Тайна Серебряного храма Гришанин Дмитрий

Глава 19

Легенда

Небывалое деяние, о котором пойдёт далее речь, случилось многие столетия назад — в те безвозвратно далёкие и счастливые времена, когда Бетрезен был безупречно честным и справедливым старшим ангелом и по воле Всевышнего Небесного Отца по праву считался Творцом Невендаара.

Старший ангел Бетрезен сам был гарантом мира и благоденствия на сотворённой им земле и почитался всеми без исключения её смертными обитателями. Ему ещё предстояло пережить вероломное предательство младших ангелов, в его отсутствие посеявших раздор меж мирными народами Невендаара и тем самым выставивших его лжецом и отступником перед Отцом Небесным, испытать на себе неистовый гнев Всевышнего и низвергнуться с небес в самые глубины огненного Хаоса на вечное заточение. Но тогда все эти мрачные перипетии его богатой на приключения Судьбы ещё даже не замаячили на горизонте. Бетрезен был полноправным хозяином Невендаара и прекрасно управлялся со своей огромной вотчиной.

Из всех многочисленных народов, с лёгкой руки Бетрезена заселивших молодой Невендаар, Творец наиболее благоволил созданным им лично людям. Их Великую Империю он пестовал буквально с первых дней зарождения.

Это своё любимое творение он постоянно старался улучшить, пытаясь довести до совершенства. Не проходило дня, чтобы Творец не радовал горожан древней столицы Империи славного города Труза разного рода новшествами, создаваемыми для гармоничного физического и духовного развития людей.

Так, по мановению божественной длани Бетрезена, неказистые уличные лачуги превращались в роскошные дворцы, по образу и подобию которых схватывающие всё на лету люди вскоре начинали самостоятельно перестраивать свои жилища. По капризу Творца голые уличные пустыри преображались в радующие глаз цветущие парки, скверы и сады, за красотой и чистотой которых тут же начинали следить благодарные горожане. Бетрезен без счёта возводил в городе новые театры, библиотеки, стадионы, бани, бассейны, фонтаны… И неизменно каждый раз предложенное им новшество гармонично вписывалось в кипящую страстями, бурную людскую жизнь.

В противовес воинственным эльфам, мерфолкам и гномам Бетрезен задался целью воспитать и среди менее искусных в ратном деле людей достойных бойцов. С этим намерением однажды он возвёл в древней столице Серебряный Храм Паладинов. Через пророков Творец донёс до горожан название диковинного сооружения и растолковал, что подаренный городу Храм — это место сосредоточения силы, где лучшие из лучших воинов под руководством опытных наставников могли бы совершенствовать своё мастерство и выйти за пределы храмовых стен грозными воителями — паладинами.

После обнародования пророками божественной воли в Серебряный Храм Паладинов потянулись воины со всей Империи. Их собралось изрядное количество — более десяти тысяч. Разумеется, Храм не был рассчитан на такую прорву людей, поэтому был объявлен грандиозный турнир, по результатам которого отобрались десять достойнейших. Эти лучшие из воинов были допущены переступить порог Серебряного Храма.

И вот тут возникла проблема. Сам-то Серебряный Храм Паладинов был, а вот обещанных богом наставников, владеющих секретами и тайнами применения наполняющей Храм силы, не было и в помине. Тогда Бетрезен сам опустился с небес и, представ перед десятью претендентами, объявил, что первым храмовым наставником для первых претендентов будет он сам.

Целый год ежедневно Творец спускался на несколько часов в Серебряный Храм и лично обучал боевым премудростям десятерых достойнейших. А через год, как было изначально оговорено, претендентов ждало итоговое испытание на звание паладина.

Испытание заключалось в открытом, без ограничений, поединке с наставником.

И в первой же финальной схватке, чересчур увлёкшись яростным боем с неуступчивым претендентом, Бетрезен нечаянно смертельно ранил лучшего из своих учеников.

Отдавая должное смелости героя, не побоявшегося на равных биться с богом, Творец скинул с плеч плащ и укрыл им обливающегося кровью претендента. Божественное одеяние в мгновение ока затянуло страшную рану и спасло воина от неминуемой смерти. С залитой кровью брусчатки внутреннего дворика Храма претендент поднялся уже паладином.

