Охотники за диковинками Бульба Наталья
– Мы с Ньяллем справа от вас, Алекс – слева. Если вам что-нибудь потребуется, зовите меня. Я старший отряда и отвечаю за вашу безопасность. Без кого-либо из нас по лагерю не ходить, даже за надобностью. Шанкар хоть и пообещал, что может гарантировать вашу неприкосновенность, но я предпочел бы не рисковать.
– Ими? – наивно вздернув бровь, поинтересовалась я, не сомневаясь, что он догадался, что имела в виду я вольных.
Ну не люблю я, когда мне пытаются объяснить то, что и без слов понятно. Ни Верта, ни тем более я не собирались создавать лишние трудности. Свое слово вольные обычно держали. Но проблема как раз и была в том, что данная ситуация явно выходила за рамки обычной.
– Именно ими, Тиана, – без всякой усмешки ответил на мой эпатаж Марк. – В отличие от своего помощника и твоего сородича, которые знают о твоих чарах, но испытывают их на себе лишь в какой-то мере, я очень хорошо ощущаю твою притягательность. И могу довольно точно предсказать, что здесь будет твориться, если это почувствуют и другие.
– Я большую часть своей жизни живу среди людей, – жестче, чем мне хотелось бы, начала я, – и знаю, что такое осторожность. Так что тебе не о чем беспокоиться.
Несмотря на мой тон, охотник только кивнул. Давая понять, что принял мои слова к сведению. А вот моя приятельница посмотрела на меня с интересом. Похоже, догадываясь, что мои отношения с этим мужчиной носят весьма непростой характер.
Так как говорить было больше не о чем, Марк решил нас покинуть. И уже направился к выходу, но вдруг резко остановился:
– У входа в тар положили пустые ножны. Здесь хоть и не принято стучаться, но для вас сделают исключение.
Первым делом, после того как мы с Вертой остались одни, осмотрелись. Изнутри наше жилище оказалось несколько больше, чем снаружи. Часть помещения была отделена куском плотной ткани. За ней находилась невысокая лежанка, аккуратно застеленная одеялом, и чурбачок, на котором стояла плошка с кристаллом магического светильника. В той части, где располагался очаг, мы заметили еще один такой же. Это наводило на мысль, что с добычей у этого отряда особых проблем нет. Такие магические штучки стоят недешево. Хотя и значительно облегчают кочевую жизнь.
– Что скажешь? – спросила я у приятельницы, когда, помывшись в больших бочках, стоящих в отдельном таре у реки, мы вернулись к себе.
– Если ты спрашиваешь о том, что именно я собираюсь делать, – фыркнула Верта, – то меня вполне устраивает ваша компания. Чем дальше я сейчас буду от столицы, тем лично мне грозит меньше неприятностей.
– Ты ведь даже не знаешь… – начала я, но вынуждена была замолчать, потому что стоящая напротив меня девушка явно не собиралась слушать глупости. Напоминая этим мне саму себя.
– И даже знать не хочу. Мне достаточно того, что я вполне могу доверять тебе и Ньяллю. Да и… – Она чуть замялась, словно пытаясь решиться, стоит мне говорить об этом или нет, и, резко выдохнув, продолжила: – Очень хочется посмотреть на влюбленную кошку.
Не знаю, какой реакции она ожидала от меня, но не получила никакой. Разубеждать ее в том, что очевидно даже мне самой, было глупо. Обижаться на то, что она заметила и не промолчала? У меня не было подруг, но наши с ней отношения ближе всех остальных подходили под это понятие. Закатив глаза, броситься ей на грудь, рассказывая, как я страдаю? Ну не страдала я, а действовала. А то, что пока еще не были видны результаты, так времени прошло мало, да и других проблем хватало. Так что самое лучшее, что я могла сделать, – забраться с ногами на лежанку и показать ей на место рядом с собой.
У нас было о чем поговорить друг с другом, не касаясь при этом темы моей влюбленности.
К тому времени когда Марк принес нам обед, я уже знала о большинстве значимых событий, произошедших с Вертой за те годы, которые мы с ней не виделись. К ужину, попавшему к нам точно таким же способом, что и обед, уже я поведала приятельнице и о моей жизни на Земле, и о встрече с Алексом, и о неожиданном знакомстве с д’Арве. Естественно, упустила подробности того, что пытавшийся выкрасть меня Ренард оказался стражем и не меньшим врагом Дамира, чем сама графиня. И вообще ни словом не упомянула о пророчестве. Может, когда-нибудь и наступит время для большей откровенности, но пока этого делать не стоило. Несмотря на то доверие, которое я испытывала к ней.
В лесу уже начал сгущаться сумрак, когда все тот же Марк предложил нам с Вертой прогуляться по окрестностям. Полюбоваться, так сказать, природой. Причин отказаться мы с приятельницей не нашли.
