Гостеприимный край кошмаров Орлов Антон

Чтобы на таком утонченно красивом лице и такая кислая мина – в жизни бы не вообразила.

– Что-то не так?

– В общем, да. Раз ты попала сюда из-за колдовства Иссингри, теперь не проснешься, если тебя не отпустят. Ничего, что-нибудь придумаем…

Выдворение из Страны Снов и Кошмаров откладывается, вот и ладушки. Эстелла ничего не имела против, а то познакомиться с таким симпатичным парнем, пусть он и не вампир, и через пять минут проснуться – это был бы всем обломам облом.

Широкая, в несколько полос, улица, по правую сторону вздымаются здания, похожие на всплывших из белой пучины китов. Зимние продовольственные склады, если верить указателю. Складскую территорию отгораживает от пешеходного тротуара массивный каменный парапет, на нем расставлены через равные промежутки каменные вазы почти в человеческий рост – шершавые серые махины, доверху забитые снегом. До одной из них Эстелла мимоходом дотронулась: в этот раз ощущение прикосновения отозвалось сразу, как наяву.

Вот хорошо, она уже начинает здесь осваиваться!

Улица с варварски монументальными вазами плавно пошла вверх, выгнулась мостом через канал. Внизу вскрывшийся лед и черная вода.

На другом берегу теснились дома с кокетливой лепниной, выбитыми окнами и пятнами копоти на штукатурке.

– Во время Темной Весны в этих кварталах шли боевые действия, – объяснил Проводник. – Там теперь водится всякое, лучше обойдем.

«Всякое» выскочило наперерез, когда свернули на набережную канала. Выглядело оно как проволочная сороконожка размером с крупную дворнягу. Кинулось на Эстеллу, но Проводник успел врезать ботинком по сквозистому туловищу. Острое сочленение распороло ему штанину, и он зашипел от боли, однако «сороконожке» пришлось хуже: отброшенная пинком, та скрючилась, исчезла в мгновенной вспышке черноватого сияния и рассыпалась пылью.

– Круто! – оценила Эстелла. – Значит, такую хрень достаточно огреть как следует, чтобы она выпала в осадок?

– Лучше не пробуй. Хрень самоуничтожилась, потому что пролила мою кровь. В смысле случайно оцарапала.

Эстелла хихикнула:

– Это приложение выполнило недопустимую операцию и будет закрыто?

– Типа того.

– А что было бы дальше, если бы это приложение меня сцапало? Убило бы?

– Потащило бы к Темному Властителю. Его создания охотятся на заблудившихся в Отхори посторонних людей, человека они распознают даже сквозь морок вроде твоего.

– А почему они тебя не могут тронуть?

– Потому что им запрещено.

– Почему запрещено?

– Не имеет значения.

Дома в остатках лепного гламура сменились деловито-неказистыми постройками с вывесками «Шиномонтаж», «Дрова на заказ», «Скупка металлолома», «Автобаза Санитарной службы быстрого реагирования». Повсюду следы колес, но призраки машин на глаза не показывались: какой им интерес гоняться за Эстеллой, если рядом Проводник, связываться с которым себе дороже? Луна пыталась утвердить свое господство над черной студеной водой, однако из-за сумятицы плавающих в канале льдин у нее никак не получалось отразиться там по-настоящему.

– Послушай, а ты не мог бы стать вампиром? Раз уж мы в Стране Снов, здесь, наверное, всякое возможно…

– Зачем?

– Это было бы здорово!

– Лерка, лучше прекрати в это играть, пока еще что-то помнишь и соображаешь.

На его узком точеном лице отражались чувства, слишком человеческие для такого прекрасного сверхъестественного существа, – тревога и досада, словно он за эту самую Лерку, о которой никак не хочет забыть, самым обыкновенным образом переживает.

– Кажется, я и правда была раньше какой-то Леркой… Ну и что, давай на это забьем?

– Если ты останешься в Отхори, да еще в таком виде, ничем хорошим это не кончится. Или тебя съедят, или станешь одним из здешних мороков – например, куклой в витрине магазина.

