Четырнадцатая дочь Федорова Екатерина

А раз благородная Арлена очнулась, они не могли не вылезти. Рут кивнул.

Это было его ошибкой. Боль раскаленным варом плеснула по всей голове. Подсохшие раны на шее остро заныли.

Он прикрыл глаза, стиснул зубы, пережидая. Потребовал, не разжимая век:

– Нианна, кошельки, что я дал, при тебе? Достань кристаллы.

До его слуха донеслись шорохи и звяканье. Через несколько мгновений он с усилием открыл глаза и глянул на камушки, которые девица протягивала в ладонях.

Кристаллы вновь светились.

– Магия вернулась, – хрипло сказал Рут. – Вы слышите, благородная Арлена? Доставайте ваш камень, нужно уходить. Сюда могут прийти в любой момент.

Входную дверь люди Кайреса снесли с петель, судя по грохоту, который он слышал. Калитки, возможно, тоже не было. И даже если котоборцы не вернутся, посчитав, что заплатили по всем счетам, в дом могут заглянуть любопытные соседи.

Арлена, двигаясь медленно, как во сне, засунула руку в блузу, достала окатыш, рассыпающий белые лучи. Сунула обратно, поднялась на ноги тяжело, как старуха, и пошла к Руту.

– Сначала отправим Увира…

– Нет! – рявкнула дама. – Хватит! Я больше не буду вас слушать. Гарт и Алвин погибли. Их смерть будет отомщена, если вы вырвете девицу из рук Лиги. Поэтому сначала я вытащу отсюда вас, чтобы потом вы отобрали у них Татьяну. И не говорите мне о стариках и приблудных девицах, мне их не жаль! Мне жаль Гарта, которому было пятнадцать лет в Ночь Восставших магов – а он сражался! Алвина жаль, которому было двенадцать, и он полз с перебитой ногой…

Она с перекошенным лицом нагнулась, сгребла рукой камзол на груди Рута и рывком вздела его на ноги. Обхватила двумя руками, плотно прижав к себе, рявкнула:

– Зажмурься, ну!

И не интересуясь, сделал он это или нет, выкрикнула:

– Фенрихт!

А потом топнула ногой по полу.

Глаза Рут открыл уже в Фенрихте. Арлена еще два раза топнула, держа его двумя руками. Флиги засияли. Длинная комната, где они очутились, жилой не была. У дальней стенки стояла вереница покрытых пылью изваяний; красивые лица и вытянутые тонкие тела, чуть изогнутые в текучих, стремительных движениях.

Арлена почти с отвращением оттолкнула его от себя, процедила:

– Ждите, сейчас вас найдут. А я обратно. Перенесу Увира, вашу находку… и Гарта с Алвином.

Она отступила назад, снова топнула ногой, глядя на него с болезненно перекошенным лицом. Выкрикнула:

– Аретц!

И исчезла. А он без сил опустился на пол и застыл, неловко согнув ноги.

Затхлые запахи пыли и плесени, двери, которые десятилетия, а то и века простояли закрытыми. Здесь было спокойно и тихо. И чувство вины, которое мучило Рута, постепенно слабело, растворялось…

Там его и нашел один из Тарланей. Рут дремотно поднял веки в ответ на скрип двери и попытался вспомнить имя высокого полного человека с длинными рыжеватыми прядями.

Не получилось. Через несколько мгновений он понял, что никогда его не знал.

– Наследник Рут, – любезно сказал Тарлань, склоняясь в поклоне и одновременно оглядывая его шею взглядом опытного мага-лекаря. – Я Зелг Тарланьский. Спешу вам сообщить, что благородная Арлена уже вернулась. Спасенная вами девица тоже находится в замке. Вы позволите осмотреть вашу шею?

– Даже подлечить, – пробормотал Рут и вскинул голову.

Подсохшая на ранах корка лопнула, на грудь потекла теплая струйка.

Он ощутил несколько легких, бережных прикосновений. Кровь остановилась, саднящая боль в шее ушла.

– Пойдемте, ваша милость. – Зелг потянул его вверх, поднимая на ноги.

Двор, в который они вышли, поплутав по коридорам, встретил Рута морем света и криками скользящих над зданиями птиц.