Я повязала шарф, оказавшийся среди моих вещей, на голову. Длинным концом прикрыла лицо так, что открытыми остались только глаза. Накинула на плечи плащ, глубоко опустив капюшон, и едва не разозлилась, заметив, с каким одобрением смотрит на меня охотник. Пусть радуется, что я предпочитаю посторонних в ссоры влюбленных не посвящать.
Вечер был теплым и тихим. Налетавший время от времени легкий ветерок бросал в лицо нежный аромат весенних трав и цветов. И от этого в душе воцарилось странное умиротворение. Словно не существовало в этом мире больше ничего, кроме высокого неба, плывущих по нему облаков, яркой молодой зелени и нежно журчащей воды в неглубокой речушке неподалеку.
И все казалось просто прекрасным, пока в затихающем гомоне птиц вдруг не раздался резкий крик кукушки.
– Кукушка, кукушка, сколько мне жить? – машинально спросила я, как всегда делала на Земле, нисколько не боясь ее ответа. И неожиданно для себя огорчилась, когда, задав вопрос, не услышала ее задорного «ку-ку».
– Это что-то значит? – как-то озадаченно уточнил у меня Марк, обратив внимание на то, что я в смятении отвернулась от них.
Отвечать я не стала. Лишь буркнула, что хочу вернуться обратно.
Вряд ли он поверил в мою усталость, но спорить не стал. И мы отправились обратно в лагерь. Подойдя к тару, я, даже не прощаясь, шмыгнула внутрь, оставив Верту высказывать слова благодарности за прогулку. За нас двоих. В отличие от охотника моя приятельница знала, что с некоторыми вопросами стоит повременить. Для собственного душевного равновесия.
Спать мы легли рано. Судя по звукам, доносившимся до нашего жилища, предводитель вольных решил отпраздновать появление в его лагере гостей. И нам с графиней стоило порадоваться, что никто не стал приглашать нас на это мероприятие.
Я, предупредив девушку, позволила проявиться своему тотему. Как бы ни обещали нам на разные голоса безопасность, полагаться я привыкла только на себя. Ну и, конечно, на свою кошку.
Уснули мы быстро. Успев перед этим обменяться короткими, но емкими характеристиками каждому из мужчин в нашей компании. Меня интересовало ее мнение о Марке. Была у меня надежда, что она сможет развеять мои сомнения по поводу его настоящего имени, которые никак не хотели переходить в полную убежденность. Тем более после того, как он признался мне, что ощущает на себе влияние чар, уничтожив этим один из самых весомых аргументов.
Ей же хотелось узнать об Алексе. И я, насколько это было в моих силах, убедила ее, что он достоин внимания такой девушки, как она. Правда, упустив в своем рассказе ту ночь, с которой и начался наш путь сюда. Пусть это и было до его встречи с ней, но к чему мне ее расстраивать.
Проснулась я ночью от ощущения пристального взгляда. Точно зная, что такого быть не может, прислушалась к происходящему вокруг меня. Но кроме обычных ночных шорохов, не услышала ничего. Приоткрыла глаза, тут же наткнувшись на светящийся в темноте вертикальный зрачок ленны.
Судя по тому, с каким вниманием смотрела на меня кошка, она явно желала, чтобы я отправилась вслед за ней. Спорить было бесполезно: этот зверь проявлял чудеса настойчивости, когда ему что-то было нужно.
Спать я легла в штанах и нижней рубашке, чтобы в случае опасности не терять времени на одевание. Поэтому лишь натянула сапожки и накинула плащ, недовольно поглядывая на ждущую меня у выхода из тара проказницу. Ведь опять втянет в какую-нибудь авантюру, и потом доказывай, что не имеешь к этому никакого отношения.
Ночной воздух был наполнен свежестью и буквально пьянил разлитыми в нем запахами. Будоража странные желания: слившись сознанием со своим зверем, броситься в густую чащу. И, ощущая упругость сильного тела, бежать и бежать. Наслаждаясь каждым мгновением слияния с окружающим тебя миром.
И хотя моя киска была явно не против такого развлечения, направилась она отнюдь не в сторону леса, а к стоящему справа шатру. Тому самому, где расположились Ньялль и Марк.
Сердце с тревогой сжалось – я уже могла предположить, что там увижу.
Мы с девочкой неслышно скользнули внутрь. И я ничуть не удивилась, тут же почувствовав холод металла на коже. Пусть радуется, что убрал его до того, как я успела разозлиться.
– Что случилось? – тихо спросила я у Ньялля, который явно не был рад моему появлению. Кстати, очень взаимно.
Впрочем, и без его ответа мне уже было все ясно. В неярком свете кристалла свернувшееся у очага тело Марка выглядело точно так же, как в ту ночь в избушке травницы.
– Ты знаешь, что с ним? – задала я свой второй вопрос, опускаясь на колени рядом с охотником.
И этот вопрос он тоже решил проигнорировать.
– Как часто у него такие кошмары? – сделала я третью попытку получить хоть какую-то информацию.
Сама же, нисколько не надеясь на чудо, провела ладонью по влажному лицу.
– Раньше было не чаще чем раз в месяц, – снизошел он до общения со мной.