В дальнейших итоговых схватках Бетрезен старался сдерживать себя и рубился в пол силы. Но даже при таком изрядном ограничении своих божественных возможностей старший ангел был на голову сильнее своих смертных учеников. Лишь шестерым из оставшихся девяти претендентов удалось достойно пройти испытание — они тоже стали паладинами. Троим неудачникам пришлось уйти из Храма ни с чем.

Семёрка новоявленных паладинов в дар от Серебряного Храма получила в вечное владение великолепные двуручные мечи из загадочного белоснежного металла и испещрённые древними рунами лёгкие и удобные позолоченные доспехи. И ещё с первых выпускников Серебряного Храма Бетрезен взял торжественную клятву: подменить его в Храме Паладинов и самим стать наставниками для будущих претендентов.

Позаботившись о достойной смене, Творец навсегда покинул Серебряный Храм Паладинов.

А паладины, выйдя из-за храмовых стен, первым делом заказали пошить себе точно такие же золотые плащи, как у их одаренного самим Бетрезеном товарища.

С тех пор пошла традиция посвящать прошедшего испытание паладина набрасыванием ему на плечи золотого плаща.

Глава 20

Похищение

— До сего дня это считалось красивой легендой, но, как все мы только что убедились, оказалось правдой, — закончил свой рассказ мастер Грапус Чёрный Орёл.

— Так вот почему тот демон — воинственный герцог — смог одолеть моего наставника, — потрясённо пробормотал Атен, полностью исцелённый стараниями чародея Фулгаода и поднаторевшего во врачевании ран мастера Крога Синего Вепря. — Ведь если Бетрезен в своё время был наставником первых паладинов, то своему доверенному посланнику и наверняка тоже ученику он запросто мог раскрыть секрет непроницаемой защиты паладинов, в своё время им же и придуманный.

— Молодчина, парень, котелок у тебя варит, — похвалил претендента мастер Фижин Серый Олень. — Я всегда говорил, из тебя будет толк.

— Выходит, прах в том саркофаге принадлежит самому первому имперскому паладину! — восхищённо воскликнул Кагнерик Быстрый Топор.

— Ну разумеется, ведь он же по просьбе Творца стал наставником Серебряного Храма, а в этом склепе похоронены все умершие храмовые паладины, — равнодушно отозвался стоящий рядом с ним мастер Стерн Белая Сова. — И мы тут со временем упокоимся.

— Ну это же было бездну столетий назад! — не унимался гном. — В наших горных кланах тоже чтят традиции и стерегут древние усыпальницы предков. Но столь древних захоронений нет даже у нас! Старинные склепы разрушаются вместе с горами.

— Зачарованные стены нашего Серебряного Храма неподвластны времени! — не без гордости объявил мастер Стерн Белая Сова.

— Послушайте, но раз этот плащ помог спасти эльфийку, быть может, он оживит и моего наставника, — обратился к паладинам Атен.

— Вряд ли, — покачал головой мастер Крог Синий Вепрь. — Прошло слишком много времени. Душа Креза Жёлтого Журавля оставила бренное тело. А поскольку мы обнаружили плащ на плечах скелета, рискну предположить, что оживлять мёртвых людей ему не под силу. Вернуть подобие жизни мертвецу по силам лишь тёмной богине Мортис — но опять же лишь жалкое подобие, а не саму жизнь. Пример подобного возвращения у тебя перед глазами… Погодите-ка, а куда подевался наш тёмный эльф? — последняя фраза паладина адресовалась уже всем окружающим людям и гномам.

— Да вон они под ручку по склепу прогуливаются, — тут же отозвался седобородый арбалетчик Орт Узкий Глаз. Выполняя наказ своего старшего, он по-прежнему не отрываясь наблюдал за пленником. — Никак наговориться не могут. И как только эдакой красотке не тошно находиться рядом с таким вонючим образиной?

Глаза всех людей и гномов невольно сосредоточились на паре эльфов, как-то незаметно, шаг за шагом, удалившейся по проходу в дальний пустынный конец склепа.

Вдруг тёмный эльф подхватил подружку за талию и у всех на глазах вместе с ней скрылся среди дальних саркофагов.

— Во дают эти эльфы! Просто как собаки — никакого стеснения, — фыркнул Атен.