– Пока меня не поцелуют и не расколдуют?

– Абзац… – тоскливо пробормотал Проводник.

– Не ругайся, – хихикнула Эстелла.

С набережной они повернули в тесный переулок, застроенный уютно дремлющими кирпичными домами, а оттуда на проспект с фонарями и витринами. Серебряный кофейник со свежезаваренным ночным напитком вновь сверкнул для них ярко начищенной стороной. Да здесь еще и народу полно!

Проводник схватил ее за руку и рывком втащил обратно в темень переулка, поэтому рассмотреть процессию, двигавшуюся по середине широкой улицы, она толком не успела.

– Что там?

– Ничего. Отхори – страна не только снов, но еще и кошмаров. Пошли отсюда.

Он увлекал ее обратно к каналу, не давая оглянуться. Что же она там успела увидеть?.. Человек, вроде бы выглядевший знакомым, ковылял впереди с хрипами и стонами, и что-то волочилось за ним по дороге, путаясь в ногах, словно концы чересчур длинного пояса. Его сопровождала толпа кесу, но как будто были среди них и люди, все они переговаривались, смеялись и казались довольными.

Который впереди – это Нутвер. И волочатся не концы пояса, а вывалившиеся из живота кишки.

– Ох, Господи…

На нее накатила дурнота, колени подогнулись, так бы и села прямо на утоптанный снег, но Проводник тащил ее дальше, не разрешая остановиться.

– Уходим скорее, а то затянет, и тогда мы пойдем вместе с ними.

– У тебя же крутая защита, – выдавила Эстелла.

– Защита не позволяет обитателям Отхори причинять мне вред, а это другое. Ну, как бы сказать, один из здешних законов притяжения. Сопротивляться ему способны немногие, у меня или у тебя на это силы не хватит. Если видишь толпу и не хочешь участвовать в том, чем она занимается, немедленно смывайся. Если, конечно, успеешь, но мы с тобой успели.

Они быстро шагали вдоль канала в том направлении, откуда пришли.

– Тогда я не против того, чтобы проснуться. Там были не только кесу, еще и люди…

– Сторонники Темного Властителя, которых враги взяли в плен. Их смерть не была легкой, и они решили задержаться в Отхори, чтобы когда-нибудь поквитаться со своими палачами. Нутвер сам виноват. Если необходимо кого-то убить, незачем при этом доходить до полного беспредела, а то ведь потом могут так или иначе выставить счет.

– Значит, тем, кто делает такие вещи, не уйти от расплаты?

– По-разному бывает. Иссингри уже многих так поймала. Тот, кто засыпает зачарованным сном, как Нутвер, попадает сюда. Он сейчас лежит в больничной палате с диагнозом «синдром Рухлера», и с виду с ним полный порядок, но, несмотря на это, в Отхори для него все происходит по-настоящему.

– А если ему там эвтаназию организуют из гуманных соображений?

– Раз его здесь уже сцапали, это не поможет. Разница только в том, что, пока он не умер, духи убитых будут заодно высасывать у него жизненную силу, это для них все равно что еда.

– То есть они вроде вампиров?

– Пожалуй, да. Без пищи они постепенно ослабнут, и тогда их унесет в Намутху, как ветер уносит тополиный пух.

– Что такое Намутху?

– Страна Мертвых. Вопреки своему названию, не такое страшное место, как Отхори.

«Ага, так ты все-таки вампир! Ты же дух умершего, сам сказал, и выглядишь, надо сказать, неплохо. Значит, не сидишь на голодной диете, а сознаваться не хочешь».

Эти соображения так и остались невысказанными. Не все стоит говорить вслух.

Изгиб канала завел их на задворки твердыни, возносящейся над окрестностью, словно горная круча. Ворота распахнуты, вокруг сугробы в алмазах и груды каких-то обломков. Две параллельные рельсовые колеи ловят лунный свет, наводя тоску: безмолвие стылого металла, петляющий среди снов и кошмаров призрак железной дороги.

– Это замок темных сил? – поинтересовалась Эстелла шепотом.