Что бы это ни было, с момента последнего приступа не прошло и недели. И это меня тревожило.
– Он сам тянется к огню? – уточнила я, вспомнив, при каких обстоятельствах нашла охотника в прошлый раз.
– Он говорит, что тогда холод отступает быстрее, – опять порадовал меня Ньялль.
– Тогда тащи сюда все одеяла. И постарайся ничему не удивляться, – тоном, не терпящим возражения, отдала я приказ.
Сама же… скинув плащ, начала расстегивать брюки. Стараясь не смотреть, как в глазах барса появляется понимание того, что именно я собираюсь делать. Как ни странно, возражать он не стал. Демонстративно отворачиваться тоже. Хотя к оборотням такие понятия, как стыдливость, применять не стоило. И пусть их поведение редко когда выходило за рамки принятых в обществе приличий, к виду обнаженного тела они обычно относились спокойно. А если принять во внимание, что я осталась в белье и короткой рубашке, все выглядело вполне пристойно.
Он, ни слова не говоря, расстелил пару одеял поближе к очагу и, несмотря на свою хрупкость, без видимых усилий перенес на них скрючившегося Марка. Лишь после этого взглянул на меня, словно уточняя, не передумала ли я.
И хотелось бы, но… я не могла оставить своего мужчину. Не в нашей это природе. Мы хоть и любим свободу, но уж если кого выбрали – не отдадим. Будь это даже сама смерть. Правда, собственнических инстинктов надолго не хватает, лишь до появления долгожданной дочери. Но пока этого не случилось, Марк будет принадлежать только мне.
Уже знакомая мне волна прошла по телу охотника, когда я прижалась к нему, устраиваясь ближе. Дождалась, когда Ньялль укрыл нас одеялом и всеми плащами, которые были в таре, и подоткнул со всех сторон.
– Ты посторожишь? – негромко, словно боясь спугнуть установившуюся тишину, произнесла я, когда его лицо оказалось рядом с моим.
Вместо ответа он только фыркнул. Но меня это нисколько не задело. Марк, ощутив живое тепло, зашевелился, пытаясь придвинуться ко мне еще ближе. Обвил меня руками, заставляя уткнуться носом ему в шею.
Его дыхание с каждым уходящим мгновением становилось все спокойнее и глубже. Лишь изредка прерывалось волной судороги и глухим стоном.
А потом я провалилась в сон. Под мерный стук его сердца, чувствуя, как возвращается тепло в его тело и сила в руки, которые крепко обнимали меня.
Второе пробуждение было похоже на первое. Проснулась я от взгляда. Коснулась сознанием ленны – та в ответ фыркнула. Судя по ощущениям, она была очень недовольна тем, что я прервала ее развлечение. И насколько я могла разобраться в том, что почувствовала за краткий миг слияния с ней, она играла с Ньяллем.
Предательница!
Пришлось открывать глаза, потому что узнать иным способом, кто на меня так пристально пялится, было невозможно.
– Это уже входит в привычку, – тихо и ласково прошептал Марк, как только я сделала то, что собиралась.
– От таких привычек иногда разные неприятности случаются, – резче, чем хотелось, ответила я.
Ну уж больно по-хозяйски вели себя его руки. Точнее, одна. На второй удобно расположилась моя голова.
– Разве ж это неприятности? – с шальным блеском в глазах уточнил он, явно думая не о том, о чем сказала я.
– Ага, – двусмысленно улыбнулась я, прежде чем продолжить. – Вот придется тебе на мне жениться. Раз уж честь мою девичью опозорил. Вон и свидетели рядышком резвятся.
Моя рыжая красавица так и замерла, не веря, что я могла такое ляпнуть. Ньялль тоже напрягся. Но, похоже, совершенно по иной причине. И мне очень хотелось бы узнать, по какой именно.
– Как ты скажешь, так и будет, – отвечая мне не менее многозначительной улыбкой, парировал мое предложение Марк.
Рождая в моей душе ни с чем не сравнимый азарт схватки.
– Что, прямо сейчас? – удивленно вздернула я бровь, успев заметить, как переглянулись Ньялль и ленна.
Придется мне кое с кем весьма серьезно побеседовать. На тему, кто и чьим тотемом является.
– Можно и прямо сейчас, – словно не понимая, что лезет прямо в ловушку, ответил Марк.
– И не откажешься в последнюю минуту? – Теперь мой голос звучал ехидненько.
Я выбралась из кокона одеял и замоталась в плащ. Хоть уже и некого было смущать, но видимость приличия стоило соблюсти.
– Могу дать клятву, что не откажусь, – продолжая улыбаться, ответил мне Марк.
А вот его глаза были серьезными. И это меня почти отрезвило. Но только почти. Азарт гнал вперед, словно лучше меня зная, что в данном случае для меня более значимо.
– Давай, – словно снисходя до него, потребовала я.
Благо из нас двоих стояла я. Он же… пока еще продолжал лежать.
