Гостеприимный край кошмаров Орлов Антон

Проводник натянул прямо на голое тело джемпер, а рубашку начал рвать на полосы. Девочка попробовала встать, хватаясь за древесный ствол, вместо коры покрытый кожистой чешуей. Худенький подросток лет двенадцати-тринадцати, тонкая шея, слегка выступающие лопатки. И, кроме ужасающих травм, что-то еще с ней не так… А, вот в чем дело: у дерева (кажется, в реале их называют «русалочьими хвостами») слабая тень есть, а у Ниры – нет.

Лерка присела рядом с Проводником и заметила шепотом:

– По-моему, она ровесница твоих младших сестер.

– Каких сестер?

– Я имею в виду Лидию с Марианной.

До оторопи красивое лицо, и выражается на этом лице, что его обладатель сидит посреди лужайки с асфоделями, или что это еще за цветочки, и без сожаления рвет на бинты собственную рубашку. Ничего больше. Ей бы так научиться держать при себе личную информацию!

Не дождавшись реакции, еще тише спросила:

– Она не умрет?

– Лерка, она уже умерла. Разве не видишь? Ей нужно добраться до Намутху – Страны Мертвых, а она увязла в этих кошмарах. Сейчас мы ее отведем куда надо.

– Это обязательно… ну, именно в Страну Мертвых?

– Там ничего страшного. Оттуда можно родиться снова. Будет хуже, если она останется блуждать в Отхори.

– А то, что она так выглядит… С этим можно что-нибудь сделать?

– Помнишь, как Властитель снял с тебя морок Эстеллы? Видимо, Нира так выглядела в момент своей смерти. С некоторыми бывает, что они и здесь такими остаются. Если бы я застрял в посмертном облике, был бы сейчас похож на кусок окровавленных обоев. Я сорвался в горах и разбился всмятку, чуть ли не лопатами собирали.

– Так ты был альпинистом?

– В том-то и дело, что не был.

– А-а… Понятно. А что значит атхе ориме – она, кажется, так тебя назвала?

По его лицу скользнула тревожная тень.

– Ничего хорошего… Но и ничего плохого. Не важно.

– Извини. Ты, что ли, был приближенным Темного Властителя?

– Типа того.

«Шпионом, что ли? Или кем еще?»

Об этом Лерка спрашивать не стала. Теперь и впрямь не важно. Вдобавок если Проводник – темная сила, а господин Нутвер – ценный и уважаемый член общества, такому обществу можно только от души посочувствовать.

– Она еще назвала тебя добрым духом, – перевести разговор на другую тему, а то настроение у него стало, как слякотный апрельский день с ледяной хмарью и мокрым снегом, лезущим в глаза и за шиворот. – Ты здесь часто кого-нибудь выручаешь?

– Отрабатываю стол и кров. И мне так проще, и кесу польза.

– Они к тебе нормально относятся? Ты же человек.

– Я для них теперь не столько человек, сколько сказочный персонаж. Так называемый Дийнэ. Кроме того, их психология отличается от нашей, и если они приняли тебя в число своих, дальше межрасовых трений уже не будет, если сам не дашь повода. Это не люди, которые сегодня заходят в магазин за покупками, улыбаются и болтают с хозяином, а завтра пойдут этот магазин громить и хозяина убивать – за то, что последний принадлежит к чужому этносу. Для кесу в таких действиях не будет чести, а у них на представлениях о чести все завязано, это краеугольный камень их культуры. Может, потому, что они произошли от хищников, а не от приматов, исходно другая психика. Не знаю, я ведь учился на историка, а не на психолога. Нам лучше тут не засиживаться, а то не успеем.

Он подошел к Нире, которая все так же стояла и осматривалась, вцепившись в «русалочий хвост».

– Сделаем тебе на всякий случай повязку, чтобы никакая дрянь больше в рану не забралась, и сразу двинемся.

– Я найду хорошую палку…

– Не понадобится, я тебя понесу. Лерка, ты пойдешь рядом – и ни шагу в сторону, хорошо? Моей защиты хватит на троих, но мы должны держаться вместе, монолитной группой.

Пришлось пойти вдоль берега, а то вдруг Лерка оступится на переправе из выложенных в линию зыбких бревнышек. Проводник не был уверен, что сумеет сохранить равновесие при двойной ноше: допустим, они втроем дружно свалятся в воду, допустим, ему ничего не сделается, но насчет «пассажирок» – никаких гарантий.

Обнимая его за шею, девчонка-кесу выглядела умиротворенной. Держится, как за мягкую игрушку, подумала Лерка с внезапно подступившей острой жалостью. Еще бы, ведь ее несет на руках мифическое существо вроде эльфа или Кота в сапогах!

– А что это за сказка про Дийнэ?

– Это моя любимая сказка, – с готовностью отозвалась Нира. – Одна из самых любимых, хотя я всегда плакала в конце, когда Дийнэ уходит и умирает. Еще песня есть, я не умею хорошо петь, а сказку знаю наизусть, – и затараторила нараспев: – Дийнэ был самый красивый среди людей, глаза у него были как изумруды, а волосы – как драгоценный переливчатый шелк цвета спелых плодов дерева ниамо, а нрав его был подобен ручью, то тихому и прозрачному, то замутненному и беспокойно мечущемуся в своих берегах, бегущему непонятно куда и непонятно от чего…

– Нира, не надо, – перебил Проводник.

– Почему не надо? Лерка же эту сказку не знает…

– И незачем ее знать.

– Это хорошая сказка!

– Ага, конечно, – с вымученной улыбкой подтвердил протестующий главный персонаж. – Только давай, лучше я сам тебе что-нибудь расскажу? Такую сказку, которой ты еще не слышала, хочешь?

Она сразу попалась на крючок:

– Хочу!

Долго шагали вдоль кромки то ли неподвижной реки, то ли затопленной равнины, вода тускло сияла, иногда оттуда выныривал кто-нибудь страховидный, чтобы тут же спрятаться. Выше по склону теснились деревья – сквозистые, скудно одетые листвой, с угрожающе искривленными и переплетенными ветвями. Каждое обладало всеми задатками, чтобы ожить и превратиться в кошмар. Возможно, только присутствие Проводника их от этого удерживало.

Вдали поперек водной глади что-то высилось, вроде бы строение, но до него еще идти и идти. На белесом небе появились текучие блеклые сполохи, напоминающие северное сияние – желтоватые, розоватые, зеленоватые, словно переливы на внутренней поверхности перламутровой раковины. Под ногами похрустывал плотный слежавшийся песок одного цвета с небом. В этой части Отхори стояло лето.

Проводник без остановки выдавал сказку за сказкой. Нира была довольна, а Лерка – не очень. Шахразада, блин… Ясно же, ради чего старается: чтобы она так и не услышала историю про Дийнэ.

Предложила:

– Может, передохнем?

– Нельзя. Если я проснусь и вы останетесь тут вдвоем, может случиться все, что угодно.

– Если так получится, я буду Лерку защищать, – серьезно пообещала Нира. – У меня браслет-оберег – мамин подарок. Хаммон саргой’коу долго не мог до меня добраться, хотя он опасный, съедает тех, кто струсил и плакал перед врагами… – серое остроскулое личико расстроенно сморщилось, но, разок шмыгнув носом, девочка продолжила: – У тебя, Лерка, тоже есть оберег, твоя желтая одежда с рисунком.

– Это просто кофта, которую мне мама подарила. Точнее, сон об этой кофте.

– Мама тебя любит, – уверенно сказала Ниранса. – Когда хаммон саргой’коу на вас пошел, твоя кофта тоже светилась. Шаманки учат: в Отхори подобное тянется к подобному – ненависть к ненависти, страхи к страхам, а любовь от всего защищает.

– Значит, даже если Проводника не вовремя разбудят, мы с тобой как-нибудь до его возвращения продержимся?

– Лучше вам все-таки без меня тут не оставаться.

Он зашагал быстрее, вынуждая Лерку тоже прибавить скорости. Наверняка опасается, что оставь их вдвоем – и тогда никто не помешает Нирансе рассказать ей сказку о Дийнэ.

Впереди вздымалось над зеркальной водой грандиозное хитросплетение каменных арок, лестниц и галерей.

– Это тоже пришло сюда из реальности, – сообщил Проводник. – Мост через реку Иррахамру, которая течет на востоке за Магараном. Вернее, когда-то был мост. Высшие его давно разнесли, один каменный завал остался.

– Разве кесу такое строили?

– Еще как строили, мне Властитель и рассказывал, и показывал. Теперь уже не строят, бесполезно – все равно придут долбанутые человеческие боги и все превратят в щебень. Раньше у кесу даже города были, по уровню примерно такие, как на Земле Изначальной в античную эпоху.

– Я видела город, – подтвердила Нира. – Мы там собирали грибы и находили интересные вещи.

В «Памятке Туриста» и в других авторитетных источниках об этом ни слова. Да у них тут вранья целый океан и еще небольшая лужа! Это что же получается, люди уничтожили местную цивилизацию, а теперь утверждают, что так и было?

– Нам правда надо на ту сторону? – вглядываясь в марево, по которому тоже ползли перламутровые сполохи, с опаской поинтересовалась Лерка. – Иначе никак?

– Танхала сейчас там.

– Точно знаешь?

– Чувствую.

– Как чувствуешь?

– Понятия не имею, – он пожал бы плечами, если бы не держал на руках Нирансу. – Дар Леса.

Они вступили под высокие каменные арки в настороженном молчании. Две тени на троих, и все вокруг залито приглушенным светом, как при частичном солнечном затмении. Арки теней не отбрасывали – потому, наверное, что в реальном мире этого моста больше не существует.

Пыль. Стершиеся ступени, по которым ходило когда-то множество ног. Планировка нарочито усложненная, словно древние строители увлеклись игрой ради игры: так и ждешь, что следующая лестница уведет на потолок, или стрельчатый проем перевернется вверх тормашками, как отражение в воде, или тебя подстерегает за углом еще какая-нибудь пространственная каверза.

Из-под маршей ступенек и из-за поворотов тянулись с сухим щелканьем костяные суставчатые лапы, тонкие и подвижные, словно хлысты, а больше ничего на глаза не показывалось. Проводника с его ношей и за компанию Лерку окружало черно-серебристое сияние, готовое испепелить все, что поведет себя агрессивно, поэтому странные конечности нехотя прятались, не пытаясь кого-нибудь схватить.

Пронизанный бледным небесным светом лестнично-арочный лабиринт закончился внезапно. Очередной проем, поворот – и впереди расстилается пустое полотно моста, сложенного из грубо вытесанных плит, с каменными перилами и ажурными цепочками арок по обе стороны.

– Смотрите, тут же есть нормальный въезд для телег, всадников и другого транспорта, – показала Лерка, оглянувшись. – Почему мы там не пошли?

– Мост нас туда не пустил. Он любит морочить голову. Идем скорее, времени мало.

Мост уводил в туман, и навстречу им двигался волной жемчужно-серый туман – вот он закрутился медленным вихрем, набух громадным, выше человеческого роста, бутоном…

– Дальше можно не спешить, – кисло заметил Проводник.

Лицо у него стало несчастное, как у пацана, который сбежал с уроков и за первым углом наткнулся на директора школы.

– У тебя же крутая защита! – испуганно напомнила Лерка.

Туманный бутон раскрылся, оттуда шагнула рослая статная женщина, тоже как будто слепленная из тумана. Женщина-кесу. На лице слабо серебрились тонкие линии, напоминающие не то шрамы, не то ритуальный рисунок.

– Наргиянси, склоняюсь перед вашей волей, – наклонив голову, произнес Проводник без запинки, словно заученную формулу вежливости. – Эта кьянси – Ниранса-кьян-Шелиди, мы встретили ее на том берегу.

– Поставь ее, маленький мерзавец.

– Он не мерзавец, – буркнула Лерка.

Ее не удостоили вниманием – и, вероятно, к лучшему.

Проводник осторожно поставил девочку, поддерживая, чтобы не упала. Повинуясь знаку туманной госпожи, отступил в сторону. Свалиться Нира не успела – туман охватил ее, окутал, а когда выпустил из объятий, Лерка, хоть и решила перед этим помалкивать, невольно издала радостный возглас: нога на месте, раны исчезли!

Нира тут же опустилась на колени и прижалась лбом к каменной плите.

– Простите меня, наргиянси. Я забыла о своей чести. Я плакала и просила пощады, когда меня убивали враги.

– Да она не виновата! – снова не вытерпела Лерка. – Она же дралась до конца! А эти отморозки, которые ее замучили, – чтоб им самим то же самое пережить!

– В твоем пожелании есть сила, – одобрительно заметила кесу, голос у нее был низкий и сладкий, словно темный мед. – Когда-нибудь так и будет, и я надеюсь, не без моего участия. Если мы с тобой встретимся в Стране Живых, кьяне Лерка, я тебя не убью. Встань, Ниранса-кьян-Шелиди. Твоя мать Шелиди-кьян-Риэдме жива, и я расскажу ей, что я проводила тебя до осиянных лугов Намутху. Сейчас пойдешь со мной.

Благодарно всхлипнув, девочка поднялась на ноги.

– Меня будят! – Проводник панически дернулся. – Рано же еще, они там сдурели…

– Ты всегда так, – усмехнулась, как будто забавляясь, наргиянси. – Не вовремя проснулся, не там оступился… Тебе говорили – не ходи по этим тропам один, а ты ушел, и тропа увела тебя в Страну Мертвых, на мой вящий позор.

– Простите, – пробормотал он покорно и в то же время с едва уловимым оттенком вызова. – Я не нарочно. Кажется, оставили в покое, но все равно скоро включится будильник… Извините, наргиянси, нам пора. Лерка, идем.

Погруженное в прозрачное марево нагромождение арок и лестниц на другом конце моста как будто само поплыло им навстречу. Первый же поворот внутри этого архитектурного ребуса – и проем вывел на городскую площадь под пасмурным небом. Ошеломленно оглянувшись, Лерка прочитала на вывеске: «Марленский пассаж».

– Ничего себе… Здорово! За что эта повелительница туманов на тебя напустилась? Вы с ней в жизни были знакомы?

– Она была начальником моей личной охраны.

– А что такого ты ей сделал?

– Свалился в пропасть.

– Ты ведь не виноват, неужели не понимает! Что теперь станет с Нирой?

– С ней все будет в порядке, ты же слышала. Не беспокойся.

Добежать до Картофельного переулка они успели. Проводник распахнул перед ней калитку – и исчез, а Лерка со всех ног рванула через двор к крыльцу.

Убив на эту словесную маету два с половиной часа, Демчо выяснил, чего надо Равулу с Хустой. Ага, «свекольный зуб». За такими редкостями обращаться к Помойному Тиму.

Кажется, дома в тайнике еще кое-что осталось. Товар из последней партии сбыли троим местным магам и одному приезжему с Сансельбы, тоже постоянному покупателю.

– Предоставьте мне поговорить с Клаурамцем, – глядя из-под челки с прищуром многоопытного посредника, предложил Демчо сидящим напротив мужчинам.

– Ожерелье для Трофаны он не уступит, – безнадежно отозвался Хуста. – Знаешь ведь, что у них промеж собой.

О соперничестве между бывшими супругами знали все, кто вхож в столичные магические круги. Демчо тонко улыбнулся:

– А почему не попробовать другой вариант? Госпожа Тугорик – не единственная колдунья, работающая с таким материалом. А тот же господин Клаурамец экспериментами в этом роде не увлекается, но у него широкие связи, и, если дело не касается госпожи Тугорик, он сможет за комиссионные все устроить.

– Этак еще и с ним мосты наводить…

Равул, до сих пор мрачно молчавший – его угрюмость не имела отношения ни к Демчо, ни к проблемам с покупкой «свекольного зуба», словно у него какое-то несчастье стряслось, – неожиданно поинтересовался:

– Ты уже занимался такими делами?

– Иногда. Мне нужно на жизнь зарабатывать, вот и стараюсь быть полезным господам магам. Тут главное – выстроить правильную цепочку: к кому и через кого в том или другом случае обратиться. Плюс деньги, конечно, не без этого.

Уломал. Согласились. Уходя, он услышал, как Хуста говорит Равулу:

– Молодой, да ранний! Этот парнишка вроде Шмыги, с ним надо ухо востро…

Демчо отправился домой – посмотреть, сколько завалялось «свекольного зуба», по дороге прикидывая, как поведет разговор с Клаурамцем. Ему было хорошо. Он радовался, как пассажир, побежавший за переполненным трамваем и сумевший-таки вскочить на подножку.

– Давай сегодня не пойдем искать окраины снов и кошмаров? – предложила Лерка, едва увидев Проводника. – Ну, задержусь я тут на лишний денек, ничего страшного. Прогуляй меня по Танхале, ладненько? Чтобы я побольше увидела и запомнила, а то завелась одна мысль…

– Что за мысль? – поинтересовался он с подозрением.

– На нашей Земле есть Инет, знаешь ведь, да? Он был давным-давно, еще до того, как люди Долгую колонизировали. Я скину туда информацию о том, что на самом деле здесь творится. Чтоб было ясно, что это не полный бред, нужны подробности, совпадающие с сохранившимися сведениями о Танхале. Я в курсе, что у вас после Темной Весны куча информации накрылась и стерлась, как бы сама собой, а у нас в Глобальной сети масса всего потерянного найдется, если хорошенько поискать. Наши туристы ведь и раньше на Долгой бывали, а после делились впечатлениями. Я обязательно обо всем расскажу – и про Ниру, и про мост… Так и напишу, что видела это во сне, плюс подробности о Танхале, которые можно обнаружить в старых текстах и на фотках. Как думаешь, проканает?

– Лерка, ты в своем уме? Тебя же убьют.

– Пусть сначала догонят и поймают. Я весь день об этом думала, пока тебя не было. Не беспокойся, я не собираюсь всю жизнь быть бестолочью и снова превращаться в Эстеллу. Эту информацию я выложу не прямо сейчас, а через пять лет, когда закроются порталы. А к тому времени, как они опять откроются, я с планеты куда-нибудь свалю. Я же с орбиталки, освою нормальную специальность и снова туда переберусь или даже улечу в другую систему. У нас на Земле Высшие такие же опасные маги, как тут у себя?

– Не все из Высших первоначально были магами, – Проводник, похоже, сомневался, делиться с ней тем, что он знает, или нет. – Способности к магии – врожденные, а Высшими становятся. Вернее, становились, пока у них не случился большой облом.

– Какой облом?

– Вот этого не скажу. Вдруг проболтаешься, когда проснешься, и тогда тебя в порошок сотрут, а заодно и всех, кто тебя услышит, и тех, кто мог бы услышать, потому что находились в ближайшем радиусе – на всякий случай. Благоприобретенные сверхчеловеческие способности Высших привязаны к нашему измерению. Те из них, кто маги, и на Изначальной останутся магами, а те, кто нет, будут там простыми смертными, разве что более здоровыми и выносливыми, чем остальные. Но учти, все это не помешает им нанять армию бандитов или заказать компромат на неугодного человека. Ну что, идем? Я и сам давно хотел просто так побродить по Танхале в хорошей компании. Один раз можно.

– Идем, Берт.

Проводник не отреагировал на то, что Лерка назвала его именем «дневного «я». Будто не слышал.

Улицы, завлекающие в свои дебри множеством деталей, которые хочется хорошенько рассмотреть и запомнить. Скульптуры из камня и дерева, пышная барочная лепнина, талый снег, пестрые афишные тумбы, оштукатуренные и бревенчатые стены с наклеенными второпях политическими листовками, по-кошачьи выгибающие спины мостики над каналами, кривые, как изгибы раковин, переулки, облаченные в стеклянные доспехи величавые проспекты с выводками горгулий на крышах.

Окруженные парками дворцы Властителей и Властительниц – Летний, Осенний, Зимний, Весенний, каждая резиденция раскинулась на целый квартал. От нынешних, которые в Касиде, они отличаются, как громадный круизный лайнер от небольшой яхты. Весенний дворец сверкает бирюзой, серебром, лазурью, янтарными и нефритовыми переливами, словно и не было той знаменитой истории с покраской его в черный цвет – Лерка даже спрашивать постеснялась: а ну как опять наврали и она в очередной раз опозорится. Дворец Времен Года, где проходили предвыборные состязания, – хоромы с двойной колоннадой по периметру и мозаичным портиком над широченным парадным входом, современный аналог тоже безнадежно проигрывает.

В Танхале уже третьи сутки был день. Хмурое облачное кучево то ли уползло, то ли растаяло, небо такое же, как над вчерашними зарослями, – высокое, бледное, с тускло сияющим плавучим зрачком. Словно страна Отхори с одобрением отнеслась к Леркиным планам и решила дать ей возможность побольше разглядеть и унести в памяти. Обозначились блеклые тени: большая часть домов, фонарных столбов, деревьев, оград и статуй до сих пор пребывала на своих местах в покинутом городе. Весенний дворец тени не отбрасывал, вскоре после окончательной победы над Мерсмоном его до фундамента разрушили.

Вдоволь набродившись, завернули в кафе. Уютные деревянные панели, стулья с кожаными подушечками, столики из полированного дерева, старый темный паркет. Бронзовая люстра с подвесками цвета золотистого чая. Стеклянные витрины в несколько ярусов, внутри тарелки с пирожными, десертами, ломтями тортов. На стойке, покрытой янтарным лаком, кое-где поцарапанной, стояло несколько чашек горячего шоколада.

– Это все нам, – сказал Проводник. – Когда-то я ходил мимо этой кондитерской и мечтал хоть раз в ней побывать, но денег не было. После того как материальные проблемы сами собой решились, я заходил сюда и тосковал о том времени, когда был свободным бедным студентом. Моя охрана тоже приохотилась к этому заведению, они брали выходные попарно и часто сюда заглядывали. Кесу в большинстве равнодушны к спиртному, но очень любят сладкое.

Вкусно, хотя убаюканное чувство голода нет-нет да и дает о себе знать, призрачными лакомствами его не заглушить.

– Значит, тебе не было по-настоящему хорошо ни раньше, ни позже? Может, ты слишком заклинивался на проблемах, не обращая внимания на все остальное? Классный ведь был город, и ты в нем жил!

– Наверное, ты права. Сандра примерно то же самое говорила, хотя формулировала по-своему, по-детски. Она была вредной, но умной малявкой, недаром единственная из нас троих осталась жива и здорова. А я поначалу, когда в конце зимы приехал сюда учиться, и перебивался впроголодь, и на улице могли отделать до сотрясения мозга. Перед Темной Весной Танхала была до крайности криминальным городом.

– Из серии было плохо, а потом стало еще хуже?

– Наоборот, Властитель покончил с уличной преступностью процентов на восемьдесят. Для меня тогда тоже многое изменилось. Я мог бы радоваться тому, что все стало так, как раньше хотелось: никакой нужды, со мной повсюду телохранители… Они были аласигу и на глаза не показывались – такая особая кесейская магия, но я знал, что нахожусь в безопасности, потому что они рядом. Вместо логичной радости я маялся и тосковал, это расстраивало моих друзей – Залмана с Сандрой, и сильно раздражало… в общем, еще одного человека, который пытался эту тоску в буквальном смысле из меня выбить. Главная проблема была в том, что я ни раньше, ни позже не мог почувствовать себя свободным. И закончилось все куда как хорошо… Я не самоубийца, но, возможно, поскользнулся на том обрыве, потому что думал о смерти. Лерка, никогда не умирай кому-то назло. Это жестоко и бессмысленно. Если тому, из-за кого хочешь умереть, на тебя наплевать, ему и дальше будет наплевать, и проверять незачем. А если нет, тогда ты просто причинишь человеку большую боль и уже ничего не сможешь исправить.

Она молча кивнула. Раз его вдруг пробило на такую почти страшную откровенность, лучше не задавать ненужных вопросов.

– Я тогда сильно заморачивался на мыслях о свободе, иногда мелькало соображение, что, может, моя смерть что-то кому-то докажет… Я, честное слово, не специально, подошва скользнула – и готово. И я там еще держался какое-то время, пока Иссингри пыталась до меня дотянуться. Я действительно очень виноват перед ней. Не собирался умирать, но что-то во мне словно качалось туда-сюда, то к жизни, то к смерти. Свобода и несвобода у каждого своя, и если бы я лучше остался жив, попробовал что-то изменить…

– Ты зато сейчас меняешь, – сказала Лерка шепотом. – Для Ниры, например. Что бы с ней стало, если бы не ты? Она не первая, правда же, ты и другим помогал? Проводник по Стране Снов и Кошмаров… Ты здесь вроде воина, который приходит на помощь.

– Никогда не хотел быть воином, – на его побледневшем лице наконец-то наметилась слабая улыбка. – Не то чтобы трусил больше других среднестатистических граждан, просто не тянуло, и все. Меня учили и стрелять, и драться врукопашную, даже кое-что умею, но как родился, так и помер пацифистом.

– Пусть ты не воин, но, если говорить о крутых профессиях, ты мог бы быть спасателем. Ты ведь именно этим и занимаешься в Отхори. Спасатели тоже нужны: кто-то сражается, а кто-то идет и вытаскивает тех, кто нуждается в помощи, это в самый раз для тебя.

Немного удивленная усмешка в ответ.

– Расскажи о кесу, – попросила Лерка. – У них в самом деле полный матриархат?

– Стопроцентный. Насчет того, что они ритуально съедают младенцев мужского пола, – неправда, разве что в некоторых диких племенах так бывает. Они умеют контролировать при зачатии, кто получится, мальчик или девочка, их шаманки используют для этого специальные чары и таким образом поддерживают нужный баланс. Колдовать у них могут только женщины. Они хищники, основная пища – сырое мясо. Едят в умеренных количествах плоды, коренья и грибы, уплетают за милую душу сгущенку и шоколад, но без мяса не могут. Если бы с ними наладить нормальный товарообмен, без локальных конфликтов и стычек все равно бы не обошлось, зато не было бы такой тупой бесконечной войны, как сейчас.

– Я слышала, у вас тут был один хренов реформатор, который пытался сделать так, чтобы люди и кесу между собой общались, как разные расы у нас на Земле. Только он использовал не те методы… Ой, ты чего?

Миндалевидные глаза округлились – нипочем бы не представила Проводника с таким выражением лица! – и он пробормотал:

– Ничего себе… Лерка, больше так не говори, хорошо? Прийти в гости и невежливо обозвать хозяина территории…

– А… Так это, что ли, имелся в виду Темный Властитель? Тогда извините, я не знала, – на всякий случай она посмотрела на окна, прикрытые сборчатыми гардинами, напоминающими воздушный крем, на люстру, на дверной проем за стойкой, но там никого не было. – Нигде ни слова про эти реформы, только про ужасы и разгул зла.

– Где-то же ты о них слышала, – полувопросительно заметил Проводник.

– Один колдун проболтался в разговоре и быстренько сменил тему. Послушай, если Мерсмон был прогрессивным реформатором, зачем он тогда все эти прорывы устраивает, это же самые настоящие теракты?

– По-моему, ни за чем, – произнес Проводник резковато, и эта резкость явно была адресована не Лерке. – Он в душе такой же хищник, как кесу, и никогда не смирится с тем, что его заперли в клетке. Есть и экономическая причина. В Гиблой стране довольно-таки голодно, на то она и Гиблая, а кесу, которые нашли там убежище, хотят есть. Высшие стараются держать блокаду со всех сторон, и чаще обитатели туманных земель прорываются в Лес, чтобы поохотиться и добыть мяса, а на Танару – это уже из спортивного интереса. То, что они кидаются с целью сожрать на все, что движется, – типичное поведение голодного хищника. Ты слышала, что рассказывала Ниранса. Высшие загнали в Гиблую страну прорву народа. Как они начинают целеустремленно гробить какое-нибудь племя, выжившие после более-менее продолжительной войны тянутся туда, под защиту Наргиатага и наргиянси Иссингри.

– Хочешь сказать, зачинщиками в этой бесконечной бойне всегда были Высшие?

– Думаю, без них все сложилось бы иначе, хотя в конфликтах между людьми и кесу и те и другие хороши, как обычно при межрасовых сшибках – смотри аналогии в истории Земли Изначальной. А Высших я не уважаю абсолютно и бесповоротно.

– И поэтому во время Темной Весны ты пошел работать на Темного Властителя как на меньшее зло?

– Во время Темной Весны они друг друга стоили, я ни на кого из них не работал.

– Но ведь ты… – Лерка начала и сразу осеклась.

Проводник уже понял, что сказанул лишнее. Видимо, он из тех людей, которые не любят врать, зато натренировались умалчивать, недоговаривать, уклоняться от ответов, однако такая тактика иногда может подвести. Лерка мигом сложила вместе все накопленные кусочки мозаики – и с вызовом пожала плечами:

– Ну и что, вот это мне уж точно без разницы! Человека надо судить по его поступкам, поэтому я тоже не уважаю Высших и уважаю тебя, я же видела, что ты сделал для Ниры. Погуляем еще, пока есть время?

Дома в три-четыре этажа, выкрашенные в красный, розовый, канареечный, оранжевый, во все тона заката. На сугробы наброшено грязноватое льдистое кружево. Барабанит капель, сосульки на карнизах уже целую вечность тают и никак не могут растаять до конца. Впереди маячит перекресток, там торчит деревянная избушка с резными застрехами и застекленными витринами – здешние газетные киоски и сейчас так выглядят, дерево на Долгой самый дешевый строительный материал и заодно ценнейший продукт экспорта.

Из-за угла доносились голоса, мелодичные женские и сипловатый мужской – немного обескураженный, но напористый:

– Чего смеетесь, подружки? Вы все фигуристые – полный отпад, как на заказ, вот что значит правильная трава, только я же не курил, точняк помню! Я приперся, как идиот при параде, на официозное мероприятие, чтоб с королевой перепихнуться… Не, не, перекинуться парой слов о главном, не лыбьтесь, и прямо оттуда попал прямо сюда, с тех пор и торчу… То есть натурально торчу, как будто курил, и в то же время торчу здесь, поняли, да? А ноги у вас высший класс, одуреть не встать, и ничё, что шерсть, как будто бархатные колготки…

– Он-то откуда здесь взялся? – пробормотала Лерка, узнав голос. – Докурился, что ли, до того, что пришел в Страну Снов и Кошмаров своим ходом?

– Твой знакомый? – спросил Проводник.

– Это Йонас, эколог-неформал с Земли. Он тоже был в Эоловых Чертогах.

– Оттуда забрали на «Скорой» троих. Тебя, Нутвера и кого-то еще.

– Понятненько… Хотя ничего не понятно, его же с нами не было, когда я распечатала заколдованное письмо. Все равно, раз он здесь, надо взять его с собой, а то вдруг сам не выберется.

Бескомпромиссный Эколог в футболке «Спасем природу, мать нашу!» и обтрепанных джинсах сидел на крылечке «Районного штаба Санитарной службы № 257», перед ним собралась компания кесу – взрослые, стройные, длинноногие и нисколько не комплексующие, в отличие от Ниры. Наверное, они умерли с честью. А может, и вовсе здешние старожилки, поджидающие в Отхори своих убийц. Йонас их развлекал, и его не обижали, во всяком случае, пока.

– Дийнэ! – окликнули Проводника. – Изумрудноокий Дийнэ, иди сюда, эти кьянси-вар хотели на тебя посмотреть.

А Йонас обрадованно и озадаченно уставился на Лерку:

– Салют, подруга! Ты тоже здесь или как? Ты хоть настоящая? А то моя крыша уплыла куда-то за южный горизонт и до сих пор не вернулась…

– Насколько может быть настоящим человек, который везде шлендает, пока его физическое тело спит на больничной койке, – она подошла к крыльцу. – Йонас, это призрачная страна Отхори, отсюда надо сматываться. Не помнишь, как тебя сюда занесло?

– Спроси что полегче. Я был на празднике у королевы, я ж тебя видел, ты тоже там была. Какие дела, я уже объяснял: госпоже президенту Янари надо рассказать, что мы расшифровали голос Леса, который зовет ее по имени и требует, чтоб она выполнила какое-то обещание. Попалась мне там среди праздношатающегося фуфла одна правильная подруга. Кто такая, не знаю, но сто процентов из ихнего светского общества, звать Ингой. Потрепались мы с ней очень душевно, и она все поняла, сама, прикинь, предложила свести меня с королевой! Вот до тех пор помню все, что было, в линейной последовательности, а дальше начинается всякое галлюцинативное фуфло. А еще перед этим меня как будто в голову изнутри долбануло, я стал падать и за стенку хвататься… Только я же не пил и травы не курил, это сто процентов!

– Пойдем с нами. Надо найти отсюда выход, тогда проснешься – и все будет в порядке.

– Лерка… – Проводник, вывернувшись из кольца кесу, потянул ее за руку. – На два слова.

И, когда отошли в сторону, шепотом сказал:

– Не обнадеживай. Он не проснется.

– Почему?

– Он твой друг?

– Просто знакомый.

– Понятно. В общем, он умер. Посмотри, у него нет тени.

– И мы ему о том же самом толкуем, – усмехнулась кесу, похожая на гибкую серую ветку. – А он не верит. Забавный человек.

– Он помнит, что было перед тем, как он очутился здесь?

Лерка торопливо пересказала.

– Ясно… – процедил Проводник. – Йонас, как выглядела Инга, которая обещала тебе помочь?

– Девчонка лет двадцати двух, вроде Лерки, только из богатых. Ладненькая, хорошенькая, темные волосы пышной такой шапкой подстрижены. Не манерничала, не зазнавалась, внимательно меня слушала…

– Абзац. Судя по описанию, эта Инга – одна из Высших. Скорее всего, она тебя убила.

– Да никто меня не убивал, что за фуфло! Разве не видите – я живой!

– О, конечно, все мы тут живые!

Кесу мелодично засмеялись, словно зазвенело множество серебристых колокольчиков.

– У тебя нет тени, – объяснил Проводник. – Это здесь самый точный индикатор – жив ты или бесплотный дух. Ты рассказал о проблеме человеку, заинтересованному в том, чтобы твою информацию закопать глубоко и надежно.

– И что теперь делать? – ему Йонас поверил сразу – может, потому, что свой соплеменник, а не кесу, которых вполне можно принять за одно из здешних наваждений. – Я же должен поговорить с королевой! Мы на Земле расшифровали голос Леса, чертову прорву записей прогоняли через программу-анализатор, по всем параметрам, и вышло, что Лес требует и просит: пусть Сандра Янари выполнит свое обещание, пока не поздно. Я хотел по-любому к ней пролезть, чтобы хоть две минуты поговорить. Главное, пусть вспомнит, что это было за обещание такое важное… И что теперь делать, если меня уже прихлопнули?

– Не беспокойся, – Проводник невесело улыбнулся. – Я думаю, об этом обещании Сандра Янари никогда не забывала.

– Так Летняя госпожа – та самая Сандра, с которой ты дружил? – потрясенно выпалила Лерка.

Он кивнул. Убитый эколог расстроенно выругался.

– Гадина эта Инга… Так вы, девчонки, и правда все мертвые?

– Мы тебе уж сколько об этом твердим! Люди так медленно все понимают… Бывают исключения, но их можно встретить не чаще, чем найти жемчужину без изъянов в раковине та-григрита.

– С этим нельзя мириться, – поднявшись со ступенек, Йонас сжал крупные волосатые кулаки. – Против этого надо протестовать. Я чего предлагаю, слушайте сюда… Если мы уже мертвые, давайте найдем лазейку, чтобы удрать из этой страны глюков! Вылезем из могил и пойдем к живым, чтобы заявить о своих правах! Будем кричать и требовать! Кто со мной?

– Вот так и рождаются байки о нашествии зомби, – заметил вполголоса Проводник.

– Зачем искать лазейку, если есть незапертые ворота? – улыбнулась кесу, назвавшая эколога «забавным человеком». – Идем, покажу. Если хочешь, сможешь вернуться в Страну Живых, и будешь тогда сколько угодно кричать и требовать. Да и вы, кьянси-вар, кто из вас не хотел задерживаться в Отхори?

– Пошли, проводим его, – шепнул Леркин спутник.

– По-моему, она задумала какую-то хитрость, – так же тихо отозвалась Лерка.

– В ее хитрости нет ничего плохого. Ему не стоит болтаться по Отхори – мало ли на кого еще нарвется.

До следующего перекрестка, потом мимо длинного забора с вывеской над воротами «Молокозавод» (вначале решила, что имелись в виду эти ворота, но нет, пошли дальше), а потом еще раз повернули – и города нет, впереди расстилается поле не поле, луг не луг, среди высокой травы мерцают то ли светляки, то ли упавшие с неба звезды, в воздухе висит, скрадывая перспективу, зыбкая дымка.

– Иди прямо, болтливый человек, попадешь, куда хочешь.

Та, которая привела их сюда, обнялась поочередно с другими кесу. Одна из них спросила:

– А ты, Лайя?