Мой друг – предатель Скрипаль Сергей

– Товарищ капитан, – торопливо заговорил Малец. – Дайте мне эту штуку на ночь. Я тут покручу, посмотрю, что и как, а утром верну.

– Не вопрос, – не раздумывая, согласился Кулаков. – Бери. Только поаккуратнее, подарок все же. Да, еще тут вот на боку, – ткнул он пальцем куда-то в левую сторону, – кровь есть. Если сумеешь, отмой!

– Есть! – почему-то заулыбался Леха.

Он с нами даже на ужин не пошел, попросил притащить, что можно, прямо в палатку. Какие проблемы? Принесли и каши в котелке, и банку минтая в масле. Когда мы вошли в палатку с этим ужином, Юрка вдохновенно распарывал на составляющие китайское изделие.

– Ох-ре-неть! – монотонно, но вместе с тем с ноткой ужаса проговорил Лиса.

И действительно, ох-ре-неть. Вместо ладной конструкции подсумка на мальцовой кровати валялись куски раскроенной ткани.

– Чего застыли? – улыбался Юрка. – Давай помогайте. Выбирайте выпоротые нитки. Все будет пучком, – гыгыкнул он, – и торчком, разумеется!

Мы быстренько повытаскивали огрызки грубой провощенной нити, когда Леха закончил разбирать подсумок. Потом попросил принести ему несколько газет. Пришлось тайком выдирать их из подшивки «Красной звезды» фактически из-под носа завтрашнего именинника – замполита, майора Дубова, совать газеты под хэбэшку и с независимым видом усаживаться в курилке возле клубной палатки – выкурить «памирину», подстрелянную у дневального под грибком того самого клуба. И только потом, не торопясь, вразвалочку, возвращаться в родную палатку, где уже, как стреноженный жеребец, пританцовывал от нетерпения Леха. Ему вторил даже Юрка Сопля. Укоризненно пожимал плечами Лиса, только Узбек лежал на кровати, взгромоздив босые ноги на металлическую спинку, и высвистывал мелодию из «Истории любви», намеренно корявя, уродуя звуки мелодии, выдавая и свое волнение тоже.

«Надо же, нервные какие», – подумалось мне. Но внутренне я тоже был сжат как пружина.

– На! – Я вытащил примятые газеты и протянул Лехе.

Как всякий мастер, Малец прищурился чуть брезгливо, сурово глянул на меня. – Ты бы, Серый, еще из сортира приволок, использованную…

Но уже раскладывал, разравнивал на дощатом полу газетные листы чуть подрагивавшими от нетерпения руками.

«А, ясно, лекала будет срисовывать», – прояснилось у меня в голове.

И точно, Леха прикладывал отпоротые детали, обводил их по нескольку раз зеленым фломастером, писал внутри детали номер, аккуратно зарисовывал в записной книжке в уменьшенном виде то, что обводил, так же нумеровал – и довольно скоро процедура изготовления выкроек подошла к концу.

– Все, теперь сшиваем назад!

Да уж, работка еще та была. Пришлось всеми правдами и неправдами искать, клянчить, выпрашивать, выменивать на сигареты и прочее большие цыганские иглы, суровую нить, шило у парней, что служили при складах. Удивить их было в общем-то нечем, всего у них было в изобилии. Пришлось отдать заныканный давным-давно во время одного из прочесываний кишлака маленький радиоприемничек «Сони». Он был уже старенький. Однако работал исправно, брал диковинные тогда для нас волны FM, довольно чисто, хоть и не очень громко передавал звуки. Приволок его с собой Узбек – думал, может быть, на дембель с собой возьмет; но тут не поскупился, совсем легко расстался с вещицей.

Всю чистовую работу, разумеется, Малец взял на себя. Нам же пришлось по очереди наметывать детали, прихватывать белой ниткой то, что так легко отпорол Лешка. Толстая ткань подсумка сопротивлялась, выталкивала острие иглы, которое тут же подло втыкалось в пальцы. В палатке то и дело слышался приглушенный мат, вскрикивания, ежеминутно пальцы оказывались во рту, из них отсасывалась кровь, и вновь голова очередной жертвы склонялась к шитью.

Леха смотрел, покрикивал, давал указания, потом все же отошел, присел у входа в палатку, поскреб ложкой в котелке, съел рыбные консервы, попил чайку и вернулся к нам.

– Сопля, твою мать! – заорал он вдруг. – Ты чего сюда впендюрил?!

Да-а, чего-то Юрец совсем попутал. Прибабахал на место кармашка для магазина карманчик для гранаты. И ведь четко видно, что даже по размеру не подходит. Впрочем, от Сопли этого можно ожидать – чтобы откосить от работы, он готов на все, даже вот на такое!

– Вали отсюда, – прошипел Леха. – Модельер хренов!

Сопля криво улыбался, ворчал только:

– Не, ну я удивляюсь! Как добыть что-то, так это я. А как чего подарить – так это… – Сопля многозначительно кивнул в сторону офицерского модуля, явно подражая голосом какому-то актеру из фильма «В бой идут одни старики».

Всю ночь Лешка сшивал подсумок обратно. Получилось очень даже замечательно; на подвыцветшей ткани выпукло проступали новые ровные стежки, прямо как на джинсах. Даже кровавое пятно почти стало невидимым – просто напоминало потертость брезента, и все.

Кулаков только понятливо кивнул, когда Лешка вернул ему подсумок.

Сначала Леха по своим лекалам воссоздал точную копию того самого китайского подсумка. Просто-напросто выкроил из куска палаточного полога и собрал. Повосхищались, конечно, но все же этого было мало. Нужно было нечто новое, совсем уж личное, что ли, подходящее для войны в горах.

Теперь у нас начались бесконечные споры о том, как сшить и что конструктивное внести для удобства в создаваемый первый «лифчик». Сопля вообще предлагал не париться, а стырить у кого-нибудь с брони спасательный жилет. От этого сразу отказались. Не потому, что стырить значило что-то плохое совершить. Это – армия. В армии нет слов «потерял» или «украли». В армии есть слово – про…бал! Все. Этим все сказано. Не больше и не меньше. Имеешь что-то нужное и дефицитное, изволь организовать сохранность. Не имеешь такой возможности? Что ж, обменяй, продай или лишись! Другого не дано. Так вот, отказались от спасжилета по нескольким причинам. Во-первых, приходилось видеть его очень скромные плюсы. Пенопласт из жилета выбрасывался, в образовавшиеся пустоты вставляли магазины, гранаты, патроны россыпью, осветительные и сигнальные ракеты. Много в него входило! Но минусы перевешивали. Во время перебежек автоматные рожки легко выскакивали из карманов. Если бой, то попробуй еще выковырять магазин, он цеплялся своими углами за ткань, никак не хотел вылезать. Правда, спасжилет все же можно было довести до ума – распороть его, перекроить, перешить. Так что было принято решение создавать «лифчик», или, говоря современным языком, «разгрузку», исключительно с нуля и под себя!

За основу взяли два РД-54. Лешка отпорол от них подсумки для магазинов и гранат, затем сшил их между собой. Получилось по два кармана на груди для магазинов, а по бокам – для гранат. Ого, получилась дополнительная защита от пуль и осколков!

В общем, путем эмпирических размышлений, теоретических выкладок и вдрызг исколотых пальцев получился удобоваримый во всех отношениях «лифчик». Шил их только Леха, привнося в каждый новый экземпляр что-то новое: то пошире наплечные ремни сделает, то пришьет лишний карманчик на «лифчике» для ротного, в который вставлялись обоймы для «макара», то еще что-то выкроит. Творческая мысль не стояла на месте. И тут хоть подаваться Лехе в частные предприниматели. Потянулись к умельцу безрукие горемыки, желающие приобрести в личное пользование «лифчик». Леха, конечно, поддался соблазну, принял несколько заказов, даже плату взял авансом: трехлитровую банку меда (откуда, блин?), ящик гранат «Ф-1» (на фига?!), три бутылки «шаропа». Совсем-совсем правильного «шаропа», обыкновенной «Русской» водки, цена которой росла ежедневно.

Про этот искус Лехи Кулаков узнал очень быстро. Зашел вечером в палатку, молча сгреб в ручищу Лехины заготовки и унес их к себе. Возражать было не только бессмысленно, но и опасно для здоровья. Леха только вздохнул тоненько и отнес подношения заказчикам. Вернулся с бланшем под левым глазом. Кто-то никак не хотел смириться с таким поступком портного.

Утром капитан увидел художественно оформленное лицо Мальца, удовлетворенно кивнул:

– Шорничать будешь только тогда, когда нужно будет для дела! Все ясно?

– Так точно, товарищ капитан! – вскинул ладонь к правому полю панамы Леха.

На этом инцидент был «исперчен», опять же говоря словами ротного. И все же мысль и смекалка не стояли на месте. Там, где располагались два подсумка, теперь выше нашивался еще один, создавая емкость для дополнительного боеприпаса. Потом пришла идея усовершенствовать сбрую – сместить центр тяжести пониже, что весьма и весьма немаловажно в горных переходах. С такой новинкой даже по-пластунски было легче передвигаться. А вершиной интеллектуального труда стало решение брать с собой еще и сумку от противогаза, куда россыпью насыпались автоматные патроны. Не совсем удобно, что рассыпуха, но зато всегда грела мысль, что кое-какой БЗ имеется. Сумку эту обычно носили на левом плече, через грудь, и специальным ремешком пристегивали к основному поясному ремню. Может быть, и выглядели мы не так красиво, как Сталлоне в образе Рэмбо, но нам было наплевать на внешнее, наносное – лишь бы самому было удобно, легко и все необходимое было под руками.