– Ньялль, – совершенно иным тоном позвал он своего помощника и, когда тот, еще раз пройдясь по густой шерсти кошки ладонью, подошел ближе, попросил: – Принеси кошель.
– Ты уверен? – с каким-то напряжением уточнил барс.
А моя рыжая красавица передала ощущение удовлетворения, исходившее от Ньялля, которое совершенно не вязалось с тем, что я видела.
– Да, – совершенно спокойно ответил Марк и рывком поднялся, по моему примеру замотавшись в другой плащ.
– Э… я пошутила, – осознавая, что игра зашла слишком далеко, попыталась увильнуть я. Хоть и понимала, что буду сожалеть, если он сейчас пойдет на попятный.
– А я нет, – твердо сказал охотник и тут же продолжил: – Тиана, согласна ли ты стать моей невестой, чтобы в надлежащее время произнести клятвы, которые свяжут нас с тобой до конца наших дней?
– И ночей, – тихо прошептала я, пытаясь не смотреть на кошку, которая явно наслаждалась происходящим.
Вот ведь бестия. Точно знает больше меня и поделиться этим не хочет. И пусть ее оправдывало то, что говорить она не могла, ну уж показать вполне было в ее силах.
– Ты не ответила. – Марк хоть и пытался казаться бесстрастным, но ему это не удавалось.
– Может… – Я сделала еще одну попытку перевести все в шутку.
Но он мне этого не позволил, довольно укоризненно покачав головой.
– Тиана, ты совершенно права, что твоя помощь мне может сказаться на твоей репутации. А я не могу позволить себе этого. И очень прошу тебя дать мне ответ. Здесь и сейчас.
– А ты мне скажешь свое настоящее имя? – попыталась я избежать уже почти случившегося другим способом.
– Как только ты согласишься стать моей невестой, – не попавшись на провокацию, ответил Марк и взял из руки подошедшего к нему Ньялля кошель.
– И расскажешь, что с тобой происходит? – продолжила наглеть я, уже понимая, что выхода у меня нет.
И не потому, что он мне его не оставил. Я просто не хотела ничего другого, как стать его невестой. Вопреки воспитанию и тем принципам, которые прививали мне бабушка и мама. Тем более что, говоря о свободолюбивой душе кошек, бабуля с такой нежностью смотрела на своего мужа, что я очень сильно сомневалась в ее желании эту самую свободу заполучить.
– Только после того, как ты станешь моей женой, – с мелькнувшей в его глазах грустью ответил он.
И отвел взгляд, словно осознавая, что дал мне возможность отказаться от того, что было уже сказано.
И это стало той самой последней каплей, которая утвердила меня в том, что ничего иного быть не может. Этому мужчине нужна была я. Не потому, что я могла вытащить его из бездны кошмара, в которую он время от времени проваливался. А потому, что его душа, несмотря ни на что, жаждала быть счастливой. И я была той, кто сумел дать ему надежду на это.
– Я, Тиана д’Арбас, согласна стать твоей невестой, чтобы в надлежащее время произнести клятвы, которые свяжут нас с тобой до конца наших дней.
– Я, Арадар де Марк, называю стоящую рядом со мной Тиану д’Арбас своей невестой. И пусть свидетельством помолвки станет мой родовой перстень, который я добровольно и без принуждения передаю той, кого в надлежащее время назову своей женой.
Я позволила надеть на свой палец точно такой же перстень, как тот, который за мгновение до этого украсил его руку. И, отвечая на первый его поцелуй, едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться. Цена, которую я платила за убежденность в том, что Марк и лорд де Марк одно и то же лицо, оказалась весьма неожиданной.
Ренард
Раила с невообразимой грациозностью хищника положила ладонь на предложенную герцогом руку и, даже не взглянув в нашу с графом сторону, направилась в центр зала. И я мог только сожалеть, что не стану свидетелем того разговора, который состоится у них во время танца.
– Мы оба оказались не у дел, – с явным сожалением заметил Дамир, смотря вслед уходящей паре.
– Ты хоть его предупредил? – приказав себе мысленно не раскисать, уточнил я.
– Она, конечно, обольстительна, но не настолько, чтобы отец кинулся к ней через весь зал, – фыркнул он и с интересом посмотрел на меня. – А тебя что, нисколько не беспокоит, что твоя женщина попала в его руки?
Стоило признать, что если он хотел меня удивить, то ему это вполне удалось. Вряд ли я мог ожидать, что такой вопрос задаст мне граф д’Арве.
– Если меня не беспокоило, что она попадет в твои руки, то почему я должен задаваться этим вопросом сейчас? – холодно заметил я, пытаясь ни одним движением не выдать бушующей в душе ярости.
С того момента, как я узнал, что Дамир и Арадар кровные братья, я исподволь пытался найти то, что сумеет убедить меня в этом. Сама мысль о том, что мой единственный друг и человек, которого я считал виновным в смерти отца, имеют столь близкое отношение друг к другу, мне претила. И все же я был вынужден согласиться с тем, что, позволив себе посмотреть на своего господина с другой стороны, я с удивлением заметил то, что отказывался видеть раньше. Словно сквозь идеально наложенную маску нет-нет да проступали черты того, кто под ней прятался.