– Когда будут похороны? – спросил он у Зелга, который вел его куда-то.

Маг сбился с шага, но ответил все так же любезно:

– Думаю, завтра. Дом скорбит и хотел бы проводить своих сыновей достойно.

Он свернул к одному из зданий, которое Рут узнал – в нем помещался обеденный зал Тарланей. Но направились они не в залу. Его провожатый, войдя в небольшой передний холл, сразу же свернул налево, в боковую дверь. За ней тянулся узкий коридор, судя по всему, огибавший обеденную залу с левой стороны.

В конце его стояли два стражника в темном, с мечами на поясах. По кивку Зелга оба расступились. Стражник, стоявший справа, распахнул дверь.

Князь Вал Тарлань сидел в кресле у пылающего камина. Комнату освещало беспокойно горящее пламя, флиги были погашены. Плечи светлейшего обвисли и пышные рукава по старой эрронской моде повисли смятыми тряпками по обе стороны кресла. Ввалившиеся глаза посверкивали из глазных впадин.

– Рад вас видеть, – неожиданно дребезжащим голосом сказал он.

И смолк.

Рут поклонился и застыл, не зная, что делать. Зелг отступил назад и слился с тенями, колышущимися у стены.

Прошло некоторое время. Рут стоял неподвижно, князь сидел молча. И только огонь без устали трещал, наполняя комнату светом и звуками. Потом светлейший пошевелился.

– Я благодарю вас за все, что вы сделали, наследник Рут, – медленно сказал он. – По крайней мере, благородная Арлена жива. Это уже радость…

Хлопнула дверь. В комнату вошла Арлена, по-прежнему одетая в платье элиморской горожанки. В сторону Рута она поглядела спокойно, даже равнодушно. Сделала безупречный реверанс, невыразительным голосом сказала:

– Ваша милость, вас я не приветствую. Мы с вами расстались совсем недавно.

И пошла к князю усталой походкой.

– Как они погибли? – спросил Рут, глядя ей в спину. Звук выходил из пересохшей гортани с хрипом.

Арлена на мгновение застыла.

– У Гарта разорвано горло и лицо. До костей. Руки окровавлены, ногти содраны, словно он это сам сделал. У Алвина повреждений на теле нет. Думаю, у него просто остановилось сердце. Мечи остались в ножнах. Они даже не пытались защититься.

Добравшись до камина, Арлена встала за креслом светлейшего, взявшись за резную завитушку, венчавшую спинку. Глянула на Рута. Лицо ее было теперь в тени, и Рут не видел его выражения.

– Расскажите все, что случилось в доме Увира. Начиная с того момента, когда вы отправили меня в подвал.

Он подчинился. И едва закончил, Арлена резко повернула голову, так что пламя осветило ее профиль с оплывшим подбородком. Спросила у князя:

– Ваше пресветлое княжье могущество, вам приходилось слышать о такой магии?

– Нет, о таком я не слышал. Но кто знает, что успело потеряться в веках, скоро и мы, возможно…

Он горестно замолчал. Из тени мгновенно выступил Зелг, сказал с преувеличенной любезностью:

– Светлейший князь нездоров и должен отдохнуть. Его внук и наследник Бар Тарлань сейчас занят устройством похорон, но будет рад побеседовать с вашей милостью. Если вы того желаете.

Рут качнул головой, склонился перед неподвижным князем:

– Выздоравливайте, ваше светлейшее княжье могущество.

И торопливо вышел. Вслед ему тут же зазвучали шаги Арлены.

Меряя широкими шагами коридор, он вылетел во двор, и только там встал. Шедшая следом благородная дама тоже остановилась за его спиной, нетерпеливо спросила:

– И куда вы теперь, наследник Рут?

Элсил клонился к закатной стороне, зеленоватые лучи падали под углом. День, который заканчивался, был одним из тех редких дней середины осени, когда светило прогревало воздух. Руту вдруг вспомнилось вчерашнее утро – промозглое, холодное, влажное.

Утро, которое он встретил за толстыми стенами Ваграна. Где право решать принадлежало отцу.

Теперь право решать было у него, но это не радовало. Даже ощущение оторванности и одиночества после наказания, наложенного отцом, переносилось легче, чем нынешнее право решать.