– Это мукомольный завод с элеватором. Нам надо его обойти. Не самое безопасное место, но моя защита выдержит.

Они двинулись по тропинке, протоптанной вдоль ограды. С одной стороны кирпичная стена, с другой пустырь, утыканный голым кустарником, на снегу валяются ботинки, вспоротые подушки, оторванные руки, белые и бескровные…

– Лерка, не смотри туда! Смотри прямо перед собой, слышишь?

Она слышала, но не могла отвести взгляд от пустыря, тем более что снег там зашевелился, закружились в воздухе перья из рваных подушек, и начало медленно подниматься что-то, похожее на громадную черепаху, тоже как будто слепленную из снега. Из-под панциря высунулась костяная голова с редкими острыми зубами. Сама «черепаха» с места не сдвинулась, но поросшая космами белесой шерсти шея тянулась и тянулась, вроде змеи, выползающей из норы.

Эстелла завизжала, а у Проводника вспыхнули на запястьях серебристо-черные браслеты, мгновение – и он с головы до пят одет в сумрачно сверкающий ажурный доспех.

– Иди вперед. Только не беги.

Проводник заслонял ее от зубастой головы на мотающейся мохнатой шее: та сунется – и сразу отпрянет, словно обжегшись, так и добрались до следующей улицы. Обитатель пустыря не стал утруждать себя погоней, зарылся обратно в снег.

– Что это было?

– Кошмар кесейский. Их здесь полно. По-моему, этой пакостью пугают детей, которые уходят без спросу далеко от стойбища.

Доспех Проводника уже исчез – очевидно, до следующего раза. Крутая вещь, Эстелла бы тоже от такого не отказалась.

– Если я скажу не смотреть на что-то – не смотри, хорошо? Тут не совсем так, как в мире живых, и некоторые чудовища ничего тебе сделать не смогут, пока ты сама не согласишься с их существованием. Но есть и такие, которым без разницы, обращают на них внимание или нет. Тех и других лучше не путать.

Узкая улочка, над головами нависают балконы, там что-то шебуршится, сверху сыплется снег. Оглушительное, как взрыв, хлопанье крыльев – сердце Эстеллы в ответ тревожно бухнуло, однако нападения не последовало. Позже, когда вышли на перекресток, вокруг них что-то замельтешило и заплясало – что именно, не поймешь, сплошная рябь, но доспех Проводника, вновь ставший видимым, сверкнул беззвучной вспышкой, и мельтешение утихло.

– Темный Властитель может обходиться без сна несколько суток подряд, – сообщил Проводник вымотанным голосом. – Рано или поздно он все-таки заснет…

– И тогда от него можно будет убежать? – подхватила Эстелла.

– Нет, тогда с ним можно будет поговорить.

– То есть как…

Замолчала, потому что поняла: раз они в Стране Снов, общаться тут получится только с теми, кто в настоящий момент спит.

– Зачем с ним разговаривать? Разве он не опаснее всех этих, вместе взятых?

– Чтобы ты проснулась, тебя надо освободить от чар, которые затянули сюда вас с Нутвером. Сделать это сумеет или Властитель, или Иссингри. По-любому придется идти к ним, других вариантов нет.

– Давай тогда лучше к ней?

О Темном Властителе Эстелла ничего хорошего не слышала, а кесу, которых она встретила здесь в самом начале, ей в общем-то понравились. Если главная госпожа у них такая же, с ней, наверное, проще будет все уладить.

– Я ее когда-то очень сильно подвел, она до сих пор не может простить.

Проводник произнес это стесненно, словно воспоминание было для него слишком болезненным. Несмотря на прилив любопытства, Эстелла не стала расспрашивать, что такого он сделал верховной колдунье Гиблой страны.

Царство одноэтажных деревянных домишек с мазками искрящегося снега на крышах. Луна пожелтела, увеличилась в размерах и сползла низко-низко. Проводник ускорил шаг.

– Может, объяснишь, куда мы спешим?

– Ко мне домой.

– У тебя тут есть дом?