– Ну… – задумчиво начал он, уводя меня все дальше от танцпола. Вроде и случайно, но уж больно целенаправленным выглядело это движение, – со мной ты мог и договориться. Вдруг ты ошибся, и девушка никоим образом не имеет отношения к взлому твоего тайника. А может, и взлома никакого не было. Сам же сказал, что так и не смог разобраться.
– Ты хочешь сказать, – рыкнул я, заставив попавшуюся нам на пути парочку резко отскочить, – что я решил намеренно ввести тебя в заблуждение? Мол, так и так, мой господин, обрати внимание на эту прелестницу. Уж больно она мне надоела. И чтобы избавиться от нее, я даже готов отдать дамочку в твои казематы. Вдруг она не выдержит пыток и вправду что интересное расскажет!
И куда только делось мое хладнокровие?! Судя по тому, что я видел на лице моего собеседника, он тоже не ожидал такого выпада с моей стороны. Вот, значит, как оно бывает, когда чувства находят лазейку в твоей обороне!
– Просто мне жаль такую красоту портить, – выдал вдруг Дамир, так что я не смог подобрать достойного ответа.
Если это была игра с его стороны (а не предусматривать такой вариант я просто не имел права), то выстроил он ее весьма оригинально. А если добавить к этому искренность во взгляде, который он обычно ото всех прятал, то вопросов в связи с этим возникало значительно больше, чем было на них ответов.
– Ты думаешь, что твой отец будет с ней груб? – очень осторожно начал я свои расспросы.
Стараясь, чтобы это было больше похоже на привычное обсуждение планов, чем на обмен мнениями.
– Думаю… – он с какой-то тоской посмотрел на меня, словно забыв, что от одного такого взгляда вся заработанная им репутация может развеяться, как миф, – мне не стоит оставлять это без своего контроля. И знаешь что… – Мы вышли на балкон, и я, не ожидая такого, вдруг ощутил, как вокруг нас сгустилось заклинание от подслушивания. Такого уровня, что даже я мог восхититься и его мощью, и виртуозностью исполнения. – Похоже, нам пора поговорить по душам.
– Давно пора, – с ехидством в удивительно знакомом голосе вклинился в наш разговор вышедший из-за портьеры воин с моей гербовой нашивкой на рукаве короткого колета. – Жаль, конечно, что я проиграл отцу амулет с моей любимой личиной, но события вынуждают действовать вопреки договоренностям.
– Рауль? – выдохнул я, уже окончательно запутавшись в происходящем.
Если допустить… Лучше этого не допускать. Потому что тогда меня обвели вокруг пальца, как неопытного мальчишку. И кто?! Мой единственный друг. Ну не мог же он… Я сделал глубокий вздох, восстанавливая дыхание. Вряд ли Арадар не знает, что Дамир – его брат. И если тот заодно с отпрыском тигра, то мой господин, которого я так ненавидел, явно не в стане врага. И остается вопрос, зачем нужно было Арадару убеждать меня в обратном.
Впрочем, ответить себе я мог и сам. В тот момент, когда я узнал об убийстве отца, удержать меня от глупостей могла только ненависть, жажда мести. Ничто другое не сумело бы найти путь к моему сознанию. И он сделал самое мудрое из того, что мог, – дал мне цель, которая помогала мне вернуться к жизни. А Дамиру… невольного помощника. И не столько в делах, сколько для поддержания всеобщего мнения о его хитрости. И остается неясным только одно – его пресловутая жестокость. Правда, если хорошо подумать, то обо всем, что было с этим связано, я слышал как раз от самого Дамира и Терзара, внешность которого без всяких рассказов наводила на мысль о кошмарах. Но объяснить этим все, что я знал, было невозможно. Хотя, похоже, если я начну задавать вопросы, то узнаю много неожиданного.
– Рауль, – подтвердив, хмыкнул оборотень, на миг избавившись от личины. – Ты даже не заметил, как рядом с тобой оказалась реальная Раила. Да, друг, – по его морде растеклась улыбка, – не понять, что девушка-то настоящая…
– И ты совершенно спокойно отправил ее с герцогом, – вспылил я.
Мне было все равно, что они оба обманули меня, но то, что рядом с д’Аскером та, которой я готов был немедленно признаться в своих чувствах, меня совершенно не радовало.
– Раила – двоюродная сестра Тианы. Я думаю, что нам всем стоит беспокоиться о папеньке Дамира, а не о девушке.
– Он не мой отец, – жестко резанул взглядом по тигру тот, кого я называл своим господином.
Одной фразой возвращая меня совершенно к иным проблемам.
– А он об этом знает?
Я понимал, что сейчас не это является главным, но мгновенно принять кардинальное изменение ситуации оказалось очень сложно. И мне необходимо было хоть на что-то опереться, чтобы поверить в то, чего я даже предположить не мог.