— Да как же они могут, неужели ей не противно отдаваться такому, — в сердцах сплюнул себе под ноги возмущённый Орт.

— Братья, чего же вы стоите, такого непотребства в нашей святыне никак нельзя допускать! — обратился к паладинам мастер Грапус Чёрный Орёл. — Только не в нашем склепе! Эй, тёмный, ну-ка поднимайтесь немедленно! Кому сказано!

Требование паладина осталось без ответа, и заподозрившие неладное люди и гномы всей толпой ринулись в дальний конец склепа, на ходу наперебой суля не отзывающемуся тёмному эльфу навешать хороших плюх за неповиновение.

Каково же было их изумление, когда меж дальними саркофагами вместо обнимающейся парочки они обнаружили в полу квадратный лаз подземного хода, рядом с которым валялась выдранная из пола гранитная плита.

— Теперь понятно, как нежить проникла в склеп, — нарушая воцарившееся молчание, объявил предводитель гномов.

— Эх, чуяло моё сердце, не нужно было оставлять его в живых, — обречённо махнул рукой повелитель волков. — Теперь нам придётся очень постараться, чтобы подобраться к нему хотя бы на расстояние выстрела.

— Не горюй, гноме, словим, — пообещал Фулгаоду мастер Стерн Белая Сова, обнажая огромный двуручный меч. — Паладины, за мной! — призвал он своих грозных товарищей и первым бесстрашно прыгнул в чёрный провал в полу.

Когда люди и гномы, заслушавшись легендой, сосредоточили всё своё внимание на рассказчике, Лезль, подхватил под локоть Ризидиэль и повлёк её за собой по длинному пустынному проходу меж двух рядов саркофагов. Не проронившая после чудесного исцеления ни слова из-за опасения быть подслушанной девушка и не думала сопротивляться.

— Ну наконец-то мы наедине, — взволнованно прошептала она на ухо любимому, когда они отдалились от людей и гномов на безопасное расстояние. — Объясни же мне, милый Лезль, как тебе удалось меня спасти?

— Тебя исцелил этот золотой плащ на твоих плечах, — охотно пояснил тёмный эльф. — Насколько я понял, это и есть тот самый божественный артефакт, секрет существования которого хотел повыгодней продать мой отец.

От такого признания у эльфийки задрожали коленки, и если бы не заботливый спутник, тут же подхвативший её за талию, девушка точно бы распласталась на каменном полу.

— Весит этот артефакт, наверное, с полпуда, — пожаловалась Ризидиэль. — Можно я его сниму?

— Ни в коем случае, — запротестовал Лезль. — Ты его и десяти минут ещё не носишь. Совсем недавно безнадёжно умирала. Вдруг, если ты так быстро его снимешь, твоя затянувшаяся рана вновь откроется. Поноси плащ ещё хотя бы час.

— Как скажешь, любимый, — улыбнулась эльфийка. — Расскажи мне, как с тобой это случилось?

— Как я стал тёмным?

— Да… Я подумала, если ты в подробностях вспомнишь ритуал превращения, потом кто-нибудь из наших могущественных чародеев — да хоть та же Ясновидящая Милис — сможет провести обратный ритуал и вернуть тебе былой облик светлого эльфа.

— Увы, милая, самого процесса превращения я не помню, — грустно улыбнулся тёмный эльф. — Тёмная богиня Мортис подвергла меня ритуалу, когда я был в беспамятстве, оглушённый падением с грифона после прямого попадания в нас молнии.

— А что стало с твоим Грылафом?

— Вероятно, преданный зверь принял на себя основной удар молнии и заживо сгорел ещё в воздухе.

— Жаль, отличный был страж.

— Охотно передам ему твою похвалу, — кивнул тёмный эльф, — когда доведётся свидеться с ним в Царстве Теней. Чую, случится это совсем скоро.

— Ты чего болтаешь-то! — возмутилась эльфийка.

— Не будь наивной, Ризка, — примирительно улыбнулся Лезль. — Неужели ты веришь, что паладины и гномы вот так просто меня отсюда выпустят?

— Я с ними поговорю! Я смогу убедить! — горячо зашептала Ризидиэль.

— Вряд ли. Я стрелял в гномов и ранил троих из них.