– Скорее сон о доме, в котором я когда-то жил. Там хорошо, никакая нечисть не заберется. Подождешь меня там, а то скоро наступит утро, и мне придется на некоторое время исчезнуть. До вечера.

– Ага, раскололся! – с торжеством выпалила Эстелла. – Все-таки ты вампир, хоть и отпирался! Еще и клыки от меня прячешь… В гроб отправишься спать?

– Не в гроб и не спать, – он возразил неохотно, после паузы, заполненной глубокой синеватой тишиной и скрипом снега под ногами. – Наоборот, меня разбудят в мире живых, а вечером я засну и опять окажусь в Отхори. Надо, чтобы в мое отсутствие с тобой ничего не случилось.

– То есть как… – от неожиданности она остановилась. – Сам же раньше сказал, что ты дух умершего! Ничегошеньки не понимаю…

– Идем, некогда! – Проводник потянул ее за руку. – У меня в комнате скоро затрезвонит будильник. Лучше побежали! Объясню дома, сколько успею.

Этот бег по затопленным глубокой синевой улицам был ни на что не похож. Эстелла задыхалась, в туфли набился снег, под ребрами кололо как наяву, но все-таки они успели. Пошли дома побогаче, особняки в два-три этажа, и в очередном переулке Проводник распахнул калитку в добротном заборе. Сломя голову через двор, даже не успела ничего рассмотреть, он буквально втащил ее на крыльцо и, как только ввалились в внутрь, задвинул засов.

– Опередили эту заразу.

– Какую заразу?

– Чертов будильник.

Эстелла осматривалась: вешалки с теплой одеждой, деревянные половицы, темноватый коридор с дверями по обе стороны, лестница на второй этаж… Не страшно. Наоборот, хорошо.

– Здесь кто-нибудь живет? – спросила она тихонько.

– Сейчас никто, а раньше здесь жили мы. Этот дом принадлежал моему другу, он служил следопытом в Трансматериковой компании. Я тогда был бедным студентом и поселился у него, а потом Залман пустил сюда семью беженцев с голодной окраины, так у нас появилась Сандра. В начале Темной Весны ей было восемь лет – нахальная, настырная, непослушная до ужаса, и все равно маленькое солнышко. Мы с Залманом плохо кончили: он до сих пор жив, подвид С, но потерял память, а я и вовсе умер, как последний дурак, зато с Сандрой все в порядке. Она тоже подвид С, не колдунья, но есть в ней такое, что может противостоять даже колдовству. Сон об этом доме находится под защитой ее личности, поэтому здесь с тобой ничего плохого не случится. Главное, не выходи наружу и вообще не открывай эту дверь. Я вот-вот исчезну. Вернусь вечером, тогда пойдем решать твою проблему.

Эстелла наконец-то рассмотрела его как следует. Глаза изумрудные, с темными ободками по краям радужки. Волосы не черные, как ей показалось вначале, а темно-каштановые с роскошным блеском. Гладкая белая кожа. Неужели он и наяву был таким красивым?

– Я что-то не поняла, каким образом ты можешь быть духом умершего, если ты, как теперь говоришь, живой и вот-вот проснешься? Ты мне, что ли, голову морочишь?

– Просто я уже родился заново. Некоторое время назад… А во сне снова становлюсь самим собой из прежней жизни. Кесу называют таких, как я, рэуману свирве нго’аху. У них это известное явление, хотя и не слишком частое. Так что днем я живой человек, а по ночам – дух умершего.

– Нет бы сразу сказал! – Эстелла непонятно почему обиделась. – А то навешал лапши…

– Никакой лапши я тебе не вешал. Ты же видела, что у меня есть тень.

– А это при чем?

– Тени бывают только…

Он исчез, не договорив.

– На самом-то деле обидно, что ты не вампир, – с упреком пробормотала Эстелла ему вслед. – С такой внешностью ты просто обязан быть вампиром, я-то надеялась…

Никто ей не ответил, и она пошла знакомиться с домом.

Демчо знал с пяток мест, куда Хуста ходил продавать Шмыгу, когда финансовые обстоятельства поджимали. В каждой из этих точек он объявлялся не чаще, чем раз в полгода по староземному счету, иначе его там вспоминали и били. Случалось, правда, что это не спасало, по-любому вспоминали и били, несмотря на срок давности.

Крысобелки – бестии на удивление сообразительные и привязчивые, а свою Шмыгу Хуста где-то подо-брал еще сосунком, выкормил, вырастил, приобщил к человеческим плутням. Прожив два-три дня у новых хозяев и порадовав их умильными ужимками, она давала тягу обратно к Хусте. Иной раз, поговаривали, с прихваченной купюрой в зубах, но последняя деталь, скорее всего, относилась к области мифологии.

Сейчас он работает на Равула, стало быть, торговать Шмыгой ему незачем. Трофана Тугорик, у которой он квартировал до последнего времени в качестве «помощника по хозяйству», его с треском выставила, о нынешнем местообитании никаких сведений. Для кого другого разыскать человека в кордейской столице без посторонней помощи было бы той еще морокой, но не для контрабандиста Демчо.

Есть один малоизвестный способ… Он извлек из тайника в погребе банку с пожелтелой наклейкой «Смородиновый десерт» с несколькими ягодами на донышке – вроде черных виноградин, покрытых бархатистым сизым налетом. Вытряхнул одну, неторопливо разжевал, думая о Хусте, представляя его себе во всех подробностях. Во рту осталась кислющая оскомина, зато теперь, если Демчо отправится бродить по городу, ноги сами приведут его к искомому объекту.

Ягоды потеряй-куста – родное кесейское название совершенно незапоминаемое, не говоря уж о том, чтобы исхитриться правильно произнести его вслух – делились своим волшебством с теми, кто пытается найти кого-то в Лесу. Как показала практика, в Лесу или в городе – никакой принципиальной разницы, эта магия действует где угодно.

После полуторачасовой прогулки Демчо, подчиняясь наитию, сел в автобус, который отвез его к вокзалу на окраине Птичьего Стана, здесь-то он и увидел Хусту. Недомаг пил пиво в кафе под открытым небом, среди крикливо одетых иноземных туристов. Те приезжали сюда поглядеть на зверопоезда и сфотографироваться на фоне береговой стены – серой, замшелой, заляпанной чернильными пятнами «волчьего бархата», с виду такой старой, словно она высится тут с начала времен. Прилепленный к ней вокзал напоминал небольшой замок из красного кирпича, с классическими зубцами и башенками. Около него тоже фотографировались: групповые портреты, все счастливо улыбаются до ушей, игнорируя наплывающую из недр здания звериную вонь.

– Хуста, привет.

– Привет! – недомаг сначала отозвался, потом повернулся, на его вечно хмельном круглом лице расцвела удивленная улыбочка. – Что здесь делаешь?

– В тот раз меня выкосило, и мы не договорили. – Он присел рядом и негромко спросил: – Что за фиговину вы хотите достать?

– С чего взял, что фиговину? – Хуста в растерянности погладил по спинке Шмыгу, деловито грызущую сухарь с фундуком возле лужицы пива. – Занятный ты парень, Демчо, с какой стати…

– С такой, что если б вам нужно было колдовство, вы бы прямо пошли к магам выяснять насчет цены, а не топтались вокруг да около. У вас на физиономиях было написано: «Хотим кой-чего спереть». Заметь, если даже я это уловил, Трофана или Клаурамец тем более все поймут. У колдунов нельзя ничего тырить.

– Мы и не собираемся. У них сколько угодно тырили, были случаи.

– Ага, ага, в анекдотах, в кино, в книжках. Только в этих историях ни слова о том, что стало с удачливыми жуликами после. Дохлый номер, а то сам не знаешь, чем кончают те, кто крадет у магов.

Хуста знал. Помрачнев – на его несерьезной физиономии это выглядело как выражение этакой хмельной озабоченности, – он уставился на Демчо теперь уже с подозрением и поинтересовался:

– А тебя чего зацепило?

– Есть дельное предложение. Если вам нужна какая-нибудь коллекционная редкость или что-то в этом роде, лучше не лезть за ней в маске из женского чулка через окно, а устроить сделку. Предлагаю себя в посредники. Можно ведь просчитать и организовать такую комбинацию, при которой каждая сторона получит желаемое, и никто после не будет за вами гоняться, чтобы навести порчу или превратить в каменных болванов.

Собеседник призадумался, в глазах зажглись мечтательные огоньки. Хитроумные комбинации он любил – так же, как пацан из бедных кварталов любит шикарные машины, дорогие сигареты и коньяк с Изначальной, которого ни разу в жизни не пробовал. На деле вершиной Хустиного хитроумия было загнать какому-нибудь легковерному любителю хомячков Шмыгу, чтобы та через день задала стрекача, но это не мешало ему строить воздушные замки.

– С Равулом надо потолковать… Сколько возьмешь-то за свое посредничество?

– Сколько отстегнете.

Этот вопрос Демчо не волновал. А то им с дедом денег не хватает! Ему нужно другое… Хоть немного побыть не в своем герметичном мирке, а вместе с кем-то из большого мира? Отплатить Равулу за добро? Попробовать себя в новой роли? Сам не смог бы сказать наверняка.

Обои с коричневыми кленовыми листьями, обведенными золотой каемкой, с грушами, яблоками и виноградными гроздьями в лиловых вазах, с камышами и кофейной кляксой, с зеленоватыми и голубоватыми будто бы водяными разводами. Плюшевые и кожаные кресла, ковры, старые этажерки. Шкафы с лакированной резьбой и скрипучими дверцами. Застекленные шкафы и полки с книгами. Много детских рисунков – на полу, на столах, на подоконниках, среди них попалась листовка Санитарной службы:

Если их увидишь, время не тяни!

Если их увидишь – скорее позвони!

Под двустишием типографским способом изображено несколько созданий устрашающего вида, и кто-то их старательно раскрасил цветными карандашами, превратив в пестрых мультяшных персонажей.

Нарядные платьица на девочку лет десяти-одиннадцати. Вместе с игрушками и рисунками валяются ювелирные украшения – кольца, браслеты, диадемы, ожерелья, то ли настоящие, то ли неотличимые от настоящих и по-любому не дешевые. Эстелла сразу представила себе женщину, которой немилый поклонник дарит драгоценности, а та отдает их ребенку, словно какие-нибудь ненужные побрякушки.

На то, чтобы все это перемерить, времени ушло порядочно, так что скучать без дела ей не пришлось.

На первом этаже кухня – все примитивное, никакой автоматики, зато на плите синяя кастрюля с еще теплым компотом из сухофруктов, на застеленном клеенкой столе блюдо с пирожками. Так как Проводник ничего не запрещал, Эстелла отведала и того, и другого. Объеденье, однако смутное ощущение голода не исчезло, словно проглоченная пища таяла, не доходя до желудка.

Попадались тут и зеркала, она смотрела на себя с удовольствием: фарфоровое лицо, длинные глянцевые ресницы, огромные глаза из синего стекла, водопад туго закрученных, как у аристократок на старинных картинах, шелковистых локонов. И талия тонкая-претонкая, всего сорок два сантиметра – измерила, найдя в одной из комнат шкатулку с шитьем. Так бывает у тех, кому делают специальную операцию и удаляют ради красоты нижние ребра, а у нее – без всякой операции, вот вам всем! Проводник обязательно должен на ней жениться. Только сначала пусть станет вампиром и спасет ее от Темного Властителя. Когда вернется, она с ним на эту тему поговорит.

Потом они будут жить-поживать в этом доме, потому что дом и впрямь замечательный – лучше, наверное, во всей стране Отхори не сыщешь. Он полон того особенного тепла, которое согревает не только тело, но и душу, и никакая дрянь сюда не залезет.

Из кухни Эстелла видела, как по двору кружат две твари с вытянутыми мордами, смахивающие на белых медведей, но без шерсти, с голой бледной кожей. Они тоже на нее косились, нехорошо посверкивая кровавыми глазами, однако пробраться в дом даже не пытались.

Выглянув в окно на втором этаже, она обнаружила на заснеженной покатой кровле пристройки птичий след, один-единственный, но такой громадный, словно его оставила избушка на курьих ножках.

Небо весь день было пасмурное, печальное и до того низкое, что с крыши, наверное, рукой дотянешься.

Эстелла сидела на ступеньках деревянной лестницы, размышляя над тем, почему прореха на ее кружевном платье сама собой заросла, а ссадина на ноге заживать не хочет и до сих пор болит, когда в коридоре послышался шорох.

Испугавшись, она вскочила, но успокоилась, увидев в нижнем проеме Проводника – все такого же красивого, все в том же сером джемпере.

Поглядев на Эстеллу, он погрустнел, в зеленых глазах как будто сгустился сумрак.

– Здравствуй! Чего сразу так мрачно уставился?

– Ты за это время стала еще больше похожа на куклу. Я надеялся, что оно пройдет, но этот чертов морок ассимилирует тебя со страшной силой.

– Хочешь сказать, что меня заколдовали?

– Ты сама себя заколдовала. Иногда и такое бывает. Как себя чувствуешь?

– Нормально, только нога болит поцарапанная и есть хочется. Я поела на кухне пирожков с капустой и с повидлом, но они одна видимость – вкусные, а в животе пусто.

– Их когда-то пекла мама Сандры. В Отхори нет настоящей еды, только сны о ней. А в больнице тех, кто с синдромом Рухлера, в первые дни не кормят – в расчете, что голод не тетка, пациент захочет есть и проснется.

– Значит, меня там голодом уморят?!

– Потом начнут кормить питательной кашицей через зонд.

– Фу…

– Думаю, тебе это не грозит, проснешься раньше.

– На улице еще светло, а ты уже здесь! Соскучился по мне?

– Когда я бодрствую в мире живых, я не помню о том, где был и что делал во сне. К счастью, не помню, а то была бы такая шизофрения… Так что я днем и я ночью – это две разные личности.

– Хм, интересненько… А здесь ты помнишь о том, где был и что делал наяву?

– Да.

– И что ты сегодня делал?

– Ничего особенного. Имей в виду, в Отхори времена суток меняются бессистемно и произвольно. Вчера была ночь, а теперь день, и он может тянуться хоть целую неделю напролет. С временами года иначе. В здешней Танхале постоянно ранняя весна, вечная Темная Весна… Сейчас я кое-что возьму, и пойдем.

В одной из комнат первого этажа он нашел среди разбросанных на полу игрушек и школьных принадлежностей серебряную цепочку с причудливой узорчатой подвеской, украшенной матово сияющими черными жемчужинами, надел на шею.

– Прелесть какая! – похвалила Эстелла. – А почему ты все время в этом джемпере?

– Это был мой любимый джемпер. Мне его бабушка связала. У меня в той жизни были мама и бабушка.

– А у меня…

Она запнулась: вроде бы у нее тоже кто-то был… Или не у нее – у Лерки, но она ведь больше не Лерка.

– Уже не помнишь? Ладно, пошли.

– Куда?

– Куда собирались. Властитель сейчас спит, но в сон об этом доме ему дороги нет – скорее всего, тут работает запрет, сознательно или бессознательно наложенный Сандрой. Выйдем на ближайший перекресток, и я попробую его призвать.

– Откуда ты знаешь, спит он или нет?

– Чувствую.

– Как чувствуешь?

– У меня на спине клеймо, оно реагирует на его присутствие.

– Ой… Больно? – тонким от жалости голосом спросила Эстелла.

– Просто ощущение тепла, ничего страшного.

– А покажешь?

– Там не на что смотреть. Идем.

Белых зверей во дворе уже не было, и следов не осталось.

– Без тебя тут какие-то ходили, похожие на лысых медведей. Смотрели на наши окна. Знаешь, кто это?

– Не знаю, но хорошо, что ты не пошла с ними знакомиться.