– А ты думаешь, почему он пользовался моим именем, чтобы обделывать свои делишки? – хмуро ответил Дамир, не отводя от меня твердого взгляда. – Если вдруг это выплывет, то с моей помощью он легко сможет запятнать имя брата. Да и матери предательства он не простил. Правда, он не мог даже представить, что она найдет способ передать мне весточку из темницы, в которой ее держат. – И с болью в глазах закончил: – Все еще держат.
– Архимаг Сирин? – Кусочки мозаики неожиданно сложились в странный, но вполне возможный рисунок.
Потому-то на письмах, которые я возил туда-обратно, и была настолько мощная защита. Дамир должен был понимать, что, узнай я об их содержании, смогу без труда связать воедино все факты. А довериться, кроме меня и Терзара, ему было некому. Для Сирина же сведения, содержащиеся в депешах, были не менее опасны. Вряд ли ковен магов простит ему участие в таких делах, если о них станет известно.
– Да, когда я узнал, где именно она находится, нашел способ шантажировать архимага жизнью его дочери и внуков. В этом помог Рауль, с которым меня свел Арадар. Тот уговорил князя волков ввязаться в эту авантюру. Теперь двое детей главы этого клана двуипостасных вроде как гостят у тигров. В обмен на возвращение волчат в логово архимаг пообещал передать д’Арбасу мою мать, а герцогу сказать, что она не выдержала заточения.
– А ты в курсе?..
Закончить он мне не дал.
– В курсе, – уже не столь трагично перебил меня Дамир. Словно сбросив тяжесть того образа, который носил. И я его очень хорошо понимал. Хоть и осознавал, что моя жизнь сделала уж больно крутой поворот. – Только не вовремя все это. Я не рассчитывал, что Алекс так быстро найдет кошку, потому и пытался их остановить. Как только мы доберемся до архива герцога, вы с Терзаром отправитесь к ним. Мне так будет спокойнее.
– Вот так всегда, – недовольно проворчал я.
Я знал, что Тиане с Арадаром не повредит помощь такого мага, как я, но сожалел о том, что упущу возможность поближе познакомиться с очаровавшей меня барышней.
– Я попрошу ее приглядеть за тобой, – с насмешкой заметил Рауль, сообразив, о чем я только что подумал, и тут же весь подобрался.
Вновь не дав мне шанса на достойный ответ.
– Господин граф, ваш отец просит вас пройти в его кабинет.
– Хорошо, – холодно ответил Дамир подошедшему к нам воину. – Передайте герцогу, что я сейчас буду.
– Я должен вас проводить, – настойчиво повторил посыльный и отступил на шаг, словно готовый последовать за графом.
– Извини, Ренард, – совершенно спокойно проговорил Дамир, – отец не любит ждать. Как только я освобожусь, мы закончим наш разговор. Надеюсь, ты не покинешь бал, не дождавшись меня?
– Ты сумел меня заинтриговать, – ледяным голосом, который совершенно не вязался со сказанным, ответил я. И добавил все так же без тени эмоций: – И хотел бы покинуть это сборище раньше, но желание удовлетворить любопытство сильнее нелюбви к этим мероприятиям.
Пока они удалялись, сопровождаемые пытливыми взглядами гостей герцога, я делал вид, что интересуюсь пейзажем за окном. Не допуская даже мысли о том, что могу не справиться со своей тревогой и позволю ей просочиться сквозь бесстрастность на моем лице.
– И что теперь? – уточнил я у оборотня, который выглядел теперь как воин для поручений из гарнизона моего замка.
Это не казалось странным: мало ли что могло случиться в моих владениях, пока я трудился на благо моего господина. Да и не считалось сопровождение дурным тоном.
– Теперь… – то, что я увидел в глазах Рауля, насмешкой назвать было трудно, – мы поменяемся с тобой ролями. Ты ведь не будешь против, если я на какое-то время стану тобой?
– И когда успел? – хмуро уточнил я, пытаясь понять, как сумел не ощутить столь сложной магической манипуляции в собственном доме.
– А ты думал, почему я себя так отвратительно чувствовал после нашей с тобой первой ночи? – фыркнул он, продолжая пристально наблюдать за тем, что происходило вокруг. – Давай я сначала внесу коррективы в твою внешность, а потом мы договорим.
Спорить с ним я не стал. Дождусь того времени, когда смогу им обоим высказать все, что накипело за последние дни.
Мгновение, и на моей руке застегивается тонкий браслет, на котором и крепится личина. А напротив меня стою я сам, с весьма недовольным выражением лица.
– Испортишь мою репутацию – пожалеешь, что со мной встретился, – без тени эмоций произнес я и, склонив, как и положено воину, голову, отступил назад, собираясь покинуть балкон.
– Э… ты далеко собрался? – с холодком уточнил у меня я-оборотень, очень похоже приподняв бровь и в очередной раз удивляя меня способностью схватывать самое главное.