Почти неделю нас мурыжили особисты. Я, как командир отделения, сидел на «губе», мужикам запретили выходить на боевые, и они маялись бездельем между допросами. Меня долго и нудно трепали по очереди незнакомый молоденький лейтенант и капитан из особого отдела – его я видел и здесь, и в Кокайты. Лейтенант, всегда туго затянутый портупеей, в офицерском пэша, с яркой полоской белого подворотничка, в хромовых начищенных блестящих сапогах, часто вынимал из брюк платочек, промакивая пот на лице и шее; затем аккуратно складывал платок и возвращал его в карман только лишь за тем, чтобы через минуту вновь вынуть его. То, что лейтенант совсем молодой, не обстрелянный, не потрепанный войной, было видно не только по его новенькой форме, но и по той моде ношения оружия, которая прижилась лишь при штабах, да и то у новых офицеров. Старослужащие уже отделались от нее, как не то что от ненужной, но и даже глупой. Ну, зачем, скажите, таскать с собой по расположению полка не только кобуру с пистолетом, но и автомат, снаряженный магазинами? Да-да, именно магазинами! Мой следователь так и входил в комнату для допросов с автоматом за плечом. Снимал его, аккуратно приставлял в угол, подальше от меня, за столом, поближе к себе. Изредка поглядывал на оружие – видно, любовался ладно примотанными яркой-голубой изолентой магазинами. Глупость все это. Вредная глупость. Если бы лейтенант поинтересовался, отчего я так презрительно смотрел на его автомат, я бы рассказал ему, что все это игрушки, и даже пояснил почему.

Какой-то мыслитель здесь, в Афгане, решил, что спаренные рожки очень и очень нужное дело, поскольку якобы дают возможность быстро перезарядить автомат. Дальше больше. Некоторые его последователи умудрялись скрутить вместе даже три магазина! Да уж, воистину, человеческая мысль есть зело велика и всеобъемна. Только… Впрочем, посудите сами, так бы я начал свою речь, естественно, содранную со слов комроты. Если ты «на войне», залег где-то за камушком маленьким, уперся магазином в землицу, куда сам хочешь врыться по самую маковку, долбишь из «калаша», елозишь рожком. Тут – на тебе: патроны в первом магазине закончились. Суетливыми ручонками отстегиваешь пустой магазин, вставляешь второй, тот самый, который изолентой к первому прикреплен. Суешь его на место, передергиваешь затвор, а тут тебе – ага. Засорился магазин от пылищи, патрончик – хоп, и перекосило, заклинило оттого, что засорился патронник. И вот тут самое интересное начинается. Бой идет, а ты мучаешься с извлечением того самого грязного патрончика. Красота?!

Еще были самоделкины, что таскали с собой на «калашах» магазины от «РПК». Бесспорно, патронов в них ровно в полтора раза больше, чем в автоматных. И это есть весомый плюс. Но! Представьте себе опять же бой на открытом месте, когда вжимаешься в любую неровность, чтобы скрыться от глаз и пуль вражин. Но никак не выберешь лишнего сантиметрика, чтобы голову спрятать, поскольку торчит твоя маковка, пусть и в каске, на целых десять сантиметров выше, чем торчала бы бестолковка с обычным автоматным магазином. Почувствуйте разницу, как говорится! Ничего этого лейтенант пока не знал и поэтому красовался с глупыми сдвоенными магазинами. Да бог с ним! Может быть, потом поймет или расскажет кто-нибудь из боевых офицеров. Нет – так и будет ходить до замены.

Вопросы лейтенант задавал заинтересованно, просил по многу раз повторить сказанное, пытался уцепиться, как и я тогда, на посту, хоть за что-то, что могло помочь понять, куда и почему девался Юрка. Позволял курить во время допроса его дешевые сигареты без фильтра «Донские», предлагал воды. Все мои слова он тщательно записывал на бумагу ровным округлым почерком, уверенно заваленным влево, перечитывал, исправлял ошибки. Читать написанное не давал, в конце допроса вкладывал листы в целлулоидную прозрачную розовую папку, щелкал кнопкой застежки и вызывал конвой. За семь дней папка солидно потолстела, что, видимо, придавало уверенности лейтенанту в скором раскрытии дела.

Капитан же, полная противоположность лейтенанту, сидел за столом в форменной рубашке с короткими рукавами, расстегнутой до пупа, в солдатских хэбэшных штанах и в пластиковых тапочках на босу ногу. На допросы приносил с собой вентилятор, такой старинный агрегат. Видел я их в далеком детстве на работе у мамы. Коричневый металлический корпус, резиновые изогнутые лопасти, массивная станина и черная кнопка немалых размеров. Следователь устанавливал вентилятор в режиме «подхалима» на краю стола, и горячий воздух обдувал то его, то мое лицо, создавая иллюзию прохлады. Капитан сам курил, мне не запрещал тоже, но сигарет у меня не было, а своих он не предлагал. Его допросы отличались стремительностью, хотя в них четко прослеживалась та же методика, что и у лейтенанта, – вопросы повторялись раз за разом. Записи допросов прекратились на второй день. Корявым почерком на нескольких листах капитан записал что-то и изредка поглядывал в них; чувствовалось, что он давно понял бесперспективность так называемого дела, поэтому отчаянно скучал, всем своим видом показывая, что это осточертело ему еще больше, чем мне. В заключение нашего очередного общения капитан просто выставлял меня за дверь, указывая на нее ладонью, предоставляя мне самому сдаться конвойному.

Так и шли дни за днями. В девять часов утра меня вели на первый допрос, в полдень возвращали в одиночную камеру; караульный приносил котелки с кашей и супом, я съедал обед и ждал, сидя на земляном полу, следующего допроса. Гауптвахта была у нас импровизированная: одиноко стоявший загон для овец, связанный из тонких жердей, обмазанный глиной вперемешку с мелко нарезанной соломой. Крыша тоже была сложена из жердей, поверх которой навалили верблюжьей колючки. В общем, тюрьма была прозрачной, сквозь многочисленные щели свободно проникало солнце, но в то же время глиняные стены долго держали ночную прохладу и раскалялись ближе к вечеру, когда я возвращался после допроса. Охрана «губы» была такой же призрачной, как и крепость стен помещения для арестантов. Солдаты сидели в тени, меняя свое расположение соответственно передвижению солнца. При желании можно было легко уйти оттуда, но только некуда, разве что в родную палатку. Парни приходили ко мне поздно вечером, после отбоя, садились за глухой стеной, просовывали мне сквозь щели сигареты, кое-что из жратвы, и мы подолгу либо молчали, либо потихоньку разговаривали обо всем, не трогая только темы, касающейся Юрки. Через пару дней после возвращения в часть и моего ареста Лиса подтвердил сообщение Негорюя о том, что действительно началась крупная войсковая операция, в результате которой мы могли зависнуть на блоке не только на пару недель, но и провести там целый месяц. Так и случилось, только вот торчала на перевале группа Татарина.

Парни заметно нервничали, да и я тоже. Ведь раньше как было? Если начиналось какое-то активное движение, одними из первых в место предполагаемых боевых действий выдвигалась и наша группа, среди множества подобных. И это было нормально, и это было хорошо и правильно. Теперь же мы сидели в полку, ждали, чем закончится следствие.

Пришел ко мне и капитан Кулаков. Как и парни, сел у стены, просунул мне пачку болгарских сигарет (даже шоколадку сунул), просил вспомнить все, что произошло на посту. Я охотно ему все рассказал, вспоминая поминутно, кто и что делал, о чем говорили, за что я ударил Соплю. Ротный молча слушал, вздыхал, никак не комментируя мой рассказ; только перед уходом еще раз вздохнул тяжело, легко хлопнул ладонью по глиняной стене; однако этого хлопка хватило, чтобы несколько пластинок штукатурки легко заскользили вниз, зашуршали по соломенным вкраплениям.

– Да, Серега, это – залет! – Поднялся с земли и добавил: – Ладно, отдыхай!

А я и правда отдыхал. Чувство бессонницы я еще не испытывал, угрызения совести за пропажу Юрки меня тоже не мучили. Да и с чего вдруг? Ведь ничего, абсолютно ничего не могло подвигнуть Соплю на уход. Однако же ушел. Ушел, и все тут.

В том, что Юрка ушел сам, я уже не сомневался. В ходе допросов ситуация на блоке прояснялась – по крайней мере для меня. Как могло случиться так, что духи совершенно беззвучно похитили бойца Советской армии, да не молодого, желторотого, а обстрелянного, бывалого годка. Ладно, допустим, подкрались они близко. Там, за теми камнями, где осталась панама, легко было устроить засаду, не спорю. Но ведь хоть как-то Юрка мог подать знак, что там духи. Если не заорать или выстрелить, то хотя бы замычать, стукнуть автоматом по камням. В утреннем бесшумном воздухе звук разнесся бы звонко и далеко. На посту тогда был Лиса, и Юрка хорошо знал об этом. Однако… вот и есть, что только полувопрос, полунедоумение… Гена тщательно разглядывал место исчезновения Сопли, я тоже шарил биноклем, но, кроме панамы, ничего не было – ни пятен крови, ни еще чего-то, что указывало бы на место борьбы и пленения Сопли. Хорошо, еще раз допустим, мы не смогли изучить внимательно, но ведь после нас место точно рассматривали, принюхивались, прислушивались… Хотя… стоп… А кто бы это делал? Очень сомневаюсь, что у Татарина была такая возможность, а кроме его группы, после нас там никого не было. Ведь я даже не успел Игорю ничего рассказать; так, перекинулись на бегу парой слов. Кулаков даже из «вертушки» не выскакивал, ждал нас внутри. Вопросы, вопросы, вопросы… А ответов на них нет. С этими мыслями я засыпал каждую ночь, утром просыпался и старался не думать об этом, поскольку думали за меня следователи особого отдела. И все же я нервничал, психовал, никак не мог понять алгоритма действий Юрки, ну никак не встраивалось произошедшее в «Иван родил девчонку, велел тащить пеленку», никак не накладывалось лекало, хоть убей. А может, и правда Сопля так обиделся на меня за то, что я его ударил, и решил уйти? Да ну, глупость какая-то! Он мог сто раз так поступить, поскольку бит был не единожды за собственную дурость. Да и уйти более комфортно – хоть в Кабуле, хоть в Кандагаре, хоть в Газни.

Лейтенант начинал заметно нервничать, пытался орать на меня, все выпытывал, что я от него скрываю. Ну а что я ему мог рассказать? Ведь выложил все – кроме того, конечно, что ударил Соплю.

Я никак не мог понять, чего хотят от меня офицеры особого отдела, куда клонят. Каждый из них рано или поздно спрашивал, употреблял ли я наркотические вещества, к примеру опиум, анашу или еще что-то. Я упорно отказывался от этого, ничуть не кривя при этом душой. Ну, не курил я ничего, кроме папирос и сигарет; не нравилось мне это, и точка! Курил ли кто-то из наших солдат? Не знаю, не видел, не подозревал, не замечал. Да и вообще, они что, первый день в Афгане, не знают, что каждый второй здесь балуется чарсом? Достать его не проблема даже в расположении полка, не говоря уже о выходах.

Много раз я чертил схему расположения блокпоста, крестиками и буквами обозначал место нахождения каждого из наших ребят на момент исчезновения Юрки, рисовал панаму и обозначал схематично расстояние от нее до точки, откуда ее заметили. Писал расписание и очередность заступления в караул. Вспоминал, о чем разговаривали, что говорил Юрка, что ему на это отвечали я, Узбек, Лиса и Малец. Не замечал ли я чего-то странного за пропавшим солдатом, не провоцировал ли он разговорами нас, не призывал ли сдаться в плен. Все это выглядело так странно и смешно, что я однажды не выдержал и засмеялся. В тот раз допрашивал капитан. Он резко вытянул руку и хлестнул ладонью меня по щеке, вернее, попытался хлестнуть, поскольку я, хоть и смотрел в этот момент в стол, все же успел отклониться чуть в сторону и назад. Его ладонь обдала мое лицо сгустком теплого воздуха, приятно пахнущего одеколоном, лишь жесткий удар ногтя среднего пальца зацепил по нижней губе, оцарапав и раскровянив ее. Это было неожиданно и очень мерзко – ощутить чужой жесткий ноготь возле рта, и я еще долго чувствовал это скользящее прикосновение. Я вскочил со стула, отбросив его ногой, прижался спиной к дощатой стене, принял хоть какую-то защитную стойку и только тогда взглянул на капитана. Он все так же сидел за столом с неловко выставленной вперед рукой, смотрел в мое перекошенное брезгливостью и бешенством лицо, в его глазах читались досада и удивление тем, что пощечина не удалась, сорвалась по каким-то причинам. Капитан вскочил со стула, кинулся, было ко мне, но остановился, словно упершись в мой взгляд. Тогда я был готов на все – кинется, пойду в контратаку. Собственно, даже руки заболели у меня тогда, кожа на костяшках сначала побелела, потом налилась нездоровой краснотой.

«Ну, сунься, капитан! – почти просил я внутренне. – Сунься…»

Я четко представлял себе, что буду делать. Обманно, но от души проведу правый боковой в голову капитана, а левой рукой нанесу удар под четвертую, сегодня застегнутую, пуговицу на рубашке офицера, как раз в солнечное сплетение.

Особист усмехнулся, неловко взмахнул еще раз рукой, и она, описав неуклюжий круг, не смогла вовремя остановиться, ударила по лопастям туго вращавшегося вентилятора, вмиг свалившегося со стола где-то у пола и недовольно зажужжавшего, захлебывающегося, словно лопасти подбитой «вертушки».

Как так получилось, что я поддался на уговоры своего приятеля, заведующего районным отделом образования, уйти из простого учителя русского языка и литературы в завучи, не понимаю… В общем-то, я хорошо представлял себе все те заморочки, которыми обрастает школьный заместитель директора: бесконечные планы, расписания уроков, вранье вышестоящим органам о выполнении учебных, воспитательных и других планов, замещение уроков заболевших учителей. Диплом у меня был филологический, а приходилось отбывать часы и биологов, и математиков, и физкультурников, и трудовиков. Впрочем, это не было очень уж проблемным, поскольку опять же старое присловье про Ивана, повернутого на пеленке для девчонки, помогло быстро выработать алгоритм работы с расписаниями уроков и заменой на время выбывших из строя учителей. Плохо было то, что не сложились как-то сразу отношения с директором. Михаил Александрович, пухлый, невысокий мужичок, чем-то напоминающий Швейка, с чистыми, голубыми глазами, рябоватым круглым лицом, только на первый взгляд был милым и обаятельным человеком. Он страшно гордился и при каждом удобном случае напоминал о том, что несколько лет проработал директором школы в военном гарнизоне то ли в Венгрии, то ли в Германии; рассказывал, как его все любили, как целые майоры и полковники козыряли при встрече, какие пиры закатывали в его честь. На самом деле руководил он жесткой и властной рукой, очень любил подношения, перед какими-то праздниками прямо говорил, даже не намекая, что бы ему хотелось получить в этот раз. Не гнушался даже батоном колбасы. Несли ему пакеты по любому поводу: устроиться в школу или уволиться, взять отгул или выклянчить расписание уроков поудобнее, чтобы без окон и в одну смену, и так далее. Мы, завучи, а нас было трое, ежемесячно должны были снабжать директорский кабинет хорошим кофе (не растворимым, конечно), чаем, шоколадными конфетами в коробках, элитным печеньем и парой блоков дорогих сигарет. Поначалу это подавалось как европейский стиль. То есть на ежедневных директорских планерках в неофициальной обстановке будем пить чай, покуривать «Кэмел» и говорить о школьных проблемах. Пару раз так и было, потом сошло на нет. Директор заходил в кабинет завучей, устраивал нам разнос по малейшему поводу или приглашал через секретаря по одному в свой кабинет, где уже не было товарищеского чаепития – лишь разносы, накачки, крики, а иногда даже намеки на увольнения по статье. Однако это не отменяло кофейно-сигаретного налога – мол, гости из проверяющих организаций будут, а угостить нечем.

Месяца через три я отказался от этих взносов, просто выбросил это из головы. В октябре Михаил Александрович ушел в отпуск, оставил школу на два месяца, потом проболел сколько-то, потом еще какие-то выходные дни у него были. Пришлось мне до Нового года исполнять его обязанности, выруливать в сложной тогдашней обстановке, когда почти полностью прекратилось финансирование школы. Ничего, крутился, снабжал школу мелом, моющими и чистящими средствами, краской, стеклом и прочими необходимыми вещами. Конечно, шишек набил много, наполучал выговоров от начальства разных уровней, а как раз когда шеф появился на работе, выездная комиссия из краевого отдела образования закончила смотр-конкурс школ города и пришла к выводу, что мы заняли первое место. Премия, благодарности и прочие знаки внимания просыпались на Михаила Александровича золотым дождем. Он со скромным видом кивал под аплодисменты нашего коллектива, разводил пухлыми ручками, мол, иначе и быть не могло, коли уж я у руля.

Потом члены комиссии долго сидели в кабинете директора, пили коньяк, водочку, вино, плотно закусывали, даже песни пели под аккомпанемент шефа. В его кабинете стояло пианино, и Михаил Александрович довольно умело подбирал на нем мелодии.

Тридцать первого декабря директор потянул меня на ковер, долго и нудно тыкал носом в мои промахи и просчеты во время его затянувшегося отпуска, попенял, что так ошибся, назначив меня исполняющим его обязанности. В завершение напомнил, что я не делал взносы в его продуктовую копилку вот уже три месяца, и он не потерпит этого, несмотря на то что заведующий районо мой приятель.

Честно говоря, я обалдел от этого разговора. Вышел из кабинета, сильно приложив дверь о косяк, да так, что даже штукатурка посыпалась, зацарапала по стене директорского кабинета. Бедная секретарша Лена от неожиданности даже подпрыгнула на стуле, вопросительно посмотрела на меня.

– Все в порядке, Леночка, все нормально! – кивнул я ей, аккуратно закрывая дверь в приемную.

Ясное дело, что работать в школе больше невозможно. В начале января я написал заявление об увольнении и принес его директору. Он долго читал его, перечитывал, шевелил пухлыми губами, потом положил перед собой чистый лист бумаги и взял карандаш. Привычка у него была такая. Когда говорил, обязательно чертил на листе прямые линии, соединял их волнистыми в какие-то одному ему известные узоры. Все это было так нудно! Добрым, отеческим голосом Михаил Александрович говорил мне о том, как я жестоко ошибаюсь, уходя из его школы, сколько добра сделал он для меня, сколько разного плохого натворил я, а он меня прикрывал, скрывал, поправлял, ну и прочий бред. Нет, он не уговаривал меня остаться, как могло показаться кому-то, кто не знал шефа; наоборот, давал понять, что такого бездельника только он мог держать в школе, и вот – благодарность!

Я прямо попросил его подписать заявление, как можно быстрее освободить меня от занимаемой должности и выдать на руки трудовую книжку. Ха, наивный чукотский юноша! Ага, как же, Михаил Александрович, соглашаясь, кивал, а сам выводил, выводил что-то остро отточенным карандашом на бумаге. Потом развернул лист ко мне. В путанице линий хорошо проступали рисунки коньячных бутылок, блоков сигарет с аккуратно прописанными названиями «Кэмел», упаковочки кофе и прочее. Из ящика стола директор вынул мою трудовую книжку, где рукой Леночки была сделана запись об увольнении, не хватало только подписи шефа и оттиска школьной печати.

Михаил Александрович, испытывая благодушие, откинулся на спинку кожаного кресла, вздохнул тяжело, закурил сигарету и сочувственно посмотрел на меня.

Не знаю, не помню, что на меня нашло тогда. Ком горячей, какой-то белой ярости поднялся из груди, затопил голову, засвистел однотонно в ушах. Не контролировал я тогда себя, совершенно не контролировал; видел как будто со стороны все, что натворил тогда. Я вскочил со стула, на котором сидел, прямо напротив директорского кресла, через стол, понял, что рукой его мне не достать, чуть крутанулся на одной ноге, а другой резко нанес удар в голову Михаила Александровича. Это произошло настолько быстро, однако помню все и теперь до мельчайших подробностей. Когда возвращал ногу назад, все же зацепился каблуком туфли за край стола, чуть не упал, но удержался, схватившись за стол. Шеф прижал ладонь к уху, в которое пришелся удар, и быстро сползал куда-то вниз. Я оббежал стол, схватил директора за ворот пиджака, потащил назад в кресло. Михаил Александрович побелел от страха, старался скрыться, заползти в пиджак, при этом тоненько на одной ноте тихо тянул: «И-и-и-и-и-и-и-и…» Я сунул ему в руку авторучку и подвинул книжку. Шеф всхлипнул, замолчал, вывел свою подпись, поднял лицо ко мне. Его правое ухо налилось краснотой, несколько полосок рассеченной шнурками кожи поблескивали бисеринками крови, в глазах читался ужас и неверие в то, что произошло.

Я вышел из кабинета, взял у Лены печать, поставил оттиск в книжку, пожелал секретарю удач и ушел.

Странно, почему Михаил Александрович не вызвал тогда наряд милиции? Что ж, спасибо ему за это, хоть какой-то мужской поступок!

Допрос в тот раз закончился быстро.

На седьмой день моего ареста капитан выключил вентилятор, протянул полупустую пачку «Мальборо», пригласил угоститься. Я прямо оторопел, но вынул сигарету, прикурил от зажигалки офицера, жадно затянулся ароматным дымом.

– Ладно, сержант, свободен! Можешь идти. – И слегка улыбнулся мне, как показалось тогда, даже одобрительно.

Я встал со стула, направился к двери и все ждал, когда в спину настигнут сакраментальные слова: «Пока свободен…», но капитан промолчал, и я, чувствуя огромную легкость в ногах, вышел из осточертевшего кабинета, ожидая встретить конвой за дверью. Но в коридоре модуля не было никого. Протопал к выходу, вышел на улицу, увидел в курилке, расположенной неподалеку от одноэтажного фанерного здания штаба, всех своих ребят. Устало пошел к ним, с охотой прикурил новую сигарету из примятой пачки «Охотничьих», предложенной Шохратом. Молча сидел на горячей скамейке, смотрел на парней. Лиса безучастно перекидывал из угла в угол рта спичку, Малец вертел в руках стреляную гильзу от «ДШК», Шохрат привалился спиной к одному из четырех столбиков, на которых крепилась крыша курилки, закрыл глаза, сложил руки на груди и что-то потихоньку замурлыкал.

– Ну, вот, мужики, вроде бы отпустили, – неуверенно заговорил я. – Свобода!

Лиса широко заулыбался, сунул ладонь для пожатия. Леха тоже обрадованно закивал. Шохрат подмигнул черным глазом, дурашливо завопил, подражая Градскому:

– За-гу-за-гу-за-гу-лял, загулял пар-ниш-ка, па-рень мо-ло-дой, моло-до-о-о-ой…

И так стало тепло на душе, так действительно захотелось загулять, стряхнуть, смыть с себя пот арестанта, неизвестность ожидания, скуку и липкость допросов, что аж в носу защипало, как когда-то давным-давно, в детстве, когда от бессмысленной и злой обиды хотелось зареветь, уткнуться в мамины колени, выплакаться и в их тепле забыть об огорчениях.

Гораздо позже я узнал, что благодарить за освобождение нужно было Шохрата. Но к тому моменту его уже не было в живых. Кулаков рассказал, что на допросе Узбек дал показания о том, что сам похитил у Сопли спичечный коробок с анашой, дабы тот не накурился и нес службу в соответствии с уставом. На вопрос, куда он дел наркотик, Шохрат ответил, что выбросил еще там, на блокпосту, куда-то вниз, к скалистому ущелью. Следователи порешили, что рядовой Сопилкин ушел на поиски травки и либо сорвался с горы, либо попал в плен к духам. Месяца через два после его исчезновения командование полка отправило домой цинк, наполненный старым обмундированием с некоторым количеством песка, чтобы вес соответствовал телу. Гроб запаяли, открыть его не было никакой возможности. Так что похоронили родители своего сына, на могильной плите написали «Погиб при исполнении интернационального долга».

Мы еще долго натыкались на Юркины вещи в палатке. То старые ботинки его нашлись, то хэбэшка постиранная запасная оказывалась у старшины (он отдал ее молодым на подменку); то из прикроватной тумбочки убирали щетку, зубную пасту и станок для бритья с разлезшимся помазком. Личные вещи Сопли, его фотографии, письма, брелок с ногтерезкой, около сотни чеков рублевыми бумажками, другие мелочи старшина аккуратно сложил в маленький посылочный ящичек, и его отправили вместе с цинком матери Юрки.

Месяца через два началась очередная подготовка по проведению крупной войсковой операции на Пандшере. Наша группа тоже выдвинулась туда. Довольно много разведгрупп находилось в Мармоле, блокировали входы и выходы из него, обнаруживали лагеря духов, вели за ними наблюдение, в бои не ввязывались, но ясно давали понять моджахедам, что те находятся под пристальным вниманием шурави. Нет-нет да и снимали наши снайперы духовских разведчиков, а то и огнем из пулеметов отгоняли вооруженного врага от возможных лазеек. Мы тоже вели себя крайне осторожно. Без особой надобности не высовывались из укрытий, не передвигались в полный рост по расположению, даже ночью старались ходить по разным надобностям незаметно и скрытно. Консервы с тушенкой или кашей открывали потихонечку, съедали содержимое алюминиевыми ложками, затем отползали подальше, аккуратно ставили банки так, чтобы не зацепить их лишний раз, иначе любой звон мог пробудить охотничий инстинкт у вражеских снайперов.

Надо сказать, что место для наблюдения не самое приятное. Высота почти четыре тысячи метров над уровнем моря. Солнце днем все испепеляет. Тенечек, скромненький даже, в скальных трещинах найти трудно. Мы изнывали от жары в ситцевых маскхалатах на голое тело. Ночью же, наоборот, мерзли в полном горном снаряжении и бушлатах. Кровь разогнать в движении никак нельзя – духи ведь тоже не дураки, свои дозоры выставили, а те уж на каждый шорох вели прицельный огонь. Очень серьезное место. Моджахеды в пещерах и склады артвооружения обустроили, и госпиталь, и места лежки.

К исходу третьих суток такое «большое сидение» уже начинало раздражать. Только начали готовиться ко сну, как к нашей группе, прячась за россыпью крупных валунов, пробрался ротный. Сообщил, что где-то там, внизу, вблизи кишлака, в неприятную ситуацию попала мотоманевренная группа пограничников на одном БМП. Попали в засаду, был бой. Со стороны погранцов есть потери, двое ранены и погиб сапер. Пострадавших эвакуировали «вертушкой». Из боя-то ребята вышли победителями, могли и уйти, но обнаружили неподалеку от места засады пещеру, где нашли явные признаки того, что ближние подходы к мармольскому кишлаку заминированы. Судя по тому, что множество разноцветных проводов уходило из пещеры куда-то под землю, поняли всю серьезность ситуации. Духи явно подготовили минные поля, да не просто нашпиговали противопехотными минами и растяжками, но и наставили радиоуправляемые и с электродетонаторами. Чего там – соединил два проводка, вот тебе и взрыв. Короче, запросили помощи пограничники, нужен сапер. А коли мы ближе всех к ним оказались – нам и идти.

Собрались быстро. Кулаков пошел с нами, оставил за себя старлея Зимина, старого боевого волчару, командира первого взвода. Ротный ушел с нами, посколько чувствовалось, что жаждет его душа поиска и свободы, чего нам было не занимать. Все время в движении, а тут, на командной работе, Кулаков стал чуть-чуть закисать. Ушел, конечно, только по согласованию с вышестоящим начальством, выслушав от них многоэтажный мат, постановку задач и тому подобную хрень.

Недели три назад нашу группу пополнили новым сапером, Сержиком Оганесяном – молодым бойцом, прибывшим из учебки в наш полк. Ротный разнюхал, что Оганесян вполне приличный специалист, выдрал его из соседней роты, уговорил командира, что-то даже подарил ему, то ли «Шарп» трофейный, то ли еще что-то. В общем, обмен состоялся. Сержик – а именно это имя было записано у него в военном билете – оказался отличным парнем. Армянин из Баку. Мы долго думали, какое прозвище-позывной ему присвоить. Сержик сам помог. Была у него мечта – после службы в армии закончить ПТУ и стать трактористом. Даже в горы с собой он взял книгу «Трактор ДТ-75», пытался читать ее, разглядывал чертежи и схемы, но почему-то остановился на пятнадцатой странице, и дальше дело у него не шло. По-моему, до самого моего дембеля в учебнике закладкой так и была заложена все та же пятнадцатая страница. Прозвали Сержика Дизелем, поскольку техника его мечты заправлялась соляркой. Сержик не возникал по этому поводу, легко отзывался на прозвище. Был он небольшого роста, крепкий, лицо украшали огромные черные глаза, а вот уши несколько портили портрет – крупные, мясистые, чуть заостренные кверху.

Шли к пограничникам почти всю ночь. Осторожно ступали по тропе, огибали крупные камни, перешагивали через мелкие, выверяли каждый шаг. Впереди двигался Шохрат, чутко прислушиваясь к звенящей тишине. За ним двигались Малец с рацией за спиной, Лиса с прижатой к груди винтовкой, потом я и Дизель; замыкающим шел Кулаков. По ходу движения Узбек обнаружил растяжку, снял ее сам, потом уступил место во главе нашей коротенькой колонны Сержику, который рассерженно сопел, наблюдая, как Шохрат на ощупь искал конец проволоки, где придавленная камнем лежала «эфка», готовая выскочить из-под груза, если бы мы зацепили и потянули растяжку, блеснуть ярким разрывом в темноте и впиться множеством зазубренных осколков в наши тела. Вот же суки духи, все-таки смогли установить прямо у нас под носом ловушки! Все же эти препятствия нас серьезно задержали в пути. К тому времени, когда солнце уже стало просыпаться, продираться к изломам горных вершин, мы были еще только на подходе к кишлаку, километрах в пяти от него. Решили сразу спуститься вниз, пересечь дорогу, уйти в зеленку и уже по ней пробираться к погранцам. Да не тут-то было.

Места эти нам не знакомые, не приходилось здесь бывать. Как только вышли на равнину, откуда-то из зарослей кустарника по нам затарахтел пулемет.

Залегли за камни. Черт, камни мелковатые оказались – те, которые с дороги отбрасывают, дабы не мешали движению. Когда-то осыпи были, вот и скатились камни на дорогу. На БМП, БТР или танке проскочить без проблем, а вот на «шишиге» или «КамАЗе» уже проблематично; а если уж на арбе или просто на лошади, то можно и в аварию попасть. Слава богу, что хоть эти камни тут оказались, все же защита.

Лежим, всматриваемся в зеленку. Я чуть ворочаю головой, оглядываюсь, пытаюсь рассмотреть, где остальные, определяюсь, что и как и кто где. Мало ли, надо же знать оперативную обстановку. Ага, вон, справа, метрах в пятнадцати от меня ротный растянулся, поднял правую ладонь над землей, мол, всем лежать, показал двумя пальцами на глаза и ими же ткнул в сторону стрельбы. Да и так все ясно, командир! Смотреть надо, искать вражин. Чуть подальше от Кулакова замечаю каску Мальца и антенну рации. Наверное, Леха пытается на связь выйти то ли с пограничниками, то ли с полком. Поворачиваю голову влево – никого. Сзади слышу шепот Шохрата:

– Серега, спокойно, мы тут с Лисой… гы… тылы прикрываем.

Дизеля приметил раньше – он споткнулся впереди меня и залег, когда я ринулся к своему камешку.

Я все же попытался увидеть их; пришлось чуть приподняться, иначе шея не поворачивалась. И тут же из зеленки яростно хлестанул пулемет. Мать твою… Я попытался вжаться глубже, влезть под камень. Да куда там. Камень плосковатый какой-то, наверняка из-за него то каска моя выглянет, то задница мелькнет. Выудил из чехла лопатку, пытаюсь окопаться. Короткое лезвие упорно вгрызается в каменистую почву, отбрасываю левой рукой из ямки щебень и пыль. Улавливаю такие же движения справа, и сзади доносятся такие же звуки.

Духи понимают, что мы делаем, долбят не переставая, пробуют грохнуть нас прежде, чем мы сможем получше закрепиться. Нормально, жить пока можно, сантиметров на двадцать выкопал себе убежище вглубь. Больше пока и не надо. Теперь даже подкопал камень-укрытие с правой стороны, выставил туда ствол автомата, высматриваю, откуда по нам шмаляют.

Тишина. Знаю, что сейчас каждый из нас впился взглядом в зеленку. Солнышко приходит нам на помощь, вырывается-таки из-за скал, бьет по глазам духам, не дает нормально прицелиться.

Сзади слышу голос Гены:

– Мужики, вижу! Сейчас стреляю, смотрите на вот тот камень прямо перед нами. За ним, за кустами, стена, в ней окно-амбразура. Оттуда бьют.

Я всматриваюсь до рези в глазах. Камень вижу, кустарник тоже, а вот стену, а тем более амбразуру – нет. Интересно, кроме Лисы, еще кто-то что-то видит?

Бах!

Не реагирую на выстрел сзади, вижу, как пуля выбивает пыль и кремнистые осколочки из стены. Есть! Теперь и я увидел сложенный из камней дувал, небольшое, вытянутое вдоль узкое оконце.

Кулаков вполголоса говорит всем:

– Парни, лишний раз не стреляйте. Просто следите за возможным передвижением духов. Лиса – повнимательнее. Дизель, Малец, прикрывайте тыл. Аккуратнее там! Узбек, пулемет к бою, попробуй достать амбразуру.

Не успевает ротный договорить, как Шохрат лупит длинной очередью по узкой щели. Пули ложатся выше, визгливо уносятся в ветки кустарника, срикошетив о камень, сбивая листву.

– Узбек, пониже возьми, попробуй сбить кустарник, – прошу я Шохрата. – Плохо вижу, что там.

Шохрат еще раз длинно стреляет, но его пулемет быстро замолкает, поскольку духи в ответ открывают огонь.

Почти бесшумно ударяет выстрел винтовки. Лиса ругается:

– Твою мать… ведь попал туда, в щель, а никого не зацепил… Товарищ капитан, хреново дело…

– Что видишь, Лиса? – спокойно спрашивает ротный.

– В общем, похоже на дот, – докладывает Гена. – Со стороны дороги у них две амбразуры. Вон она, вторая, ниже сантиметров на пятьдесят и правее на метр.

Я слежу глазами за указаниями Лисы и точно замечаю все, о чем он говорит, вижу очертания грубо сложенного каменного укрытия. Ну, грубо не грубо построено, нам от этого все равно одни проблемы: в горы назад не уйти, влево или вправо тоже; как на ладони будем, из пулемета нас положить, как два пальца об асфальт!

Кулаков достает бинокль, прижимает наглазники к лицу, смотрит и думает. Вижу струйки пота на его висках, они скатываются по щеке, наливаются крупными каплями, срываются с кожи и расплываются жирными пятнами на рукаве бушлата. Откуда я знаю это, если довольно далеко нахожусь от командира и видеть на могу в подробностях? Так догадываюсь, поскольку сам уже потею. М-да, еще с полчаса, и солнце начнет нас медленно зажаривать. В бушлатах и бронежилетах лежим, получится мясо шурави в собственном соку. Вкусно, наверное, душкам будет. Только вот хрен им! Постепенно начинаю выдираться из броника, стягиваю бушлат, вынимаю из его карманов пачку «Охотничьих», спички и две гранаты. Курить я вовсе и не собирался, просто для сохранности вынул сигареты, чтобы уцелели, когда вся эта херня закончится, здорово курить потянет. Все кладу перед собой, бушлат же откидываю в сторону, нет ему тут места. И тут же в меня летит пулеметная очередь духов. Пока отвлекал их, Кулаков и Малец тоже стянули с себя лишние вещи. Думаю, Лиса, Узбек и Дизель сделали то же самое.

Теперь напяливаю бронежилет обратно на себя. Эх, красота! Без бушлата я еще надежнее спрятан от духов, еще глубже прячусь за ставшим родным камень.

– Лиса, сколько их там? – кричит Кулаков.

Слышу, как Гена выплевывает спичку и задумчиво отвечает:

– Не пойму, товарищ капитан, трое или четверо. На одном точно серый пакуль, второй в тюбетейке, третий в чалме, а четвертый просто лысый… – Лиса замолкает. – Впрочем, может быть, лысый тот же, что и в чалме был. Темно там у них, – словно извиняется снайпер. – Рожи плохо видно!

Я смотрю на циферблат часов. Твою мать! Мои часики, трофейные «Омакс», пострадали во время стычки. Когда это я успел хрястнуть их о камни? Стекло циферблата покрылось сеточкой трещин. Вот же, а кто-то ведь говорил, что на «Омаксе» вместо стекла хрусталь стоит, такой ребристый, с четкими гранями, словно драгоценный камень, и твердый, хрен разобьешь, даже если постараешься. Видать, я постарался. Не только циферблат хрястнул, вон и локоть на правой руке саднит; расшиб, когда сунулся к земле от пуль. И не заметил ведь. Жалко часы. Ну да хрен с ним, с «Омаксом», какие наши годы!

Уже давненько, может быть, с полгода назад, надыбали мы караванчик небольшой, всего-то четыре полугрузовые «Тойоты». Шли они по Калатке – так мы, шурави, называли дорогу, ведущую от Кандагара до Кабула. Что везли, было непонятно, поскольку кузова пикапов оказались плотно затянуты выгоревшим, белесым брезентом. В любом случае караван нужно было брать, мало ли что они могли везти сюда, в глубь Афганистана: оружие, взрывчатку, мины или наркотики. Если уж мирный груз, то господь с ним, пусть везут – несмотря на то что все, что перевозилось из соседних стран, было контрабандой. Но наше-то какое дело? Везут и везут, надо же как-то существовать дуканщикам, оптовикам да и простому люду.

Меня всегда поражало и удивляет до сих пор изобилие товаров в воюющей стране. Просто уму непостижимо. К примеру, рынок в любом мало-мальски крупном кишлаке, я уже не говорю о городишках. Купить можно все. Бродячие дервиши всегда могут рассчитывать на какие-то лохмотья, драные, прожженные во многих местах плащи-накидки, завшивленные, дырявые головные уборы: тюбетейки, чалмы, пешаварки. Более избалованный нищий люд мог позволить себе старые, поеденные молью и временем пакули, пластиковые сандалии, мы их называли «кандагарками», что-то очень похожее на современные пляжные тапочки. Наряду со всем этим шмотьем легко можно было купить кожаные куртки или плащи из тончайшей, великолепно выделанной лайки, дубленки, с мягкой овчиной внутри, джинсы не только азиатского, хренового качества, вроде «Монтана» или «Бруклин», а настоящие, американские «Леви Страус», «Ли» или «Роки». Конечно, приобрести на дембель такие штаны, да плюс трикотажные батники было зачастую невыполнимой мечтой каждого солдата из ограниченного контингента. Помимо шмоток, поражало изобилие технических товаров. Радиоприемники, телевизоры, видеомагнитофоны, обычные магнитофоны японского производства каждый из нас мог видеть на гражданке только в импортных рекламных журналах. Надо сказать, что аппаратура работала от батареек, в редких случаях кто-то из местных жителей мог похвастаться наличием аккумуляторов. В продаже были и различного вида батареи, начиная от мотоциклетных «Хонд» до огромных вертолетных, танковых или камазовских. С бытовыми приборами соседствовали огромные терриконы различных приправ к пище, разноцветные молотые перцы, чаман, шафран, барбарис, гвоздика и прочее, и прочее, аппетитно пахнущее, было насыпано на тряпки, расстеленные в лучшем случае на досках прилавков, а то и просто на земле. Ветер взметывал придорожную пыль, смешивал ее с сумасшедшими запахами приправ, а потом носил по базару, заставляя чихать и кашлять покупателей и торговцев.

Если бы караванщики тогда остановились по первому нашему требованию, могли бы остаться в живых. Однако когда на дорогу метрах в пятидесяти от приближающихся автомобилей вышел Шохрат, поднял руку, давая понять, что нужно остановиться, из пассажирского окна первой «Тойоты» высунулся автоматный ствол, и пули прочертили дорожку у самых ног Узбека. Конечно, напрасно они это сделали. Неужели не понимали, что вот так, запросто, никто бы не вышел на дорогу. Безусловно, знали, но поскольку шли из Пакистана от ущелья Шенарай, то еще и прекрасно понимали, что их могут перехватить либо духи, либо мы. Торопились ребята в кишлак Назаркала, там могли на какое-то время затаиться, спрятать машины. Кишлак недаром пользовался не очень хорошей славой, «отстаивались» частенько там и грузы с вооружением, и раненые духи могли отлежаться, даже формировались некрупные, но боеспособные соединения моджахедов. Знало об этом и наше командование; мы периодически шерстили кишлак, прочесывали, пытались установить договорные отношения. Но, видать, страх перед моджахедами пересилил льготы, предлагаемые шурави, хоть и страдали жители от боевых действий, неизбежно проводимых советскими войсками во время проводки через кишлак крупных караванов. Да и кому могли понравиться бомбовые удары по жилищам или артобстрелы? Терпели жители и жестокие расправы над собой, когда раздосадованные потерями грузов караван-баши срывали свой гнев – резали глотки первым попавшимся назаркалинцам, обвиняя их в том, что своевременно не сообщили о готовящемся нападении на караван.

Сопля ударил из пулемета прямо под колеса грузовичка, потом повел ствол вверх, перечеркивая лобовое стекло. Пули разодрали резину, хлестнули внутрь кабины, попутно размолотили радиатор, откуда сильными струями выплеснулись пар и вода. «Тойота» словно наткнулась на стену, резко повернула вправо, туда, где вот только что стоял Шохрат, уперлась голыми передними дисками в большой плоский камень и опрокинулась на правый борт, покачалась мгновение и рухнула на кабину.

Узбек откатился довольно далеко, уже пришел в себя и короткими очередями из автомата бил по «Тойоте» до тех пор, пока не взорвался ее топливный бак. Машина подпрыгнула на месте, из нее никто не выскочил, даже не попытались открыть дверцы.

Все это я видел не очень ясно, так, боковым зрением, поскольку был сосредоточен на последнем автомобиле, из которого тоже пытались вести огонь, но не прицельно, так как нас трудно было засечь в придорожном глубоком пересохшем арыке. «Моя» «Тойота» бежевого цвета остановилась только тогда, когда ударилась о впереди идущую, такую же, только серо-голубую. И в этот же момент раздался сильный взрыв. Пламя вырвалось из-под брезента грузовичка, мощным вихрем втянуло в себя раскаленный пламенем воздух, устремилось в небо, затем распухло мягким грязным грибом, из которого во все стороны ринулись осколки, камни и большие куски разорванных автомобилей.

Две уцелевшие машины остановились, из них бешено лупили по нам из автоматов. Пришлось немного подождать, когда начал стихать ураган выстрелов, магазины-то у них не резиновые. Из белой «Тойоты» выкатился на дорогу водитель, кувыркнулся в пыли, встал на одно колено, стрельнул коротко в сторону Узбека, пригнулся к земле и рывком бросился к арыку, где ему ничего уже не светило, поскольку он свалился прямо под ноги нашему ротному. Кулаков встретил его прикладом автомата, ударил точно в челюсть. Если бы не грохот выстрелов, шум пламени горевших машин, наверняка бы можно было услышать треск ломаемых костей. Дух серой тряпкой обмяк, выпустил автомат из рук. Капитан отбросил ногой его подальше от себя и вновь сосредоточился на автомобилях.

Забили тогда караван быстро и более-менее успешно. Установить, что именно и сколько оружия и снарядов везли в грузовичках, не представлялось возможным.

В уцелевших машинах обнаружили огромное количество наручных часов. Были там и электронные часики в металлической и пластмассовой оправе. Да каждый, наверное, помнит такие, с семью мелодиями, с калькулятором или без него. Были часы и посерьезнее – «Сейко», «Омакс», «Ориент». По праву победителей каждый из нас взял себе понравившийся экземпляр. Мне приглянулись «Омакс» с желтым, как тигровый глаз, циферблатом. Можно было взять и больше, но куда и зачем? Набили Юркин рюкзак целой охапкой трофейных часов, Кулаков на это только ухмыльнулся и одобрительно кивнул.

Во второй машине были вещи более нужные и полезные для нас. Там мы пополнили запасы продуктов. Итальянская тушенка в остром томатном соусе много раз радовала нас во время ужинов. Сок «Сиси» в маленьких жестяных баночках приятно разнообразил вкус воды из местных рек. Конфеты «Бат», кисло-сладкие леденцы в маленьких упаковках, тоже пришлись кстати.

Оставлять на дороге такие богатства никто из нас не решился бы, поэтому Кулаков распорядился отогнать с дороги автомобили и взорвать их. Сначала мы оттащили на обочину остатки взорванных «Тойот», потом Юрка поставил взрывчатку на уцелевшие, и мы спрятались в арыке. Раздались два взрыва. Все, каравана больше не было.

Дело шло к вечеру, уже серело, когда прилетела «вертушка», куда мы посадили того, со сломанной челюстью, загрузились сами, щедро отсыпали летунам часиков из Юркиного рюкзака, вызвав его неудовольствие, быстро погашенное умелым подзатыльником Кулакова. Летуны покачивали головами, мол, вот вы – демоны, разве ж можно так с вещами обращаться? Под вещами они, конечно же, не подразумевали бойца ограниченного контингента Юрку Сопилкина, почесывающего шею, совсем нет. Участок дороги, куда рассыпались после взрыва часы, напоминал фантастический инопланетный пейзаж, поскольку в наступающей темноте дорога подмигивала сотнями красных и зеленых глазков раскуроченной электроники.

Сквозь треснувшее стекло циферблата вижу, что духи держат нас уже около получаса. Огонь с их стороны то усиливается, то прекращается, начали экономить пулеметные патроны, стреляют из автоматов. Лежим, дышим в пыль. Я стараюсь выцеливать мелькающие пятна в амбразурах, но не получается никак попасть в них. То ветки кустарника отвлекают, то просто откровенно мажу, поскольку угол обзора из-под моего камня очень узок. Опять ковыряю почву под ним, расширяю обзор, углубляю яму. Духи заметили мои фортификационные усилия, сосредоточились на мне. Пули то смачно вляпываются в землю, выбивают из нее короткие вспышки пыли, то глухо ударяют в камень (он в ответ тоже глухо гудит), то просто посвистывают над головой. Ни то, ни другое, ни третье никак не веселит меня, заставляет вжиматься в нагретую землю, ощущать все ее неровности и грани мелких камешков. Духи все бьют по мне, слышу со стороны Кулакова и Мальца стрельбу, Шохрат подключается со своим «РПК», выбивает по стенам дота свинцовую дробь. Моджахеды переносят огонь на Узбека. Азартный Сержик вскакивает на колено, жмет на спусковой крючок даже тогда, когда автомат замолкает, а он все жмет и жмет.

– Ложись, дурак! – кричу ему. Сам удивляюсь, откуда слева от меня оказался Сержик, когда успел переместиться за соседний камень?

Этот валун я приглядывал для себя, хотел перекатиться за него до того, как более-менее обустроил гнездо. Видать, Сержику он тоже понравился.

Сержик все никак не ложится за камень, меняет магазин, вновь жмет на спусковой крючок. Автомат молчит. Блин, долбаный салабон! Опять ору ему:

– Ложись, урод! Ложись!

Сержик плюхается за камень, недоуменно смотрит то на меня, то на автомат.

– Затвор передерни, чучело! – Показываю на раму своего автомата, понимая, что Дизель не слышит меня.

Сержик кивает, улыбается смуглой, запыленной рожей, дергает затвор и опять стреляет по духам.

И вновь наступает чуткая тишина… Кулаков говорит с хрипотцой, не кричит, а именно говорит спокойным голосом, разве чуть громче обычного, напряженнее:

– Короче… Надо брать дот, иначе просидим здесь, пока подмога к ним не подтянется… к нам – вряд ли… Малец достучался погранцам, они выйти не могут, тоже бой держат. Наши – далеко. Тут либо уходить, либо брать избушку… – Тон у капитана становится мрачным. – Конт, помнишь свой финт ушами?

Наверное, я ждал этого и внутренне был готов. Придется мне, как в прошлом году в безымянном кишлачке, штурмовать еще и эту стену. Кто, как говорится, если не я!

Кулаков быстро дает указания, только слушаю я вполуха:

– Перед тем как он пойдет, из всех стволов мочим по амбразурам, отгоняем от них духов, потом по команде Конта прекращаем, прицельно стреляет только Лиса…

Не успел капитан договорить, как за моей спиной сухо стегает винтовка Гены.

– Есть! – вопит Лиса. – Есть, товарищ капитан! Уделал я одного!

Мысленно я представляю, что сейчас творится внутри каменного помещения. Если Гена попал в лоб духу, его мозги должны разлететься во все стороны, заляпать других. Наверняка там сейчас небольшое замешательство, кто-то кинулся к убитому, кто-то оторвался от мушки. Вот он – момент.

Мгновенно сбрасываю с себя бронежилет, хватаю гранату, автомат летит в сторону. Да и ни к чему мне сейчас автомат. Все равно лишним грузом будет в руках. А мне сейчас важна легкость и скорость. От камня до дота метров семьдесят. Никогда я не был хорошим бегуном, а тут придется. Ору во всю мощь:

– Огонь!

Парни лупят со всех стволов, я поднимаюсь из-за камня и бросаюсь к зеленке.

– Господи, хоть бы не споткнуться, хоть бы не упасть на дороге, – умоляю я судьбу.

Бегу, смотрю под ноги, сознательно не хочу глядеть в черные провалы амбразур. Боюсь, наверное. Да нет, точно боюсь, только гоню от себя страх, как можно быстрее переставляю ноги, приближаюсь к цели. За спиной слышу еще выстрелы. Лиса бьет по цели, пока я ему даю возможность видеть ее, не загораживаю собой. А тут справа ударяет автомат. Либо Кулак, либо Узбек прикрывают. Слева стрельба исключена – я перекрываю обзор Дизелю.

Знаете, пока бежал к доту, одна мысль билась в мозгу. Честное слово, так было. Почему-то остро хотелось мне пельменей домашних. Таких, как лепили родители в огромном количестве. Мама называла их «деревенскими», поскольку каждый был размером с хороший кулак и едва помещался в ложку. Так ведь трое мужиков в семье; если делать «культурные» пельмешки, каждому с полсотни надо было, чтобы утолить чувство голода. И лепили «деревенские» сразу сотни по две, по три.

Бегу и прямо ощущаю во рту вкус пельменей с обязательной томатной приправой с перцем и чесноком, с уксусом. Не любят у нас в семье портить божественный вкус сочных пельменей сметаной… Пельмени ускользают, сосредотачиваюсь на черных дырах амбразур. Осталось метров двадцать всего-то. Ничего себе, всего-то! Когда плаванием занимался, очень четко знал цену метрам. Бассейн у нас двадцатипятиметровый был. Тысячи раз переплывал его туда-сюда. Скажем, если стометровая дистанция, то четыре раза надо было переплыть. Вижу, что расстояние до дота меньше. Молочу ногами по пыльной земле, вбиваю подошвами мелкие камешки еще глубже в почву, тороплюсь. Метров за пять перед дотом оскальзываюсь гладкой подошвой на предательски подставленной спинке черного камня, падаю на землю, чуть не роняю гранату из правой руки. Перекатываюсь через плечо, бросаюсь ближе к стене укрепления, стараюсь уйти подальше от нижней амбразуры. Вовремя. Оттуда судорожно бьет автомат, пули чертят аккуратными дырочками пунктир у моих ног. В верхней амбразуре также появляется ствол, но только «РПК». Пространства для маневра у него мало, не сможет он достать меня, да и времени у него на это нет. Левой рукой срываю чеку, прижимаюсь к теплой стене спиной, продвигаюсь ближе к амбразуре, почти втискиваю в щель гранату, тут же отдергиваю руку назад, обжигаюсь о раскаленный ствол пулемета и вновь сую гранату. Пальцами проталкиваю ее внутрь. В доте раздаются крики, сквозь них я четко слышу звон отброшенного пружиной рычага гранаты, сползаю спиной по стене, раздирая кожу, зажимаю уши ладонями. Бум! Глухой разрыв. Ярость взрыва, погашенная тесным помещением, приглушена, зато вопль ужаса и пыль ударной волны, вылетевшие из амбразур, дают возможность мне вдохнуть полной грудью. Бесконечная, какая-то космическая усталость мгновенно наваливается на меня. Тяжело дышу, только сейчас ощущаю, что дыхание сбито напрочь, от напряжения дрожат ноги, трясутся руки (как я смог затолкать гранату?), пот катится по всему телу, ручьями заливает глаза, затекает в уши. Смотрю на расплывчатые фигуры бегущих ко мне людей. Отмечаю, что нет Мальца. Первым подбегает Лиса, падает на колени:

– Серый, ты как?!

Не успеваю ответить, рядом плюхается Узбек:

– Ай, шурави, ай, красавчик!

Дизель тоже уже рядом, мнется, не знает, что и сказать, просто хлопает меня по плечу рукой, цокает языком.

Подбегает ротный:

– Чего расселись? Пошли внутрь!

Парни исчезают. Кулаков садится рядом со мной:

– Ну, ты как?

Я неопределенно пожимаю плечами, морщусь, чувствую саднящие царапины на спине. В голове устойчивая пустота, вселенский вакуум, только слегка звенит что-то. Может, получил контузию? Из дрожащего марева наплывает фигура Лехи, на ходу кивает мне и исчезает где-то справа.

Капитан вынимает из «лифчика» пачку «Мальборо». Ого! Срывает с нее целлофан, комкает пальцами фольгу из внутренностей пачки, протягивает мне сигареты. Я тянусь рукой, но пальцы сильно дрожат, бесцельно бьются о картонку. Николаич вытягивает зубами сразу две сигареты, на секунду останавливается, услышав выстрелы из дота, и успокоенно прикуривает от зажигалки, распространяя запах бензина. Втыкает одну «мальборину» мне в уголок рта. Я благодарно закрываю глаза и бормочу:

– Товарищ капитан, а старшина наш – сука! – показываю уставшими, воспаленными глазами на свои вытянутые ноги и ботинки на них.

Кулаков вздрагивает, с шумом выдыхает ароматный дым, смотрит на ботинки и начинает ржать. Интересно, а чего тут смешного? На правом ботинке зияет огромная дырка на носке. Подошва оторвалась ко всем чертям, демонстрирует всему миру мой носок с прорехой на большом пальце. А ведь я столько времени угробил на обувь! Неделю назад обратился к старшине, старшему прапорщику Губенко – вот, мол, нет никакой возможности воевать в такой обуви. Демонстрировал ему изношенность ботинок, показывал, что даже и пришить подошву не к чему, ранты истерлись на нет. Губенко обещал помочь, подобрать что-то. Ушел в свою палатку-каптерку, пропадал там минут пятнадцать. В норке Губенко мало кому удалось побывать, да если б кто и побывал в этом царстве вечной тьмы, мало что мог рассказать. Наш старшина – настоящий старшина, как называл его Кулаков. Губенко раздобыл где-то некое количество арматурного прута, сам спроектировал и сам же сварил из него огромный куб, этакий решетчатый, причем ячейки-клеточки были не более трех сантиметров, так что даже если что-то и углядит тать, разрезав палаточную ткань, то вытянуть никак не сможет. Куб, он и есть куб, хоть с какой стороны посмотри, даже и подкопаться бесполезно, поскольку все грани геометрической фигуры абсолютно одинаковы.

Вынес мне старшина обувку. Носки ботинок завернулись вверх явно лет с пяток назад, кожа потрескавшаяся, негнущаяся. Отказался я тогда от подарка прапорщика. Хрен с ним, как-нибудь в своих похожу еще. К обуви мы всегда относились серьезно. Ноги в горах – это жизнь. Новую пару ботинок обязательно проваривали в котле с рыбьим жиром. Ну, да, запашок еще тот стоял и при варке, и от прокипяченной обуви, но зато никакая горная роса, никакая речная переправа не была страшна таким ботинкам. Кожа становилась мягкой, эластичной, отбрасывала влагу, стоило только протереть тряпкой, как ботинки становились сухими.

Впрочем, если бы не замполит, майор Дубов, и не масса проверяющих из штаба ОКСВА и ТуркВО, мы бы горя не знали и в кроссовочках. Вот ведь удобная обувь. Мягкие, легкие, не скользят по мокрому камню или траве. Красотища. Только нельзя их носить, вот в чем штука. Вернее, можно, но нельзя, чтобы политическое руководство видело такое вопиющее нарушение уставных норм. Армия на то и армия, чтобы многое неудобно было, зато – по-уставному. Так что летели наши «Ботас», «Пума», «Ромика» и «Адидас» в разрубленном виде в мусорные кучи, которые с одобрения Дубова поливались керосином и поджигались руками нарушителей формы одежды, то есть нашими руками.

Год назад получили с мужиками новые ботинки. Говорят, что фасоном они очень уж похожи на зэковскую обувь. Не знаю, не видел, сравнивать не с чем, да и не хочется, честно говоря. Только думается, что фасончик все же изменить требовалось. Человек за решеткой разве истопчет за пару месяцев новые ботинки? Куда он в них ходит? На прогулку, в промзону? Разве что в побег бездумно в них уйдет, да и то при первой возможности сменит на что-то другое. А у нас обувка на полгода выдается, носи до срока, хоть тресни. Только далеко не факт, что через полгода получишь новые ботинки. В лучшем случае старшина подберет что-то из своих запасов, менее заношенное, чем у нас, и не такое рваное, залатанное. Интересно, в армии вообще бывает новая обувь?!

Так что пришлось мне провозиться со старыми ботинками довольно долго. Искал дратву, у старшины оказалась только шелковая нить. Тоже мне, хваленый рачительный хозяин! Нашел у ребят из зенитного дивизиона. Прошил несколько раз те места, где ботинки вот-вот могли порваться. Наклеил на подошву клеем БФ несколько кусочков матерчатой наждачки – хоть как-то будет цепляться, если что. А то подошвы истерлись до такой степени, что скользили даже просто по сухому камню. Да и наплевать – взял бы с собой «на войну» кроссовки, не впервой ведь таскать в рюкзаке, переобуваться, как только скроешься с глаз Дубова, ну и перед возвращением прятать. Только не в этот раз. Тут уж замполит был принципиален во всем. Ожидался приезд к нам в полк больших звезд, чуть ли не из самого Минобороны. Вот и ушли мы в уставном прикиде воевать, мать его!

Кулаков отсмеялся, хлопнул меня по затылку ладонью, сунул еще одну сигарету, взамен сгоревшей до фильтра.

– Ты, Серега, ни хера не мыслишь в тактике! Сколько учить можно: перекатами нужно, бежать под разными углами, менять бег… – Он замолкает, явно читая в моих глазах: «Да пошел ты, товарищ капитан!» Еще раз шлепает ладонью, теперь уже по макушке раскаленной солнцем каски. – Ладно, отдышись и дальше пойдем.

Только теперь я успокаиваюсь; нервная дрожь уступает размягченности тела, ноги становятся ватными, руки едва слушаются. Вытягиваю изо рта свежеприкуренную сигарету, недоумеваю, когда это она истлела до фильтра, а я так и не насытился никотином. С удивлением вижу след ожога на ребре правой ладони, вспоминаю, что ожегся о пулемет духов. Запоздало дую на покрасневшую кожу, чувствую, что болит серьезно, сукровица и прозрачная жидкость выступают на ладони. Блин! Тянусь к «лифчику», чтобы вытянуть бинт. Ага… какой лифчик? Я же его вместе с броником оставил там, за камнем. А вот фляжка со мной. Снимаю ее с ремня, отвинчиваю крышку, резко втягиваю воздух в себя, когда касаюсь парусинового загрубевшего чехла обожженной рукой, чертыхаюсь и пью заваренную на верблюжьей колючке противно-теплую воду.

«Ха, а ведь дедовщины никто не отменял», – как-то равнодушно думаю я. Вижу, что ко мне вновь подходит Дизель, притащил мой бушлат, разгрузку и бронежилет. Протягивает гранату, что лежала в моем укрытии, и пачку «Охотничьих».

– Ташакур, Сержик! – киваю ему. – Спичку дай.

Наконец-то ощущаю в легких крепость табака, закрываю глаза, глубоко затягиваюсь. Все, надо собраться, а то так и не доживу до родительских пельменей, шлепать нам еще далековато. Скептически смотрю на ботинок, куда уж в нем дойдешь!

Из-за угла дота выходит Кулаков, протягивает мне мягкие чувяки – сапоги такие – на тонкой кожаной подошве:

– Ну-ка, примерь!

Я вижу на коричневых голенищах разводы.

– Вот спасибо, товарищ капитан! – щерюсь в улыбке, принимаю сапоги от ротного, листвой размазываю кровавые следы, стягиваю с себя ботинки и с сожалением забрасываю их в кусты.

Сапоги оказались впору. Странно… с моим-то сорок пятым тут маловато обуви. Нормалек. Мягко, комфортно, только сквозь подошву ощущаю почву. Ничего, с этим жить можно, более уверенно за землю цепляться буду.

Натягиваю на себя сбрую, обхожу дот, с обратной стороны вижу вход-лаз у самой земли, заползаю в него. Надо же полюбоваться на дело своих рук!

Особо там и смотреть нечего. Как я и предполагал, Лиса засадил пулю в башку духа. Вон большое кровавое пятно почти под потолком, правее верхней бойницы хорошо видно от солнца, нагло влезшего внутрь дота. А вот и сам дух, что пораскинул мозгами от снайперской руки. Лежит в уголочке обезбашенный. Мои трое у противоположенной стены лежат, посечены осколками очень уж убедительно. Тот, что в пакуле был, половину рожи потерял от взрыва; так и замер, прижал руки к лицу. Чалмастый, видимо, был еще живым; кто-то из наших добил его выстрелами, что мы слышали с Кулаковым. Лысый лежал грудью вниз; лужа крови застывала под ним, рубиново мерцая на свету. Тяжелый запах крови, человеческих испражнений, пота, отстрелянных газов и однотонный гул мух замутили голову, тошнота подкатила к горлу. Я сдержался, сглотнул ком, пошел к выходу. Рядом с лазом, согнувшись в конвульсиях рвоты, головой к стене скорчился Дизель. Шохрат и Малец рассматривали трофейное, мало на что годное, оружие. Ствол «РПК» согнулся углом под тридцать градусов, автоматы покорежило взрывом тоже неслабо. Кулаков вынул из оружия затворы, сунул в карман «лифчика».

– Все. Уходим! – Посмотрел на часы. – До заката нужно быть на месте.

Ребята вытянулись цепочкой. Лиса подгонял зазевавшегося Сержика, добродушно толкая его в спину прикладом винтовки.

Я шел следом за ротным. На узкой тропе, тянувшейся среди зеленки, меня нагнал Малец:

– Конт, держи. Твое! – И сунул мне в руку что-то увесистое, длинное.

– Ага, спасибо, Леха! – кивнул я и на ходу затолкал предмет под броник, не выказывая никакого интереса.

У Мальца от возмущения даже лицо вытянулось, но он понятливо кивнул, обогнал меня и встал впереди. Однако я видел, чувствовал по его спине, что он недоволен отношением к своему подарку.

Шли мы быстро, но аккуратно. Кулаков возглавлял колонну. Теперь мы ушли с тропы, переметнулись через дорогу, скрывались за нагромождениями камней, тянули к другой, противоположной зеленке. Наконец, углубились в нее. Торопились мы сильно, поскольку нужно было наверстать упущенное время, потерянное при стычке с духами, да и опасались того, что на звуки боя к доту могли подтянуться вражины, дабы оказать помощь защитникам дота. Отмахали мы достаточно, прежде чем где-то там, за спиной, довольно далеко уже, бумкнули разрывы.

– Вперед, мужики! Вперед, – еще сильнее заторопился капитан. – Уходим. Не хватало нам на пятках бородатых!

«Ха, а Дизель-то – наш человек! – размеренно, в такт шагам, думал я. – Гляди-ка, сам харч метал, а все же успел растяжек наставить. Молоток, Сержик!»

Словно в подтверждение моих мыслей, где-то далеко жахнул еще один разрыв, за ним – следующий.

– Товарищ капитан! – радостно завопил Дизель. – Сработало… вай, сработало! Я же после первой растяжки протянул еще одну на тропе, рядом слева. А они… ы-ы-ы-ы… купились!

– Да заткнись ты, чудило! – пнул носком ботинка под зад радостного сапера Лиса. – Дойдем до места – порадуемся…

Узбек где-то позади промурлыкал:

– Парень песню поет о девчонке одной, а о ком он поет, отгадай, вместо имени милой он хочет сказать: долалай, долалай, долалай…

Хе-хе, тоже распелся, инопланетянин. Но все равно как-то веселее на душе стало, и, думается, не только мне одному.

Я шел словно во сне. Как-то не верилось, что все произошедшее совсем недавно случилось со мной. Тело было уставшим, но очень отзывчивым на жизнь. Теперь хотелось двигаться быстро, целеустремленно, дышать полной грудью, ощущать покалывание камней, щепок, каких-то осколков сквозь подошву духовских сапог; даже хлесткий удар ветки по лицу в зеленке не вызвал раздражения, ожог на ладони радовал полнотой ощущения. Я – жив!

Наверное, нам, тем, кто вернулся среди первых с войны, повезло больше, чем другим ребятам, попавшим в Афган позже. Мы вернулись тогда, когда сила СССР была еще крепка, хоть и, как оказалось, на излете. Мы успели поступить в институты, найти после их окончания работу, получили жилье, гарантированное участникам войны. Конечно, не в том объеме, что обещалось, но хоть что-то попало нам в руки. Правда, если приходилось чего-то требовать – положенное, ничего лишнего, – в ответ встречали взгляды ответственных людей, в которых читался мягкий укор – мол, надо же, такие молодые, а чего-то требуют. Не привыкли мы тогда именно требовать, просительные нотки предательски сквозили в наших голосах. А что, вдруг многого хотим, вдруг нам не положено. Даже боялись чего-то, вернее, опасались переступить через грань дозволенного, что ли. Тогда ведь особо не афишировалось, что мы делали в Афганистане, как там было. Скорее замалчивалось, даже запрещалось на памятниках парням, погибшим на той войне, писать хоть что-то, намекавшее на реальные события.

На свой страх и риск нас приглашали в рабочие коллективы в День армии и флота, робко задавали вопросы; мы стеснялись, краснели, потели, не умели рассказать, объяснить, заставить поверить в то, что испытанное и пройденное нами очень уж похоже на то, что было с нашими дедами на фронтах Великой Отечественной. Только редкие высверки медалей и орденов на пиджаках подтверждали сказанное нами.

Помню, как-то раз возвращался домой после парада в честь Дня Победы; шел чуть хмельной, на пиджаке позвякивали медали, никого не трогал, улыбался теплому дню, курил. Ко мне подошел мужичок лет пятидесяти.

– Слышь, герой! – обратился он ко мне. – Ты в Афгане, что ли, был?

– Ну, – сразу напрягся я.

– Гляжу вот, – указал пальцем на мою грудь. – Неплохо воевал, а? – Улыбнулся, сразу снимая мое настороженное ожидание.

– Да, – смущенно отмахнулся я. – Было…

Потом мы сидели с ним в беседке какого-то двора, пили теплую водку, курили «Беломор», закусывали плавленым сырком «Дружба», о чем-то говорили. Я все никак не мог понять, чего хочет от меня мой новый знакомый. Потом напрямую спросил. Мужик даже удивился:

– Так, елы-палы, не каждый же день с фронтовиком посидеть-поговорить удается! – Даже распалился как-то. – Мы же – не воевавшее поколение! Это вам досталось. Хм… детям детей войны, – выговорил он новые для меня слова, налил еще по чуть в граненые стаканы, чокнулся со мной, но не выпил сразу, трезво посмотрел на меня. – У тебя деды-то воевали?

Я глотнул из своего стакана, кивнул в знак согласия, отдышался и ответил:

– Конечно. Дед Максим в январе сорок второго под Тверью лег. Дед Иван, по маме, тяжелораненым домой вернулся из-под Ржева. А что?

– Да нет, ничего, – вздохнул мужик. – А ты вот какой Ростов освобождал?