновенна, а ты к тому же принадлежишь моей сестре.

Поразмыслив, я вздохнул и опустил руку.

– Никому я не принадлежу, – сказал я и поднял кошель с земли. – И нечего меня в рабы записывать.

– В Элории рабства нет, – серьезно сказала девушка. – Но ты все же являешься собственностью Мэри.

– Да с чего бы это? – возмутился я. – Она меня что, на рынке купила?

– Либо Мэри тебе плохо все втолковала, либо ты очень упрямый, – задумчиво проговорила девушка, смотря на меня.

– Ничего она мне не втолковывала, – с досадой сказал я, доставая из кошеля амулет. – Только пугала и угрожала.

Девушка на мгновение задумалась и предложила:

– Давай я попробую объяснить сложившуюся ситуацию.

– Объясни, – согласился я.

– Мы, кстати, так и не познакомились, – улыбнувшись, девушка протянула мне руку.

Не сообразив, в чем дело, я потянулся к ней и, ухватив за руку, она рванула меня к себе. Приблизив свое лицо к моему, она раздвинула губы в усмешке и, обнажив клыки, прошептала: – Ну что, попался? Сейчас ты умрешь…

На мгновение ей удалось заставить меня поверить, что она и впрямь хочет вцепиться мне в горло. Но, всмотревшись в лицо Кары, я увидел, что на самом деле она не злобно оскалилась, а усмехается, что из-за клыков в первый миг создается жуткое впечатление. Да и клыки у нее совсем небольшие. Поняв, что она просто смеется надо мной, я тоже решил посмеяться. Осторожно потянув руки, обнял ее за талию и притянул к себе. Уставившись в лицо поразительно красивой девушки, я улыбнулся.

– Ты меня совсем не боишься? – недоуменно спросила Кара. – А Мэри говорила, ты боишься варгов до дрожи…

– Это раньше я боялся варгов, – усмехнулся я. – А теперь нет.

– Это хорошо, – довольно сказала Кара. – А то Мэри говорила, что ты испытываешь такой дикий ужас, что трудно удержаться и не разорвать тебя на клочки.

– Трудно не испугаться, когда тебе с наслаждением рассказывают, какое невероятное удовольствие запытать тебя до смерти.

– Мэри умеет убеждать, – рассмеялась Кара и отодвинулась от меня. Усевшись на траву, она продолжила: – Однако она говорила, что ты боишься даже взглянуть на варгов.

– Что было, то прошло, – пожал я плечами и тоже сел на траву.

– Помнишь, я говорила, что мы больше реагируем на эмоции, чем на слова? – спросила девушка. – Так вот твой дикий страх и вынуждал Мэри тебя запугивать. Ты, видимо, настолько сильно боялся, что заставлял срабатывать наш звериный инстинкт, требующий уничтожить слабого.

– Понятно, – вздохнул я. – Однако это не объясняет, почему Мэри считает меня своей собственностью. Если она так реагирует на мои эмоции, то просто держалась бы от меня подальше.

– Все очень просто, Дарт, – снисходительно посмотрела на меня Кара. – Ты владеешь очень важной информацией, которую нельзя заполучить нашим врагам. Ты подлежишь безусловной ликвидации, а потому с тобой и обращаются как с вещью. Ведь по сути ты мертвец.

– Но я же не виноват в том, что прознал о ваших тайнах, – в сердцах бросил я. – И болтать о них не собираюсь. Неужели нельзя стребовать с меня обещание молчать и отпустить восвояси?

– Нет, Дарт. Обещания, клятвы и присяги всего лишь пустые слова. Всегда можно придумать, как их обойти. А так нет человека – нет проблемы.

– Значит, вы не успокоитесь, пока не убьете меня?

– Не обязательно. На территории Элории ты можешь быть либо мертвецом, либо собственностью варга. Лишь одна из нас может гарантировать, что ты не навредишь Элории.

– Не буду я ничьей собственностью, – пробурчал я. – Нашли себе развлечение.

– Ну и зря, – сказала Кара. – Ведь защита Мэри позволит тебе остаться в живых.

– Лучше быть мертвым, чем рабом, – покачал я головой.

– Многие так говорят, пока не приходит пора умирать, – усмехнулась Кара, – а потом быстро меняют свое мнение.

– Значит, больше никаких путей нет? – спросил я. – Рабство или смерть?

