Гостеприимный край кошмаров Орлов Антон

Позади потерянно выругались. Значительная персона изволила проснуться, сейчас задаст жару.

Лерка встала молча, словно язык проглотила, уж очень не хотелось извиняться перед ним за что бы то ни было, даже за то, что бессовестным образом проспала.

Нутвер спросонья выглядел обескураженным и едва ли не перепуганным.

– Кто вы такая? – слова прозвучали хрипло и отрывисто, как лай. – И где эта стриженая коза из магазина, которую мне дали?

«Ах ты, скот…»

Она невольно стиснула кулаки, да так и оцепенела, наткнувшись взглядом на свое отражение в зеркале.

Там не было Лерки Вишняковой. Из деревянной рамы смотрела девушка с фантастически тонкой талией, в пышном кружевном платье длиной до щиколоток, полосатых чулочках и туфельках с золотыми пряжками, усыпанными мелкими сверкающими самоцветами. На голове бриллиантовая диадема вроде небольшой короны. Ниспадающие до пояса черные локоны отливают глянцем. Матово-белая кожа, по-анимэшному огромные глаза, ресницы такие длинные, что кажутся ненастоящими. Эстелла. Она же хотела превратиться в Эстеллу – вот и превратилась…

Все в порядке. Лерка поняла, что происходит: «Колдовская феерия» уже началась, и сейчас самые знаменитые маги Долгой Земли демонстрируют свое мастерство, развлекая публику иллюзиями. Не думала, что это будет настолько здорово! Наконец-то действительность этого отсталого измерения превзошла ее ожидания, а не наоборот. Вот интересно, они с Нутвером видят разные наваждения или одно и то же? Судя по тому, как он на нее вытаращился, второй вариант вернее.

– Меня зовут Эстелла, и я не вижу ни одной причины, чтобы и дальше находиться в вашем обществе.

Застрявшая в памяти фраза из какого-то исторического фильма пришлась как нельзя кстати. Нутвер не смог вымолвить ни слова, только по-рыбьи открыл и закрыл рот. Казалось, он того и гляди запаникует вразнос. Ущипнул себя за руку, потом за шею – так, что осталось красное пятно. Пощупал диван, стенку, подоконник, словно проверяя их материальность. Может, у него фобия на магические иллюзии? Зачем тогда притащился на этот праздник?

Он тоже изменился. Выглядит лет на сорок, а не на шестьдесят, как в реале. К лучшему, что перетрусил до дрожи в руках, а то вдруг бы начал приставать.

– Я посмотрю, что еще тут есть! – громко сообщила Эстелла. Не Нутверу, а расстаравшимся волшебникам, если те ее слышат.

Чувствуя себя Золушкой на балу, обмирая от предвкушения, шагнула в черный зев коридора – показаться в этом виде остальным гостям. Хорошо бы очаровать Берта, чтобы после ломал голову, кто была та прекрасная принцесса… Да, но если Берт тоже преобразился, как она его узнает? Эта мысль заставила ее хихикнуть: ничего, найдем, кого очаровывать!

Ни в коридоре, ни в так называемых кабинетах не было ни души. В потемках все казалось запущенным и ненастоящим, как еле прорисованные декорации компьютерной игры, зато вдали таинственно мерцал закругленный проем. Наверное, все собрались на втором этаже, там чудесное представление в разгаре.

Шаги позади: Нутвер идет следом за ней. Припомнив письмо младших школьников, Эстелла припустила быстрее, а то вдруг садистские наклонности проявляются у него не только по отношению к автохтонам.

Дальше будет лестничная площадка, не споткнуться на ступеньках… Нырнув под арку, она ахнула и остановилась. Нет здесь больше никакого второго этажа! Проем вывел на заснеженную улицу, переливающуюся под луной мириадами зимних алмазов. Старинные дома с лепниной и заиндевелыми горгульями, уютные желтые окошки, на крышах сахарно искрятся пласты снега. И ничуть не холодно, вот замечательно!

Пение стало громче, в нем усилились интонации призыва, сладкой тоски, угрозы, тягостной жутковатой чувственности. Никогда не слышала ничего подобного…

– Ты знаешь, кто это поет?

Нутвер тоже вышел наружу.

– Хор какой-то невидимый, – Эстелла независимо передернула изящными плечиками. – Такая же иллюзия, как все остальное. Красиво здесь…

– Дура, я не могу проснуться! – его голос рвался от истерического напряжения.

– Сам дурак. Нас разбудят, когда представление закончится.

Здание, из которого они выбрались, – не Эоловы Чертоги, а такой же старый дом, как другие на этой открыточной новогодней улице, освещенной низкой луной и гранеными фонарями в узорчатых металлических шляпках.

Скрип снега в переулке, сюда кто-то идет. Кто бы это ни был – всяко лучше, чем бродить по наваждениям «Колдовской феерии» в компании упыря с пастью, как давно не чищенный мусоропровод, в особенности когда упырь начинает выдавать характеристики окружающим.

Заранее приготовив улыбку, Эстелла настроилась увидеть знакомых, или незнакомых, или знакомых, которые выглядят незнакомыми, как она сама, но из-за поворота…

– Вот это класс!.. – ахнула она восхищенно. – Какие вы потрясающие!