Это был уже третий образ в его исполнении. Но только теперь я мог со всей отчетливостью восхититься его талантом. Сильных магов было в этом мире не так уж много, но с такими способностями – единицы. Даже ментально мне трудно было опознать под этой маской двуипостасного.
– Так ты вроде и без меня вполне справишься, – воспроизведя удивление, выдал я.
– Может, и справлюсь, – продолжил он в том же тоне, – но тебе работенка тоже найдется. Когда в зале начнется небольшое беспокойство, постарайся оказаться у задней калитки. Там тебя будет дожидаться Терзар с лошадьми. Как только появится девушка, забирайте ее и отправляйтесь в твой замок. А мы здесь с графом порезвимся немножко, защищая герцога от нападения. Только не удивляйся, когда увидишь не ту, кого ожидаешь.
– Похоже, я пропущу немало интересного, – пробурчал я, понимая, что у оборотня больше шансов сберечь Дамира, чем у меня. Я хоть и способен себя исцелять, но не в азарте боя. Ну а оборотень некоторые раны просто не заметит – так быстро они затянутся.
– У тебя еще будет много возможностей поучаствовать в этом интересном, – заметил Рауль и, посчитав, что больше ему добавить нечего, направился в зал, оставив меня одного.
Впрочем, мне тоже больше нечего было делать на балконе. Я вышел в зал, стараясь как можно меньше привлекать к себе внимания, прошел в сторону лестницы и спустился на первый этаж, где обычно дожидались своих господ сопровождавшие их воины. Такое случалось нечасто, но не выходило за рамки принятого. Присел на один из выставленных вдоль стены стульев, радуясь, что теперь можно не следить ни за выражением собственного лица, ни за жестами. Все это хоть уже и стало давно привычным, но утомляло не меньше, чем нагромождение интриг.
Время утекало, как песок сквозь пальцы. Вот наверху затихла музыка – небольшой перерыв, во время которого можно подкрепить силы выставленными на столах в одном из залов второго этажа закусками. Или просто продолжить завязавшиеся во время танца разговоры, потягивая в небольших альковах легкое вино. Или… скорее всего, именно во время таких музыкальных пауз хозяин дворца и уводил очередную красавицу на прогулку по своим владениям. С обязательным посещением его личной спальни.
Я едва сдержал улыбку. Теперь, зная, что Раила кошка, я уже не столь опасался за ее жизнь. Тотем не позволит обидеть свою госпожу. Впрочем, сама госпожа вполне способна справиться с такой проблемой, какой являлся герцог. Вряд ли он потащит за собой кучу охраны. Уж убеждать самых неприступных дам в собственной неотразимости он давно научился. А если кто сочтет, что он не столь обаятелен, как думает о себе, то для таких случаев есть угрозы. А уж как и чем уговаривать быть покорнее, он всегда знал. Собранный им компромат, по моим наблюдениям, мог уничтожить не один род в человеческих землях.
Вот мой взгляд заметил движение на второй лестнице, которая вела в жилое крыло. Дюжина воинов с гербом герцога на форме. И как-то очень быстро. Похоже, мое ожидание подходит к концу.
Но вместо шума в зале, который я собирался услышать, вновь заиграла музыка, приглашая пары к танцам. И ни испуганных криков дам, ни спешащих избавиться от гостеприимства герцога людей, устремляющихся к желанному выходу. Все настолько спокойно, что начала закрадываться мысль о том, что где-то все пошло совсем не так, как мы предполагали. И от этого стало настолько тревожно, что я едва не пропустил тот момент, когда наверх бросилась еще одна дюжина воинов д’Аскера. И только теперь понял, что ничего подобного тому, что было в Рексаре, здесь не должно было произойти. И когда Рауль говорил о кипеже, то имел в виду нечто подобное тому, что я как раз и видел.
Сделав вид, что воздух в холле кажется мне недостаточно свежим, я неторопливо поднялся и вышел на крыльцо. Постоял минутку в сторонке, чтобы не вызвать подозрений у стоящих у входа слуг в ливреях и замерших вдоль ведущей к дому аллеи стражников. И под прикрытием ментальной магии метнулся в сторону ближайших кустов. Радуясь тому, что весна в этом году ранняя и зелень вполне способна укрыть меня от любопытных глаз.
Терзара я не столько заметил, сколько ощутил – его ауру я хорошо знал. Не остались без моего внимания и несколько воинов, которые лежали у ствола раскидистого дерева.
– Там началось, – я вынырнул из-под заклинания, подобравшись почти вплотную. Очень надеялся, что мне удастся все-таки увидеть хотя бы тень эмоций на его грубом, словно высеченном из камня лице.
И ошибся. Он даже не вздрогнул, увидев перед собой того, кого должен был принять за незнакомца. Похоже, не зря этого воина считали самым доверенным лицом Дамира. Уж если он знал больше меня, ближайшего помощника д'Арве, то в его верности не должно было быть никаких сомнений.
– Вы бы, граф, немного успокоились. – Он никогда не отличался вежливостью, сейчас же превзошел самого себя. – Госпожа Раила и не с такими проблемами справлялась.