– Есть еще несколько возможных решений проблемы, – глядя мне в глаза, сказала Кара. – Если ты окажешься полезным и неболтливым человеком, сможешь жить без опеки варгов.

– Н-да, – пробормотал я. – Не сдаваться же теперь, чтоб выяснить, полезный я или нет. Да и жить в Элории я не намерен.

– Есть еще одна возможность, – добавила Кара. – Поручительство одной из нас. В этом случае никто тебя преследовать не будет. Но это самый сложный путь.

– А что нужно сделать, чтоб за меня поручились?

– Стать родственником, – рассмеялась Кара. – А это очень сложно.

– Жениться на варгах я не собираюсь, – категорично заявил я.

– А тебе никто и не предлагает, – ехидно сказала Кара. – Я только упомянула о такой возможности.

– Хотя, – я окинул Кару задумчивым взглядом. – Если только на тебе…

– Ага, уже согласен стать собственностью? – довольно рассмеялась Кара.

Я вздохнул и покачал головой:

– Нет. Становиться собственностью даже такой невероятно красивой девушки, как ты, я не желаю.

– Да ты и не сможешь ею стать, – сказала Кара. – Ты добыча моей сестры.

– Послушай, а ты не знаешь, получила ли она мое послание? – поинтересовался я.

– Получила, – кивнула Кара. – Ты все хорошо в нем объяснил. Только это ничем тебе не поможет. Клятву-то не отменить.

– Что ж, попытаться стоило, – пробормотал я.

– Не стоило, – помотала головой Кара. – Все равно это не меняет главного – ты остаешься добычей Мэри, и она не откажется от своей собственности. Ты интересный. И упускать такого человека было бы верхом глупости.

– Все же вы зверюки, – сказал я. – Ради того, чтоб поиграться с интересным человеком, готовы его замучить.

– Мы не поступаем так с обычными людьми, – сказала Кара. – Только с приговоренными к смерти можно поиграть. И им отсрочка от смерти, и нам удовольствие.

– Кара, ну какое удовольствие мучить человека? – грустно проговорил я. – Неужели пытки могут вызвать столько радости и восторга?

Девушка задумалась над моими словами. Довольно надолго замолчав, она срывала травинки и отбрасывала их от себя.

– Я не знаю, – в конце концов призналась она. – У меня никогда не было своей добычи, и я не могу сказать, доставляют ли пытки удовольствие. Возможно, и нет. Просто мы жуткие собственницы, и для нас невероятное удовольствие безраздельно владеть понравившимся нам человеком. Быть для него всем смыслом жизни и постоянно ощущать это. А пытки, видимо, лишь один из способов почувствовать свою власть.

– Хм. А мне один человек говорил, что вы и на сторону ходить позволяете. И даже не обращаете на это внимания.

– Это делается, чтоб не сломать хорошего человека, – улыбнулась Кара, – а не потому, что мы так спокойно к этому относимся.

– Не понял, – помотал я головой.

– Дело в том, что при близких отношениях с варгом у человека вырабатывается привязанность, – пояснила Кара. – Через какое-то время он так сильно привязывается к своей избраннице, что разлука с ней может привести к целой трагедии. А если позволить человеку ходить на сторону и всячески это поощрять, расставание будет менее болезненным.

– Кошмар какой, – выдохнул я. – На костер бы вашего создателя отправить.

– Он давно сгинул, – вздохнула девушка. – А то и я бы с удовольствием ему в горло вцепилась.

– А о смертнике, значит, можно не беспокоиться? – спросил я.

– Да, – с улыбкой ответила Кара. – Зачем заботиться о привязанности, если он до конца жизни останется при тебе. Наоборот, привязанность вскоре делает его очень довольным сложившимся положением.

– А что с ним будет, если он надоест?

– Такого почти не бывает, – уверенно ответила Кара. – Испытываемые по отношению к нам эмоции привязавшегося человека для нас очень большое удовольствие и никогда не надоедают. Гораздо чаще бывает, что человек просто гаснет. Если он на самом деле не испытывает по отношению к варгу никаких положительных чувств и все является лишь следствием привязанности, то через некоторое время он либо сойдет с ума, либо умрет.

– Какие же вы зверюки, – прошептал я. – Гораздо милосерднее просто убить приговоренного, чем так измываться над ним.