Их было десятка полтора. Стройные, длинноногие, грациозные, ничуть не похожие на противных карикатурных уродцев с агитационных плакатов. Лица выглядели бы человеческими, если бы их не покрывала серая шерсть. По-эльфийски заостренные уши, в раскосых глазах пляшут рубиновые и топазовые искры. У тех, которые улыбаются, видны небольшие острые клыки. Одеты живописно и совсем не по-зимнему: шелковые и замшевые туники, у одних изукрашенные вышивкой штаны, у других короткие кожаные юбки, разрезанные на ленточки, и высокие шнурованные мокасины. Драгоценные камни в перстнях, браслетах и ожерельях сверкают, как звезды на небе.

Решив, что создатель такой шикарной иллюзии заслуживает немедленных аплодисментов, Лерка энергично захлопала в ладоши.

Нутвер вперемежку молился с надрывом и грязно ругался. Если на небесах его услышат, вряд ли возрадуются.

– Ты не испытываешь восторга от нашей встречи? – одна из кесу выступила вперед, покачиваясь, будто танцовщица, подражающая движениям змеи. – Ты меня помнишь? Я умирала два дня и три ночи, сходя с ума от боли, и я тебе обещала, что рано или поздно мы встретимся. Видишь, вышло по-моему. Из Отхори мертвым нет дороги в Страну Живых, но ты сам пожаловал к нам в гости, как я рада… – она медленно облизнула блестящие темные губы.

– А меня узнаешь? – другая скользнула к нему сбоку. – Неужели не узнал? Ты облил меня, связанную, бензином и бросил спичку, с тех самых пор я тебя жду… Как нехорошо и оскорбительно, что ты меня забыл! – она мелодично рассмеялась, словно передразнивая жеманничающую кокетку. – Понимаю, у тебя было много таких, как я… Но теперь ты с нами, и каждая получит свое удовольствие.

Остальные тоже засмеялись. От их волшебного серебристого смеха Эстеллу, попятившуюся к стене дома, пробрал озноб. Что такое здесь творится?.. Кто-то из магов задумал насолить Нутверу (ага, наверняка было за что!) и вместо приятной сказки наколдовал для него хоррор? Или дело не в этом… Может, сам Нутвер видит совсем другую иллюзию, а Лерка – нет, нет, она же теперь Эстелла! – которая злилась и мечтала от него избавиться, грезит о том, как он по всем статьям получает по заслугам. Понятно, почему кесу: шоковое впечатление от письма младших школьников из «Пламенного Легиона». Тогда получается, что феерия для каждого своя, и никого из знакомых здесь не встретишь.

Что ж, пусть иллюзорного Нутвера поскорее уберут с глаз долой, и она отправится гулять по залитому луной сказочному городу, пока время не истекло. Вот бы встретить вампира – взаправдашнего, сногсшибательно красивого, с аристократическими манерами, который сразу в нее влюбится… А почему бы и нет? В ее наваждении непременно должны водиться вампиры! Кесу эти чудо как хороши, но в романтическом плане ее интересуют мальчики, а не девочки.

– А это еще кто? – одна из демониц повернулась в ее сторону, блеснув длинными раскосыми глазами и вспыхнувшими в свете фонаря самоцветами.

– Откуда она взялась? – подхватила стоявшая рядом, разглядывая девушку с чересчур агрессивным для иллюзии любопытством. – Кьяси Иссингри обещала нам этого человека, роскошный долгожданный подарок, но не было речи о ком-то еще.

– Меня зовут Эстелла, – она шагнула вперед (раз это ее собственные грезы, нечего трусить). – Извините, можно вас потрогать?

Не дожидаясь разрешения, осторожно прикоснулась к руке той, что стояла ближе всех.

– Ой, как будто гладишь бархат… Вы правда такие замечательные, такие классные! Вы и в жизни такие, как в этом сне?

– Мы были такими, пока нас не убили, – отозвалась с оттенком грусти кесу, первой заговорившая с Нутвером. – Кто ты?

– Я же сказала, я Эстелла. Мне здесь очень-очень нравится, и вы мне тоже зашибенно нравитесь!

Кесу начали переглядываться в очевидном замешательстве, а Нутвер, со всех сторон окруженный, снова с рыданием выругался.

– Наверное, эта кьяне из тех людей, которые признали власть Наргиатага, – предположила первая. – Тогда не будет чести, если мы обойдемся с ней плохо.

– Мне сдается, она безумна, – заметила вполголоса другая.

– Ничего подобного, – Эстелла слегка обиделась. – Я адекватная. А Наргиатаг – это ведь по-вашему Темный Властитель, да? Я бы очень даже не против с ним познакомиться!

Кесу снова обменялись взглядами.

– Эта маленькая безумная кьяне не враг и не добыча. Идемте, сестрицы, остальные нас заждались.

– Не нас, а подарка, – нежно промурлыкала самая миниатюрная из них, сложением похожая на девочку-подростка. – Слышишь, подарок, мы сделаем с тобой все, что ты делал с каждой из нас, много-много раз подряд. Вначале тебе будет интересно, а потом наскучит умирать…

– Нет-нет, мы постараемся, чтобы это было разнообразно!

– Разбудите меня! – взревел Нутвер.