– Обещание, данное вам, для меня почти обет, – по-прежнему хрипло сказал он.

Нужно было попить, чтобы освежить пересохшее горло, но Тарлани проявлять гостеприимство не спешили, а он не решался что-либо просить. К тому же чувство жажды было вполне терпимым.

– Но сначала я должен навестить Вагран, – заключил он.

Арлена уже вышла из-за спины и стояла перед ним, требовательно глядя в лицо.

– В вольный город мы пойдем вместе, ваша милость, это даже не обсуждается.

– У вас завтра похороны, – напомнил он. – Думаю, вы захотите проводить ваших сородичей как положено.

Арлена посуровела.

– Похороны завтра утром. На погребальный пир я могу и не оставаться. Так что могу отправиться в Аретц сразу после них. Еще кое-кто присоединится, и все вместе мы будем просить князя отдать нам один из адельбергских олеконов. После отчета о событиях в Майлоке светлейший был против их использования, причем многие его поддержали; даже жизнь изгнанников лучше, чем полное истребление. Но теперь, после смерти Гарта и Алвина, князь может изменить свое решение.

– Этот Кайрес, – перебил ее Рут, – вполне возможно, что он грядущий посланник. Вы рискнете выступить против него с вашим олеконом?

Арлена ответила колючим взглядом, заявила после паузы:

– Мы ставим на то, что посланником будет наша Татьяна. Ведь если он и впрямь посланник, тогда зачем она ему? А вы считаете, что его магия не относится к забытым дарам богов? Думаете, это что-то новенькое?

Рут сдвинул брови, прохрипел:

– Я вообще о многом думаю. Почему мы так безоговорочно поверили словам служителя о том, что богам наследуют только демоны? Ведь доказательств этому нет, хроники древнее конца Адельбергской эпохи не сохранились.

Арлена вскинула подбородок и вытянулась, как старая гончая, унюхавшая след дичи.

– А у вас есть доказательства обратного?

– Нет, – тяжело вздохнул он. – Просто слишком много магий, понимаете? Неужели столько тысячелетий все так и тянулось – одна магия, вторая, третья? Может, они появлялись по две за эпоху? И потом, если на небесах все так мирно – был бог, пришел демон, потом снова бог, – почему в Анадее всякий раз происходят противоборства?

Он смолк, облизывая покрытые коркой губы. Арлена напряженно сказала:

– Я пока не понимаю, к чему вы клоните.

– Борьба, – закончил Рут севшим голосом. – Бог дерется против демона. Кто у нас там на очереди, по кругу богов? После Велаты Сострадающей идет Коэни Милосердный. А его вечная противница – Трира Мстительная. Бой ради власти над эпохой.

– Дальше, – приказала Арлена.

Он решил не обращать внимания на столь вопиющее нарушение этикета. Мрачно сказал:

– Мне пришло это в голову в домике, пока я стоял на коленях. То, что мы почувствовали, было виной за содеянное. Но живые существа всегда милосердны к самим себе. И прощают многие проступки сами себе тут же, походя. Лишить их этого милосердия, заставить жаждать прощения за каждую мелочь – это может лишь бог. Только тот, кто дарует милосердие, может его и лишить.

Судорожный вздох Арлены прервал его сбивчивую речь. Благородная дама Тарланьского дома стояла с застывшим лицом. Рут быстро окинул взглядом двор. Если бы хоть одна служанка пробежала мимо с кувшином…

– Мне думается, между Коэни и Трирой будет что-то вроде битвы, – пробормотал он, закончив осмотр двора. – Я еще могу поверить в то, что боги отдадут свою власть без боя. Хотя некоторые сомнения присутствуют. Но вот во что я точно не поверю, так это в демонов, уступающих свою власть просто так. Это я о том времени, когда победил ваш предок, Дар Тарлань.

– И каково место Татьяны во всем этом? – слабым голосом спросила Арлена.

Рут склонил голову, задумался на мгновенье. Честно признался:

– Не знаю. Тут два варианта: либо боги и демоны уладят все это между собой, либо на битву выйдут их посланники. Тогда их должно быть двое.

– Значит, – сказала его собеседница, и голос ее дрогнул, – воздух Фенрихта сейчас для княжны полезнее, чем воздух Аретца.