– Обычно так и поступают, – призналась Кара. – Если видят, что человек испытывает ненависть или что-то подобное, что невозможно совместить с привнесенными привязанностью чувствами, его просто убивают. Чаще всего неудачи бывают у тех из нас, кто хуже ощущает эмоции людей.

– Вот, значит, какую смерть мне уготовила Мэри, – пробормотал я.

– Но у вас же не было близких отношений, – сказала Кара. – Да и эмоции Мэри неплохо ощущает.

– Плохо, – сказал я. – Иначе прибила бы меня еще при встрече в Гармине.

– Я так не думаю, – покачала головой девушка. – Скорей всего, она не ошибается. Если бы она не почувствовала положительных эмоций, то не стала бы с тобой возиться.

– Да какие там положительные эмоции, – с досадой сказал я. – Только страх и злость.

– Уверен? – ехидно спросила Кара.

– Уверен, – буркнул я и призадумался. – Поначалу, конечно, она вызывала у меня симпатию, но после того как я узнал, что она варг, основными чувствами были страх и желание удрать.

– Страх не ненависть, и он не убьет тебя, – заверила меня девушка.

Немного поразмыслив, я спросил:

– А как же любовь? Неужели она вам совсем не нужна?

– Нужна, – вздохнула Кара, – еще как нужна. Это ведь такие яркие и волнующие эмоции… А уж если еще и привязанность добавить… Любимый варг просто невероятное удовольствие испытывает от общения с любящим его человеком.

– Так почему вы не ищете себе тех, кто будет вас любить? – спросил я. – Неужели вы так ленивы, что не хотите искать любовь, а подменяете ее привязанностью?

– Ты не понимаешь, что говоришь, – выдохнула Кара. – Совсем не понимаешь. Практически не встречаются люди, которые сами влюбляются в варгов. Мало кто может относиться к нам без страха или ненависти. А мы ведь это ощущаем…

– Это потому, что у вас такая репутация – бессердечных кровожадных зверей.

– Вот-вот, – прошептала опечаленная Кара. – Попробуй найди любовь, когда от тебя шарахаются в разные стороны. А до полного счастья еще и привязанность в соединении с любовью может быстро сломать человека со слабой волей, и он превратится в согласного с каждым твоим словом раба. Потому и приходится нам среди смертников искать себе подходящих людей. Иначе за уничтожение простого люда нас быстренько всех изведут под корень…

Словно ощутив печаль и грусть Кары, я вздохнул и, придвинувшись поближе к ней, обнял ее. Осторожно проведя рукой по щеке девушки, я нежно прикоснулся к ней губами. Такая совершенная прелесть, потрясающая и несравненная, такую можно только любить и обожать, пронеслись у меня в голове мысли. Испытав прилив нежности по отношению к девушке, я прижал ее к себе, пытаясь поделиться с ней своими чувствами.

Отстранившись от Кары, я посмотрел на нее. Искренняя улыбка на лице девушки порадовала меня, и на миг меня охватило желание сделать ее счастливой.

– Дарт, Дарт, – прошептала улыбающаяся девушка. – Ни одна из нас не выпустит из своих рук человека, способного испытывать столь яркие эмоции. Ни за что.

– Ты же сказала, что не будешь на меня охотиться и преследовать, – с сожалением вздохнул я, поняв, что, похоже, только повысил этой выходкой свою привлекательность в качестве собственности.

– Да, не буду, – согласилась Кара. – Ты добыча моей сестры, а не моя.

– Тогда я сейчас же уберусь из Элории, – заверил я девушку. – И больше близко не подойду к варгам.

– Дарт, а ведь ты, похоже, уже попался, – тихонько рассмеялась Кара.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился я.

– Ты не сможешь обойтись без варгов, – сказала смеющаяся девушка. – Похоже, ты уже привязался к нам. Слишком уж быстро ты проникся ко мне добрыми чувствами, хотя поначалу счел меня врагом.

– С чего бы это? – ошеломило меня такое предположение. – Ты же говорила, что привязанность от близости возникает.

– Не всегда, – развеселилась Кара. – Привязанность во время эмоциональных переживаний возникает, когда не разум управляет человеком, а чувства. Если человек находится под властью чувств, хватит и пары поцелуев. Просто такая ситуация, чтоб человек не контролировал себя, в обычных условиях почти не случается.