— А я помогла им извлечь твои стрелы и заговорила раны. Вот увидишь, они обязательно прислушаются к моим мольбам и не тронут тебя.

— Допустим, с гномами ты договоришься. Но что ты скажешь паладинам, которые вряд ли простят мне своевольное проникновение в их храмовый склеп?

Беседуя, эльфы неспешно прогуливались по длинному центральному проходу и постепенно приближались к дальнему концу склепа. Шаг за шагом они незаметно достигли укромного местечка, откуда тёмный эльф совсем недавно вёл скрытное наблюдение за противником, а когда возникла необходимость, стал хладнокровно обстреливать врагов.

— Постой, я на секундочку, — перебивая уже приготовившуюся отвечать на его вопрос Ризидиэль, попросил Лезль и, отстранившись от своей спутницы, юркнул в узкую нишу между двумя саркофагами. Там он скоренько подхватил с пола свой брошенный лук и полупустой колчан с зелёноперыми стрелами и, закинув то и другое на левое плечо, через пару секунд снова подхватил под руку не успевшую даже ахнуть девушку.

— Я и паладинов уговорю, — решительно объявила эльфийка, когда они продолжили движение. — Скажу, что вампиры затащили тебя сюда силой. Ты подтвердишь…

— Ага, так они тебе и поверили, — усмехнулся Лезль. — Нашла простаков. Ты, часом, не забыла, что я теперь тёмный?

— Думаешь, не прокатит?

— Конечно, нет.

— Тогда… Тогда… — Ризидиэль смешно наморщила лоб, пытаясь придумать спасительное объяснение.

— Брось, давай лучше сменим тему, — ласково погладил спутницу по руке тёмный эльф. — Здесь, в склепе, меня не тронут. Паладины и гномы дали слово. Большего ни тебе, ни мне от них добиться не удастся. Как только я выберусь наружу, за мной начнётся охота. И подобное положение вещей меня вполне устраивает.

— Лезль, ты чего? Даже не думай! Слышишь!

— Не волнуйся, я вовсе не намерен умирать. Я сбегу отсюда тем же тайным ходом, через который сюда проник. И ты мне, очень надеюсь, в этом поможешь.

— Разумеется, но как?

— Сейчас увидишь, мы почти пришли.

— Куда пришли? Вход же с другого конца?

— Расскажи, как ты попала в склеп, — игнорируя её вопросы, попросил Лезль.

— Как и все, через верхнюю дверь, — пожала плечами Ризидиэль. — Мы с гномами ворвались сюда по следу, оставленному демонами. А они, насколько я поняла, проникли сюда, сметя со своего пути двоих паладинов-хранителей.

— Правильно поняла, — кивнул Лезль.

— А ты с вампирами, выходит, уже был здесь, когда появились демоны.

— Совершенно верно.

— Но как же вы смогли так незаметно проникнуть?! Прошу, не томи, расскажи мне наконец.

— Я не только тебе расскажу, но и покажу, — пообещал тёмный эльф. — И прямо сейчас. Потому что мы уже пришли.

— Да куда пришли-то?

— Быстрее, за мной! — вдруг скомандовал Лезль вместо ответа и, ухватив спутницу за руку, повалил её на пол в небольшой проём между последним и предпоследним саркофагами левого ряда.

— Ты чего?.. Зачем?.. — испуганно запричитала эльфийка.

— Тссс!.. — шикнул на неё тёмный. — Ты же хотела узнать, как я сюда попал. Смотри же.

Лезль быстро отстучал по маскировочной плите условленный сигнал, и через пару секунд плита беззвучно поднялась над полом, поддерживаемая двумя парами костяных рук. Показавшиеся следом за руками воины-скелеты аккуратно опустили тяжёлую плиту в сторонку и, ни слова не говоря, спустились обратно в непроглядно чёрный подземный ход.

— Только не в нашем склепе! Эй, тёмный, ну-ка поднимайтесь немедленно! Кому сказано! — донёсся с противоположного конца зычный призыв слишком поздно забивших тревогу паладинов.

— Решать тебе, как скажешь, так и будет, — глядя в глаза любимой, объявил Лезль. — Но прежде чем примешь решение, знай: этот подземный ход — единственный реальный шанс для меня выбраться живым из этой передряги. А без тебя я отсюда не побегу.