Сумрак пасмурного дня. Перестук капели, подтаявший снег под ногами хлюпает. Особняки с пристройками, лоджиями, балкончиками, крылечками и мезонинами выглядят не слишком богато, с налетом запущенности, но по-сказочному привлекательно. «Картофельный переулок», – прочитала Эстелла название на табличке.

– А зачем нам надо на перекресток?

– Оттуда проще кого-то позвать. Больше вероятность, что тебя услышат.

Опять попадались навстречу ненастоящие прохожие, из-под ворот выбралась рыжая дворняга, тоже ненастоящая, завиляла хвостом. Каким-то непостижимым образом Эстелла понимала, что это и не духи умерших вроде Проводника, и не здешние монстры – просто запечатленные портреты тех, кого больше нет. Глядя на них, ей хотелось заплакать, но впереди уже открылся перекресток с неработающим светофором, пустыми трамвайными путями и круглой тумбой на углу, оклеенной афишами и объявлениями. Самое большое, налепленное поверх всего остального, грозило штрафами домовладельцам, которые не убирают снег с крыш и не сбивают сосульки, представляющие угрозу для жизни прохожих. Подумалось: кто же во сне станет снег убирать?

– Лерка, я сейчас его позову, – хрипловатым от напряжения голосом предупредил Проводник, снимая с шеи усыпанный черным жемчугом кулон. – Не пугайся, когда увидишь. Властитель человек, но в Отхори он выглядит как чудовище. После Темной Весны его заковали в магические цепи, и в таком виде ему, наверное, легче их выдерживать.

Размахнувшись, швырнул украшение и что-то тихонько произнес, Эстелла ни слова не разобрала. Окрестные дома из грязновато-красного кирпича, с вывесками на первых этажах и ожерельями блестящих сосулек по карнизам, наблюдали за развитием событий, вытаращив мутные окна: когда-то еще на этом перекрестке произойдет что-нибудь интересное!

Беззвучный удар, от которого земля содрогнулась, и в десятке шагов от них воздвиглась черная скала. Нет, не скала – существо. Ростом под три метра, с жутковатой оскаленной маской вместо лица, как будто выкованной из вороненого металла, закутанное, словно в плащ, в черноватый туман, по которому то и дело пробегали серебристые просверки. Существо было опутано цепями разной толщины – они прошивали его насквозь, просвечивая в тумане, одни казались докрасна раскаленными, другие покрыты белесым налетом изморози.

Неисправный светофор над перекрестком, словно только этого и дожидался, замигал красным-желтым-зеленым, как рождественская елка.

Проводник склонил голову, так что волосы занавесили лицо.

– Подойди ближе, – произнес завораживающий, словно ледяной темный водоворот, низкий голос.

Он безропотно пошел. Эстелла вначале перепугалась, но потом стиснула кулаки и завопила:

– Давай, победи его, пока он на мне не женился! У тебя же крутая защита, вмажь как следует темной силе! Пусть знает, как меня похищать! Вперед, покажи ему, наша сила в креативе!

Не обращая на нее внимания, материализовавшийся ужас протянул к человеку страшную когтистую лапу. Сейчас или разорвет его, или сверкнет вспышка, и ужасу достанется, как вчерашним дохлым медузникам… Не случилось ни того, ни другого. Лапа коснулась Проводника осторожно – словно и хочется дотронуться, и боязно, что от прикосновения он растает.

– А это что еще за новый кошмар с тобой? – спросил Мерсмон.

– Это не кошмар, это Лерка Вишнякова с Изначальной. Когда Иссингри поймала Нутвера, ее случайно затянуло сюда за компанию с ним. Отпустите ее, пожалуйста.

– Она свободна.

– Вот видишь, Лерка, все в порядке, просыпайся, – повернувшись, сказал Проводник.

– Нетушки-конфетушки, так нечестно! Вы, что ли, из-за меня драться не будете?!

Он начал что-то рассказывать своему жуткому собеседнику, вполголоса, долетали только обрывки:

– Видимо, самопроизвольные чары в момент перехода… Защитная реакция… Оно прогрессирует…

– Ты знаком с ней наяву?

– Не сказать чтобы…

– Только не ври мне. Знаешь ведь, что это бесполезно.