– Тебя, наверное, уже будят, да никак добудиться не могут…

Переливчатый смех, рассыпающийся холодными алмазными искрами вроде тех, что вспыхивают в сугробах.

Продолжая смеяться, кесу двинулись по улице, увлекая с собой упирающегося Нутвера.

Та, которую Эстелла тронула за руку, задержалась.

– Кьяне, пойдем с нами. Не знаю, кто ты и как сюда попала, но здесь есть места, которые даже мы обходим стороной, и вовсе не потому, что нам недостает смелости. Из людей только двое могут без опаски ходить в Отхори где угодно – или почти где угодно, это Наргиатаг и его атхе’ориме, защищенный силой Наргиатага. Идем, посмотришь, как мы будем играть с нашим долгожданным подарком. Насытившаяся месть оторвется от моей души и упадет, как перезревший плод, в бездонную трясину Отхори, после этого я наконец-то смогу спокойно уйти в Страну Мертвых.

Словно вздох ледяного сквозняка. Это прозвучало так завораживающе, что на мгновение сдавило грудь от непонятного чувства, одновременно восхищенного и тоскливого.

– Идем, – нетерпеливо повторила кесу. – Будет весело!

Она выглядела живой, но не отбрасывала тени. Да и остальные тоже… Только сейчас обратила внимание. А у Эстеллы тень есть, и у Нутвера есть.

– Нетушки, не хочу я на это смотреть. Мне надо найти вампиров. Не знаете, где их тут можно встретить?

– Не понимаю, о чем ты говоришь, кьяне Эстелла, – неожиданно кесу погладила кончиками пальцев ее руку. – Моя шерсть – как бархат, а твоя кожа – как шелк. Взаимно очарована неожиданным знакомством!

Она вихрем сорвалась с места и нагнала своих подруг возле перекрестка, где меланхолично моргал желтым глазом светофор.

Сплошной сюр. Эстелла не помнила, что в точности это слово означает, но, кажется, именно что-то в этом роде. Главное, от Нутвера отделалась. Он довел ее до финиша, иначе не пожелала бы ему угодить в такую страшную западню. Это ведь ее иллюзия, и раз двойник Дерека Нутвера попал здесь в неприятности – значит, ей подсознательно этого хотелось. Не замечала за собой раньше такой жестокости. С другой стороны, смотреть, как его будут мучить, она не пошла, и если учесть, что утащили его кесу, которых он сам когда-то пытал и убивал, это справедливо.

И черт с ним, с Нутвером. Не хватало еще тратить на него время, отведенное для «Колдовской феерии». Как будто мало того, что по окончании представления придется наяву увидеть его мерзкую вальяжную физиономию, нисколько не пострадавшую от когтей иллюзорных мстительниц.

Она пошла по улице, удивляясь тому, что снег под ногами не скрипит. Впрочем, как об этом подумала, так он и заскрипел: наваждение подстраивалось под ее желания.

«Колдовскую феерию» Стах смотрел во второй раз. С год назад, когда выписался из госпиталя после ранения на Танаре, его приглашали на похожий праздник в Летнем дворце как почетного гостя. Тогда его отвлекала боль, приглушенная анальгетиками, зато сейчас он сполна получил удовольствие. Великолепное представление, чародеи на высоте, кто бы спорил. Зрители собрались на втором этаже, в большом зале с амфитеатром. Трижды прозвучал бравурный звук горна, созывая опоздавших, а потом пошли-поехали чудеса.

Посередине, над овальной площадкой для выступлений, кружились вихри бабочек, звезд и цветов, ткались из воздуха невиданные дворцы и пейзажи, танцевали огненные звери, разыгрывали коротенькие интермедии сказочные персонажи, плелись, каждое мгновение меняясь, сложные и прихотливые узоры.

Зал рукоплескал, и Стах вместе со всеми, хотя его душу нет-нет да и кололо, словно попал внутрь мелкий камешек.

Он знал, что это за камешек. До чего же хочется снова ее увидеть… Побыть рядом. Поговорить, все равно о чем. И сверх того – просто хочется, как глотка чистой прохладной воды, куда сильнее, чем он когда-либо хотел Эгле. Эта девчонка – не Высшая, не заражена их паскудным отношением к жизни. Порывистая, готовая защитить в неравной драке младшую подружку или, не считаясь с возможными неприятностями, поддержать того, кто пришел на помощь: ты меня в беде не бросил, и я тебя не брошу. Такие Стаху всегда нравились, а она еще и симпатичная – глаз не оторвать.

Он заметил Лерку Вишнякову среди никесовской молодежи, обслуживающей гостей, и как же тянуло подойти, окликнуть, пусть хоть улыбнется и кивнет в ответ… Нельзя. Эгле рядом. Если эта чертова бессмертная кукла до сих пор выясняет отношения с Ингой из-за какой-то быльем поросшей истории (парень, заметьте, не захотел ни ту, ни другую, на том и закончилось, а свирепая вражда между соперницами до сих пор не затихла!), можно представить, что обрушится на Лерку. И если честно объяснить, что прежнее увлечение выкорчевала из сердца Стаха не Лерка, а Амадора, Лерка появилась немного позже, это, скорее всего, только подольет масла в огонь.

Так что никаких стриженых девчонок он знать не знает. Пусть себе живет, не хватало ей попасть в беду из-за Стаховых проблем.

После феерии гости вновь разбрелись по залам, обмениваясь впечатлениями и подъедая остатки угощения. Эгле прибилась к кучке Высших из своей ассоциации, а Стах вышел наружу покурить.

Над парком переплетались меж деревьев усеянные разноцветными фонариками провода, не позволяя медузникам маневрировать при спуске. Вероятность, что кровосос тебя не достанет, – процентов девяносто пять, но лучше все же встать под деревом. Ради остальных пяти процентов.

В ароматной темноте мерцали мраморные скамейки и жасминовые кусты. Искрился, отражая цветные огоньки, могучий водяной веер фонтана, плещущий за фигурно подстриженными карликовыми деревьями. По дорожке пробежали рысцой три пары медиков с носилками. Он поглядел им вслед: к Эоловым Чертогам.

Наверное, стало плохо кому-то из инвалидов, приглашенных на праздник за воинские заслуги, как приглашали в прошлом году Стахея Крагина – тогда еще не любовника Высшей, а ходячую развалину, преодолевающую каждый день своей сломавшейся жизни, словно очередной отрезок полосы препятствий. Как бы там ни было, Эгле он по гроб обязан, и сначала надо выполнить ее поручение, даже если она над ним потешается, а потом уже думать о разрыве.

– Привет, леспех!

– Привет, – отозвался он равнодушно.

– Эгле куда-то запропастилась вместе с Альфредом и Ромулом. Не подскажешь, где искать это талантливое трио?

Глаза Инги злорадно блестели. Ради приема у Летней госпожи она, против обыкновения, облачилась в длинное черное платье, спереди почти закрытое, зато оголяющее спину, надела рубиновое колье и в таком виде стала похожа на обыкновенную великосветскую язву.

– Не в курсе. Зачем искать, если сами придут?

– У тебя завидная выдержка, леспех, – заметила она уважительно. – А ты знаешь о том, что твоя Эгле в былые времена напропалую вешалась на Мерсмона? Бегала за ним, как собачонка, и готова была в самом неподходящем месте встать на четвереньки, лишь бы Валеас ее взял. Будущий Темный Властитель однажды выпрыгнул из окна со второго этажа, только бы с ней лишний раз не встречаться, так она его достала.

Стах невольно ухмыльнулся. Эгле рассказывала про Ингу примерно то же самое.

– Чистая правда, – с торжеством усмехнулась Высшая. – Можешь сам у нее спросить.

– И тогда уже мне придется прыгать в окно?

– Инга! – позвали из электрического сияния, окутывающего слепленные из сплошных арок Эоловы Чертоги. – Иди сюда! Тут такие хреновы дела…

Она исчезла, сверкнув на прощание обнаженной спиной.

Поблизости остановилась компания иноземных туристов, они оживленно переговаривались, запрокидывали головы и показывали друг другу на медузников, которые плавали, шевеля мохнатыми черно-белыми щупальцами, над верхушками деревьев и путаницей гирлянд, держась на дистанции от шумного фонтана. Шляпки летучих гадов тускло белели в лунном свете, словно состряпанные из тумана. Кто-то из туристов швырнул в них подобранным с земли палым яблоком, но не добросил.

Потом начали обсуждать «Колдовскую феерию»: средненько, ничего выдающегося, то же самое можно смоделировать на компьютере без участия человека, достаточно запустить программу и задать параметры. Говорили по-долгиански, хотя и с акцентом: перед тем как отправиться в иное измерение, все они проходят под гипнозом специальные языковые курсы.

«А ты попробуй смоделировать то же самое без компьютера», – подумал Стах, обидевшись за родных магов, но в полемику не полез. Туриста все равно не переспоришь.

На дорожке показались санитары с носилками – одна пара, вторая, третья, следом шли врачи и дворцовая прислуга. Процессия двигалась от Эоловых Чертогов к скрытой за деревьями площадке, где ждали машины «Скорой помощи».

– Что случилось-то? – всполошился кто-то из туристов. – ЧП какое-то? Не теми ли самыми маринованными грибочками в крапинку люди траванулись?

– Да нет, говорят, просто плохо стало. Не пищевое. В неврологию повезут.

Из жасминового облака вынырнула Эгле.

– Стах, вот ты где! Пошли, сейчас Летняя госпожа откроет бал. Танцевать умеешь?

– Как медверах в цирковом балагане. Люди засмеют.

Около входа стояла группка юных менеджеров. Стах позволил себе всего один рассеянный взгляд. Лерки среди них не было.

– Плевать, мой дорогой, все равно мы с тобой станцуем, и пусть себе смеются.

Ночь была как серебряный кофейник. Сияли заключенные в молочное стекло фонари и всплывшая выше крыш луна, сверкали сугробы, зеркала в витринах, гирлянды сосулек на карнизах, а деревья и дома напоминали темные пятна, въевшиеся в старое серебро. Всю эту прелесть оттенял непроглядный иссиня-черный бархат.

Время от времени Эстелла останавливалась и начинала аплодировать, чтобы авторы иллюзии знали: ей понравилось.

Она уже долго блуждала по чудесному городу. Наверное, несколько часов. Внутреннее время человека может течь быстрее или медленнее, чем на самом деле, и в Эоловых Чертогах прошло всего-то минут десять… Эти соображения успокаивали, а то все же было страшновато.

Сладкоголосые демоницы, утащившие Нутвера. Немногочисленные прохожие, похожие то ли на голограммы, то ли на чьи-то воспоминания о прохожих, гулявших когда-то по этим улицам, – никак не живые люди, ни в каком смысле не живые, подобия телесных оболочек, а внутри ничего нет. Издалека по-прежнему доносится странное ликующее пение. Горгульи с белыми от инея глазами, не то чтобы совсем неподвижные – некоторые шевелятся, поворачивают головы, ухмыляются. И вдобавок ничего больше не происходит. Только слабенькое – спокойно, все под контролем, все понарошку! – ощущение жути спасает от скуки. Вампиры до сих пор не появились… Или смысл этой феерии в том, чтобы Эстелла сама их нашла?

Рассудив, что кровососущие аристократы должны собираться по ночам в местах злачных и гламурных, она попыталась сориентироваться, в какой стороне тут центр города. В Касиде и Птичьем Стане с этим запросто, а заснеженное наваждение, по которому ее отправили скитаться, не подчинялось нехитрой логике провинциального градостроительства. Планировкой оно скорее смахивало на старый разросшийся мегаполис на Земле – архитектуру не сравнить, но та же завлекательная и сбивающая с толку мешанина всего, чем богат большой город, разменявший не одну сотню лет.

Однажды показалось, что она видит Йонаса. За кирпичной оградой с зарешеченными арками не то сад, не то парк аттракционов: деревья увешаны рваными бумажными фонариками и похожими на блестящих мохнатых гусениц гирляндами из фольги, расписные павильоны, карусель с креслицами на цепях, высокая деревянная горка с далеко убегающей ледяной дорожкой, и около этого сооружения топчется Бескомпромиссный Эколог. Вид у него встрепанный, одуревший и вполне себе неформальный: вместо взятого напрокат костюма – широченные мешковатые джинсы, навыпуск футболка с цветущим деревцем и надписью: «Спасем природу, мать нашу!»

Его тень вела себя странно: то появлялась, то бледнела и исчезала, пульсируя в спотыкающемся ритме, хотя окружающие тени лежали на серебрящемся снегу неподвижно, ни одна не шелохнется.

– Вот это воткнуло так воткнуло!.. – бормотал он, озираясь. – Это называется, крыше дали пинка, и она поехала… Не понимаю, я где или здесь? Я в реанимухе или где?

– Йонас! – окликнула Эстелла.

Голос прозвучал придушенно, словно увяз в морозном воздухе, но парень услышал и повернулся.

– Кто здесь? Ау, люди!.. Человеки-и-и!..

– Это я! Сейчас, подожди…

К арке ему не подойти, с той стороны топорщится из сугробов кустарник с запутавшимися в ветвях нитями блескучей мишуры. Эстелла побежала вдоль ограды. Вот и ворота, на темной вывеске написано не пойми что, одна из створок приоткрыта.

Времени прошло всего ничего, однако Йонас уже куда-то исчез. При условии, что он был тут на самом деле… Скорее всего, такая же иллюзия, как Нутвер, которого уволокли с собой кесу.

Подобрав кусок фанеры, Эстелла вскарабкалась на горку, съехала вниз. Здорово… Хотя чего-то не хватает. Ощущений, вот чего! Без зимней холодины вполне можно обойтись, тем более что на ней кружевное платье и бальные туфельки, а всего остального жалко. Чтобы что-то почувствовать, приходится прикладывать усилия: если, например, вспомнить, какой бывает на ощупь занозистая древесина при температуре минус пять-десять градусов по Цельсию, и потрогать боковину горки, прикосновение ощущается, а если на этом не сосредотачиваться, никакого тактильного эффекта.

Зато никто ее отсюда не выгонит. Раз есть ограда и ворота, посетителей, скорее всего, пускают по билетам, а она зашла просто так, без спросу, и никакой сторож не спешит ее выпроводить или задержать.

Вот эту мысль додумывать до конца не стоило. Получилось, как с прикосновением: иллюзия уловила импульс и немедленно отреагировала.

Дверь ближайшего павильона, разрисованного чашками, ватрушками и улыбающимися круглыми рожицами, распахнулась. Изнутри вылезло, корячась вприсядку, что-то несусветное, с вытянутой черной мордой и тремя парами клешней, в одежке наподобие мундира, криво натянутого на шипастое туловище.

– Предъявите билетик! – просипел этот ужас, подбираясь к остолбеневшей Эстелле.

Она сначала попятилась, потом развернулась и бросилась бежать. Сторож едва не настиг ее возле ворот, щелкнул клешней, вырвав клок из юбки и оцарапав ногу. На улицу за ней не выскочил, но остановиться она смогла, лишь оставив позади три-четыре квартала. Дыхание сбилось, на юбке прореха, вдобавок больно, словно полоснули ножом. Подойдя к фонарю, осмотрела икру: содрана кожа, сочится кровь.

«Ну, спасибочки… Какой же травой эти маги перед представлением обкурились, если решили такой квест нам устроить? Им же за это влетит – не позавидуешь, потому что вряд ли такая шизятина приключилась только со мной. Покаталась, называется, с горки!»

Кстати, боль она чувствует еще как, совершенно того не желая… Тоже неправильно. Оторвав болтающийся кружевной лоскут, Эстелла перевязала ногу прямо поверх расползшегося чулка и пошла дальше. Беспечное предвкушение чудес сменилось настороженностью: похоже, на этих сверкающих ночных улицах может произойти все, что угодно. Не обязательно хорошее. Вот как выскочит из темноты еще что-нибудь вроде того «билетера»… Прохожие – одна видимость, зато другие здешние обитатели, которые до поры, до времени прячутся, достаточно настоящие, чтобы цапнуть до крови.

Они тут повсюду. Из зевов водосточных труб зыркают чьи-то глаза, отражая лунный свет. Во мраке подворотен шевелят паучьими лапками кошмары, слишком стыдливые, чтобы выползти на всеобщее обозрение. Горгульи уже в открытую переглядываются – по счастью, они у себя на крышах до того закоченели, что не смогут сейчас взлететь, стряхивая снег с перепончатых каменных крыльев, им остается только завистливо наблюдать за выплывшими на охоту медузниками.

Ну, знаете, это уже подлость! Эстелла всхлипнула, сердито шмыгнув носом. Пусть медузникам не писаны законы аэродинамики, у них свой жизненный цикл, которого природа покамест не отменяла. Появляются они ближе к последней трети весны, когда отступают заморозки и впервые зацветают плодовые деревья, живут и размножаются в течение всего лета, а в середине осени дружно вымирают. Зиму переживают лишь те особи, которые к этому времени вылупились из яиц, миновали личиночную стадию и закуклились. Снег и медузники – это несовместимо, невозможно… Ага, наяву невозможно, а обкурившиеся до бреда собачьего творцы иллюзий еще не то тебе налепят!

Если присмотреться, необыкновенно большие медузники, парившие над улицей, выглядели дохлыми – измочаленные щупальца, обвисшие сморчками громадные шляпки, – но вели себя как живые. Зомби. Эстелла кинулась наутек. От Нутвера она убежала, от сторожа с клешнями убежала, а от этой летающей дохлятины ей не уйти. Во дворах и подворотнях притаилось такое, что лучше туда не соваться. Когда она распахнула дверь под красно-синей неоновой вывеской – вроде бы кафетерий, – обнаружила, что столики, стулья, посуда, котлеты и ложки плавают в воздухе в небольшом ярко освещенном зале, словно рыбы в аквариуме, а пол усыпан щепками, фарфоровыми черепками и обглоданными костями, вовсе не куриными. Побоялась туда зайти: еще неизвестно, что с тобой в таком заведении случится. Рванула дальше, огибая «сколзанки», как называют их дети – накатанные ледяные дорожки посреди выбеленных снегом тротуаров.

Вспомнилась рекомендация из «Памятки Туриста»: если тебя атакуют на открытом пространстве медузники, бегай от них зигзагами, они не способны быстро маневрировать. Мертвые гады в этом отношении не отличались от живых и не успевали ее схватить, но в то же время не отставали. При полете по прямой они развивают порядочную скорость, за счет чего – ученые обоих измерений до сих пор головы ломают.

Навстречу с тарахтением полз снегоуборочный трактор, огромный, облезлый, страшный, с пустой кабиной. Вильнула в сторону – он тоже вильнул, угрожающе покачнув скребком в две трети человеческого роста. Взвизгнув, Эстелла шарахнулась в боковой закоулок и угодила в ловушку. Все разрыто, комья глины вперемешку с рыхлым снегом, это месиво зыбилось, предательски расступалось, хватало за подол мерзлыми челюстями. Туфельки с золотыми пряжками Эстелла потеряла, пока добиралась через взбесившуюся глинисто-снежную кашу до дома в конце тупика. Там она забилась под высокое деревянное крыльцо. Теперь ее медузники не достанут. Вон их сколько, десятка два-три, и протухшим мясом несет – хоть нос зажимай. Таких ощущений она не заказывала… Но иллюзия бесповоротно вышла из-под контроля – или же у колдунов, плетущих наваждения для собравшейся в Эоловых Чертогах публики, окончательно зашел ум за разум.

– Выпустите меня отсюда! – потребовала она дрожащим голосом, прижавшись спиной к холодной кладке фундамента и подтянув колени к подбородку. – Надоела мне ваша «Колдовская феерия», все какое-то шизовое… Если я прямо сейчас не проснусь, завтра пойду в наше консульство жаловаться! Слышит меня кто-нибудь или нет?!

Кто-то ее определенно услышал, потому что скелет зубастого зверя, до поры до времени изображавший складной стул в витрине соседнего магазинчика, с хрустом распрямился и прямо сквозь витрину выпрыгнул наружу. Стекло, пропустив его, вновь сомкнулось, будто темная маслянистая вода.

Ой-ой-ой, вот это уже совсем плохо… Нашарила ком глины, ничего больше под руку не попалось, а костяная тварь вертела белесым черепом, словно принюхиваясь, того и гляди нападет.

В это самое время трактор, перегородивший выход из тупика, взревел, попятился, исчез из поля зрения, и на фоне уличного сияния возник стройный человеческий силуэт.

Вампир! Наконец-то! Надо было сразу консульством пригрозить… Точно вампир, самый настоящий, кто же еще это может быть?!

По зыбучке он шагал, как по мраморному полу, жадная каша, чуть не проглотившая Эстеллу, для него услужливо застывала в ровную поверхность. И выглядел потрясающе: бледное лицо словно мерцает в лунном свете, длинные темные волосы переливаются бликами. Единственный минус – одет не изысканно, всего-навсего джинсы и неприличный для охотника за кровью серый джемпер. Жаль, что за спиной не развевается черный плащ, похожий на крылья нетопыря.

Костяной зверь повернул морду в его сторону, замер, а потом прыгнул обратно в витрину и вновь умело притворился складным стульчиком. Струсил, не захотел связываться с хозяином ночи!

Медузники попытались вампира атаковать. Тот не стал уворачиваться, даже не посмотрел на них. На мгновение его окутало серебристое с чернью сверкание, и ошметки самых наглых упырей разлетелись в стороны, а уцелевшие всплыли вверх, как сорвавшиеся с привязи воздушные шары, и исчезли за крышами.

Эстелла смотрела на него из-под крыльца, восхищенно затаив дыхание. Вампир остановился посреди закоулка, начал озираться, словно кого-то искал. Его тень лежала на блестящей мерзлой земле, будто вырезанная из черного бархата. И хотелось с ним заговорить, и было до слез стыдно: туфли она потеряла, чулки и платье порвала, сидит тут, как Жучка в конуре, а он же такой красивый…

Вампир еще раз огляделся, с подозрением посмотрел на витрину магазинчика и встревоженно позвал:

– Лерка, ты здесь?

Вот уже несколько дней, как мир, в котором Демчо безвылазно обитал, хрястнул по швам.

Словно живешь у подножия стены – высоченной, несокрушимой, пыльной, надежной, как сложенные из бетонных блоков береговые стены, что бы ни происходило, никуда она не денется – и вдруг ни с того, ни с сего эта твердыня дала трещину, а с той стороны светит солнце и много такого, чего ты раньше не видел.

Демчо привык, что всем, кроме мамы и деда, на него наплевать. Иначе быть не может, потому что иначе не бывает. Заказчики не в счет, они просто-напросто блюдут свою выгоду. Когда у него в закусочной случился приступ и незнакомый парень, приятель Хусты, на руках вынес его на улицу из душного помещения да потом еще сидел рядом, пока Демчо не очухался, это было буквально сотрясение основ.

За исключением мамы и Помойного Тима, о нем никто никогда не заботился.

Этот самый Равул перед тем пытался вызнать что-нибудь о Трофане Тугорик и Клаурамце, которым контрабандисты время от времени сбывали товар из Гиблой страны. Естественно, не преуспел и махнул рукой на несговорчивый, да и вряд ли шибко осведомленный источник информации, но тем не менее пришел на помощь. Зачем? Они с Хустой с тех пор не искали встреч с Демчо, чтобы выставить счет за свою доброту. О нем позаботились без всякой корысти, вот что поразительно.

В закусочной он на самом деле ничем не рисковал. Товара в сумке уже не было, все разнес, и вдобавок Серая Дама научила, как остановить приступ, если вдруг накатит в неподходящий момент. Магическая команда. Так что ничего худого с ним бы не случилось, но Равул-то об этом не знал.

Еще и не спится. Сквозь решетчатые ставни льется лунный свет, изредка по сияющим на полу оконным проекциям проплывают зыбкие тени – медузники или другая летучая дрянь.

Человек человеку без разницы кто, это он сызмальства усвоил. Что помешало Равулу уйти из закусочной, не обращая внимания на «умирающего» Демчо?

В одночасье все стало иначе, и он понятия не имел, что со всем этим делать.

Эстелла на четвереньках выползла из-под крыльца. Вампир подал ей руку. Изящная белая рука, теплая, как у человека. Ногти, кажется, покрыты прозрачным лаком. А глаза с таким разрезом называются миндалевидными. В серебряном лунном сумраке не разберешь, какого они цвета, но тоже не заметно ничего нечеловеческого. С виду обыкновенный живой парень лет семнадцати-восемнадцати, только фантастически красивый, и глядит с тревожным недоумением, чтобы не сказать с растерянностью.

– Лерка, что с тобой? Ты давно превратилась… в это?

– Я теперь не Лерка, а Эстелла! Как начались чудеса, так я и стала другой. Здорово, правда?

– Лучше прими свой настоящий облик. В таком виде тебе отсюда не уйти.

– А я пока никуда не тороплюсь. Всю жизнь мечтала быть такой, как сейчас.

– Как манекен в магазине дамского платья?!

– Красиво же!

– Полный абзац… – расстроенно заметил вампир. – Как ты вообще сюда попала?

– За мной погнались медузники, а потом еще бешеный трактор, – она смутилась, хвастать-то нечем. – Я решила тут спрятаться. Туфли потеряла…

– Как ты попала в Отхори?

– Оно так называется? Странное какое слово…

– Тебе надо поскорее проснуться. Ты провела здесь около шести часов, и у тебя уже начинает ломать чердак.

– Вот закончится «Колдовская феерия», тогда всех дружно разбудят, а раньше времени – фигушки. Здесь водятся всякие ужастики, зато интересно.

– «Колдовская феерия» давно закончилась. Из Эоловых Чертогов тебя увезли на «Скорой помощи». Ты сейчас в больнице… вернее, там находится твое физическое тело, а ты сама непонятно каким образом угодила в Отхори – кесейскую Страну Снов и Кошмаров. Хорошо еще, что я вовремя успел.

Эстелла ни на полстолько не поверила. Это все специально, чтобы создать иллюзию правдоподобия.

– Ага, конечно, а потом я проснусь в Эоловых Чертогах, и окажется, что прошло всего двадцать минут. И если это кесейская потусторонняя страна, откуда бы здесь взялся человеческий город?

– Это Танхала времен Темной Весны. Кесу, которые состояли на службе у Властителя, присоединили к своим потусторонним владениям сон о Танхале. Или, правильнее сказать, не они присоединили, это произошло само собой.

– Здорово! – одобрила Эстелла. – Мне такие рассуждения нравятся. А почему ты не улыбаешься? Я хочу посмотреть на твои вампирские клыки!

– У меня нет вампирских клыков.

– Почему нет? Ты же вампир?

– Нет. Лерка, тебе сейчас надо не заигрываться, а наоборот – выйти из игры, вырваться из Отхори, проснуться.

– Кто ты такой, если не вампир?

Он ответил после небольшой заминки:

– Я дух умершего. Не бойся, я не злой дух.

– И откуда ты меня знаешь?

– Общие знакомые рассказали. Попросили тебя найти и вывести отсюда.

– Какие знакомые?

– Не важно.

– Ну, покажи все-таки зубы, пожалуйста!

Собеседник вздохнул и продемонстрировал оскал. Н-да, безотрадная картина… То есть так-то вполне отрадная, ровные белые жемчужины, никаких изъянов, но ни намека на смертоносные вампирьи клыки.

– Ладно, ничего страшного, – хоть он и иллюзия, разочарованная Эстелла не хотела его обижать. – Бывает же, что кто-то не вампир… Можно жить и без этого. Я где-то здесь туфли потеряла.

Туфли он отыскал довольно быстро. Отряхнул от снега и глиняной крошки. Ничуть не пострадали, и все драгоценные камешки на месте.

Обувшись, она расправила рваную кружевную юбку и независимо вздернула подбородок, припомнив мудрый совет из какого-то журнала: если чувствуешь себя королевой, ты и в отрепье будешь королевой.

– Покажешь мне Танхалу?

– Ты уже насмотрелась, пора просыпаться.

Под ногами намертво застывшая поверхность. И спятивший трактор куда-то убрался, даже тарахтения не слышно. Чарующее пение доносится тихо-тихо, тающим звуковым фоном.

– Пока не хочется. Мне здесь все-таки нравится, скорее да, чем нет. Ты ведь могущественный маг, правда?

– Никогда им не был.

– Ну да, вон как у тебя сверкнуло, и сразу всю нечисть раскидало! Я же заметила, тебя здесь боятся.

– Это защитные чары. Подарок одного колдуна, который обладает в Отхори большим влиянием, потому и боятся.

– Какого колдуна?

– Не имеет значения.

– Доброго, да?

– Скорее злого.

Легкое напряжение в его голосе удержало Эстеллу от дальнейших расспросов. Что-то здесь не так: то ли о подарке, то ли о дарителе, то ли обо всем этом сразу ему жуть как не хочется распространяться.

– Как тебя зовут?

– Не важно. Извини, не скажу.

Это она могла понять: у самой были заморочки с именем.

– Мне ведь надо тебя как-то называть. Может, Проводником, раз уж ты меня тут прогуливаешь?

– Хорошо, сойдет Проводник, – согласился он как будто даже с облегчением.

– Кто это поет, не знаешь?

– Крыанме Эналх Тохе. Кесейское хтоническое существо, единое, но многоглавое, обитает в Отхори с начала времен. Дух справедливого воздаяния и возмездия. Обычно Крыанме Эналх Тохе устраивает такие концерты, когда верховной госпоже Гиблой страны удается поймать кого-нибудь из старых врагов. Погоди-ка… – он замедлил шаги. – Тебя нашли рядом с каким-то мужиком, его тоже не смогли разбудить и увезли на «Скорой». Постарайся вспомнить, что было перед тем, как ты отключилась?

– «Нашли с каким-то мужиком», спасибочки, – Эстелла фыркнула с напускной обидой. – Это не мужик, а ходячее рвотное. В одном флаконе убийца-садист на пенсии и кака из унитаза, к несчастью для окружающих наделенная даром связной речи. Лучше бегать от дохлых медузников в этой вашей стране Отхори, чем провести пять минут в его обществе! Постой, Проводник… Так он, что ли, тоже здесь на самом деле, как я? Когда мы вышли наружу, его забрали кесу, которые говорили, что он их когда-то убил.

– То-то у них сегодня праздник… Но почему тебя вместе с ним сюда затянуло, вот чего я не понимаю. Извини, что вы с ним перед этим делали?

– Ничего особенного. Письма читали, «Почту Летнего Ветра». Он потребовал, чтобы я читала ему вслух.

– Что там было, пересказать сможешь?

Решив, что Нутвер нанес ей достаточный моральный ущерб, чтобы забить на тайну его личной переписки, она выложила все, что сумела припомнить.

– Ясно…