— Я тоже, — кивнула Ризидиэль. — Не будем напрасно терять времени. Вперёд.

Отчаянная эльфийка первой ринулась в квадратный проём в полу.

— Там ступень широкая, на неё обопрись, — запоздало напутствовал любимую тёмный эльф.

— Спасибо, уже нашла, — донёсся голос эльфийки из глубины колодца.

— Дальше стены неровные, все в буграх и выбоинах, опирайся о них и спускайся, — продолжил на ходу инструктировать Лезль.

— Я уже разобралась. Отличные стенки, спускаться по ним одно удовольствие, — откликнулась Ризидиэль. — Только тут так темно, я совсем ничего не вижу.

— Не беспокойся, я тебя проведу, — откликнулся Лезль, в свою очередь аккуратно спрыгивая на широкую верхнюю ступень прорытого скелетами лаза, и начиная быстро спускаться по бугристой стене следом за девушкой. — Спустишься, никуда не уходи. Я лезу следом за тобой.

Через пять секунд ноги тёмного эльфа опустились на земляной пол подземного колодца, и первым делом он сразу же крепко ухватил за локоть свою растерянно озирающуюся спутницу.

— Доверься мне, и всё будет хорошо, — шепнул ей на ухо Лезль.

Надавив свободной рукой на плечо, тёмный эльф заставил спутницу наклониться и вместе с ней перешёл из узкого вертикального лаза в низкий коридор.

Здесь, внизу, за время его отсутствия ничего не изменилось. В тупиковом конце коридора по-прежнему дежурила полная шестёрка воинов-скелетов, двое крайних из которой несколькими секундами ранее отворили Лезлю и его спутнице тайный лаз. А возле верхнего лаза в ожидании эльфов дежурил безрукий Барсыс.

— Где вампиры? — игнорируя приветствие, строго спросил он нырнувшего в коридор следом за девушкой тёмного эльфа.

— Погибли, — ответствовал Лезль. — Быстрее выводи нас отсюда. А то до нас скоро тоже доберутся. За нами погоня.

— Не бессспокойссся, наше отссступление прикроют эти ссславные воины. — Покалеченный скелет указал обломком правой руки на подтягивающуюся поближе к лазу шестёрку воинов-скелетов. — Они зссадержат погоню, но и нам мешкать не ссстоит. Прошу ссследовать зсса мной.

Рванув следом за шустрым проводником-скелетом, эльфы едва успели добежать до конца первого коридора и свернуть в соседний, как из-за спин донеслись звуки ожесточённого боя. Прикрывающая бегство эльфов шестёрка воинов-скелетов вступила в смертельную схватку с преследователями. Гулкое подземное эхо так отчётливо донесло до ушей беглецов яростный звон стали и зловещий грохот боевых заклинаний, что поначалу казалось, бой происходит буквально в считанных метрах за их спинами. Но по мере отдаления от места сражения, с переходом из коридора в коридор, зловещие звуки отдалялись, становились глуше и уже через минуту отчаянного бега наконец полностью стихли.

Снова согнутый в три погибели тёмный эльф что есть духу бежал по пустынным, мрачным и похожим друг на дружку, как близнецы-братья, туннелям, пытаясь не отстать от быстроногого скелета. Теперь Лезлю было даже хуже, чем в первый раз. Ему не только приходилось в неудобной скрюченной позе бежать самому, но и контролировать бегущую следом за ним такую же скрюченную и неуклюжую спутницу, ничего не видящую в подземном мраке и двигающуюся исключительно на хриплое дыхание своего любимого. Но опасность нападения огромных пауков, возможность оборониться от которых без храбрецов-вампиров, с калекой проводником и со связанными беззащитной во тьме девушкой руками представлялась весьма маловероятной, подстёгивала тёмного эльфа похлеще любого кнута. Поэтому он бежал сам и личным примером побуждал без устали двигаться следом за собой любимую, не обращая внимания на синяки и шишки от многочисленных столкновений с узкими стенами и низким потолком и в кровь сбивая пальцы рук о твёрдую, как камень, землю неровного пола.

Бешеная гонка длилась без малого почти час. Глазастый во тьме тёмный эльф на бегу отчаянно крутил головой во все стороны и, к своему ужасу, четырежды замечал в боковых ответвлениях массивные туши надвигающихся пауков. Но каждый раз им везло, ни один из пауков не успевал дотянуться до стремительных беглецов, не говоря уже о том, чтобы перекрыть своей тушей узкий коридорный ход перед их маленьким и почти беззащитным отрядом. Каким-то чудом они успевали проскочить перед сочащимися ядом жвалами гигантских членистоногих, а выброшенные отчаявшимися дотянуться пауками липкие нити, не достигнув цели, впивались в стены у них за спинами.

К счастью, преследовать ускользнувших эльфов пауки считали ниже своего достоинства и, оставшись позади, за спиной больше не маячили.

Наконец покалеченный проводник вывел эльфов к спасительному колодцу, и друг за дружкой трое беглецов быстренько вскарабкались наверх в серый предрассветный полумрак заросших лесом руин некогда величественного города.

Погоня за сбежавшими эльфами обернулась для преследователей настоящим подземным кошмаром.

Началось всё с того, что первого сунувшегося в подземный коридор паладина с двух сторон атаковал затаившийся внизу отряд скелетов. От громоздкого двуручного меча в тесном коридоре толку оказалось немного, и паладину пришлось, уповая на крепость доспехов, отбиваться от наседающих врагов буквально руками и ногами. Причём отбиваться от тяжёлых волнистых мечей скелетов бедолаге пришлось в кромешной тьме практически на ощупь.

Подоспевшие на выручку к паладину гномы с горящими факелами и более приспособленными к тесноте коридора топорами под прикрытием своих чародея и арбалетчика потеснили скелетов и позволили избитому мастеру Стерну Белой Сове вскарабкаться обратно в склеп, где он без сил повис на руках подхвативших его товарищей.

Учтя ошибки первопроходца, следующие паладины сунулись под землю уже без неуклюжих мечей, а с горящим факелом в одной руке и длинным кинжалом в другой.

Вместе с ними в подземный колодец спустился и полностью восстановившийся после недавних ранений претендент Атен.

К их появлению ведомые Кагнериком гномы окончательно разделались со скелетами, и пол подземного коридора был усыпан осколками их костей.

Уничтожение скелетов заняло не более пяти минут. Конечно, беглецы успели за это время прилично оторваться от погони, но ещё сохранялись неплохие шансы догнать их и наказать за неповиновение. К тому же на плечах у эльфийки остался легендарный плащ первого паладина, что превращало беглецов в похитителей бесценного храмового артефакта и делало их поимку делом чести храмовых паладинов.

Подземный путь был открыт, и сборный отряд людей и гномов устремился в погоню.

Бежать в тесноте подземных коридоров было ужасно неудобно, но бывалые воины стоически переносили вынужденный дискомфорт. Нахождение в отряде повелителя волков решало проблему поиска пути в разветвлённом лабиринте подземных коридоров. Низкорослый чародей вёл отряд точно по следам сбежавших эльфов, в попадающихся коридорных развилках без раздумий выбирая нужное направление. Минут десять отряд без помех продвигался по следу, пока не налетел на преградившего дорогу огромного паука.

Эту первую преграду повелитель волков попросту испепелил ударом огненного молота. Но сотворение могущественного заклинания вытянуло из чародея почти все силы, так что он теперь едва мог прочесть след беглецов.

Ослабевшего чародея поместили в середину отряда, и преследование возобновилось. Однако, увы, не надолго. Они не пробежали и сотни шагов, как путь преградил второй паук. Он вынырнул в коридор из бокового ответвления прямо на глазах у возглавившего отряд Тверда Камнекола.

Гном вступил в отчаянную схватку и за считанные секунды одолел паука, встретив первую же отчаянную атаку последнего коварным боковым ударом тяжеленного топора и развалив мохнатую головогрудь членистоногого чудища на две половинки. Но победа далась бородачу дорогой ценой. Узость коридора лишила Тверда возможности манёвра, и он был вынужден собственным телом останавливать разогнавшуюся паучью тушу. Врезавшись в гнома, уже умирающий паук исхитрился полоснуть ядовитым жвалом по левой ноге — в приоткрывшуюся щель между задравшимся наколенником и чуть смявшимся голенищем сапога. Оцарапанную ногу тут же свело судорогой и парализовало.

Мастер Крог Синий Вепрь со своими целебными эликсирами вынужден был задержаться возле раненого, и отряд продолжил преследование эльфов уже без них. Но оставшихся сзади паладина и раненого гнома вдруг с тыла атаковала шестерка непонятно откуда взявшихся воинов-скелетов. На помощь практически в одиночку схватившемуся со скелетами мастеру Крогу Синему Вепрю устремились Горн Гранитный Кулак и двое паладинов: мастера Труст Бурый Сокол и Рагуст Белый Медведь.

Оставшиеся трое гномов, двое паладинов и претендент Атен продолжали движение по следу беглецов. Возглавивший отряд мастер Грапус Чёрный Орёл оказался гораздо более удачливым истребителем пауков, чем крепыш-гном. Паладин играючи разделался с тремя пауками, посмевшими в разных коридорах поодиночке преграждать путь преследователям.

Несмотря на частые помехи, маленькому отряду пока что удавалось сохранить неплохой темп движения. Но когда очередной коридор перед гномами и людьми оказался плотно закупорен доброй дюжиной тварей, всем в отряде преследователей стало очевидно, что догнать эльфов, увы, не получится.

Они, разумеется, стали прорубаться. Сменяя друг друга, мастера-паладины Грапус Чёрный Орёл и Фижин Серый Олень, предводитель гномов Кагнерик и претендент Атен минут за двадцать в куски изрубили восьмерых пауков. Остальные зловещие обитатели подземных коридоров в ужасе попятились назад и разбежались по боковым ответвлениям. И дальше на всём протяжении пути до конечного колодца больше никто не осмеливался бросить вызов таким умелым воинам.

Когда с ног до головы залитые чёрной паучьей кровью преследователи выбрались из затхлого подземелья на свежий воздух, оказалось, что снаружи уже рассвело. Здесь, наверху, след пары эльфов и сопровождающего их воина-скелета непонятным образом обрывался, словно отсюда все трое были кем-то подхвачены и унесены по воздуху в неизвестном направлении.

Повелитель волков в отчаянии перепробовал все известные ему поисковые заклинания, довёл себя до полного изнеможения, но след сгинувших эльфов нащупать так и не смог.

Когда совершенно обессиленный чародей повис на руках подхвативших его Кагнерика и Орта, удручённые неудачей паладины скрепя сердце объявили о решении отказаться от дальнейшего преследования и повели отряд обратно в Серебряный Храм.

Глава 21

Первое задание паладина

После полудня, когда оба тяжело раненных гнома очнулись от глубокого оздоровительного сна, вызванного целительными зельями повелителя волков, Кагнерик объявил гостеприимным хозяевам о своём намерении немедленно покинуть Серебряный Храм Паладинов.

Уговаривать гостей задержаться и погостить ещё чуток было не в обычае суровых мастеров-паладинов. И после прощального ужина шестёрка гномов покинула легендарный Серебряный Храм.

Тем же вечером тихо и буднично спокойно состоялось захоронение павшего в бою с демоном наставника Атена — мастера Креза Жёлтого Журавля. Паладины собственноручно установили в дальнем конце склепа очередной саркофаг, для этого им пришлось срыть часть земляной стены в торце. Добытая при этом земля вопреки обыкновению не выносилась из склепа наружу в имеющиеся для этой цели отвалы за стенами Храма, а сбрасывалась в тайный лаз под плитой, засыпая выход в опасные коридоры. В итоге пробуренный скелетами подземный ход оказался по новой завален землей и хорошенько сверху утрамбован, а на вбитую на место гранитную плиту было наложено мощное сторожевое заклинание.

Мёртвого паладина в боевом доспехе укутали золотым плащом и уложили в саркофаг. В его сложенные на груди руки вложили длинный двуручный меч. И сверху прикрыли упокоенного товарища массивной гранитной плитой. Вот и всё. Никаких проникновенных речей над телом погибшего соратника, клятвенных обещаний мщения и заверений в вечной памяти. Храмовый паладин умер и обрёл заслуженный покой, товарищи позаботились обустроить его саркофаг в склепе — и этого было более чем достаточно. Простившись с павшим воином, они молча покинули склеп.

