Четырнадцатая дочь Федорова Екатерина

– Молчи, – твердо сказал человек с выжженной полосой на лбу. – Я позвал тебя не за этим. Мне нельзя говорить долго, мне нельзя сказать многого. Посланец, которого Трира выбрала, сотрет с лица Анадеи не только магов, но и эрни. Это предрешено.

Руту отчаянно захотелось спросить, а верно ли, что посланцем Триры-Прародительницы будет княжна Татьяна, но лицо предка уже начинало оплывать, а в глазах засветились багровые точки.

– Когда ее заберут, – со значением сказал Аленц Бореск, и голос его звучал все тише, – ступай туда, где по-настоящему увидел ее в первый раз. Туда, где время…

И все исчезло, сменившись темнотой и тишиной.

Проснулся Рут оттого, что чья-то рука дотронулась до плеча. На этот раз пробуждение было настоящим. Он разлепил веки, казавшиеся неподъемными, и увидел склонившегося Увира.

– Благородные господа Тарланьского дома желают видеть вашу милость немедленно, – церемонно возвестил старый слуга. Добавил: – И просят захватить с собой все оружие, какое есть.

Он вышел. Рут вскочил. Надо бы сходить в уборную, плеснуть водой в лицо, но у него было ощущение, что время поджимает. Само появление старого слуги как бы намекало, что у Тарланей что-то пошло наперекосяк.

С того момента как он уснул, прошло три-четыре сила, судя по лучам, падавшим из окна. Мутное стекло делало свет Элсила слабым и болезненным. Но все равно здесь, на юге, светило сияло жарче, чем в его родной Керсе.

Что-то в этом свете было тревожное. Или ему так казалось?

Рут вытащил из-под топчана засунутый туда перед сном узел, решительно выбрал керсийский костюм – камзол с застежкой под горло, длинные мягкие штаны, свободные, но не пузырями. Достал из своих запасов свежие короткие чулки и надел любимые сапоги со стальными набойками. Раз уж Тарлани желают видеть Рута вместе со всем его оружием…

В кармашки, пришитые к внутренней стороне широкого кожаного ремня, перекочевали два кошелька. После ночного похода один из них заметно похудел. Именно этот похудевший кошель был его подарком спасенной из борделя девице – подарком, который следовало вернуть, восполнив потраченные на заклятия кристаллы.

Он зарядил далтами тканевые петли в рукавах камзола, прицепил кинжалы к защелкам на поясе, предназначенным для оружия. Сгреб оставшиеся далты в пригоршню и вышел.

Гарт, Алвин и Арлена ждали его в зале. Все трое были на ногах, причем княжич нервно мерил шагами небольшое пространство перед лавками. У мужчин на поясе уже висели небольшие мечи. Похоже, в доме Увира небольшой запас оружия все-таки был.

Завидев Рута, Алвин остановился.

– Ваша милость, творится что-то странное. Мы…

Княжич запнулся, глянул на Арлену, та ответила недовольным взглядом. Алвин продолжал с легкой неуверенностью в голосе:

– Вы должны пообещать мне, что никому не скажете того, что я сейчас открою. Вы благородный человек…

– Его милость не имеет права скрывать что-либо от своего рода, – пробормотал Гарт, ни на кого не глядя. – Но все это скоро станет байками прошедшей эпохи, так что…

Княжич прервал сородича, возвысив голос:

– У нас, наследник Рут, есть способ преодолевать расстояния без Врат. Тайное наследие нашего предка. Перемещаться можно одному или по двое. Много так не попутешествуешь, потому что для этого нужны особые камни, а их осталось мало. Так вот, признаюсь: пока вы спали, мы попытались отправить княжну Татьяну в Фенрихт.

– Разумно, – спокойно сказал Рут.

И встретил немного удивленный взгляд Арлены. Пожал плечами. Похоже, от него ждали иной реакции.

– Но камень не сработал, – горестно сказал Алвин. – Потом мы обнаружили еще кое-что.

Княжич сунул руку в витки многослойного тканого пояса по местной моде, который на щеголеватом княжиче смотрелся на удивление аристократично. Вытащил что-то и протянул Руту.

– Поскольку княжну желательно было привести в чувство, каждый из нас испробовал на ней свои познания во врачебной магии. Но это не помогло, и мы решили испробовать кристаллы. Достали их и увидели, во что они превратились.

Розоватые камешки, лежавшие на ладони княжича, кристаллы Силы напоминали лишь отдаленно. Даже разрядившись, кристаллы всегда сохраняли свою прозрачность; только искра Силы, сиявшая в их гранях, гасла. А тут…

Мертвые ограненные камушки в руке княжича были непрозрачными, мутными. Словно кто-то взял и подменил их.

Рут поспешно кинул на ближайшую скамью далты, которые до сих пор держал в руке. Потом запустил пальцы за пояс, вытащил один из кошельков. Его кристаллы тоже стали пригоршней бесполезной гальки.

– А где тот камень, с помощью которого вы собирались совершить переход без Врат? – быстро спросил Рут.

Арлена с непроницаемым лицом сунула руку в вырез просторной блузы, достала окатыш черного цвета размером с детский кулачок.

– А как он выглядел изначально?

– Он был белый, – с трудом произнесла Арлена. – И с огнем. Тоже белым.

Рут склонил голову, глядя на черный камень.

– Не думаю, что все кристаллы Аретца пришли сейчас в негодность.

– То есть вы хотите сказать, – растерялась Арлена, – что все это может быть в пределах какой-то части города?

– Даже дома, – решительно заявил Рут. – Одного дома.

И наконец-то понял, почему свет Элсила казался ему таким тревожным.

Сделав три быстрых шага к небольшому оконцу в боковой стене, Рут откинул крючок и распахнул створку. Потянул ноздрями воздух.

В пяти шагах от окна поднималась дворовая стена, высокая, в полтора человеческих роста. По грубой штукатурке, нанесенной полосами, тянулись щупальца зеленого мха – сказывалась близость моря.

А из-за стены неслись запахи по меньшей мере десяти человек. Они были рядом, за преградой из камней. И явно чего-то ждали.

Рут захлопнул оконце, тихо сказал:

– Это западня.

И, уже адресуясь к Увиру, спросил:

– Кто живет за стеной с этой стороны?

– Господин Мумлян с семьей. – Увир часто и глубоко дышал. Цвет его лица Руту категорически не нравился, но сейчас было не время об этом говорить. – У него трое детей, жена, больная мать.

– Я чую больше десятка мужчин. Прямо за стеной. – Рут глянул на Алвина. – Почему ваш слуга сказал мне, чтобы я принес оружие? Было еще что-то?

Тот ответил растерянно:

– Когда мы убедились, что кристаллы и камень перехода умерли, решили испытать свои силы. Однако ни прыжок, ни перенос тяжестей не сработали. Наша магия нам больше неподвластна. Не то чтобы мы этого не ждали, но не так же быстро…

Вмешался Гарт:

– Значит, в соседнем дворе засада? Похоже, нас собираются прихлопнуть разом.

– Нет. – Рут качнул головой, отошел от оконца. – Они чего-то ждут. Сколько окон в доме?

– Девять, – откликнулся Увир. – И шесть комнат, считая этот зал, кухню и уборную…

Конца его фразы Рут не расслышал, потому что уже бежал по коридору к кухне. Дверь, которая туда вела, была последней с правой стороны коридора.

Увир недавно готовил, пахло жареной рыбой и томленой кашей. Округлая печь в конце комнаты дышала жаром, белела оштукатуренными боками. Из трех окон, два из которых глядели на боковую стену, а одно во двор, распахнуто было боковое, в дальнем углу.

Рут подбежал к подоконнику, заставленному разбитыми горшками с землей. Застыл, мельком глянув на хилые ростки, тянувшиеся вверх…

От стены, что возвышалась в двух шагах, пахло мужским потом. С этим запахом мешался запах рыбы, и сосчитать количество мужчин было невозможно. Сидевшие за стеной люди, похоже, недавно бежали. Даже в Аретце месяц орень не настолько жаркий, чтобы вспотеть, сидя в засаде на свежем ветерке.

Он рванулся к другому окну, тому, что выходило во двор, распахнул. Ощутил идущую со стороны калитки волну чужих запахов, слегка смягченную расстоянием.

Сердце пропустило один удар и начало биться медленнее. Пульс гремел у Рута в ушах.

Осторожно, стараясь не шуметь, он закрыл створку, повернулся и увидел Гарта, стоявшего на пороге кухни. Качнул головой, сходил к угловому окну, прикрыл и только тогда сообщил:

– Нас окружили со всех сторон.

– Заложим окна? – предложил Гарт, останавливая взгляд на длинном крепком столе, занимавшем весь центр кухни.

Рут обдумывал эту идею ровно мгновенье.

– На все проемы мебели не хватит. Лучше собраться в одной комнате и забаррикадироваться там. Хотя и это просто оттягивание времени…

Увир в коридоре уже задвигал солидных размеров засов на входной двери. Потом замер, растерянно опустив руки. Сказал тяжело, с одышкой:

– Дом маленький, не спрячешься. В Ночь Восставших магов мы хоть по замку разбежались. Кого из слуг не нашли, тот и выжил. Велик был Алый замок и красив, да…

– Ступай, Увир, – мягко сказал Гарт. – Теперь мы справимся сами.

Старик, шаркая ногами, ушел в сторону залы, где остались Арлена с Алвином. Рут указал Гарту взглядом на свою комнату. Предложил:

– Топчан. Закроем им дверь. Пусть, по крайней мере, помучаются на входе.

Они заклинили узкое ложе наискосок между стенами, подперли его деревянным сундуком. Бегом возвратились в зал. Гарт глянул на Арлену, стоявшую перед закрытым окном и тревожно глядевшую на стену, ограждавшую двор. Распорядился мрачно:

– Несите сюда княжну. Мы в силах оборонять лишь одну комнату, соберемся здесь.

– Вообще-то в доме есть подвал, ваша милость, – сказал вдруг Увир. Посмотрел жалко и растерянно. – Маленький и неглубокий, но…

Тарлани на заявление слуги не обратили почти никакого внимания. Арлена и Алвин поспешно направились к двери, Гарт вытащил короткий меч, висевший у него на поясе, и начал его осматривать. Рут повернулся к Увиру, спросил быстро:

– Нианна сейчас в твоей комнате? Той, что рядом с кухней?

Тот кивнул, и подбородок у него задрожал.

Старик лишний, подумал Рут. Дом осажден. Первое правило защиты осажденных крепостей: на стенах должны оставаться те, кто способен держать оружие. А все неспособные – вон, в убежище, подальше от драки.

Рут пробежался по коридору, стукнул костяшками пальцев в дверь по соседству с кухней, вошел, не дожидаясь ответа. Тряхнул Нианну, спавшую на таком же узком топчане, какой был в комнате у него самого.

– Проснись! Вокруг дома какие-то люди.

И тут же отвернулся, давая девице время накинуть платье, брошенное на табурет рядом с кроватью.

Нианна, надо отдать ей должное, оделась быстро. Спросила, часто дыша:

– А что им надо?

– Думаю, пришли за мной и еще кое за кем, – бросил Рут.

Нианна чуть слышно охнула; похоже, решила, что «кое за кем» относится к ней. Он махнул рукой, приказывая идти следом, и помчался назад.

Едва они вошли в зал, явился княжич, неся перекинутую через плечо, словно куль, княжну. По-прежнему бесчувственную. Увир при виде княжьих особ покачнулся, неловко кинулся вперед, кое-как сдвинул в дальнем углу две скамейки. Алвин опустил на них княжну. Появившаяся следом Арлена засуетилась, начала обкладывать неподвижное тело подушками.

Рут посмотрел на Увира:

– Говоришь, есть подвал?

Он припомнил люк у самой стены, в нескольких шагах от входа. Если поставить к стенке стол, люк обнаружат не сразу.

Старый слуга торопливо закивал, расплываясь в робкой улыбке. Рут повернулся к мужчинам Тарланьского дома.

– Учитывая, что магия перестала действовать, за стенами должны быть люди Лиги. Помните рассказ о том маге, к которому они приходили? У того тоже заклинания не сработали.

– Мы будем обсуждать это здесь? – зашипел Алвин, взглядом указывая на Нианну.

Рут нетерпеливо тряхнул головой.

– Вы правы, ее следует убрать. А вместе с ней всех, кто не может сражаться. Увира, Нианну и Арлену лучше спрятать в подвале.

Спасенная им девица тихо стояла в сторонке, опустив глаза в пол и сложив руки на животе. Лицо у нее было напряженно-внимательным. Старый слуга Тарланьского дома смущенно поглядывал на своих господ. Арлена возмущенно вскинула бровки:

– По какому праву вы причислили меня к беззащитным овцам? Я прошла через Ночь Восставших магов, я боевой маг…

И тут она осеклась.

– Вот-вот, – кивнул Рут. – Все, что вы умеете, ушло. У благородного Гарта и княжича Алвина я вижу мечи. Причем они умеют ими пользоваться. Но вы, благородная Арлена, дело другое.

– Я отправлюсь в подвал только вместе с княжной, – заявила дама.

Рут с досадой вздохнул. Сколько времени съедают объяснения…

– Этого делать нельзя. Вспомните, княжна уже была у них в руках. Уверен, Лига осаждает дом не столько ради меня, сколько ради нее. Это значит, что княжну будут искать, благородная Арлена. Дом перевернут вверх дном, найдут всех – ее, вас, Увира. Но когда обнаружат княжну, борцы с котами потеряют интерес к этому месту. И тогда вы выберетесь и уйдете. Помочь княжне невозможно, но можно спастись. Хоть кому-то.

– То есть вы мне предлагаете, – с расстановкой сказала Арлена, – бросить княжну на милость котоборцев, а самой спрятаться. И это притом, что Лига в подвалах своего штаба применяет при допросах пытки. А до клетки на площади, по моим сведениям, доживают отнюдь не все захваченные ими люди.

Рут склонил голову.

– С княжной останемся я, Гарт и Алвин. Трех смертей вполне достаточно. Даже во имя княжны Тарланьского дома.

– Остынь, сестричка, – мягким тоном посоветовал Алвин, не трогаясь с места. – Ты больше не можешь быть защитником. Только жертвой, увы.

Замечание княжича благородную Арлену разъярило еще больше. Она уперла сжатые кулаки в пояс на широкой талии и вызывающе подняла подбородок.

Гарт в два быстрых, скользящих шага очутился у нее за спиной. Уши Рута уловили звук мягкого удара. Женщина безмолвно стала заваливаться вперед. Гарт обхватил ее за широкую талию, смягчил падение.

Алвин одобрительно кивнул, распорядился:

– Потащишь сам. Ты у нас покрепче, тебе и страда… в общем, эта ноша как раз по тебе.

Гарт попробовал было взвалить Арлену себе на плечо, но пошатнулся. Потом благоразумно переменил тактику, ухватив даму за подмышки. Увир кинулся вперед, собираясь поднять хозяйку за лодыжки…

Алвин чуть дернулся, сказал ледяным тоном:

– Ты долго жил без нас, Увир, и сейчас забываешься. Простолюдин не может прикасаться к ногам благородной дамы!

Бедолага Увир застыл, потом начал мелко и часто кланяться, шепотом умоляя о прощении. Гарт поднапрягся и поволок Арлену к двери в одиночку. Рут торопливо обогнал его, понесся в кухню.

Люк в подвал располагался справа от кухонной двери, в углу. Он снял дощатую крышку, ступил на полого уходившую вниз лестницу. Пыхтевший на весь дом Гарт добрался до подвала довольно быстро. Начал осторожно пятиться задом по лестнице, волоча за собой Арлену.

Рут собирался подстраховать мага Тарланьского дома на спуске, чтобы тот не загремел вниз по лестнице вместе с ношей. Но Гарт шел уверенно, твердо ставил ноги. Все же Рут не спускал с него взгляда, готовый подхватить Тарланя в любой момент.

Пятки Арлены с глухим звуком бились по ступенькам. Когда благородная дама очнется, ступни у нее будут болеть, подумал он.

Подвал был небольшой. Все, что туда влезло, это четыре бочки и небольшой стояк для копченостей. Под лестницей тесной стайкой стояли мешки с какими-то припасами. Гарт прислонил Арлену к бочкам, быстро поднялся. Рут, шедший следом, кивнул Увиру и Нианне, уже стоявшим на кухне:

– Залезайте!

Он протянул девице оба кошелька, которые были у него за ремнем. И подтолкнул Нианну к открытому люку. Та подчинилась молча, но, спускаясь, то и дело оглядывалась. Взгляд у нее был потерянный.

Вместе с Гартом они поставили поверх закрытого люка длинный кухонный стол. Придвинули к столешнице стулья. Рут мельком глянул в окна – все было тихо, засевшие за стенами почему-то не спешили идти на штурм… и он этому был рад.

Вернувшись в зал, Алвина они застали тоже у окошка. Он мрачно глядел на стену напротив. Завидев их, развернулся.

– Может, загородим окна мебелью? Затрудним им путь?

– Нет такого завала, который не разнесет толпа мужчин, – заметил Гарт.

И принялся стаскивать в угол лавки.

– Благородный Гарт прав, – согласился Рут, подхватывая с лавки брошенные туда далты и запихивая их за ремень. – Рано или поздно они проложат себе путь. Уж лучше защищать проход, чем быть пришибленным скамьей из собственного завала. Удачно, что нас трое. Два окна и дверь, значит, каждому достанется по проходу.

– Но долго мы не продержимся, – философски заметил Гарт. И присел на крайнюю лавку с беззаботным видом. – Впрочем, я не жалуюсь. Лично меня должны были убить еще двадцать лет назад.

– Очнись княжна сейчас, она могла бы помочь, – перебил его Рут. – Как помогла эрронцам. Благородный княжич Алвин, благородный Гарт, могу ли я к ней подойти? Может, чутью эрни удастся понять, что с ней.

Гарт хмыкнул и кивнул, княжич Алвин чуть приподнял брови:

– Но вы уже несли ее на руках… и ничего не поняли?

Он и впрямь ничего не почувствовал тогда и вряд ли почувствует сейчас, но в их положении следовало хвататься за любую возможность. Поэтому Рут туманно сказал:

– Тогда было не до того…

Алвин согласно кивнул. Рут подошел к сдвинутым скамейкам, опустился на колени перед княжной. Прикоснулся к кисти, безвольной, похожей на увядший цветок поверх ало-синей подушки…

Первое, что ощутили его пальцы, – пульс. Он бился медленно, редко. У людей, как знал Рут, это означало близость смерти. Но…

Он придавил жилку на запястье сильнее, и ощутил то, что никак не вязалось с близостью смерти: жила была упругая, ее наполняла кровь, несмотря на редкое сердцебиение. А тело, хоть и было прохладным на ощупь, цепко держалось за жизнь.

Почему-то на ум пришли крепкие лодыжки и круглые коленки этой самой княжны. Рут подавил ухмылку. Все-таки есть в ней что-то простонародное. Может, именно оно и держит ее в жизни?

Или что-то другое. Мысли Рута понеслись вскачь.

Редкое биение сердца. В точности как у эрни в момент опасности. Неужто княжна Татьяна и вправду станет посланницей Триры? Сходство последствий как бы намекало…

Он вдруг вспомнил слова первого герцога, Аленца Бореска: «Посланец, которого Трира выбрала, сотрет с лица Анадеи не только магов, но и эрни…»

Может быть, следует отправить в Сады и Бездны будущую убийцу его рода? Прямо сейчас, пока есть такая возможность?

Он мягко положил руку на шею княжны.

Алвин и Гарт этого прикосновения не заметили. Рут попытался размышлять здраво.

Рассуждая логически, если княжна Татьяна и впрямь посланница Триры, он ее не убьет. Попросту не сможет. Никто не в силах остановить предреченного посланника, ничто не в силах повредить ему или сбить с пути. Смерть к таким приходит только тогда, когда они выполнят все предначертанное.

Но если убить княжну все-таки удастся, значит, она не посланница, а случай с почерневшим храмовым деревом есть подлый трюк Тарланьского дома, мечтающего обрести второго Дара Тарланя. А потом вернуться из изгнания и отомстить.

Но девушка-то при этом умрет. И единственной толк от убийства будет состоять в том, что оно разрешит его сомнения. Велика польза…

Веки княжны вдруг дрогнули и пошли вверх.

– Рута, – выдохнула она, коснувшись его лица удивительным зеленым взглядом. – Трава такая. Там, где я живу. Помогает от зла.

Тарлани уже нависали у него над плечами, Алвин над левым, а Гарт над правым. Но веки княжны снова сомкнулись, и она неподвижно вытянулась на подушках. Снова безмолвная и почти бездыханная.

Его теребили и вопрошали, что с ней и что он сделал, раз княжна пришла в себя. Рут отмахнулся, снова потянул ноздрями воздух. Глянул, на этот раз повнимательнее…

Над княжной лежало облако детских провинностей. Рут увидел странно одетую немолодую женщину, укоризненно качающую головой, и обломки чего-то блестящего, россыпью лежавшие на полу. Потом обнаженного молодого парня с неприятной улыбкой и пухлую бабенку в синем платье керсийской горожанки, оскорбленно поджавшую губы. Никакой особой вины за княжной не было – так, грешки молодости, битые чашки…

И любовник. При мысли об этом почему-то стало неприятно. Но потом Рут увидел то, что заставило его забыть об обнаженном парне в памяти княжны.

Отмщение. Прямо сейчас ей кто-то мстил. Черными клешнями откуда-то издалека к девушке тянулась творящаяся месть. Вот только за что…

Перед домом во дворе загрохотало, и он оторвался от княжны. Вскочил. Княжич уже стоял у двери, Гарт застыл между окнами, приготовившись защищать сразу оба проема. Увидев, как Рут поднимается, Гарт сказал умоляюще:

– Оставь, мы пока справимся. Лучше ее приведи в чувство!

Рут с сожалением качнул головой, сделал два шага вперед… и тут на них накатило. На всех троих.

Упав на колени, Рут ощутил, как из глубин памяти выныривает на поверхность все, чего он стыдился. Слишком сильный замах в учебном бою, стоивший его сверстнику Ралду двух зубов и распоротой до кости щеки. Дочка трактирщика с Угольной улицы, которой он увлекся в шестнадцать лет. И к которой бегал на свидания, несмотря на все запреты. Способ, который он применил, чтобы отец и прочие эрни не учуяли тогда запах девчонки и вины, исходивший от него. Интерес, проснувшийся у него лет в двенадцать-четырнадцать к некоторым книгам из замковой библиотеки, где описывалось, что именно мужчины делают с женщинами и что при этом чувствуют последние. Уроки, от которых он увиливал, рассказывая о несуществующих поручениях отца…

Касима, которого он не спас. Служительница, которую он не остановил. Те, кого он убил, и те, за кого не отомстил.

Кто-то словно развязал мешок его памяти и вытряхнул оттуда все постыдное, все самое отвратительное, что он хотел забыть. Рут ощутил отвращение к самому себе. Губы гадливо сморщились, сердце сжала чья-то невидимая рука.

Он нуждался в ком-то, кто простил бы все его грехи. И пожалел. А самое главное – выслушал и разрешил забыть, не мучиться больше, не задыхаться от стыда, не ждать позорного разоблачения. И сделал бы так, словно всего произошедшего не было никогда…

Где-то далеко-далеко, в конце коридора, с грохотом рухнула выбитая дверь, и это помогло ему очнуться, а потом собрать воедино куски раздавленного стыдом сознания.

Те, кто их обложил со всех сторон, шли на приступ. Рут, страдальчески сморщившись, глянул на Гарта и Алвина. Тарлани, как и он, стояли на коленях. Гарт, свесив покрытую сединой голову, мерно бил себя кулаком в левую половину груди.

Каялся в грехах, догадался Рут.

Алвин стоял на коленях, застывший и сосредоточенный, белый как стена за ним. Руки были сложены на поясе в молитвенном жесте. Крупные капли пота выступили на высоких, чисто выбритых, жестких скулах княжича.

Ему хуже всех, понял Рут. Алвин расплачивается за кузину…

А по коридору уже вовсю гремели шаги, и он поспешно опустил глаза, позволяя стыду и раскаянию затопить себя снова. Драться не было смысла, в одиночку он долго не продержится. К тому же Рут сомневался, что сможет двигаться быстро, раздавленный бременем стыда и вины. И наносить удары, как положено, не играя, а убивая.

Зато был смысл выжить и посмотреть, кто же так хорошо умеет управлять чужими душами, заставляя чувствовать других несоразмерно огромную вину за мелочи, а потом жаждать…

Пришедшая мысль огорошила Рута. Жаждать милосердия? Это навязывалось ему кем-то? Но кто может сотворить такое с эрни?

Стая плащеносцев влетела, разом заполонив все помещение. Он стоял на коленях, печально опустив глаза долу, и ждал. Люди в некрашеных плащах оставили вокруг Рута пространство в один шаг. Потом борцы Лиги раздались в стороны, и только тогда он позволил себе поднять глаза.

И ощутить.

По короткому, но широкому проходу между силуэтами в желтоватых складчатых плащах шел высокий человек. Лет тридцати, не более. И если вокруг прочих разливалось белое сияние безвинности, то от этого несло виной. Но какой!

Рут напрягся.

От шедшего между борцами мужчины исходило ощущение огромной, сплетенной в узел виноватости. Сразу за всех, за людей и за нелюдей. За хороших и плохих. За то, что не уберег, недоглядел и не помог. А еще вокруг него плыло желание защитить и предусмотреть, одарить прощением…

– Девица здесь? Это она? – Голос у человека был хриплый, словно простуженный.

Сзади выступил один из котоборцев, сказал благоговейно:

– Похоже, та самая, Кайрес. А этот, – говоривший указал в сторону Рута, – смахивает на того, кто ее отбил. Остальные повыше и покрупней будут. И еще кое-что, Кайрес…

Высокий мужчина с хриплым голосом улыбнулся.

– И что же это, Сантяй?

– У девицы-то волосы темного меда, – сказал деловито котоборец. – Я уж и веко ей поднял. Там в углу темно, но глаз вроде как с зеленью.

Названный Кайресом вздохнул и на мгновенье поднял глаза к потолку. У Рута было сильное подозрение, что он сейчас возносил молитву.

– Уносите, – коротко распорядился высокий мужчина. – А этих троих оставьте. Уходим, и пусть их раздавит бремя их же вины.

Он повелительно махнул рукой. Через несколько мгновений посторонился, пропуская мимо себя котоборца, несшего на руках княжну. Голые лодыжки девушки плыли по воздуху, ничем не прикрытые.

Простолюдин, всплыло в голове у Рута, не может прикасаться к ногам благородной дамы.

Плащеносцы покинули комнату быстро и бесшумно. Последним вышел Кайрес. Остановился на пороге, спокойно оглядел троих, что стояли на коленях в комнате.

– Один из вас, судя по одежде, чужой, а прочие ему помогали. Чужак убил в борделе хозяйку и привратника, потом напал на честных борцов Лиги. Думаю, невинных тут нет. Он убийца, прочие укрыватели и пособники. Всех вас я оставляю на суд ваших душ. Он будет скорым.

Кайрес стремительно вышел, а Рут вдруг ощутил, как накрывает его каменно-тяжелая ладонь ненависти к себе. Стало тяжело дышать, он заскрипел зубами, и вдруг вцепился ногтями в собственное горло.

Заваливаясь на бок, он все пытался отодрать руки от шеи. Где-то на краю сознания пульсировала мысль, что он – эрни. Это он должен мерить чужую вину, а не склоняться перед отмеренным другими…

Рядом взревел Гарт, напоминая зверя, которого рвут на части заживо.

Очнулся он от хлесткого удара по щеке. С трудом поднял веки и увидел Арлену, склонившуюся над ним с каменным лицом. Заметив, что Рут пришел в себя, она резко встала и шагнула в сторону, а ее место заняла Нианна.

– Как вы, господин?

Боль пульсировала в голове, запуская щупальца к вискам, чего с ним никогда не было. Даже когда на тренировке получил удар шестом по голове, болела кожа под волосами, но не сама голова. Ныла шея. Он коснулся горла дрожащей рукой и ощутил края разодранной плоти.

– Как вы?

Нианна умоляюще смотрела ему в лицо, губы ее тряслись. Рут приоткрыл сухие, шершавые губы, прошептал:

– Хорошо.

Потом медленно, как старик, перекатился на бок и встал на четвереньки. Глянул туда, где последний раз видел Гарта и Алвина.

Оба лежали на полу. Гарт скорчившись и завязавшись в узел, Алвин вытянувшись. Между ними прямо на плитках пола сидела Арлена. И молча смотрела куда-то вдаль, не глядя ни на Рута, ни на сородичей.

– Что с ними? – шепотом спросил Рут.

Хотя он и так знал, что произошло с Тарланями. Раз Арлена не пыталась привести их в чувство, не трясла и не награждала пощечинами, как его.

Благородная дама Тарланьского дома перевела в его сторону пустой, равнодушный взгляд, сказала звучно, заставив отзвук эха метаться под низким потолком:

– Как жаль что я стара и многое повидала. Будь я молодой, я бы просто возненавидела вас, ваша милость, и тем утешилась. Вы не дали мне остаться с Гартом и Алвином. Умом я понимаю, что сделано это из лучших побуждений, чтобы я не стала еще одним трупом в этой комнате. Но сердцем я хочу вас ненавидеть. Хочу и не могу, потому что слишком старая, опытная, понимающая. Я потеряла столько братьев и сестер в ту ночь, я надеялась, что никогда снова…

Рут сел, закрыл и снова открыл одеревеневшие веки. Перевел взгляд на Нианну.

Худая девица выглядела потрясенной, но не настолько, как Арлена. Он спросил с усилием:

– Как давно… все стихло?

Перед ним возник Увир, склонился, сказал, угодливо изгибаясь:

– Сказать по правде, не знаю, ваша милость. Пока мы в подвале сидели, у меня сердце прихватило. Еще и девка ваша расплакалась, что вас бросили. Пришлось даже рот ей зажать. А когда отлегло и над головой все стихло, я молиться начал. Полный молитвенный свод служителя Риголеуса перечел – он когда-то был в большом почете в эрронской столице, в Кир-Авере, не знаю уж, как сейчас. Потом очнулась благородная Арлена…