– Дарг… Дарг… – прошептал я сраженный такой новостью. – Я ведь возле замка совсем ничего не соображал… сам полез целоваться…

– Значит, действительно попался, – хихикнула довольная девушка. – Теперь никуда ты не денешься от Мэри. Сам к ней отправишься.

– А как можно избавиться от этой напасти? – спросил я Кару.

– Никак, – ответила девушка. – Сейчас еще, похоже, привязанность не настолько сильна, чтоб ты чувствовал тоску, или суматошная жизнь не дает осознать, что тебе чего-то не хватает, но скоро ты ощутишь, что с тобой происходит что-то странное. Будет казаться, что ты потерял кусочек своей души. И очень скоро ты сам вернешься к Мэри.

– Будь все проклято, – выругался я. – Ни за что я не отправлюсь сам к Мэри. Найму лучше убийцу и, как только перестану контролировать себя и направлюсь в Элорию, пусть он меня убьет.

– Кардинальное решение проблемы, – засмеялась Кара. – Ладно, не нужно бросаться в крайности. Чтоб ослабить привязанность, нужны волнение, переживания, опасность. На время сильные эмоции притупляют привязанность и можно вполне нормально жить.

– Хоть какой-то выход, – облегченно вздохнул я.

– Да не волнуйся ты так, – посоветовала девушка. – Не такая сильная у тебя зависимость. В ином случае ты бы уже давно ее ощутил.

– Ух, как бы мне хотелось своими руками удушить вашего создателя, – зло проговорил я.

– Дарт, тебе пора отправляться, – посмотрев на небо, сказала Кара. – Вилья должна была уже рвануть в город. Удирай отсюда, пока есть возможность. Скоро начнут прочесывать лес и обязательно тебя отыщут.

– Да, ты права, – согласился я и встал.

Проверив амулет, я убедился, что пятая часть его запасов энергии восстановлена и теперь я смогу какое-то время противостоять и магу. Золотое колечко с двумя крохотными изумрудами, добытое мной из кошеля, на миг заставило меня нахмуриться. Явно женская побрякушка. Хотя на палец наделось. Сойдет.

– Там еще серьги, – сказала Кара, рассматривая меня.

– Они-то мне на кой? – поинтересовался я. – Если я морок девушки использую, это не значит, что я намерен таскать кучу побрякушек.

– На одну из них заклинание, меняющее голос, наложено, – пояснила Кара.

– И как я их нацеплю? – с досадой спросил я, доставая из кошеля серьги. – У меня ведь дырок в ушах нет, и протыкать их я не намерен.

– Они зажимами крепятся, – рассмеялась Кара. – Можешь не переживать за сохранность своих ушей.

Девушка приблизилась ко мне и помогла прицепить серьги. Достав из мешка купленные Карой вещи, я переоделся. Также в мешке обнаружилась карта. Изучив ее, я пришел к выводу, что если не опасаться патрулей, можно довольно быстро добраться до Империи. Если моя маскировка не вызовет подозрений, то дней за шесть можно до границы доехать. Сложив припасы в сумку, я прикрепил ее к седлу. Подготовившись к путешествию, я подошел к девушке.

– Спасибо тебе за помощь, – поблагодарил я Кару. – Хоть это ты и не для меня делаешь, а для сестры, все же спасибо.

– Пожалуйста, Дарт, – улыбнулась девушка. – Надеюсь, мы еще увидимся.

– Вряд ли, – сказал я. – В Элорию я больше не сунусь, поэтому прощай.

– До встречи, – ехидно ответила Кара. – Буду рада увидеть тебя у нас дома.

Взглянув в последний раз на поражающую своей красотой девушку, я резко развернулся и, взявшись за поводья, потянул лошадь из леса.

– Дарт, – сказала мне вслед Кара, – совет тебе на дорожку. Если попадешься, скажи, что ты добыча Мэри. Это хотя бы от пыток тебя избавит.

– Спасибо, но уж лучше не попадаться.

Выбравшись из леса, я вскочил на лошадь и поскакал к дороге. Преодолев полмили, создал сторожевое заклинание. Пять человек все еще находились примерно там, где располагалась дорога. Облегченно вздохнув, я пришпорил коня. Пока варги мечутся по городу, необходимо убраться как можно дальше отсюда. Проскакав мимо посмотревших на меня стражников, не сделавших ни малейшей попытки меня задержать, я усмехнулся.

Неплохая вышла маскировка. Теперь только на магов не напороться, и все, никто меня не остановит. В ближайшем селении куплю себе еще одну лошадь и буду скакать и ночью. Думаю, на большом расстоянии от Цитадели поиски ведутся менее активно и мне удастся спокойно добраться до Империи.

С преследованием вроде никаких сложностей не предвидится и можно успокоиться. Куда как сильней меня тревожил разговор с Карой. Похоже, не оставит меня Мэри в покое. Скорей всего и в Империю за мной отправится. Дарг меня занес в Ашгур в тот богами проклятый день, когда я ее встретил. Так хотелось мирной и спокойной жизни…

Вдобавок я, оказывается, еще и привязался к ней. Вот уж напасть-то какая… Она обязательно воспользуется возможностью меня помучить и обратит привязанность себе на пользу. Хотя сейчас я не ощущаю ничего необычного по отношению к Мэри, не факт, что это не проявится в дальнейшем. Вот уж гадость какая… Не хочу я зависеть от этой зверюки…

Лучше б я с Карой встретился. Она хоть не злая. Нормальная девушка и, если б не клыки, не подумал бы никогда, что она варг. К тому же невероятно красивая… Даже Ребекка рядом с ней блекло выглядеть будет. Да, сложись все по-иному, я, пожалуй, встретив Кару, пожелал бы с ней подружиться. И даже то, что она варг, не стало бы для меня препятствием. К тому же ее мечты о собственности скорее внушение взрослых, а не ее собственные задумки. Возможно, она и на самом деле пытки не любит…

* * *

Дерлин. Султанат Сулим. Дом купца Лилхана

– Все-таки, уважаемый Лилхан, все удачно сложилось с этим мальчишкой, – сказал купец и отхлебнул из пиалы чай.

– Ай, уважаемый Сурим, какой там удачно, – расстроенно махнул рукой Лилхан. – Очень неплохо сложилось, даже хорошо, но не удачно. Я так рассчитывал, что удастся привлечь Дарта к нашему делу…

– Ну-ну, Лилхан, не расстраивайся, – добродушно рассмеялся Таршен, – мы тоже немало огорчены тем, что не удалось заманить мальчишку в наше дело. Однако на все воля богов. Удовольствуемся и той пользой, что есть.

– Придется, – вздохнул Лилхан. – Хоть и жаль, что так вышло, ведь польза от него была бы несомненно.

– Так я и не спорю, – развел руки Таршен, – польза была бы. Мальчишка и впрямь оказался расторопным и везучим.

– Да, разбойников он сильно потрепал, – задумчиво вертя в руке кусочек печенья, сказал Фушкет. – А мы-то думали, что только из-за того, что мальчишка рассказал о засаде, Дарт смог Палама схватить. Думали, это случайность. А оказалось, Дарт совсем непрост. Столько разбойников перебить не всякому боевому магу удается.

– Да, – кивнул Лилхан, – Дарт мог оказаться очень ценным помощником.

– Ай, уважаемый Лилхан, – усмехнулся Таршен, – не гневи богов. Сам посуди – Палама Дарт нам помог устранить? Помог. А ведь этот пес мог нам немало неприятностей причинить после того, как оказалось, что в последнем караване, на который мы его навели, гораздо больше охраны и маг совсем не тот, на кого указали. Значит, уже Дарт нам немалую пользу принес. Награду ему выдали? Так почти сразу все денежки мы вернули, продав всем заинтересовавшимся сведения об одиноком ученике мага, перевозящем драгоценности. Убытков, значит, мы не понесли никаких. Да еще и изрядно поубавили поголовье разбойников в Сулиме.

– Все верно, – поддержал его Сурим. – Кругом одна выгода для нас выходит.

– Самое главное, что сгинул парень, – высказался Фушкет. – Если он таким сильным магом оказался, то, пожалуй, мог с помощью магии выйти на наших людей, а через них и на нас. Очень нехорошо бы вышло, если бы он на нас отыграться решил.

– Очень верно говоришь, уважаемый Фушкет, – согласился Таршен. – Нам такие проблемы ни к чему.

– Верно, – сказал Сурим. – Нет человека – нет проблемы.

– Господин Лилхан, – обратился к хозяину заглянувший в комнату слуга, – вам подарок передали.

– Что за подарок? – удивился купец.

– Вот, господин, – показал слуга лакированную шкатулку из черного дерева.

– А кто подарок передал? – спросил Лилхан.

– Какой-то мальчишка, – ответил слуга. – Сказал, вам подарок.

– Давай сюда, – велел заинтересовавшийся Лилхан.

Слуга поставил шкатулку на столик возле хозяина и вышел.

– Похоже, уважаемый Лилхан обзавелся поклонницей, – усмехнулся Таршен. – Причем настолько богатой, что она ему подарки дарит, а не он ей.

Лилхан рассмеялся и открыл шкатулку. Закашлявшись, он прохрипел:

– Что, что это такое?

Уставившись на лежащих в устланной черным бархатом шкатулке четырех дохлых крыс, купцы притихли.

* * *

К вечеру мне, видимо, удалось выскользнуть из контролируемой варгами местности. Ни патрулей, ни стражников на дорогах я больше не увидел и повеселел. В каком-то селе я приобрел еще одну лошадь, что позволило мне, не останавливаясь на ночевку, скакать до самого рассвета. Несмотря на морок, искать таверну или постоялый двор, чтобы выспаться, я не решился. Все-таки я не девушка и могу себя чем-нибудь выдать. Не стоит мягкая постель возможного риска. К тому же лето на дворе и можно прекрасно выспаться и на траве.

Присмотрев в полумиле от дороги овраг, я направился туда. Спустившись в низину, отпустил лошадей пастись и завалился спать. Как оказалось, я переоценил прелести сна на природе и ближе к полудню проснулся оттого, что стало очень жарко. Так и не отдохнув толком, я поел и поехал дальше. В трех милях от оврага мне попался ручей. Набрав воды и напоив лошадей, я немного пришел в себя после тяжелого сна, не принесшего обычной бодрости.

Под вечер я решил нормально отдохнуть и устроился на окраине леса. Сторожевая сеть позволяла мне контролировать прилегающую местность после ужина и, создав ее, я завалился спать. Ночь прошла спокойно, и меня никто не потревожил. Вымотавшись за время охоты, я проснулся, лишь когда солнце поднялось достаточно высоко.

За время отдыха растраченная мной собственная энергия полностью восстановилась, и я направил часть ее в закрома защитного амулета. Конечно, это не очень-то сильно увеличит запасы амулета, но может эта капля стать решающей в возможном столкновении с врагом. Сейчас лучше не пренебрегать и такой малостью. Да и собственная энергия постоянно восполняется, и если я не буду ее использовать, то вскоре, достигнув предела насыщения, скорость восстановления значительно снизится. А это мне не нужно. Ведь постоянный расход энергии телом позволяет развивать скорость ее восполнения, что очень и очень важно для мага. Особенно попадающего в постоянные переделки.

Благодаря карте мне удалось выбрать достаточно удачный маршрут, и через семь дней я добрался до перевала, по которому проходила граница между Элорией и Империей. Варги меня так и не потревожили никакими погонями, и, вполне довольный, что выбрался из страны, где эти зверюки никакого покоя не дают, я отправился в Карлов.

В городе я приобрел одежду взамен той, что мне купила Кара, и снял себе комнату на постоялом дворе. В комнате я решил избавиться от морока, изрядно нервировавшего меня тем, что большая часть встречных мужчин посматривала на меня с определенным интересом, а красивые девушки, которых с удовольствием разглядывал я, удирали от меня как от чумы. Пора уже становиться самим собой, не отыскать уже варгам моих следов. Решил только напоследок посмотреть в зеркало, чтоб понять, как я выгляжу. Кольцо-то я выкидывать не буду, вдруг морок еще понадобится. Увидев в зеркале девушку, очень похожую на Мэри, я расхохотался. Похоже, Кара решила повеселиться и попросила мага создать морок, подходящий под описание.

Убрав кольцо и серьги в кошель, я озаботился из-за того, что денег осталось совсем немного и на восстановление запасов энергии меча и защитного амулета наличности определенно не хватало. Чуток поразмыслив, решил навестить Сатора и Гамида и предложить им изъятые у Палама драгоценности. Конечно, можно было бы денег с чековой книжки снять, вот только нет здесь отделения денежного дома Нарро. Пока не попаду в столицу, чековая книжка – бесполезный груз, а не источник денег.