Не скажу, что он меня убедил, но дышать стало легче. Да и сердце не билось больше в груди, словно заполошное. Тем более что ожидание и вправду долгим не оказалось.
Не успел я придумать, как разделаюсь с герцогом, если моя возлюбленная хотя бы взглядом выкажет недовольство им, как меня очень своеобразно вырвали из созерцательного состояния.
– Вы не меня ждете? – мило прошептали мне в самое ухо.
– Раила? – удивленно протянул я, вглядываясь в черты лица, которые хоть и были мне знакомы, но принадлежали совершенно другой девушке.
– Раила Лакар к вашим услугам, граф, – задорно представилась она, совершенно не собираясь сбрасывать с себя личину своей двоюродной сестры.
Как жаль, что у меня в этот момент была более важная задача, чем рассказывать барышне о тех чувствах, которые заставляли кипеть мою кровь.
Глава 16
Татьяна
Не успела я еще прийти в себя от скоропалительности собственной помолвки, как в шатер с перекошенным от волнения лицом влетел Алекс. И прежде чем успел отреагировать на увиденное, выдал:
– Тиана пропала…
И замер. Явно демонстрируя напряженную работу мысли.
– Это кто? – обратился он ко мне, как только оказался в состоянии хотя бы что-нибудь произнести, показывая на Арадара.
– Лорд Арадар де Марк, – стараясь выглядеть спокойной, ответила я. При этом едва сдерживаясь, чтобы не расхохотаться.
Уж больно его вопрос меня обескуражил. Никаких изменений в моем женихе со вчерашнего дня не произошло. Если не считать растрепанной шевелюры и не верящего в произошедшее взгляда.
– Это я уже понял, – глубокомысленно заметил дракон и отодвинулся с прохода, пропуская Верту.
Похоже, проснувшись и не найдя меня рядом с собой, графиня отправилась к Алексу. Ну а уже оттуда они пришли сюда. Надеюсь, не успев по пути перебудить весь лагерь.
Успели! Я тяжело вздохнула, когда внутри жилища появилось еще одно действующее лицо – предводитель этого сборища вольных. Теперь придется надевать маску благовоспитанной барышни.
Жаль, конечно, что те, кто меня хорошо знает, в такие превращения не поверят.
– Кажется, он теперь мой жених, – скромно потупив взгляд, чуть слышно проговорила я.
Давая понять, что на помилование даже не рассчитываю.
– Тебя ни на мгновение нельзя оставить одну, – не сводя с меня восторженного взгляда, прошептала графиня, словно не замечая нашего с лордом внешнего вида.
– А знаете что, – вдруг выступил вперед Шанкар, – давайте-ка мы ненадолго оставим их одних, а сами пока организуем небольшой такой праздник.
– Знаю я твои небольшие такие праздники, – оскалился довольной улыбкой Ньялль.
И выглядел при этом так, словно тот скинул с его души тяжкий груз. Впрочем, если посмотреть на ситуацию с его стороны, все случилось слишком быстро и неожиданно.
– Принеси мне что-нибудь из одежды, – шепнула я графине на ухо, когда она, прежде чем уйти вслед за всеми, бросилась меня поздравлять.
– Как скажешь, подруга, – ответила она мне весело и выскочила из тара, опустив за собой полог.
Я же, уцепившись за некоторую странность в поведении Шанкара, нахмурила брови.
– Что-то случилось? – тут же насторожился Арадар.
– Шанкар никак не отреагировал на меня. Но я не чувствую в нем нечеловеческой крови.
– Теперь не только он не будет на тебя реагировать, – усмехнулся лорд, подходя ближе. – Помолвка совершена по всем правилам. Твое очарование теперь предназначено только для одного. Разве тебе бабушка об этом не рассказывала?
– Сдается мне, она много чего мне не рассказывала, – вздохнула я, представляя, что начнется в замке д’Арбаса, когда до деда дойдут известия об этом событии. Не знаю кто как, но князь будет рад тому, что я решила нарушить вековые традиции и последовать примеру бабушки. Вот только… будет ли рада этому бабуля. Впрочем, меня и раньше чужое мнение мало интересовало.
– И когда ты решил прибрать меня к рукам? – фыркнула я, чтобы вытянуть себя из странного состояния.
Вроде бы я и хотела, чтобы именно так и случилось, но, когда это произошло, вдруг растерялась. Словно остановилась на краю обрыва, уже решившись броситься в волнующуюся внизу воду, но стоило увидеть белые барашки, бьющиеся о камни, как вся решимость растворилась в безотчетном страхе.
– Когда ты стояла на берегу озера. До этого я хотел лишь предложить тебе сделку. А взглянув первый раз в твои глаза, понял, что единственное, чего желает мое сердце, – быть рядом с тобой.
– И ты решил приручить дикую кошку, – с нахлынувшей на меня грустью тихо произнесла я, никак не понимая того, что со мной происходит.
Читать бесплатно другие книги:
