Тайна Серебряного храма Гришанин Дмитрий

Глава 8

Рунная магия гномов

— Господа воины, я склонен поддержать предложение нашего достойнейшего Фулгаода, — прерывая жаркий спор гномов, возникший после немногословного выступления повелителя волков, первым высказал своё веское слово Кагнерик Быстрый Топор. — Пойти напролом мы всегда успеем, прежде неплохо было бы со стороны понаблюдать за противником в бою. Озлобленные смутьяны-стражники позволят нам это сделать.

Шестеро гномов заседали в отдельном кабинете небольшого ярмарочного трактира за широким прямоугольным столом, сплошь заставленным всевозможными яствами. Но вовсе не чревоугодничество привело сюда шестёрку неприхотливых путешественников. Вся эта роскошная снедь на столе нужна была лишь для маскировки, чтобы отвадить докучливого хозяина от якобы пирующих гномов. На самом деле отряд Кагнерика находился в этом трактире, потому что из окна занимаемого ими кабинета открывался прекрасный вид на готовящийся к отправлению большой обоз с припасами, при котором четверо их врагов подрядились поработать охранниками. Разумеется, гномы навели справки, куда этот обоз направляется, и выяснили, что конечным пунктом его назначения будет некий затерянный в глуши огромного Голодного леса Серебряный Храм Паладинов.

В ожидании уже скоро отправляющегося обоза гномы и вели меж собой этот обстоятельный и неторопливый разговор.

— Но у этих горе-стражников с их тупыми алебардами против наших непростых врагов попросту не будет шансов, — первым высказался самый старший из воинов Белун Твёрдый. — Направив их на перехват обоза, мы фактически обречём людей на верную погибель.

— Мы же не погоним их силой, а лишь укажем точный маршрут движения обоза, — поторопился возразить Фулгаод Серый Зверь. — А захотят они устроить засаду или нет, это уж будет их самостоятельное решение.

— Как же, самостоятельное, — фыркнул Белун. — Знаю я, как вы, чародеи, можете пьяной толпой манипулировать, тем более такой заведённой, как эти.

— Твёрдый, попрошу без оскорбительных намёков, — тут же вступился за повелителя волков сам Кагнерик. — Не хватало ещё нам меж собой перегрызться.

— Извини, старший, не сдержался, — склонил седую голову Белун.

— Извинения принимаются, — важно кивнул младший сын королевского стража. — Ну же, господа гномы, хватит отмалчиваться. Перед принятием окончательного решения мне хотелось бы услышать мнение каждого из вас.

— Я тоже считаю, что недостойно гномам прятаться за чужими спинами, — упрямо покачал головой второй арбалетчик — седобородый Орт Узкий Глаз.

— Поддерживаю, — торопливо закивал здоровяк Тверд Камнекол — Старший, прошу, дай нам шанс. Мы с братом вдвоем этих четверых в крошево порубаем. Горн, скажи.

— Не горячись, брат, — отозвался рассудительный Горн Гранитный Кулак. — Раз старший поддержал план Серого Зверя, то, вероятно, для нашего дела такой вариант предпочтительней всего. Старшему виднее. Я за то, чтобы повременить с лобовой атакой и натравить на обоз стражников.

— Итак, мнения разделились, трое за предложение Фулгаода, трое против, — подытожил обсуждение Кагнерик. — При таком равенстве голосов мой голос как голос старшего имеет решающее значение. А посему мы принимаем план Серого Зверя.

Как и было уговорено, гномы наблюдали за скоротечным избиением отряда стражников из заранее приготовленного и тщательно замаскированного чарами Фулгаода укрытия, оставаясь невидимыми буквально в двух десятках метров от эпицентра событий. Воинов справедливо возмутило, что, строго-настрого запретив им вмешиваться в ход сражения, старший тем не менее в конце позволил повелителю волков выйти из укрытия и зарезать пленённого стражника. Но в итоге им пришлось признать, что такая проверка сил и возможностей врага оказалась далеко не бесполезной.

Весьма характерная манера боя с виду таких разных наёмников намётанному взгляду бывалых воинов позволила в два счёта распознать заклятых врагов гномьего племени, в очередной раз подтвердив догадку об их скрытой демонической сущности. Даже упрямец Тверд, посмотрев скоротечное побоище, был вынужден признать, что проверять на излом таких мастеровитых противников лобовой атакой малой дружины было весьма рискованно.

Зато теперь, когда стал подробно известен расклад сил в стане врага, можно было без спешки подготовиться — провести необходимый ритуал рунной магии и накопить достаточное количество чистой, всёсокрушающей силы для неотвратимого магического удара, после которого легко опрокинуть основательно поломанных врагов смертоносной лобовой атакой.

Единогласно приняв на состоявшемся тут же, в защищённом чарами укрытии, совете этот простой, как всё гениальное, план, гномы немедленно приступили к его реализации. Спешить им было некуда. До конечного пункта назначения обоза Серебряного Храма Паладинов, по самым оптимистическим расчётам, ещё оставалось три с половиной дня пути.

Следующие два дня Фулгаод Серый Зверь, с помощью своего магического посоха, почти беспрерывно совершал сложнейший рунический ритуал. Для удобства работы чародея для него по приказу Кагнерика Тверд и Горн сколотили огромный деревянный щит, который все без исключения остальные гномы, включая предводителя малой дружины, эти два дня неутомимо несли на своих плечах. Сам Фулгаод, разумеется, пребывал на щите и, погрузившись глубоко в себя, чертил в воздухе перед собой разнообразные руны.

К неспешному ходу обоза приноровиться было несложно даже с громоздкой ношей на плечах. Отдалившись на безопасное расстояние, гномы двигались параллельным с ним курсом, при этом всё время оставаясь в тени.

Длинный и сложный ритуал позволил Фулгаоду накопить достаточно чистой разрушительной силы для обещанного неотразимого магического удара.

Наконец затянувшаяся подготовка закончилась. Кагнерик Быстрый Топор отдал истомившимся воинам долгожданный приказ: «К бою!» — и шестеро детей Гор, больше не таясь, двинулись к лагерю остановившегося на ночлег обоза.

И хотя от цели гномов отделяли лишь какие-то жалкие двести метров, дойти не получилось.

Не успели гномы пройти и полсотни шагов, как сами вдруг ни с того ни с сего оказались атакованы невесть откуда взявшейся у них на пути толпой кровожадных зомби. Огромные серповидные когти заскрежетали по крепкой гномьей броне, но и гномы не замедлили с ответом. Кроша наваливающихся со всех сторон тварей, замелькали три великолепных топора. Отбрасывая и сбивая с ног зомби, засвистели выпускаемые из скорострелов тяжёлые миниатюрные болты. Но все эти жалкие потуги на защиту были нипочём воинам Смерти. На место одного изрубленного топором или отброшенного болтом зомби вставали сразу три других кровожадных монстра. Если бы в ход сражения не вмешался Фулгаод Серый Зверь, гномам в этом бою пришлось бы ой как несладко.

С таким трудом накопленную чистую разрушительную силу Фулгаоду пришлось использовать против навалившейся прорвы зомби, иначе внезапные враги попросту завалили бы гномов массой и их бы не спас даже хвалёный гномий доспех.

По воле гномьего чародея на головы сражающимся обрушился большой горный камнепад. Многотонные гранитные глыбы, низринувшиеся с неба, не задевая сражающихся гномов, стали плющить всё вокруг: и деревья, и кусты, и укрывающихся среди них врагов. Уже через пару секунд стало понятно, что своё разрушительное дело грозное колдовство Фулгаода исполнило блестяще.

По завершении действия заклинания полностью выбившийся из сил повелитель волков рухнул полумёртвым на руки товарищей.

Камнепад уничтожил почти всё войско зомби, выживших, основательно потрёпанных чудовищ осталось не больше десятка. Но не ведающие страха воины Смерти устремились в атаку даже столь незначительным числом.

С ними занявшие круговую оборону гномы справились без всякой магии. Замелькали огромные топоры, засвистели выпущенные болты. Уничтожение последнего жалкого навала зомби заняло считанные секунды.

И только покончили с одной, тут же появилась новая напасть. Из зловеще чёрной в ночи стены деревьев, окружающей образованный падением гранитных глыб каменный завал, по сгрудившимся на середине вдруг образовавшегося пустыря гномам одна за одной очень быстро стали бить стрелы. Они противно забарабанили о крепчайшую броню воинов, и, хотя гномья сталь оказалась им не по зубам, казавшийся нескончаемым поток стрел всё равно ужасно нервировал.

Вдруг один из гномов Кагнерика — Тверд Камнекол — охнул и схватился за раненое плечо. Одна из стрел невидимого лучника вошла точно в крошечную щель между пластинами наплечника. В ответ предводитель гномов лишь бессильно погрозил топором скрывающим злодея деревьям. Вычислить одинокого меткого стрелка, затаившегося где-то в густой листве, во тьме, без помощи чародея, было практически невозможно.

Арбалетчики, вскинув скорострелы, попытались стрелять наудачу в ответ, но их болты, разумеется, лишь впустую дырявили ни в чём не повинные древесные стволы. А невидимому лучнику, судя по ни на миг не прекращающемуся потоку ответных прицельных стрел, старания стрелков-гномов не причиняли ни малейшего беспокойства.

Конечно, будь у них время, Кагнерик приказал бы воинам во что бы то ни стало разыскать и сурово покарать наглого лучника, посмевшего в одиночку бросить вызов целому отряду гномов. Но сейчас на поиски у них не было ни одной лишней минуты. В любой момент на этот только сотворённый каменный завал могла нагрянуть привлечённая грохотом камнепада грозная четвёрка замаскированных демонов. А без чародея, с утомлёнными яростным боем воинами, один из которых к тому же был ранен, против свежих врагов им было уже не выстоять. Понимая всю уязвимость их теперешнего положения, Быстрый Топор, скрепя сердце скомандовал отход.

Подхватив по-прежнему бесчувственное тело повелителя волков, гномы, послушные приказу старшего, прячась от метких стрел за нагромождениями валунов, стали быстро смещаться к противоположному от стрелка краю каменного завала и очень скоро наконец скрылись от него в спасительном мраке густой чащобы.

Потом Кагнерик беспощадно гнал своих гномов добрых полчаса. И лишь когда за спиной остался многокилометровый отрезок леса, отделивший отряд от опасной поляны, он разрешил сделать привал.

Исследовав во время отдыха состояние своего отряда, Быстрый Топор выявил вместо одного, примеченного им ещё на каменном завале раненого Тверда, аж троих раненых. Тверд Камнекол, как уже упоминалось ранее, получил стрелу в щель между стальными пластинами левого надплечья. Орт Узкий Глаз, не заметивший в пылу сражения, как во время ответной стрельбы задрался подол кольчуги, схлопотал «подарочек» в нижнюю часть правого бедра.

С этими обеими пустячными ранами гномы на привале без труда управились собственными силами. А вот у третьего раненого, Фулгаода Серого Зверя, дела обстояли совсем паршиво. Не защищённый стальным доспехом повелитель волков, несмотря на все старания прикрывающих его своими телами воинов, получил-таки «подарочек» от неизвестного лучника. Стрела вонзилась чародею в спину. Войдя на добрую половину своей немалой длины в тело Фулгаода, она, вполне вероятно, натворила немало бед в его нутре, но поскольку чародей до сих пор пребывал в бессознательном состоянии, точно узнать опасность полученного ранения было невозможно. Извлечь такую опасную стрелу с засевшем глубоко во внутренностях наконечником не искушённые во врачевании простые воины были не в силах.

Оставалось уповать лишь на чудесное пробуждение тяжело раненного повелителя волков, без магической поддержки которого ни о каком дальнейшем преследовании врагов не могло теперь идти и речи.

Глава 9

Ночь перед испытанием

Тшшшчч, ччшшшт, тшшшчч, ччшшшт…

Атен неспешно водил истёртым точильным камнем по идеально гладкому белому клинку, выправляя малейшие зазубрины на и без того остром, как бритва, лезвии.

Ничего не попишешь, такова традиция — претендент ночь перед испытанием должен посвятить своему мечу. Собственноручно хорошенько наточить, смазать маслом, отполировать до зеркального блеска. И проделать всё это надлежало с любовью.

Считалось, что в последнюю ночь в Серебряном Храме претендент должен сродниться со своей острой сталью, стать её живым придатком. Потому что только так можно было пройти сложнейшее испытание и получить из рук наставника роскошный золотой плащ, носить который имели право лишь лучшие из лучших воинов — паладины.

Тшшшчч, ччшшшт — скрежещет камень по стали.

Но ни поздний час, ни монотонность занятия не усыпляли измученное бесконечными тренировками тело. Наоборот, проникнувшись торжественностью момента, претендент самозабвенно отдавался немудрёному занятию.

Пока руки без устали точили меч, выключенная из процесса голова Атена невольно заполнялась опасными страхами и сомнениями.

Что, если во время завтрашнего испытания его неожиданно ослепит солнце, он на миг потеряет из виду противника и пропустит роковой удар? Или, наоборот, перед испытанием прольётся дождь, и он нечаянно поскользнётся на мокрой брусчатке, чем, без сомнения, тут же воспользуется неумолимый наставник? Или после бессонной ночи ему не удастся должным образом сконцентрироваться на испытании, он окажется недостаточно проворным, чтобы отбивать молниеносные выпады седого паладина? Или… Да мало ли ещё какая неприятность с ним завтра могла приключиться. Достаточно совсем чуток невезения — и сложнейшее испытание, к прохождению которого претендент, не щадя себя, готовился целый год, окажется безнадёжно проваленным.

Храмовые паладины не делали тайны из того, что далеко не все прошедшие годичное обучение в Серебряном Храме Паладинов и допущенные к итоговому испытанию претенденты успешно с ним справлялись. Большинство неудачников срезались на испытании из-за проблем с техникой владения тяжёлым двуручником. Но история Храма знала и немало примеров, когда во время финального поединка с наставником служивший верой и правдой до этого целый год клинок претендента из удивительного зачарованного белого металла вдруг ни с того ни с сего в безобидной ситуации оказывался выбит из его рук наставником и при падении на мостовую разлетался на части. Отвергнутый своим мечом претендент, несмотря на все свои выдающиеся способности и умения, тоже без колебаний лишался права стать паладином. Таковы были суровые законы закрытого Храма, делающие и без того трудноосуществимую мечту стать паладином почти невыполнимой.

Неудачников выпроваживали за ворота Серебряного Храма со своим старым оружием и без золотого плаща. Подобный исход не считался ни позором, ни унижением. Атен знал, что приобретённые в Серебряном Храме боевые навыки потом ещё какое-то время оставались в распоряжении бесславного неудачника, но через несколько недель, когда в Храме Паладинов появлялся новый претендент, они, увы, бесследно забывались, превратив год обучения во впустую вычеркнутый из жизни.

Ччшшшт, тшшшчч — стонет сталь под камнем.

Заставляя себя отвлечься от мрачных мыслей, Атен вспомнил последний утренний поединок с наставником. В этот раз он не пятился всё время назад, лишь отчаянно защищаясь, а несколько раз огрызался весьма умелыми контрвыпадами.

После закончившегося почётной ничьей спарринга наставник вновь его похвалил и во всеуслышание объявил, что его ученик готов к финальному испытанию.

Теперь всё решится завтра, а вернее, уже сегодня, в полдень.

А пока…

Тшшшчч, ччшшшт — снимает камень с клинка мельчайшую, невидимую глазом стальную стружку.

Заточка меча уже настолько хороша, что он шутя перерубит упавший на него легчайший шёлковый платок. Но, как известно, нет предела совершенству, и точильный камень продолжает свою размеренную работу.

Атен сидит в своей крохотной каморке перед распахнутым настежь окном. Острие длинного меча покоится на подоконнике, но на белоснежной поверхности его зачарованного металла не отражаются звёзды. Клинок сам светится в лунном свете, словно выкован из звёздного пламени.

Невольно в процессе заточки подолгу вглядываясь в дивный металл, Атен после очередного прохода точильного камня вдоль кромки лезвия вдруг узрел проступивший в молочном клинке серебристый рисунок крылатого змея. А в следующее мгновение волшебный зверь на мече чудесным образом ожил. Энергично зашевелился сперва на стальной поверхности, потом сорвался с неё в стремительный полёт. И запросто вырвался за пределы клинка, где плоское серебристое тело тут же наполнилось объёмом.

Совершив пару плавных оборотов над головой остолбеневшего претендента, крылатый змей обвился вокруг его правой руки — при этом Атен явственно почувствовал исходящий от волшебного существа леденящий холод, — задрал маленькую клыкастую мордочку и, поймав человеческий взгляд, вдруг заговорщицки ему подмигнул. После чего на глазах опал и сдулся, превратившись обратно в рисунок, но уже в виде серебристой татуировки на руке претендента.

А ещё через пару секунд Атен моргнул, и чудесная татуировка с его руки тут же исчезла, как и не бывало.

Потом добрую минуту ошарашенный невероятным происшествием Атен сидел и растерянно переводил взгляд с белого клинка на правую руку и обратно, силясь отыскать хоть какое-то логичное объяснение случившемуся. В итоге не придумал ничего лучшего, как посчитать всё это невероятное безобразие с перелётом змея нечаянно пригрезившимся ему коротким сном. Вероятно, накопившаяся за день усталость всё же дала о себе знать, и его на краткий миг сморило. Иного логического объяснения произошедшему он не нашёл.

Отыскав вполне правдоподобное объяснение, Атен встрепенулся и продолжил совершенствовать заточку. Снова направляемый его твёрдой и аккуратной рукой чёрный точильный камень заскользил вдоль молочно-белого лезвия. До рассвета было ещё далеко, а это означало…

Ччшшшт, тшшшчч — сталь ещё очень долго будет размеренно скрежетать под напором гладкой поверхности камня.

Но соблюсти ритуал в полном объёме Атену не позволили вдруг возникшие этой щедрой на сюрпризы ночью чрезвычайные обстоятельства.

Примерно в четвёртом часу утра мирная ночь в Храме была нарушена отчаянными воплями о помощи и бешеным стуком в запертые храмовые ворота.

Когда пробудившиеся мастера-паладины через четверть часа открыли ворота, им под ноги рухнул израненный, окровавленный старик и, рыдая, попытался просить о помощи, но жалких остатков его сил хватило лишь на бессвязное бормотание.

— Братья, да это же уважаемый Баргаш Стерж. — Мастер Фижин Серый Олень первым признал в истерзанном оборванце купца, многие годы доставляющего в Серебряный Храм обозы с провизией.

Едва живого, заговаривающегося и норовящего вот-вот завалиться в обморок человека бросился спасать искусный во врачевании ран целительными эликсирами мастер Крог Синий Вепрь.

— Кто ж учинил над вами такое непотребство, уважаемый? — спросил мастер Рагуст Белый Медведь, когда к старику, стараниями опытного паладина-врачевателя, вернулась ясность речи.

В ответ несчастный поведал храмовым паладинам следующую душещипательную историю.

Его обоз подвергся нападению буквально в двух километрах от Серебряного Храма. Четвёрку отчаянных наёмников — немногочисленную, но проверенную в бою охрану — буквально смели и разметали по ветру всего лишь двое злодеев. Но эти двое были настоящими исчадиями Адского Пекла, вырвавшимися прямо из-под земли.

Из сбивчивого описания купцом напавших чудовищ паладины догадались, с кем бедолаге пришлось иметь дело.

— Похоже, его обоз подвергся атаке двух рыцарей Ада, — первым озвучил общую догадку мастер Стерн Белая Сова.

— Просто чудо, что купцу удалось живым сбежать от них, — вторил ему мастер Крог Синий Вепрь.

По окончании рассказа исповедавшегося старика оставили в покое. Воспользовавшись этим, он лёг прямо на брусчатку внутреннего дворика и уснул оздоровительным глубоким сном. Храмовые паладины не стали лишний раз тревожить его и без того изрядно помятые старые бока, справедливо рассудив, что тёплой летней ночью на нагретой за день брусчатке лежать ему было хоть и жестковато, но совсем не холодно. А чтобы по утренней росе гость не продрог, хозяева Храма принесли из кладовой пару тёплых одеял и хорошенько укутали ими спящего купца.

Привлечённый суетой наставников вокруг неожиданного ночного визитёра Атен покинул свою комнату и, стараясь не шуметь, подобрался поближе к сгрудившимся в центре храмового двора паладинам. Чтобы не быть заметным, он плотно закутался в предусмотрительно прихваченный из комнаты серый плащ и встал в самом дальнем и тёмном углу, где должен был слиться с окружающей дворик стеной.

Так, из-за своего любопытства, претендент стал невольным свидетелем состоявшегося прямо у него на глазах экстренного совета мастеров-наставников.

— Зачем они здесь? — вызывая собравшихся вокруг спящего купца товарищей на разговор, первым заговорил самый молодой из храмовых паладинов — мастер Труст Бурый Сокол. — Демоны Адского Пекла таким витиеватым способом бросают нам вызов? Желают помериться силами здесь, на нашей территории? Неужели они настолько наивны?

— Демоны шагу не ступят без приказа своего Великого Владыки. А самого падшего ангела Бетрезена вряд ли можно назвать наивным, — возразил молодому самый старый из храмовых паладинов Крез Жёлтый Журавль.

— Заметьте, братья, к нам сюда посланы не абы кто, а элита легионов Адского Пекла, — вступил в разговор мастер Грапус Чёрный Орёл. — Два сильномогучих рыцаря Ада, почитаемых краснокожими огнепоклонниками не меньше, чем люди Империи почитают нас, паладинов. Такую грозную силу на атаку жалкого продовольственного обоза? Да с подобной ерундой легко бы справилась и пара жалких чертей.

— Быть может, у падшего после недавнего болезненного поражения от отчаяния ум за разум зашёл, и он приказал двум могучим демонам разрушить наш Серебряный Храм? — высказал предположение мастер Крог Синий Вепрь.

— То есть он настолько обезумел, что двоих своих ставит выше нас семерых, — хмыкнул мастер Грапус Чёрный Орёл.

— Да эти адовы отродья в честном поединке и вдвоём против одного моего меча не сдюжат! — не удержался от восклицания самый задиристый среди храмовых паладинов — мастер Фижин Серый Олень.

— В честном, возможно, — кивнул Атенов наставник — мастер Крез Жёлтый Журавль. — Только ведь рыцари Ада не соблюдают наших правил честного поединка. А в грязном бою они грозные противники — это неоспоримый факт.

— Да какими бы грозными ни были, выступать вдвоём против семерых паладинов — это верное самоубийство, — высказался мастер Стерн Белая Сова. — Чую, за этим кроется какой-то хитрый расчёт.

— Всё просто, как божий день, — вновь, уже сдержанней заговорил мастер Фижин Серый Олень. — Не сегодня-завтра из наших ворот выйдет Атен. Претендент он способный и с большой вероятностью заслужит плащ паладина. Вот на него-то эти двое рыцарей Ада и нацелились! У неопытного Атена шансы против них, прямо скажем, невелики. С большой вероятностью берусь предположить, что рыцари Ада смогли бы пленить нашего выпускника, чтобы впоследствии доставить в своё Адское Пекло. А уж хитрец Бетрезен придумал бы, как использовать в своих коварных интригах пленённого молодого паладина.

— Быть может, ты и прав, брат, — сдержанно кивнул Фижину мастер Крез Жёлтый Журавль. — Такой коварный план вполне в духе Владыки Адского Пекла. Но насчёт вероятности пленения моего ученика я категорически против. Атен никогда бы не дался живым в руки врага. Это исключено.

— Не буду спорить, уважаемый брат, — легко согласился мастер Фижин Серый Олень. — Тебе, как наставнику Атена, безусловно, виднее его функциональные возможности будущего паладина. Быть может, пленить его у этих двоих и не получилось бы. Но ты ведь не станешь отрицать, что двое рыцарей Ада вполне могли бы попытаться это сделать.

— Да, у демонов имелся хитрый план, но его, по всей видимости, своим появлением нарушил обоз уважаемого Баргаша Стержа, — вклинившись между спорщиками, предположил мастер Труст Бурый Сокол. — Быть может, та славная четвёрка умельцев-наёмников, которую так нахваливал бедняга Баргаш, обнаружила близость затаившихся рыцарей Ада и спровоцировала их на преждевременную атаку. Нас это в итоге уберегло от неприятного сюрприза, а четвёрке смельчаков стоило жизни. И я считаю, наш прямой долг: немедля двинуться по следу рыцарей Ада. Изловить их и уничтожить в отместку за погубленных ими героев.

— Поддерживаю, — кивнул доселе отмалчивающийся мастер Рагуст Белый Медведь. — В нашем лесу демонам от нас не скрыться. Тем более если мы выступим полновесной шестёркой.

— Осталось выбрать лишь, кто останется здесь хранителем, — обвёл взглядом суровые лица собратьев мастер Стерн Белая Сова.

— В Храме остаюсь я, — не терпящим возражений голосом отрезал мастер Крез Жёлтый Журавль. — У меня ученик, за которым, как выясняется, нужен глаз да глаз. Атен, хватит прятаться, ну-ка немедленно выйди к нам.

Претендент сбросил с головы капюшон и, понурив голову, вышел из своего тёмного угла на залитую лунным светом середину дворика.

— Так-то ты исполняешь наказы старших, — пристыдил ученика наставник. — Вместо того чтоб, в соответствии с традициями Серебряного Храма Паладинов, посвятить последнюю ночь своему оружию, ты шпионишь за нами, как презренный ассасин.

— Я услышал крики, шум… Любопытство разобрало… И решил глянуть, что там стряслось, — забормотал сбивчивые оправдания претендент. — Думал, подкрадусь потихоньку, никто и не заметит.

— Неужели ты наивно полагал, что сможешь обвести вокруг пальцев своих же учителей, — укоризненно покачал головой мастер Рагуст Белый Медведь.

— Этим своим поступком ты перечеркнул всё наше доверие к тебе, — поддержал мастер Труст Бурый Сокол.

— Ты огорчил меня, ученик. Боюсь, с таким отношением к наказу наставника тебе не пройти сегодняшнего испытания, — вынес свой жестокий вердикт мастер Крез Жёлтый Журавль и, отвернувшись от мрачного, как туча, Атена, продолжил, обращаясь уже к собратьям-паладинам: — Долг велит мне остаться и быть рядом с учеником. Выступайте без меня. Да сопутствует вам удача!

— Во всём! — дружно подхватили остальные шестеро храмовых паладинов.

Ни слова больше не говоря, мастера-паладины быстрым шагом разбрелись по комнатам облачаться в боевой доспех. И через пять минут из распахнутых храмовых ворот выскочила шестёрка грозных всадников на прекрасных быстроногих белых жеребцах. Каждый из паладинов был с головы до пят облачён в испещрённую рунами золочёную броню и в развевающийся за спиной золотой плащ. По тянущемуся к воротам кровавому следу отряд во весь опор понёсся по лесной дорожке и через считанные секунды скрылся за поворотом.

Проникнувшись торжественностью момента, оставшиеся в Серебряном Храме молодой претендент и старый мастер-паладин тоже облачились в полный боевой доспех. В таком виде они закрыли за умчавшимся отрядом створки ворот и вернулись во двор за спящим купцом, чтобы перенести-таки беднягу в гостевую комнату и уложить в нормальную кровать.

Каково же было их изумление, когда вместо мирно похрапывающего купца они обнаружили лишь его обугленный труп с медленно рассеивающимся над ним разовым магическим порталом. Чуть поодаль обнаружились и совершившие жестокое убийство злодеи: огромный четырёхметровый демон с чёрным двухметровым прямым мечом в руках и его изящный, женственный спутник, тоже краснокожий демон, но ростом и шириной плеч изрядно уступающий даже далеко не силачу Атену, с двумя кривыми мечами в обеих руках. Оба демона с головы до пят были закованы в угловатую шипастую броню кричащего ярко-алого цвета. Незваные гости излучали уверенность и силу. Они спокойно поджидали двоих оставшихся хранителей Серебряного Храма, хотя имели великолепную возможность для внезапной атаки.

— К оружию, — скомандовал ученику мастер Крез Жёлтый Журавль.

Атен обнажил свой клинок почти так же быстро, как наставник.

— Секундочку, уважаемые грозные паладины, — не без издёвки обратился к изготовившимся к атаке мечникам огромный демон. — Прежде чем мы вас убьём, покажите-ка, где тут у вас склеп.

— Закрой мысли! — запоздало приказал ученику наставник.

Но Атен уже успел мысленно удивиться: «Чего демонам понадобилось в мрачном подвальном хранилище саркофагов?»

— Благодарю, юнец, — осклабился изящный напарник великана и, обращаясь к спутнику, объяснил: — Ваше герцогство, это совсем рядом. Ведущая туда дверь находится всего в двух десятках метров отсюда.

— Веди, — распорядился гигант.

— Только через наши трупы, — торжественно провозгласил седой паладин, вместе с учеником перекрывая единственный выход из закрытого внутреннего дворика.

— Разумеется, — кивнул гигант и, вскинув меч, первым устремился в атаку.

Глава 10

У Мортис на крючке

Пробуждение тёмного эльфа было ужасно. В довершение к беспамятству добавилась ещё отвратительная слабость от чрезмерной потери крови. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Даже говорил неразборчиво — непослушный язык вечно всё путал, и вместо нормальной речи теперь из его рта раздавалось лишь жалобное баранье блеянье.

Появившиеся, когда он заговорил, приятели-вампиры ничего из его бормотания не поняли. Они собственноручно с ложечки накормили его жирным наваристым бульоном и велели молча лежать и набираться сил.

Тёмному эльфу ничего не оставалось, как подчиниться. В своём жалком состоянии он даже не мог потерять сознания, потому что не чувствовал терзающей тело боли, и был вынужден лежать на носилках и пялиться в изрытые обрубками древесных корней своды какой-то подземной гигантской норы.

По истечении довольно продолжительного промежутка времени его носилки подхватили четверо зомби и вынесли из подземелья под открытое ночное звёздное небо.

Силы начали потихоньку возвращаться к тёмному эльфу, он смог приподняться на локтях над носилками и осмотреться. Пещера-нора, из которой они только что выбрались, оказалась наспех отрытой лесной землянкой, горы глинистой земли коричневыми буграми громоздились по обе стороны от входа. Выходила пещера на небольшую лесную поляну, окружённую со всех сторон непроходимой чащобой.

Стремительными тенями мелькнули рядом огромные летучие мыши, через секунду обернувшиеся приятелями-вампирами. И вот они уже стояли по обе стороны его носилок.

— Ну ты как, тёмный, оклемалссся чуток? — поинтересовался верховный вампир Лифавсль.

— Да вроде, — вполне разборчиво промямлил в ответ тёмный эльф.

— Надеюсссь, ты зссла на нассс не зссатаил зсса то, что так кровью твоей попользссовалисссь? — вновь очень серьёзно спросил Лифавсль.

— Не затаил, — прокряхтел тёмный эльф. — Выжил, и ладно. А кровь — бог с ней, новая накопится.

— Правильно мыссслишь, тёмный, — встрял в разговор вампир Сигриаль. — Глянь, какое воинссство мы твоей кровью изсс могил подняли.

Тёмный эльф послушно вновь осмотрелся и увидел, что почти вся полянка теперь была заполнена злобными зомби, многие из которых алчно на него косились, но, скованные заклинанием контроля, тронуть не смели. И ещё новые и новые зомби продирались сквозь цепкий кустарник чащобы и присоединялись к более проворным собратьям.

— Нассстоящая толпа! Зссдесссь сссотни полторы зссомби, не меньше! — продолжал восхищённо вещать в ухо тёмному эльфу Сигриаль. — Такая сссилища ссспосссобна любого в клочья порвать! Не зссавидую я нашим врагам, ох как не зссавидую!

— А откуда они на поляну прибывают? — невольно задался вопросом тёмный эльф.

— Да кто откуда. Мы ссс верховным, когда сссветать ссстало, велели им отрыть нам зссемлянку и сссамим потом до нассступления ночи зссарытьссся в зссемлю. Потому как дневной сссвет для нассс, нежити, крайне опасссен, — обстоятельно объяснил Сигриаль.

— Хорош язссыком чесссать, — шикнул на напарника верховный вампир. — Пора в путь трогатьссся, сссам зсснаешь, он не близсский, а ночи сссейчассс короткие. Может, тебе напомнить, что обещала ссс нами обоими сссделать богиня, есссли мы не уссспеем перехватить гномов.

— Не надо, помню, — проворчал обиженный вампир и, не удержавшись, добавил: — Жду не дождуссь, когда ссс гномами сссхлессстнёмссся. Мне, между прочим, посссле победы тоже титул верховного вампира обещан. Так что недолго ещё помыкать тебе мною осссталосссь. Уже недалёк тот чассс, когда…

— Вот тогда и поговорим, — перебил Лифавсль. — А пока верховным не ссстал, будь добр повиноватьссся. Зссначит, так, живо ссстрой зссомби и уводи их отсссюда. Будешь направляющим. Ну а я буду прикрывать отряд зссамыкающим.

— Ссслушаюсссь, — прошипел взбешённый таким публичным унижением Сигриаль.

Отпрянув от носилок, он, расталкивая зомби, вклинился в центр собравшейся на поляне толпы и на непонятном тёмному шипящем языке обратился к тупым злобным образинам с краткой напутственной речью, по окончании которой первым решительно продрался сквозь частый кустарник и исчез в лесу. Следом за ним поодиночке и парами двинулись зомби.

— На, вот, держи. — Лифавсль протянул тёмному эльфу перед расставанием объёмистый узелок и, опережая вопрос тёмного, пояснил: — Там хлеб, мясссо, сссыр, вино, фрукты, орехи и ещё много разссных сссладоссстей… Короче, зсса время ночного перехода тебе всссё это нужно сссъесссть и выпить, чтобы поссскорее восссполнить потерю крови и вссстать на ноги.

— Спасибо, — кивнул тёмный эльф и невольно сглотнул вдруг набежавшую слюну. Только сейчас, когда вампир перечислял припасённую ему в дорогу незамысловатую пищу, он осознал, насколько голоден.

— Не зсса что, — откликнулся вампир. — Кссстати, можешь не дожидатьссся, когда твои носссильщики тронутссся в путь, а начинать есссть прямо сссейчассс.

Четвёрка зомби, подпирающих плечами носилки тёмного эльфа, вступила на уже достаточно широкую протоптанную и протиснутую десятками предыдущих тел лесную тропу, когда на поляне ещё оставалась примерно треть толпы зомби. Как только над головой сомкнулся чёрный в ночи шатёр древесной листвы, тёмный вдруг испытал странное облегчение, словно до костей продрогший, вдруг оказался с головой укрыт тёплым, пуховым одеялом. Многочисленные нижние ветки попадающихся на пути деревьев стали от души цеплять и хлестать по головам и плечам четверых его злобно порыкивающих носильщиков. Но возвышающегося над их головами тёмного эльфа, в память о былых временах, не посмело оскорбить ударом ни одно дерево. От ласковых прикосновений тёмной в ночи листвы к изломанному, изуродованному телу в мозгу у тёмного эльфа зашевелились какие-то смутные воспоминания. А когда они, как кусочки мозаики, стали складываться во что-то цельное, такое нужное и желанное, тёмного вдруг резко тряхнули за плечо.

Развернувшийся к спугнувшему уже готовое возродиться воспоминание обидчику тёмный эльф уткнулся в два иссиня-белых закатившихся глаза мертвяка.

— Чё, дрыхнуть удумал?! — прохрипел зомби, растягивая лягушачью пасть в подобие жуткой улыбки. — Ну-ка жри давай, чё те там выдали! Мне хозссяин велел проссследить, чтоб ты жрал! Так что жри!

— Ах ты холуй безмозглый! — взвизгнул рассвирепевший тёмный эльф. — Да как ты посмел трясти меня своими погаными когтями! Сейчас ты у меня землю жрать будешь, погань вонючая!

— Ай да тёмный, — вдруг совершенно другим, спокойным уверенным женским голосом ответил зомби, из которого удивительным образом разом исчезло характерное для нежити шипение. А остальные трое зомби-носильщиков, до сего момента с интересом наблюдавшие за своим товарищем, теперь, словно по незримой команде, отвернулись и стали смотреть строго перед собой. Меж тем странный зомби продолжал очень уверенно вещать от женского имени: — Раз начал ругаться, значит, точно пошёл на поправку. Извини, я, кажется, прервала твой сон. Но у меня очень мало свободного времени. И как только появилась свободная минутка, пришла вручить тебе честно заработанную награду.

— Эй, зомби, ты чего? — растерянно пробормотал тёмный эльф. — Ты при жизни был женщиной, да? И мы с тобой встречались?

— Что за вздор! — возмутился женским голосом зомби. — Похоже, в таком обличии тебе меня вовек не узнать. Что ж, чего не сделаешь ради преданного слуги. Смотри же, недогадливый.

По уродливому лицу ожившего мертвеца пробежала судорога, и оно вдруг в одно мгновение оплыло, как свеча, и тут же сформировалось вновь, но уже в виде полного жизненной силы, некогда прекрасного, но теперь отвратительно обезображенного ожогами и язвами лика могущественной богини Мортис.

— Госпожа, вы? — потрясённо пробормотал тёмный эльф.

— Наконец признал, — притворно закатила глаза могущественная собеседница. — Да будет тебе известно, я без труда могу завладеть телом любого своего подданного. Разумеется, лишь на какое-то время. Но нам с тобой поговорить хватит.

— Я внимательно слушаю, моя госпожа, — поспешил заверить тёмный эльф.

— Для начала я исполню данное тебе обещание, — торжественно объявила Мортис. — Готов? Тогда прошу, наслаждайся заслуженной наградой…

Из её пронзительно зелёных глаз вырвались две крохотные зелёные молнии и беззвучно вонзились в голову тёмного эльфа.

«Лезль! Моё имя Лезль!» — полыхнуло в мозгу первое воспоминание. И тут же в подсознании очень живо всплыла картинка заросшей высокой душистой травой лесной полянки. Он полностью обнажённый нежится на траве под лучами тёплого весеннего солнышка. Его чистое белое, не поддающиеся солнечному загару тело без единого изъяна. Ему очень хорошо, потому что рядом с ним, головой опираясь ему на плечо, лежит любимая. Тоже нагишом. Её пышные золотые волосы рассыпались по его груди. Лезль наслаждается видом прекрасного женского тела. Но странное дело, как ни напрягает память, он не может вспомнить ни лица, ни имени девушки. Но это досадное недоразумение легко поправимо, ведь девушка начинает поворачиваться к нему, вероятно, собираясь его поцеловать… И на этом месте сладостное воспоминание жесточайшим образом обрывается.

Перед слегка затуманенным взором тёмного эльфа вновь появляется божественный лик грозной Мортис.

— Как видишь, я держу данное своему слуге слово, — говорит она еще не до конца очухавшемуся от сладостных воспоминаний слуге. — Ты вспомнил своё имя и кусок своей прошлой жизни. Хочешь вспомнить ещё — верно служи мне дальше.

— Я готов. Что мне нужно делать?

— Похвальное рвение, — улыбнулась тёмная богиня.

— Прошу, госпожа, приказывайте! Всё исполню.

— Молодец, Лезль! Вижу, я в тебе не ошиблась… Новое твоё задание будет гораздо безопасней прежнего. От тебя потребуется всего-навсего из укрытия подстраховать моих вампиров, — озвучила наконец поручение Мортис. — Доверенный им отряд зомби — это, конечно, грозная сила. Но и твои меткие стрелы, я полагаю, будут совсем не лишними.

— Конечно, непременно, обязательно, — энергично закивал в ответ тёмный эльф.

— Тогда до скорой встречи, — улыбнулась коварная богиня, черты её прекрасного лика поплыли, и через мгновение на Лезля вновь пялился гнилозубый урод зомби.

— Жри давай, говорю! — прохрипело страшилище. — Я не отссстану, у меня приказсс.

— Ладно, ладно, считай, уговорил. Видишь, уже ем, — уступил тёмный эльф, извлёк из свёртка горсть очищенных земляных орехов, закинул их в рот и стал яростно жевать.

Добившись своего, зомби тут же утратил к нему интерес, отвернулся и, как товарищи, уставился пустым взглядом прямо перед собой.

Благодаря усиленному питанию и отдыху на носилках силы быстро возвращались в изувеченное и обескровленное тело тёмного эльфа. Под конец долгого ночного перехода Лезль уже чувствовал себя вполне окрепшим, чтобы идти самостоятельно. Но получившие от хозяев строгий наказ зомби ни в какую не желали отпускать его с носилок. Пришлось отлёживать бока до самого конца ночного перехода.

Во время длинной дневной остановки, которую воинство нежити привычно проводило в наспех отрытых глухих землянках, тёмный эльф наконец получил возможность вволю наговориться с вампирами. Он поведал приятелям о своём разговоре с Мортис, чем привёл обоих в неописуемый восторг.

Вампиры поздравили тёмного эльфа с вновь обретённым именем. А вот известие о его участии в доверенной им секретной операции восприняли с заметной прохладцей. Высшим адептам Смерти претила сама мысль о том, чтобы разделить весьма вероятную славу победителей с каким-то там приблудившимся тёмным эльфом. Но открыто выступить против воли своей тёмной богини вампиры, разумеется, не посмели. И были вынуждены принять тёмного стрелка в своё мрачное войско.

Поднятые из-под земли и ведомые вампирами зомби шесть долгих ночей добирались до загадочной точки перехвата. Лишь в предрассветном сумраке под занавес шестой ночи многочисленный отряд наконец достиг цели.

Традиционно переждав под землёй наступивший день, сразу же после заката вампиры развили бурную деятельность. В указанных местах, сгруппированных на небольшом, абсолютно ничем не примечательном участке леса, они поручили зомби отрыть глубокие подземные убежища, спрятаться там и сидеть тихо, как мыши, пока предводители-вампиры не подадут им условленного сигнала к действию. Тогда жаждущим кровавого мяса чудищам полагалось немедленно вырываться из подземелий и рвать всех без разбора, кто под руку попадётся. Сами же вампиры вместе с тёмным эльфом заняли наблюдательную позицию на некотором отдалении от устроенной зомби ловушки.

И потянулось томительное ожидание обещанного Мортис отряда гномов, незнамо какими ветрами занесённого с родных гор в здешнюю дремучую чащобу. Но исполняющие волю своей тёмной богини вампиры не сомневались в скором их появлении. Их непоколебимая уверенность оказалась столь заразительна, что передалась даже равнодушным зомби, которые, в ожидании вожделенной двуногой добычи, невольно переминались с ноги на ногу, зажатые друг дружкой в темноте свежеотрытых землянок.

Тёмный эльф к вероятности появления в глубине леса гномов относился скептически, но, уважая причуды приятелей, виду не подавал и со всей тщательностью всерьёз готовился к появлению врага, подправляя натяжку тетивы на луке и раскладывая вокруг себя извлечённые из колчана стрелы, чтобы в пылу боя их было удобнее подхватить и пустить в цель.

Каково же было изумление Лезля, когда в точно предсказанное вампирами время среди деревьев замелькала ожидаемая шестёрка гномов. Широкоплечие приземистые дети Гор выступили, что называется, во всеоружии. Пятеро из них были с головы до пят укрыты непробиваемыми для стрел стальными доспехами хвалёной гномьей работы и в руках сжимали традиционные топоры и знаменитые скорострелы. Шестой гном, правда, шёл в одной лишь волчьей шубе, а вместо оружия имел кривую суковатую палку, на которую во время ходьбы опирался, как на посох. Но даже неискушённому в колдовстве тёмному эльфу было очевидно, что это самый опасный гном из шестёрки. Его незримый магический доспех был куда прочнее даже гномьей стали.

Когда шестёрка оказалась внутри заготовленной ловушки, верховный вампир прошипел короткое заклинание «кровавого огня», под воздействием которого в землянках над головами сгрудившихся там зомби, разгоняя мрак, вспыхнули ярко-алые сгустки пламени. Повинуясь этому условленному сигналу, бесстрашные воины Смерти тут же волной ринулись из подземелий. Секунда — и шестёрка гномов оказалась в смертельном кольце злобных, вечно голодных зомби.

Наблюдающие с безопасного отдаления вампиры и тёмные эльфы стали свидетелями яростной схватки, закончившейся ожидаемо быстро, но совершенно не как они рассчитывали. Гномы не спасовали перед внезапной атакой зомби, а, обнажив оружие, ринулись в безнадёжный бой с многократно превосходящей числом толпой. Невысокие широкоплечие крепыши отчаянно отбивались, их увесистые топоры и тяжёлые болты разили зомби направо и налево. Пятеро с головы до пят закованных в сталь воинов встали плечом к плечу, замкнув круг, в середине которого, за их широкими спинами, скрылся опасный колдун. Гномы бились отчаянно, но противостоять лавине бесстрашных зомби горстке даже очень умелых бойцов было не по силам.

Их теснили, стальное кольцо гномов невольно сжималось. Вот один из них чуть замешкался, недостаточно проворно выдернув из разрубленного тела топор, и сразу шесть когтистых лап, ухватив за вымазанное в зловонной чёрной жиже топорище, потянули оружие на себя, вырывая даже из рук силача-гнома. А следом один из двух гномов-арбалетчиков на секунду прервал стрельбу, чтобы перезарядить свой скорострел, и этого рокового мгновения оказалось достаточно для потянувшихся к нему отовсюду когтистых лап. Ещё мгновение, и уже захваченный стрелок оказался бы вырван из строя и растерзан беснующейся толпой монстров. Но тут в дело вступил гномий чародей, и сразу же всё кардинальным образом изменилось.

Смешной маленький колдун в волчьей шкуре смог на диво быстро сплести мощнейшее заклинание, устроив в лесу настоящий горный камнепад.

Гигантские многотонные глыбы гранита обрушились прямо со звёздного неба, плюща, ломая и кроша многолетние толстые стволы дубов и сосен, как хрупкий и трухлявый сухостой. Оказавшиеся в эпицентре камнепада полторы сотни зомби почти все были передавлены в считанные секунды. Уцелевший жалкий десяток потом был запросто изрублен гномами, шестёрке которых наколдованные их чародеем каменные глыбы, разумеется, не причинили ни малейшего урона. Более того, гномы чудесным образом поднялись вместе с возникшим после камнепада завалом из груд перемолотого дерева и разбитых гранитных глыб на двухметровую высоту.

Мощнейшее заклинание вытянуло из гномьего чародея все силы — как только последняя глыба рухнула на землю, он без сознания осел в руках поддерживающих его товарищей. Кусок леса перед шокированными наблюдателями всего за полминуты превратился в заваленный камнями пустырь. Вампиры и тёмный эльф, к счастью, оказались за пределами камнепада, до их секретного наблюдательного пункта громадные глыбы не дотянулись метров пять.

Однако тёмному эльфу, как бы дико это ни прозвучало, подобный исход оказался даже на руку. Сам он по-прежнему был надёжно прикрыт деревьями, а залитые лунным светом враги оказались перед ним как на ладони. К тому же единственный их чародей, своим колдовством способный легко нейтрализовать прячущегося стрелка, сейчас пребывал в беспамятстве и был не в силах помочь отряду гномов. Звёздный час тёмного пробил, он вскинул лук и стал осыпать противника стрелами, не дожидаясь даже, когда опадёт взметённая гранитными глыбами каменная пыль. А раздосадованные неудачей своих зомби вампиры, не желая видеть лица торжествующих врагов, спустились вниз, пообещав Лезлю прикрыть его с тыла.

Большинство стрел тёмного эльфа, как и предвидел опытный лучник, лишь бесполезно ломались о прочнейший гномий доспех. Но пару раз он всё же исхитрился попасть точно в приоткрывающиеся на доли мгновения щели на стыках стальных пластин гномьей брони. И одну из своих самых первых стрел он успел засадить меж лопаток гномьему чародею, когда того ещё не успели полностью прикрыть своими бронированными телами остальные гномы.

Разумеется, гномы тоже стали отстреливаться, двое арбалетчиков выпустили в сторону затаившегося Лезля несколько десятков тяжёлых коротких болтов. Но большинство их убойных подарочков ушло гораздо левее или правее укромного места лучника. Точно в направлении его укрытия полетело лишь три болта, да и то они вонзились в стволы соседних деревьев, а укрывающий тёмного эльфа толстый дубовый ствол так и остался неуязвим.

Конечно, гномы могли броситься в атаку на летящие стрелы и, прочесав окрестности, найти затаившегося в пышной дубовой кроне лучника. Правда, тогда им пришлось бы сперва столкнуться с двумя взбешёнными неудачей вампирами, которые с обнажёнными кроваво-красными саблями наперевес в ожидании гномов затаились в зарослях густого кустарника у подножия облюбованного тёмным эльфом лесного исполина.

Однако гномы отчего-то не пожелали искать стрелка, а предпочли позорно сбежать с поля боя. Разгадка их панического отступления выяснилась уже через пару минут.

Собирая в колчан остатки не расстрелянных стрел, Лезль задержался на ветке дерева после отступления гномов и стал невольным свидетелем появления на каменном пустыре ещё четверки неведомо как здесь появившихся воинов-наёмников. Это была очень странная компания, состоящая из троих людей — амазонки, ассасина и сарацина и одного варвара-орка.

Чудная компания воинов-наёмников, затравленно озираясь по сторонам и нервно теребя рукояти пока что зачехлённых клинков, быстро добежала до середины каменного завала, где совсем недавно топтались гномы. У Лезля снова появились четыре весьма соблазнительные мишени. Тёмный эльф инстинктивно забросил очередную стрелу на тетиву и вскинул лук. Но в тот момент, когда пальцы уже готовы были отпустить оперённый конец, вдруг на краткий миг словно чья-то невидимая рука сбросила защитный магический покров, прикрывающий истинный облик четвёрки.

Лучник едва не сорвался с ветки, вдруг узрев прямо перед собой четвёрку грозных демонов Адского Пекла, и торопливо снял с тетивы уже нацеленную стрелу. Маскировка четвёрки тут же восстановилась, но тёмный эльф уже не воспринимал их группой заплутавших в лесу наёмников. Лезль припомнил, что до атаки зомби гномы двигались как раз в том направлении, откуда только что появилась загадочная четвёрка. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы, сопоставив эти факты, догадаться, что получасом ранее дети Гор сами намеревались атаковать эту четвёрку замаскированных демонов. Потому то у гномьего чародея и оказалось на взводе столь мощное заклинание «горного камнепада».

Заинтригованный тёмный эльф терялся в догадках, какую же кару на головы гномов обрушат в ответ оказавшиеся нечаянно спасёнными демоны. Поначалу, оправдывая его ожидание, трое замаскированных под людей прислужников Бетрезена бросились было по оставшемуся на гранитных валунах свежему кровавому следу догонять сбежавших гномов, но тут же были остановлены властным окриком зелёнокожего орка. Повинуясь его приказу, люди вернулись обратно в центр огромного каменного завала и там о чём-то недолго шептались. После чего, к разочарованию наблюдателя, развернулись и быстро сбежали с пустыря тем же путём, как на него и зашли.

Выждав ещё пару минут и убедившись, что никто из сбежавших, ни гномы, ни демоны, не торопится возвращаться, тёмный эльф спустился с дерева и рассказал заждавшимся его вампирам о позорном бегстве гномов и о последовавшем сразу же после этого кратковременном визите грозных демонов.

Одобрив его решение не провоцировать выстрелом замаскированную четвёрку демонов, вампиры, как и недавно Лезль, повздыхали над их отказом от мести гномам. Теперь преследовать сбежавших врагов и заканчивать начатое толпой зомби предстояло им троим. Ведь приказ Мортис остался не выполнен, гномы не были уничтожены доверенным им отрядом, а как жестоко богиня Смерти карает нерадивых слуг, вампиры знали не понаслышке. Убеждённый приятелями тёмный эльф согласился поддержать их в этом рискованном карательном походе.

Втроём они осторожно выбрались из леса на залитый лунным светом каменный завал. Но взобравшись на крайние камни, маленький отряд разделился. Вампиры, обернувшись летучими мышами, в мгновение ока перелетели в центр площадки, откуда начинался кровавый след гномов. Темный эльф же, за неимением крыльев, был вынужден добираться до места на своих двоих, согнувшись в три погибели, юрким зайцем петлять между нагромождениями валунов.

Уже почти добежавшего до середины завала Лезля буквально в дюжине метров от дожидающихся его вампиров вдруг железной хваткой цапнула за ногу когтистая лапа какого-то чудом выжившего зомби, вынырнувшая из узкой расщелины меж двух навалившихся друг на дружку каменных валунов. От столь резкого тормоза Лезль не удержался на ногах, рухнул на изобилующие острыми сколами камни и в кровь посёк о них руки и лицо. Но поскольку боли он совершенно не чувствовал, ни вопля, ни даже стона за падением не последовало. Небрежно смахнув с лица кровь, тёмный эльф схватился обеими руками за пальцы когтистой лапы и стал их разжимать, пытаясь освободиться от захвата.

— Эй, Лезссль, куда ты пропал? — позвал приятеля вдруг потерявший его из виду Сигриаль.

— Да тут я, — скованным от натуги голосом пропыхтел в ответ тёмный эльф. — Здесь зомби один, не до конца прихлопнутый, очухался и решил со мной за все свои беды поквитаться. Мёртвой хваткой в ногу мне впился, не отодрать.

— Держисссь, мы мигом, — живо откликнулся верховный вампир Лифавсль.

Через секунду две огромные летучие мыши спикировали на воюющего с когтистой лапой тёмного эльфа и, обернувшись вампирами, дружно навалились на скрывающие придавленного зомби валуны. Огромные гранитные глыбы со зловещим скрежетом подались чуть в сторону. Расширив дыру под сдвинутыми валунами до полуметра, вампиры вместе с тёмным эльфом потянули за цепкую лапу и совместными усилиями с трудом выволокли из завала основательно помятое камнепадом, но ещё каким-то чудом сохраняющее искру жизни тело зомби.