— И как же теперь? В Серебряном Храме отныне будет шесть наставников-паладинов? — спросил Атен мастера Фижина Серого Оленя, вместе с которым поднялся из склепа во внутренний двор Храма Паладинов.

— Ну что ты, нет, конечно, — рассмеялся паладин. — На место погибшего Креза скоро прибудет в наш Храм новый наставник. Самый достойный паладин уже получил приказ немедленно явиться в Серебряный Храм, скоро он будет здесь.

— Когда же вы успели? Наставник только вчера умер, — изумился Атен.

— Это сделали не мы, — покачал головой Фижин Серый Олень.

— А кто же тогда?

— Сам Храм… Да, да, ты не ослышался. Серебряный Храм Паладинов самостоятельно выбирает достойных наставников из числа своих воспитанников. В своё время им был призван на службу я. Кто знает, быть может, однажды подобной чести удостоишься и ты… Так что не переживай, дружище Атен, твоё посвящение состоится по всем правилам — коллективным решением семерых храмовых паладинов. Правда, присутствие одного будет, вероятно, лишь формальным, но его имя, можешь не сомневаться, будет вписано в дарованную тебе грамоту.

— Моё посвящение? Вы так говорите, будто это уже решённое дело, — затаив дыхание, пробормотал претендент. — А ведь я ещё не прошёл финальное испытание поединком с мастером-наставником. Бурные события предыдущей ночи оттянули его. И только завтра…

— Вообще-то это должно было стать для тебя сюрпризом, — перебил молодого собеседника паладин, — но раз уж я оговорился… В общем, расслабься, Атен. Завтра ни с кем из нас тебе биться не придётся. А если бы и пришлось, я не сомневаюсь, ты бы достойно справился с этим заданием. Ведь ты уже практически паладин. Твой бой с демонами плечом к плечу с наставником зачтён как итоговое испытание. Завтра ты пройдёшь торжественное посвящение и станешь паладином. Так-то, брат… Ну, ты рад?

— Не то слово. Я просто счастлив!

— Вот и славно. Тогда отправляйся в свою комнату и хорошенько выспись. Тебе это необходимо. А то на тебе после предыдущей суматошной и бессонной ночи лица нет.

Атен всё сделал как было сказано мудрым наставником. Укладываясь в постель, он пребывал в уверенности, что радостное возбуждение, охватившее его после беседы с мастером Фижином Серым Оленем, не позволит ему этой ночью забыться сном. Но стоило принять горизонтальное положение и расслабиться, как на него буквально лавиной накатила вся накопившаяся за сутки усталость, под прессом которой он даже не заметил, как закрыл глаза и провалился в омут глубокого беспробудного сна.

Ровно в десять часов утра следующего дня шестеро храмовых паладинов и претендент собрались в Церемониальном Зале Серебряного Храма, отпираемом очень редко и лишь в самых торжественных случаях.

Церемониальный Зал был вторым по величине помещением Серебряного Храма, своими впечатляющими размерами он лишь немного не дотягивал до Зала Боевых Трофеев. В его стенах не было окон. И он освещался огромной масляной лампой с двумя десятками горящих фитилей, подвешенной под потолком. Всё — и пол, и стены, и потолок — здесь было выложено мозаикой в виде десятков отдельных картин, изображающих разнообразные подвиги выходцев из легендарного Храма Паладинов.

Древнее предание гласило, что в первые годы сотворения Серебряного Храма Паладинов его Церемониальный Зал был девственно бел. Но по мере завоевания выходящими из стен Храма паладинами всемирной известности белизна Церемониального Зала начала сама собой покрываться мозаичными картинками, как отблесками славы некогда воспитанных здесь великих героев.

Ещё одной достопримечательностью Церемониального Зала был небольшой фонтан в его центре, являющий собой статую странной безликой и бесполой человеческой фигуры в длинном, до пят, плаще, стоящей на краю небольшого овального бассейна. Из вскинутых перед грудью рук статуи рассыпчатым веером били струи воды и с приятным уху шумом мягко падали на чуть покрытое водой дно бассейна.

Обряд посвящения Атена в паладины, по сути, начался с пересечения претендентом порога Церемониального Зала. Перво-наперво мастера-паладины велели Атену раздеться, обнажённым войти в фонтан и встать под пенящиеся струи воды, вырывающиеся из рук странной статуи.