Сатора дома не оказалось – отправился куда-то с грузом, и переговоры пришлось вести с Гамидом. Выпив с купцом пару бокалов вина и поболтав, я рассказал ему о своем деле. Немного поторговавшись, мы пришли к согласию, и вскоре мой кошель пополнился девятью десятками золотых. Довольные сделкой, мы побеседовали еще немного. Воспользовавшись подвернувшейся возможностью, я расспросил Гамида о том, насколько опасны поездки с грузом, часто ли попадаются большие банды разбойников и какие самые опасные места он знает. Объяснив свой интерес тем, что подумываю заняться охраной караванов, я добился того, что купец охотно рассказал мне все нужное. Простившись с Гамидом, я пообещал ему, что если начну задуманное дело, обязательно возьмусь охранять их караваны.

Получив возможность оплатить услуги мага, восполнять запасы энергии я так и не стал, а лишь восстановил морок на мече. Ведь маловероятно, что я буду с боями пробираться до Тарина, а там можно будет с Савором о пополнении запасов договориться. Очень уж не хочется несколько дней в Карлове сидеть. В Тарине куда как интересней можно время провести, да и не так опасно остаться без основного оружия и защиты. К тому же после той охоты, что на меня в Сулиме устроили, совсем не хочется показывать свою состоятельность, пусть даже и магу. Приняв такое решение, я не стал задерживаться в Карлове и на следующее же утро выехал из города и отправился в Тарин.

Не встретив на своем пути никаких опасностей, спустя пять дней неспешной скачки я добрался до Тарина. Уже предвкушая встречу со Стоуном и Савором, я поторопил коней, когда увидел город.

* * *

Талор

– Садись, садись, – раздраженно сказала Эстер, увидев входящую в кабинет Мэри. – Поговорим о твоей работе.

– В чем дело, Эстер? – поинтересовалась девушка. – Я же, по-моему, достаточно четко объяснила, что, пока не разберусь со своими делами, ни о какой работе не может быть и речи.

– Это и будет твоим заданием, – поморщилась Эстер. – Либо ты угомонишь своего партнера, либо я задействую все возможности, чтобы его уничтожить.

– Дарт что, опять что-то натворил? – ошарашенно посмотрела на тетю Мэри.

– Он, похоже, после общения с тобой совсем сдвинулся на почве острых ощущений, – с досадой сказала Эстер.

– Так что случилось? – перебила ее девушка.

– Этот негодяй пробрался в Цитадель.

– Куда? В Цитадель? – изумленно переспросила Мэри. – Сам полез туда, где варги на каждом шагу? Этого просто не может быть!

– Может, – скривилась Эстер. – Заклинанию перемещения мы его обучили, а руну портала он знал. Так этот наглец прямо в Цитадель и переместился. Уж не знаю, с чего его туда понесло. Может, ожидал, что мы портал в сокровищнице хранить будем, может, еще что-то, но стража его у портала застукала.

– Схватили? – затаила дыхание Мэри.

– Куда там, – огорченно вздохнула Эстер. – Этот пройдоха пригрозил разрушить портал, и его пришлось отпустить.

– Как отпустить? – опешила девушка, – Аурин там что, совсем из ума выжила?

– Не выжила, – рассердилась Эстер. – Твой Дарт, да-да, не надо на меня так возмущенно смотреть, именно твой, потому как именно ты объявила его своей добычей, собирался разрубить портал своим мечом. Если у него ума не хватило понять, то уж ты, надеюсь, соображаешь, что произошло бы, если б он осуществил свою угрозу.

– Он блефовал, – предположила девушка.

– Там была Мелинда. Надеюсь, ты не будешь заявлять, что и она из ума выжила и не могла распознать эмоциональное состояние Дарта и его готовность выполнить обещание?

– Ладно, когда он возле портала был, понятно, что его схватить не могли. Но почему отпустили безнаказанно?

– Так Дарт потребовал свободу в обмен на портал. Вот они и договорились, что ему дадут два часа форы и устроят на него охоту.

– Понятно, – вздохнула Мэри. – Удрал, значит…

– Мало того, что удрал, так еще и насмехался над охотницами, – возмущенно сказала Эстер. – Прислал им осла. В утешение. Дескать, не смогли поймать, удовольствуйтесь такой добычей. В Цитадели все просто в бешенстве после этой выходки. Уже не просто поиски предлагаются, а полномасштабная охота по всей Элории.

– Это совсем не похоже на Дарта, – сказала удивленная девушка. – Он же до смерти боится варгов… Неужели он так изменился?