Мисс Марпл из коммуналки Обухова Оксана

– А понял, так исполняй!

Исполнительный лейтенант тортика покупать не стал, поскольку знал бабулек лучше. Визит Алеши с тортом после всех событий вполне мог закончиться еще на пороге этим самым тортом по физиономии. Баба Надя дама суровая, если обиделась, скидок на погоны делать не будет.

…Вадим Арнольдович разливал по коричневым глиняным кружкам ароматный зеленый чай из такого же глиняного, чуть приплюснутого чайничка.

Электрический чайник стоял тут же на длинном изогнутом языке письменного стола. Ритуал чаезаваривания произвел на Алешу приятнейшее впечатление неторопливой точностью движений. Вадим Арнольдович плавно приподнимал чайничек, бережно придерживал его снизу ладонью…

О том, что потчует его пряниками светило российской науки, лейтенант Бубенцов не знал. Кэп Дулин не посвятил его в тонкости высочайшего нагоняя и благоразумно отправил к светилу по-простому, по-соседски, так сказать. Как в детстве.

А стоит заметить, Алеша еще с того самого детства привык относиться к чудаковатому соседу с насмешливой снисходительностью.

Еще мальчишкой он бегал по сугробам за странным дядькой в рубахе навыпуск и сандалиях на босу ногу и наравне со всеми крутил пальцем у виска.

Что делать. У детей в этом возрасте наиболее остро развито стадное чувство: куда вожак, туда и прочие. Заводила забрасывает снежками невозмутимого чужеродного сумасброда. И Алешин снежок летит хоть и не прицельно в спину, но в том же направлении и падает рядом с сандалиями в снег…

А ведь казалось бы… Одно из самых значительных воспоминаний детства связано именно с этим сухощавым господином, по-молодежному собравшим волосы в пучок на затылке.

Лет восемь, наверное, было Алеше тогда. Или девять… Ходил он в школу, забегал к бабе Наде, и словно магнитом тянуло его в эту комнату, заполненную чудесами со всего света. На стенах здесь висели фотографии людей и животных. Взгляд завораживали картины, где голубели горы на фоне розового неба…

– Вам нравится, Алеша? – спросил тогда Вадим Арнольдович оробевшего от впечатлений маленького гостя.

– Да, очень, – прошептал мальчишка.

– Так и должно быть. На детской палитре восприятия должны преобладать насыщенные краски. В особенности голубые и розовые, это цвета счастья.

– А эту картинку вы нарисовали?

– Что вы, Алеша! – восхитился бесхитростности гостя хозяин. – Эти горы, молодой человек, написал, прошу заметить, а не нарисовал Святослав Николаевич Рерих.

Несмотря на едва различимую нравоучительность, разговаривал Вадим Арнольдович с мальчишкой как с ровней. Совсем по-взрослому. Он первый обратился к Алеше на «вы» – а то в школе все «ты» да «ты», – говорил «молодой человек» и вообще поднимал самооценку дворового пацаненка до невиданных высот…

Но в этой комнате Алеша бывал редко. Чаще всего дверь чудаковатого соседа стояла запертой на ключ, он ездил в какие-то экспедиции, и по наивности маленький Алеша полагал, что экспедиции связаны с какими-то камнями и полезными ископаемыми. Что странный сосед отращивает бороду где-то в сибирской тайге или на Алтае, пьет заваренный над костром чай в компании таких же бородатых геологов…

И чувству уважительного почитания, по большому счету, не давала закрепиться та же баба Надя. Обычно она беззлобно посмеивалась над тихим интеллигентным соседом, пренебрежительно поругивала того за рассеянность, если, например, Вадим Арнольдович забывал выключать свет на кухне или в прихожей. Привычно пеняла ему на забывчивость, если тот запаздывал с оплатой телефонных счетов или счетов за электроэнергию.

В общем, боролись в Алеше противоречивые чувства: с одной стороны, он чувствовал, чтотакая комната не может принадлежать человеку ординарному, обычному, с другой стороны… Как можно быть таким вызывающе невнимательным к мнению окружающих! Этот нелепый седой хвостик, пригоревшее к кухонной плите, вечно сбегающее молоко, босые пальцы в морозные зимы!

Но в десять лет Алеша не стал кидать снежками в спину, покрытую только клетчатой фланелевой рубахой. Крикнул мальчишкам: «Вы сами дураки!» – и убежал домой.

Драться он не хотел. А объяснять недорослям-забиякам что-то из своих неоформившихся впечатлений еще не умел.

Он просто убежал домой. А в следующий раз, когда на улице показалась щуплая фигура странного соседа, отвлек приятелей игрой.

– Вадим Арнольдович, смотрю, у вас прибавилось фотографий на стенах…

– Ах, это… Это Тибет, Алеша. Вы смотрите на храмовые хурдэ.

Алеша действительно смотрел на снимок, где на фоне странных металлических цилиндров, испещренных письменами, стоял неузнаваемо, дочерна загорелый Вадим Арнольдович.

– Поверьте, Алеша, – улыбался собеседник, – хурдэ очень удобная форма обращения к Небесам. В эти полые цилиндры заложены молитвенные тексты. Верующие дотрагиваются до них, придают вращение и тем самым напоминают о себе Богу.

– Как здорово! – Алеша вновь чувствовал себя пацаненком, попавшим в заполненную сокровищами каморку Синдбада-морехода. Разговоры об убийстве казались едва ли не кощунственными на фоне эдаких чудес. – Хотел бы и я побывать в Тибете!

– Так в чем дело? – прихлебывая чай, интересовался путешественник Синдбад. – Покупайте туристический тур – и вперед!

– А дорого?

– Мечты обычно исполняются недешево, Алеша… Как правило – трудом.

Мгм, достойное уточнение. Сколько лет придется отдать труду скромному, «неповзрослевшему» лейтенанту для исполнения мечты? Взяток участковый пока ни от кого не получал. Предлагали, было дело. Но получать совесть не позволила.

Алеша вздохнул, вспомнил, наконец, о работе и отважился на вопрос:

– Как в камере продержались, Вадим Арнольдович?

– Занятное испытание, – усмехнулся тот. – Но, знаете ли, не скучное. Особенно тяжело было абстрагироваться от запахов. Но впрочем… медитировать можно при любых обстоятельствах.

– Могу представить, – хмыкнул Бубенцов, так как действительно представил себе соседа-йога, медитирующего на шконке в позе лотоса. Алкаши небось пообписывались от переизбытка впечатлений…

В дверь комнаты тихонько постучали.

– Войдите! – крикнул йог.

В дверь, как-то непривычно нерешительно, просунулась Надежда Прохоровна:

– Чай пьете?

– Милости прошу. – Сосед приподнялся и собрался освободить от бумаг стул в углу.

– Нет-нет, – закачала головой Надежда Прохоровна, – пила уже. – И растерянно, как-то оробев, обратилась к лейтенанту: – Алеша, можно тебя на минуточку? На два слова…

Лейтенант кивнул и вышел в коридор, прикрыв за собой дверь.

Встревоженная бабушка Губкина расширенными близорукими глазами водила по его лицу.

– Что-то случилось, баба Надя?

– Да как сказать, – пробормотала она. – Сама не понимаю. Пойдем-ка, кое-что покажу.

Надежда Прохоровна довела участкового до тумбы возле входной двери. На ней лежали скомканный пакет из ближайшего супермаркета, футляр для очков и связка ключей на колечке без брелка.

– Вот, – указала вытянутым пальцем на связку баба Надя. – Настя забыла, когда на улицу пошла.

– И что?..

– А вот что. – Надежда Прохоровна достала из кармана халата другую связку ключей, выбрала один, длинный и с широкой бородкой, положила вровень со связкой Настеньки. – Смотри. Ничего не видишь?

Алеша придирчиво исследовал связки и честно признался:

– А на что тут смотреть-то?

– Экий ты, Алешка, бестолковый! И за что тебя только девки любят? Наверное, за то, чего под кителем не видно… – припечатала бабушка Губкина раскрасневшегося воспитанника и взяла из каждой связки по ключу. – Вот смотри: они – разные.

Алеша присмотрелся более пристально – два длинных ключа действительно отличались друг от друга.

– Но похожи… – пробормотал чуть слышно.

– Вот! И я о том же! Если вровень не положишь, в жизни не отличишь!

Концы-колечки для брелков были чуть-чуть различной формы – на одном из них, в месте присоединения к стержню, внутри сидела крошечная железная капелька, и если уж придраться совсем детально, сама палочка тоже была немного тоньше и металл слегка другого цвета…

Но не присмотришься – в жизни не отличишь! Тут баба Надя абсолютно права.

– И что это значит? – чувствуя, как холодеет, замирает в груди еще недавно упругое горячее сердце, прошептал Алеша.

– А то! Настасья кому-то сделала ключ от нашей квартиры! Сделала, но когда обратно на колечко привешивала – перепутала! Они ж как близнецы, третий вровень не положишь, ни за что не догадаешься, какой тут раньше висел! Понятно?

– Так точно, – выдавили помертвевшие губы.

– «Так точно», – передразнила Губкина. – Думай вот! Кому и зачем она второй ключ изготовила?!

– Баба Надя, а может быть, это ошибка? – сопротивлялся очевидному Алексей.

– Да какое там, – отмахнулась соседка. – Вот слушай. Новый замок мы поставили два с половиной месяца назад, как раз до отъезда Арнольдовича. В коробке было три ключа. Арнольдович взял Софин и по нему сделал, видать, не один, а два ключа – второй племяннику Ромке отвез. У меня, у Клавы и у Софы остались те, что в коробке вместе с замком лежали…

– А может быть, наоборот – Вадим Арнольдович взял ключ Клавдии Тихоновны и случайно…

– Да слушай ты! Он взял – у Софы! А не у Клавы! У Насти ключи – Клавины!

– А если…

– Нет. Я точно помню. У Клавы был точно такой же, совсем новый – легко перепутать – ключ. Понимаешь? Клавдия совсем тогда уже никуда не выходила, только с Софочкой. У нее ключ совсем как новый остался, без царапинок. Блестящий!

– Потому и перепутали, – заторможенно пролепетал Алеша и вскинул на бабу Надю глаза. – А зачем?

– А я откуда знаю? Ты власть, тебе и карты в руки.

Алексей упал, рухнул спиной на входную дверь и слепо уставился в далекое обманчивое зеркало.

Мысль о том, что Настенька могла быть причастна к убийству – или даже к двум убийствам! – никак не помещалась в голове. Она казалась невероятной, злокозненной выдумкой! Эфемерные ангелы не марают крылья кровью…

– Нет… Не поверю…

– И я не верю, – неожиданно согласилась бабушка Губкина, и Алексей оторопело уставился на самоуверенную мисс Марпл их района. – Играет кто-то с Настасьей. Кто-то ключ у нее стащил, новый сделал, а когда на место подкладывал – запутался. Сравнить-то не с чем было.

– А Настя сравнить могла, – глухо добавил лейтенант. – Уже здесь, в Москве…

– Соображаешь, – одобрила соседка.

– Так получается – она не виновата! – обрадовался Алексей. – У нее могли взять незаметно!

– Могли, – снова согласилась Надежда Прохоровна.

– Но – кто?!

– А вот за этим, Алеша, надо в Пермь ехать.

– В Пермь? Зачем? Зачем кому-то в Перми ключ от московской квартиры?

– Ну экий ты бестолковый! – опять огорчилась бабулька. – Куда ж еще?! Тут она, окромя квартиры, нигде ключей не оставляла! Она все дни только с нами туточки и проводила!

– А когда похоронами занималась?

– А когда она похоронами занималась, ключей у нее еще не было, – отрезала миссис Губкина. – Софа их только перед самым ее отъездом в Пермь дала. Когда они уже к нотариусу сходили и Софа на нее завещание выправила.

– Софья Тихоновна сделала Настеньку наследницей? – чуть слышно спросил Алексей.

– Да. Но ты слушай. У нотариуса в кабинете у Насти ключей еще не было. Там стащить не могли. Но ты вот вспомни, когда вы с Ромкой ее по Москве катали, она нигде сумку с ключами не оставляла?

– Точно! – сразу вспомнил лейтенант. – Она ее Роману отдавала, когда мы на каруселях катались!

Баба Надя еще более огорченно посмотрела на бывшего воспитанника:

– Эх, Алешка, и за что тебе только деньги в милиции плотют? Да не нужны Ромке Настасьины ключи! У него они и так есть – Арнольдович принес! Воспитанник пристыженно закусил губу. Вот куда может завести человека тупая ревность… Н-да, жаль, что нельзя бабушку Губкину в сыск оформить. Хотя бы вольным пахарем… Соображает получше лейтенанта с высшим образованием…

– В ресторане она нигде сумку без пригляда не оставляла?

– Нет. Только за столиком, на спинке стула, но мы с Романом всегда рядом были.

– Вот то-то и оно. Надо, Алешка, в Пермь ехать. Разузнать, кто к Насте ходит, кто в доме бывает… Или, – прищурилась, – ты хочешь к капитану своему побечь? Доклад настрочить…

– Нет! – резко, без раздумий вскрикнул лейтенант. – Нет. К Дулину нельзя… точнее, можно, нужно, но… нельзя. Сначала лучше в Пермь съездить… Выяснить, – и поднял глаза к потолку. – Вот только когда…

– Да никогда, – буркнула бабушка Губкина. – В Пермь я поеду.

– Вы?!

– Ага. Чего вылупился-то? Думаешь, совсем из меня весь песок просыпался?

Участковый не то чтобы кивнул, но и спорить не стал.

– Нет, Алешка, тебе туда соваться – только хуже. Ты человек подневольный. Тебе перед Дулиным отчет держать. А он к нам потом, черт, заявится, начнет Софу расспрашивать, а у нее… – Надежда Прохоровна вздохнула, – сердце, шмерце… Нельзя ее, Алеша, тревожить. Ей и так не сладко. Поеду в Пермь я, всем скажу, что в Питер направилась, могилку сестры поправить… Тут и делов-то – фьють! – туда-обратно, одна ночь в поезде. – И испытующе посмотрела на Алексея. – Как думаешь, справлюсь? Бубенцову показалось, что сказать бабе Наде «Да, справитесь» – все равно что отправить прямо на тот свет.

Что бы там себе ни воображала хитроумная пожилая сыщица, в Перми все будет иначе. Это здесь ее каждая собака знает, да не каждая облает. А вот в Перми, в другом городе…

– Не знаю, баба Надя…

– А тут и знать нечего! – вспыхнула миссис Губкина синим порохом. – Сказала – поеду, значит, поеду! Не остановишь.

Алексей посмотрел на воинственную бабушку и вдруг улыбнулся:

– Только берет свой, баб Надь, не надевай.

– Это почему же?

– Потому. Как только объявится возле Настиного дома тетушка с московским говором в алом берете, вся конспирация насмарку. Все негодяи мигом попрячутся!

Надежда Прохоровна приняла совет всерьез. Пожевала губами, цыкнула вставной челюстью и кивнула:

– Дело говоришь. Сменю обличье.

Серьезный пафос главной дворовой бабушки едва не заставил Алешу отпустить еще пару шуток. Но момент был не тот.

– Чем могу помочь, баба Надя?

– Ничем, – сосредотачиваясь уже на чем-то своем (вероятно, на измененном «обличье»), ответила та.

– Может, деньги нужны?

– Своих девать некуда, – глядя в сторону, мимо участкового, резонно заметила бабулька. – В могилу с собой сберкнижки не завернешь…

– А может, все-таки… спросить Настю? Откуда у нее посторонний ключ…

– И-и-и, – возвращаясь обратно откуда-то из собственных глубин, протянула баба Надя, – чего удумал. Тут, Алешка, либо так, либо эдак. Либо знает она о ключе, либо обманули ее.

– Так, может быть, знает! Может быть, все просто!

Надежда Прохоровна с сочувствием посмотрела на влюбленного лейтенанта и покачала головой:

– Молод ты, Алешка, жизни не видел. Вот Настя – чистая, хорошая девочка… Или – притворщица, каких мало. Если хорошая, то знать ничего не знает, сколько ни спрашивай. А если плохая, притворщица – отопрется. Сколь ни спрашивай, отопрется. Понял, голубь?

– Понял, – едва слышно ответил милиционер.

– Так-то вот и получается, что надо ехать… На родине о ней больше знают. Ну ладно, Алешка, ты иди к Арнольдовичу чай пей, а я в кассы потопала, за билетом. Настасья с Софой еще два дня будет, надо мигом обернуться.

В комнате Вадима Арнольдовича ничего не изменилось. В лейтенантской душе мир перевернулся, а здесь, как прежде, лился из настольной лампы приглушенный свет, плотные шторы поблескивали золотистыми завитками-виньетками, светился синим светом огонек спиртовки, на которую хозяин установил плоский чайничек, Вадим Арнольдович сидел опершись спиной о боковину книжного шкафа и смотрел, как крошечный голубой язычок облизывает глиняное донце.

Вот только чай в чашках остыл. И на груди Алеши как будто остался след чьей-то могучей, давящей ледяной ручищи. Даже сердце чуть заледенело…

– Вас чем-то огорчила Надежда Прохоровна? – подливая в Алешину коричневую чашку почти прозрачный чай, спросил ученый.

– Да… – автоматически ответил Алексей. – То есть нет. Все в порядке.

– О чем задумались?

– О женщинах, – совершенно честно, невесело усмехнулся лейтенант.

– Благодатная тема, – серьезно кивнул хозяин комнаты. – И бесконечная… – Вадим Арнольдович сделал осторожный глоток и с прищуром взглянул на своего молодого гостя.

– А вот скажите, Вадим Арнольдович, – неожиданно кинулся в откровения Алексей, – вот вы столько лет прожили в квартире с несколькими разными женщинами! Поняли в них что-нибудь?!

Ученый йог поставил кружку, выдвинул вперед нижнюю губу и немного раздул щеки:

– А женщина в этой квартире всегда была только одна, Алеша.

– Как это? – не понял лейтенант: шутить ли с ним изволит хозяин пещеры чудес или выражается иносказательно? – И кто, по-вашему, здесь единственная женщина?

– А разве непонятно? Софья Тихоновна, конечно.

– А ее сестра? А Надежда Прохоровна?

– Клавдия Тихоновна, Алексей, по большому счету, никогда не была, мгм, теплокровнойженщиной. Она была суккубом[1]. И хотя о мертвых не принято говорить честно и плохо, можете этому поверить. Я имею право судить. Я одиннадцать лет был женат на подобном существе.

– И в чем его сущность?

– Суккуб кастрирует мужчин.

– ???

– Эмоционально, Алеша, всего лишь эмоционально суккуб лишает партнера мужской силы и низводит до ничтожнейшего состояния. Еще подобных особей сейчас называют энергетическими вампирами. Но это… мягкая обложка для старого фолианта.

– Клавдия Тихоновна низводила… вас?!

– Что вы, Алексей. Она медленно пила жизнь из своего второго мужа, Дмитрия Яковлевича.

Алеша взял чашечку с чаем, сделал осторожный глоток. Покойного мужа Клавдии Тихоновны он помнил плохо: какой-то серый мужичок с виноватыми глазами уворачивается от мокрой тряпки, которой без всякого стеснения при маленьких гостях охаживает его жена…

Яркое впечатление детства. Мама Алеши над выпившим отцом только подсмеивалась. Клавдия Тихоновна скидок на приличия не делала, устраивала аттракцион с воплями.

– Дмитрий Яковлевич сильно пил?

– Сильно? – повторил Вадим Арнольдович. – Пожалуй, нет. Он прятался за стаканом. Иногда у меня, чаще в пивной.

– Вы… простите, выпивали вместе?

– Ни боже мой! Дмитрий Яковлевич приходил ко мне с чекушечкой, садился на то самое место, где сейчас сидите вы, и иногда просто молчал. Отдыхал, отходил душой… Клавдии Тихоновне, Алеша, было удобно считать причиной всех бед не то, что мужу не хочется возвращаться домой, не себя, а окружение: плохая компания, сосед, приютивший скоротать вечерок за шахматами или футбольным матчем. Хотя, – йог улыбнулся, – порой врывалась и сюда.

Алеша представил себе картину: разъяренная Клавдия Тихоновна гоняет между книжными шкафами подвыпившего мужа и трезвого моржа – и усмехнулся:

– Весело жили.

– Разнообразно, – лукаво улыбнулся йог. – Но отказать в приюте страждущему был не в силах.

– А Надежда Прохоровна тоже суккуб?

– Дражайшая Надежда Прохоровна, увы, продукт своего времени. Трудно оставаться и чувствовать себя женщиной в промасленной рабочей робе. Это тоже своего рода душевные вериги. Среде бывает невозможно сопротивляться, не всем дано… Когда вернувшаяся вечером женщина пахнет не духами, а машинным маслом… увы, Алеша, это изначально не может настроить на лирический лад. Или – романтический.

– А Софья Тихоновна пахла духами?

– Ну при чем здесь духи, Алеша! Я говорю об атмосфере, которую должна создавать женщина одним своим присутствием! Атмосфере тепла и уюта. Ее может создать и фабричная работница, но если она не забыла об истинном своем предназначении…

– Жизнь такая, – впервые перебил соседа Алексей, у которого мама когда-то тоже на заводе работала.

– Согласен. Потому и говорю – женщины не виноваты, их штампует, прессует время. Но внутренняя сущность должна оставаться неизменной!

Идеалист, вздохнув, подумал Алексей. Впрочем… лет тридцать назад его эмоционально кастрировали, имеет право обижаться…

– А Настенька, Вадим Арнольдович? Как вам показалась Настя?

– Настенька? – Сосед мечтательно поднял глаза к потолку, вытянул вперед, скрестил ноги. – Настенька удивительно похожа на Софью Тихоновну в молодости… Тот же разрез глаз, посадка головы… Она ведь ее прямая, кровная родственница? – И ответил сам себе: – Да, кажется, да. Она правнучка родного брата отца Софьи Тихоновны. Тот, по-моему, был сослан в какую-то глушь, кажется, даже репрессирован, не помню. Скончался рано, но успел оставить потомство. Дочь… Лидия, да? Впрочем, не важно. Главное – похожи. До жути похожи! И вы, Алеша, искренне, от всей души вам советую, обратите на Анастасию самое пристальное внимание. Чудная девушка!

Сосед говорил с настойчивой теплотой, почти что с пылом, но на сердце Алексея как будто снова легла ледяная лапа.

Настасья.

Притворщица или чистая душа?

Не получается отвлечься разговором, когда по сердцу когтями из сосулек скребет морозистая лапа. Не получается прогнать от глаз видение двух длинных, с широкими бородками ключей.

Не получается.

Еще сосед подзуживает:

– Ах, Алеша, а какой прелестной девушкой была Софья Тихоновна! Представьте Настю с заколотыми на затылке волосами, нежный изгиб шеи под шелковистыми завитками, пальцы прозрачные, как тонкие льдинки…

И без того убитый льдом участковый внимательно смотрел, как увлеченно предается описанию женских прелестей морозоустойчивый буддист (или ламаист, Алеша плохо разбирался в тонкостях восточных религий), мелькнула мысль: «А не влюблен ли наш славный морж в соседку-библиотекаршу?!»

Надежда Прохоровна Губкина не долго размышляла над вопросом профессионально усталой девицы-кассира за плексигласовым окошком:

– Купейных нет. Плацкарт или СВ будем брать?

Надежда Прохоровна припомнила, как говорила Алеше: в гроб сберкнижки не завернут, и уверенно сказала:

– Мягкий давайте.

В Питер к сестре она обычно ездила на «Юности» или «Авроре», на сидячих местах, днем. К подружке на дачу вообще в электричках. Так почему бы не побаловать себя в кои-то веки мягким вагоном?

В последний раз ночь в поезде Надежда Губкина провела лет тридцать назад в плацкартном вагоне «Москва – Адлер». Тогда, после смерти мужа согласилась она съездить с подружками из бригады к морю – развеяться на сочинских пляжах.

Развеяться получилось так себе. Блекло-розовый педикюр плохо смотрелся на растопыренных пальцах с застарелыми мозолями. Плотный купальник в зеленых горохах по белому полю, казалось, сел, и на груди у подмышек вывалились блеклые синеватые валики в голубых прожилках.

Усатые кавказцы делали авансы сорокапятилетней зрелой вдове, очкастый лысый дядька – бухгалтер из Таганрога – звал танцевать на ближайшую турбазу… Магнитофон турбазы наяривал «АББУ» и «Бони М», молодые девчонки извивались и умело перебирали ступнями с нежными пятками и яркими ноготками на загорелых пальцах…

Усатый лысый кавалер косился по сторонам…

Эх, да что там вспоминать!

Если только вкуснейшее домашнее вино в оплетенных бутылках… Теплое и сладко-терпкое, как несостоявшийся в воспоминаниях поцелуй…

Прошлое навеяло не только грусть, с ним вернулся и пугливый, тщательно скрываемый стыд – за целомудренный, ставший тесным купальник в зеленых горохах, за неумелый маникюр, и огорчение – москвичка! Могла бы подготовиться…

Тогда уже подруги брили ноги и подмышки. Тогда – году в семьдесят девятом? – уже из-под полы можно было достать чего душа изволит. Спекулянты предлагали и разноцветные купальники не бабушкиных тонов, и шлепанцы на толстой извивистой подошве, и шейные платки под зебру или в бабочку… Коробочки с тенями, упаковки с трусами-недельками, с ажурными колготками, скрывающими фиолетовые северные ноги…

А Надя Губкина купила только пластмассовые клипсы в виде морских ракушек – на море, девчонки, едем! – очки-велосипеды и в «Ванде» новую помаду и польские духи «Быть может».

…Внезапно разозлившись на себя – когда же жить, как не теперь! – Надежда Прохоровна зашла в магазин… спортивной одежды. Тот самый, что открылся невдалеке от их дома на проспекте. Она давно приметила огромные стеклянные витрины с манекенами, утянутыми в разноцветные спортивные костюмы, замершими с лыжными палками, теннисными ракетками, очками для подводного плавания, сумками через плечо – все это манило, привлекало, но и отталкивало – куда тебе?! Совсем сдурела старая – на лыжах в последний раз лет пятьдесят назад стояла, а плаваешь только по-собачьи возле бережка!

Надежда Прохоровна никогда не причисляла себя к робкому десятку. И десять лет назад на вещевом рынке отважно ткнула пальцем в фиолетовый лыжный костюм китайского пошива. Взяла без примерки – потом оказалось, что зад отвисал так, как будто в него чего-то наклали, – и все это время спокойно мыла в нем окна, не опасаясь, что какой-нибудь вуайерист-геронтофил (так Софа пошутила) заглянет с тротуара под подол.

Но на улицу в нем не показывалась.

Была причина.

Году так в восемьдесят шестом ее товарка и соседка Ангелина Леопольдовна вышла во двор в новеньких джинсовых брюках с широкими под галифе штанинами. «Бананы» назывались.

Прошлась под окнами гоголем. Как же! Сын из Болгарии матери обновку привез.

А та обновка в задницу врезалась – прям срамота смотреть!

– Эх, Ангелина, – сказала тогда Надя Губкина, – всегда ты мальчишницей была, мальчишницей и помрешь. Меня вот хоть к стенке поставь – эдакую дрянь на себя не надену! Дерюга же! Рогожа крашеная!

– Наденешь, наденешь, – фыркнула Леопольдовна. – Мой из заграницы вернулся, там сейчас все дамы в брюках ходят. Скоро и до нас очередь дойдет. Вот увидишь – дойдет!

Давно уже нет в живых Ангелины Леопольдовны. И среди тех соседок, что слышали перепалку, мало кто остался, а прочие – забыли.

Но Надежда Прохоровна помнила. Как не смогла сказать: «Ангель, малы тебе порточки, в попу сзади врезали», – а отчитала гордую мать по-бабски, свысока. Наверное, зависть заедала. Или глупость, скудоумие.

И давно уже поселилась в сердце потаенная мечта о брюках. Но молчала, придавленная опрометчивым стотонным обещанием: хоть к стенке ставьте, не надену!

А ведь уже почти все бабки в брюках, да и не помнит никто…

…Независимо вскинув голову в коммунистическом алом берете, скрестив руки на животе – объемная хозяйственная сумка болтается на локте, – ходила Надежда Прохоровна вдоль стеллажей и вешалок с одеждой.

Обвыкала.

В магазине тихо играла музыка. Покупателей в поздний воскресный вечер почти не было; девчонки-продавщицы сгрудились возле кассы и на посетительницу в коричневом пальто почти не обращали внимания.

И слава богу!

Надежда Прохоровна трогала мягкие шелковистые брючки, пришпиленные к вешалке…

– Вам помочь? – раздался голос за спиной.

Надежда Прохоровна оглянулась (немного даже боевито), позади стояла худенькая рыжеволосая девушка в форменном костюме. Никакого ехидства в вопросе не звучало, глаза смотрели приветливо и чуть-чуть пытливо.

– Да… вроде бы, не знаю, – растеряла боевитость баба Надя.

– Вы для себя выбираете или в подарок?