– Обсудим это завтра, – быстро сказал Рут. Пожалуй, даже слишком быстро. – Не могли бы вы прислать эту девицу, Нианну, во Вратную башню? Я думаю отвести ее к моей матушке. И передайте мои лучшие пожелания Увиру.

– Да, конечно, ваша милость. – Арлена, все еще погруженная в свои раздумья, сделала реверанс. – До завтра. Я немедленно пришлю вашу спасенную к Вратам.

Рут зашагал к квадратному строению, в котором прятались Врата Фенрихта, а она так и осталась стоять посреди вымощенного камнем пространства, и к ногам ее подползали тени с другой стороны двора.

Дожидаясь Нианну в башне, Рут успел переброситься словом с тремя Тарланями, стоявшими на страже.

Всем им было за тридцать. Они, похоже, принадлежали к последнему поколению, которое еще успело прикоснуться к Источнику. С Рутом маги были подчеркнуто вежливы, и ни один не обмолвился ни о Гарте, ни об Алвине.

В редких случаях этикет является благословением, хмуро подумал он. Нельзя тревожить властителя высочайшего происхождения разговором о смерти нижестоящих благородных, пока он сам не соизволит о них упомянуть. О двух умерших Тарланях Рут сейчас не хотел ни думать, ни говорить – слишком больно было.

Нианна влетела в башню, запыхавшись. При виде Рута лицо ее просветлело.

– Господин!

– Я отправляюсь в свой замок, – хмуро сказал он, ощущая себя центром внимания троих Тарланей. Те наверняка уже начали строить предположения о том, что могло связывать наследника герцогства с девицей из простонародья. Одно слово – люди. Рут едва успел подавить в себе желание принюхаться к запахам этой троицы. – Если хочешь, моя мать пристроит тебя куда-нибудь и позаботится о твоем будущем.

– О, господин! – Нианна отвесила низкий поклон.

– Тогда пошли. – Он вытащил из кармана керсийских штанов всегда лежавшую там наготове ленту. Оглядел платье Нианны, приказал: – Если у тебя нет ничего для глаз, замотай лицо передником. Или просто зажмурься. Я поведу тебя за руку.

– Мы можем вам дать… – поспешно сказал один из Тарланей. И шагнул вперед, вытаскивая из кармана темно-зеленую полосу.

Но Рут, остановив его движением руки, пошел к Вратам, ведя за руку Нианну, споро накинувшую на голову передник.

Вагран охранялся усиленно, вместо одного привратника, как раньше, караул во Вратной башне несли сразу четверо волков. Одним из них был Глер, всегда относившийся к Руту добродушно.

Его присутствию Рут обрадовался. Судя по молодцеватому виду старого вояки, он тут ходил в командирах. И можно было надеяться, что под его командой волки препятствовать уходу сына герцога не станут.

Ступая по Безмирью, лежащему меж Врат, Рут все время вспоминал слова Аленца Бореска, который то ли приснился, то ли привиделся ему в Аретце. Когда ее заберут, сказал предок, увенчанный страшной красной полосой, ступай туда, где по-настоящему увидел ее в первый раз. И добавил: «Туда, где время…»

Что означала неоконченная фраза про время, так и осталось неясным. Но загадочной особой, которую «заберут», должна быть княжна Татьяна. Все последние события на это указывали.

Девицу он видел в трех местах: в Ярге, за ужином в Фенрихте и в Аретце. Примеряясь к словам предка, Рут предполагал, что из трех этих мест следовало выбрать Ярг и идти туда. Именно там он имел честь лицезреть княжну Тарланьского дома дольше всего. Видел, как она простодушна и безыскусна. Однако все свои недостатки княжна искупала смелостью.

Нужно идти в Ярг, подумал он, раз уж девицу, как и предрекал предок, забрали. Вот только зачем? В то, что предок приходил ради пропавшей княжны, он не верил. Дело в другом…

В другое время – и в другом состоянии – он трижды подумал бы, прежде чем сбегать в Ярг. В другое время, но не сейчас. Воспоминание о том, что сделал с ним Кайрес, горело в памяти. Он чувствовал, как в ход мыслей то и дело врывались образы из прошлого, обрывки старых забытых разговоров, лица, виденные когда-то. И все они несли вину и ненависть к самому себе.

Я выжил, но прежним уже не буду, отстраненно подумал Рут.

Глер, стоявший у входа в башню, расцвел косой улыбкой, затронувшей лишь половину лица. И зашагал к нему. В зеленоватых лучах Элсила, косо падавших из высоких стрельчатых окон, над головой и плечами старого волка плясали пылинки.

– И куда ты бегал на этот раз? Энгер говорил, что у тебя с прошлого раза остались какие-то долги.

– Они, – односложно ответил Рут. И кивнул на Нианну, испуганно застывшую за его спиной. – Не окажешь мне услугу, Глер? Девицу нужно отвести к моей матушке, и пусть она расскажет все, что видела. А пробелы в рассказе восполню я сам, когда вернусь.

Глер сначала бросил взгляд на камзол наследника, потемневший от крови, потом на Нианну. Пробормотал:

– Слышал я, что долг касается какой-то девицы. Но это вроде не она…

– Нет. – Рут устало кивнул. – Не она. Поэтому придется снова уйти. Тарлани дожидаются, когда я выполню обещанное.

Он быстро развернулся и зашагал к Вратам, на ходу поднося к лицу ленту черного шелка. Один из волков – его имя было Делас – вышел из сторожевой башенки рядом с Вратами, глянул вопросительно сначала на наследника герцога, потом на Глера.

Рут не видел, но ощутил, как глава стражи за его спиной сделал знак. Волк отступил назад.

– Ларсу! – громко сказал Рут.

И ударил по боковому кристаллу Врат.

Ларсу, крохотная деревушка на северной стороне Керсы, делила Врата с двумя селами по соседству, и потому они стояли далеко в лесу, на перекрестке трех дорог. Заканчивался второй из четырех осенних месяцев, дело шло к середине осени. В окрестностях Ларсу в этом месяце обычно уже лежал снег. В такое время люди воздерживаются от путешествий в дальние края. Да и час был вечерний, так что у Врат не должно было оказаться ни души. Именно поэтому Рут и выбрал Ларсу как место, где ничьи уши не услышат, куда он направляется.

Завтра после похорон Арлена явится в Вагран. И если он не вернется до завтрашнего дня, у нее с герцогом произойдет неприятный разговор. Возможно, отец, которому волки доложат, куда он отправился, поделится этим знанием с Арленой. А может, и нет. И сам обязательно отправится по следам беглого сына. Но в Ларсу герцог его след потеряет.

В глубине души Рут сознавал, что поступает глупо, утаивая все от отца и эрни. Вся беда была в том, что он знал, как поступит герцог. Он отправится в Ярг. С соответствующей охраной, – урок, полученный эрни в тот день, когда умер Аленц Бореск, забыт не был. Однако предок сказал «ступай», а не «ступайте». И еще кое-что: пожелай первый Бореск, чтобы в Ярг отправился не Рут, а отец, отцу бы и привиделся…

Рут шагнул на усыпанную опавшей листвой почву севера и торопливо содрал с глаз шарф.

Элсил в этих краях садился рано, закат здесь уже догорал. Зеленое зарево отсвечивало из-за невысокого леса. Снега, как ни странно, не было. Седые мхи, из которых поднимались корявые стволы, покрывали лишь опавшие черно-багровые листья. Голые ветви сплетались в подобие толстого ковра, зависшего на высоте одного человеческого роста над землей.

Было тихо и безлюдно, чего Рут и желал. Он отошел на несколько шагов от Врат, встал под навесом из сплетенных изогнутых ветвей и прислушался.

По лесу плыли тихие, находящиеся за пределом слышимости для обычного человека звуки. Похрустывали изредка падающие сучки, где-то далеко рыл землю колумнус, северный волк – похоже, кто-то выгнал его на ночь глядя из логова, и теперь он спешно готовил себе новое. Беспокойно хлопала крыльями хищная птица, готовящаяся ко сну на одном из деревьев…

И было до странности тепло. А вот снега не было.

Рут сдвинул брови, склонил голову к левому плечу. Лес был готов к зиме, об этом говорили и опавшие листья, и беспокойство волка, не желавшего ложиться спать под открытым небом, чтобы не проснуться поутру под снежной шубой. Но воздух был слишком теплый для этого времени года и для этих краев.

За шиворот ему упала тяжелая, полновесная капля. Он поежился. Это тоже было неправильно – воздух пах влагой, нечистой, с оттенком плесени. Но поблизости не было ни рек, ни озер, могущих породить такую слякоть. В окрестностях Ларсу били лишь холодные ключи. Которые к этому времени уже должны были покрыться ледяной коркой…

Зима не к нам придет, припомнил он. Неужели сбывается то, что описал в своем катрене Алидориус Верейский? Что за народ эти провидцы, подумалось вдруг Руту. Хотя бы строчку сочинили просто так, для рифмы и красы – нет, у них все в дело, все должно сбыться и исполниться.

Он вернулся к Вратам, хрипло сказал:

– Ярг!

И вошел в Безмирье.

Отряд волков, отозванный из Ярга в ожидании событий в столице, назад так и не вернулся. Рут об этом знал еще до того, как отправился сюда.

Здесь тоже начинался закат. Изумрудный диск Элсила склонялся к распадку между гигантскими холмами, в котором прятался Ярг. На фоне зеленого зарева то проявлялся, то сминался в гигантский ком замок короля Кенлока. С того места, где стоял Рут, башни накладывались друг на друга и вместо четырех главных у замка виднелись лишь две.

Странно, но тут, на закатной окраине страны, было холоднее, чем в окрестностях Ларсу. Впрочем, Тарусу, столицу Керсы, погода тоже не баловала. Или на северной окраине творился какой-то странный погодный казус, или катрен Алидориуса Верейского собирался воплотиться весь, до последней своей строчки.

Налетевший ветер свистнул между перекладинами Врат и пахнул холодом по спине. Рут с сожалением подумал, что по дороге сюда следовало завернуть куда-нибудь и разжиться там теплой одеждой.

И оружием. И едой. Наверное, нужно было прямо из Ларсу отправиться в крупный город, купить там плащ, провизию…

Он вспомнил, что оба его кошелька остались у Нианны, так что покупать необходимое было не на что. Рут коротко хмыкнул. В Вагране он мог без проблем разжиться не только плащом и едой, но и мечом. Сейчас при нем имелись лишь два кинжала и дюжина далтов. Но в родовом замке пришлось бы отвечать на вопросы. А врать другим эрни невозможно – особенно если они спрашивают с особым вниманием.

По дороге, взбирающейся по склону со стороны черного пепелища, расстилавшегося на месте деревушки, двигался силуэт. Ростом он был чуть выше его колена, поэтому Рут не обеспокоился. Уже через несколько мгновений силуэт подрос и превратился в исхудалого пса. Судя по виду, это была пастушья собака. Это напомнило ему о том, что где-то в окрестностях могут бродить и коровы с овцами. Если только их не выловили окрестные крестьяне и не съели волки из леса, который скобочками украшал холмы на горизонте.

Погреба! – вдруг вспомнил он. Арлена пустила огонь на завалы из мебели, тряпья, досок и исковерканных человеческих останков, все должно было сгореть… Но в погребах под домами могли сохраниться припасы. Особенно если их присыпало обвалившейся землей. Что там укладывают крестьяне в подпол по осени? Мед, овощи, фрукты, ягоды в горшках, залитые медом, колбасы. Кто побогаче, добавляет к этому вино, привезенное с юга.

Ярг погиб в конце первого месяца осени, когда погреба уже начали заполняться. Так что шанс обнаружить там еду имелся. Правда, неизвестно, пригодно ли съестное из Ярга в пищу. Вдруг магия возродившегося проклятия испортила и припасы в погребах?

Пес подковылял к нему, остановился в трех шагах, задрал морду. Он был весь в колючках, запутавшихся в свалявшейся палевой шерсти. Колтуны возле пасти покрывали коричневые сгустки запекшейся крови. Пес недавно пережил серьезную схватку. Дрался с волками из дальнего леса?

Рут свистнул, похлопал по бедру. Пес посмотрел с тоскливой надеждой, но с места не стронулся. Однако хвост его робко приподнялся и вильнул.

– Похоже, нам обоим нужна еда. И убежище. – Рут глянул в сторону пятачка под склоном, где раньше стояли палатки волков, посланных герцогом для охраны изуродованного проклятием Ярга. – И Трира меня забери, если я знаю, сколько мне тут ждать и чего!

Пес проводил его до самой околицы бывшей деревни, но за кольцо обгорелой и развороченной земли не пошел. Уселся на задние лапы там, где кончалась пожухлая бурая осенняя трава, и принялся ждать, глядя ему вслед и терпеливо помаргивая усталыми, больными глазами. Рут помахал ему рукой, громко проговорил:

– Сиди здесь!

Неизвестно, услышал ли его пес – над пепелищем стоял немолчный грохот от камней, что сходились и расходились над центром деревушки. После долгой прогулки он обнаружил в земле несколько ям, от которых пахло едой. Добычей его стали два окорока, прятавшиеся под слоем слежавшейся и сглаженной дождями земли. В свое время хозяева заботливо завернули их в мешки, набитые солью. От дождей соль вытаяла через холстину, окрасив почву густыми белесыми разводами. Но кое-что в мешках осталось, да и погода стояла холодная, так что мясо все еще было вполне съедобным.

Колбас и копченостей, о которых он мечтал, не нашлось. Похоже, они успели сгнить. Рут нашел несколько завалов, от которых тянуло гниющими фруктами, выбрал один, осторожно разгреб землю рядом с ним. Хотелось найти еще что-нибудь, кроме соленого мяса.

Тень от возникающего и исчезающего замка ползла вверх по склону холма, на котором стояли Врата. Элсил заходил. Следовало торопиться.

Он нашел в размякшей земле, перемешанной с черепками, единственный уцелевший горшочек. Руки его были в земле, под ногтями чернела грязь. Но в данный момент наследника герцога это совершенно не беспокоило. Рут подхватил мешки с окороками, оставленные поблизости, и почти торжественным жестом прижал к груди горшок. С неизвестным пока что содержимым. После чего быстрым шагом направился к краю деревни, где его терпеливо дожидался темный силуэт пса.

Ночь застала Рута на месте бывшей стоянки герцогских волков. Поскольку палатки люди Энгера ставили по всем правилам, места, где они стояли, теперь очерчивали четкие линии канавок для стока воды. Внутри лежали ссохшиеся перины из веток и сена, которыми волки выстилали землю под днищами своих палаток. Рут накидал на одну из таких перин ветки и сено с соседнего участка. Получилось нечто вроде небольшого стожка, который портили только колючие сучки, торчавшие тут и там. Рут, закрыв глаза, вырыл себе в этой куче яму, повозился, обламывая самые колкие ветки.

Уже в сумерках он сбегал к небольшому родничку, который бил из подножия холма в ста шагах от стоянки. Напился вволю, смыл соль с одного из окороков. Второй прямо в мешке был прикопан в сене. Пес молча и неотступно следовал за ним, и недостойного интереса к спрятанному окороку не проявлял. Под конец Рут умылся, хотя вода была ледяная, а от ночного холода не спасал даже шерстяной камзол.

Вернувшись к стожку, он быстро распластал отмытый от соли окорок на две части и щедро бросил половину псу. Тот схватил свой кусок молча, улегся рядом с лежбищем Рута, вгрызаясь в снедь.

На холодном темном небе уже начинали зажигаться бледно-желтые звезды. Рут запихнул в дыру мешок с целым окороком, оставленную для себя половину и горшок с неизвестным содержимым. Затем поспешно полез внутрь. Отверстие, сделанное в стожке, глядело на деревню, как раз на то место, где к околице подходила дорога. Он устроился в сплетении ветвей и сена, торопливо принялся жевать, чувствуя, как понемногу утихает зябкая дрожь.

Солонина была жесткой и жилистой. Рут жевал и дремотно думал, что холод – это даже хорошо. По крайней мере, он не даст ему уснуть. Увы, в горшке обнаружилась красника в меду, которая его все-таки согрела, и Рута окончательно сморило…

Звезды сияли, заливая светом пса, трудившегося над своей половиной окорока, холмы и безостановочно пульсирующий над пепелищем замок.