Охотники за диковинками Бульба Наталья
– А в третьей или четвертой по тракту от Аркаса. То ли «Хромая лошадь», то ли «Строптивая лошадь». Там только и разговоров было что о раненом графе. Вот я и решила посмотреть. Ты был таким бледным… таким беспомощным…
Это очень хорошо, что разговоров о раненом графе было много. И плохо… потому что Рауль просчитал меня задолго до того, как я встретился с демонами. При нашем первом разговоре с Ингваром, когда мы только покинули Аркас, их рядом не было. Так что выводы о моей двойной игре он сделал значительно раньше. Потому и не вмешался в мои планы, совершенно уверенный в том, что его племянница от моих действий не пострадает. И значит, я…
– Да не расстраивайся ты так, – с сочувствием сказала мне девушка голосом оборотня. Словно бы он следовал вместе со мной по моим мыслям. – Как только отец узнал, что ты из рода хранителей, приказал за тобой следить. Вот тогда мы и догадались о вашей с де Марком дружбе. А когда выяснилось, что и он тоже охраняющий, то отпали и последние сомнения в том, какую игру ты ведешь.
– А ты не думаешь, что об этом может знать и Дамир? – нисколько не тревожась о том, что так оно и может быть, уточнил я.
Я не ведал своего будущего, но смерть никогда меня не пугала. Если только невозможность исполнить то, в чем поклялся самому себе. Но тут уж… как будет угодно Провидению. Я, конечно, буду стараться, чтобы этого не случилось, но не все находится в нашей власти.
– Я думаю, что про Арадара он в курсе, – с явной двусмысленностью и даже глядя мимо меня, произнес он нежным голоском.
Похоже, сюрпризы на сегодняшний день еще не закончились.
– И почему он в курсе? – не скажу, что равнодушно, но довольно спокойно продолжил я свои расспросы.
– Потому что матушка Дамира пылала нешуточной страстью к старшему де Марку. И однажды тот не выдержал осады и отдался в руки графини д’Арве. Так что твой господин – младший брат Арадара.
Все мои попытки что-либо сказать на это заявление закончились ничем. У меня не только не нашлось слов, чтобы прокомментировать сказанное, мне не хватило даже воздуха, чтобы издать хотя бы звук. Я лишь тупо смотрел на то, как меняется выражение лица моей новоявленной спутницы. Начиная с торжествующего и заканчивая… встревоженным.
Я не спорю, что придворная жизнь многому меня научила. В том числе и держать удар. Но то, что он поведал мне так, словно это было обычным фактом, когда два непримиримых врага вдруг оказываются кровными братьями… Все это выходило за рамки того, что я мог выдержать.
Потому что это меняло всю картинку, которую я успел себе нарисовать.
– А сам Арадар об этом знает? – хмуро уточнил я, когда способность говорить ко мне все-таки вернулась.
Вместо ответа девушка пожала плечами. Значит, не столь много они знали из того, что я упустил. Будем считать, что мы квиты. Не скажу, что от этого стало спокойнее, но тень удовлетворения все-таки появилась.
– Хорошо. – Я кивнул, давая понять, что все сказанное принял к сведению, и вскочил на лошадь. Даже не подумав помочь даме.
Дама спорить не стала. Лишь многозначительно улыбнулась, намекая на то, что этот случай она мне припомнит. Когда для этого наступит благоприятный момент.
– Кстати, дорогой, – проворковала она, как только ее жеребец поравнялся с моим, – спасибо тебе за этого красавца. – Она нежно погладила затянутой в перчатку ладонью шею коня. – Меня еще никто и никогда так не баловал. – И, неожиданно сменив голос на мужской, Рауль добавил: – Эту лошадь, вместе со своей, ты увел у демонов. И не забудь, тебя ранили дважды. Один раз в левую руку, во второй – кинжал распорол бедро. Я надеюсь, оставить следы магического излечения для тебя не составит труда.
Если он думал, что за хорошо подготовленную легенду моего спасения я скажу ему спасибо, – очень ошибался. Вряд ли он в скором времени дождется моей благодарности.
В город мы въехали сразу после обеда. Старший из стоящих на воротах стражников, узнав меня, что-то сказал одному из воинов, после чего тот как-то быстро исчез. И не нужно быть провидцем, чтобы сказать куда и зачем. О моем возвращении в столицу мой господин узнает раньше, чем я успею добраться до своего дома.
Моя спутница, несмотря на высказанную мною просьбу, откинула капюшон и теперь, подставляя лицо теплому весеннему ветерку, довольно щурилась, отмечая провожающие ее взгляды. А их оказалось немало. И все они отвлекали меня от раздумий.
Но с этим я был вынужден смириться. Она играла свою роль, так же как я – свою.
Мои мрачные предположения о том, что встреча с Дамиром мне предстоит раньше, чем этого хотелось бы, оправдались. Хотя и с неожиданно приятными изменениями. Вместо того чтобы немедленно потребовать меня к себе, он сам напросился ко мне на ужин. Причем сделал это в такой форме, что отказать ему в этом я не смог. Да и, если уж быть совсем честным, не хотел. Рауль жаждал действий, и я тоже не собирался их откладывать. Чем быстрее мы узнаем, что задумал д’Арве, тем быстрее я избавлюсь от своей красотки.
Так что вместо покоя, о котором я мечтал, мне пришлось подсуетиться. В дорожном костюме моя спутница выглядела, конечно, великолепно, но… предстоящие мероприятия требовали совершенно иных туалетов.
Из готовых платьев, которые по моему приказу привезли от самого знаменитого в городе портного, Раила отобрала не меньше дюжины. Да еще несколько костюмов для верховой езды, которые выглядели не менее изысканно. При этом она томно намекнула, что на первое время ей этого должно хватить.
О появлении Дамира мне доложили, когда до ужина оставалось еще не менее часа. Впрочем, чего-то подобного я и ожидал, о чем и предупредил оборотня, попросив предстать перед моим господином во всей своей красе. И когда он в ответ на это вопросительно приподнял бровь, был вынужден уточнить, что имел в виду отнюдь не тигриную форму.
Судя по ухмылке, это была его очередная попытка вывести меня из равновесия. Надеюсь, он не рассчитывал, что после стольких лет двойной жизни я стану закатывать глазки от его выходок. А если и буду, то только намекая д’Арве, что совсем не прочь кое от кого избавиться.
Я приказал провести графа в свой кабинет. Сам же в последний раз мысленно прошелся по тому плану, который мы успели обговорить с Раулем. Мне необходимо было отвести от себя любые подозрения. И для того чтобы это сделать, приходилось чем-то жертвовать. Не скажу, что предложение оборотня на этот счет меня обрадовало, но я вынужден был с ним согласиться. Сейчас слишком многое зависело от того, как много нам с ним удастся узнать.
Когда я вошел в комнату, Дамир стоял у окна и напряженно во что-то всматривался. И я даже знал во что. Покои, которые были предоставлены моей гостье, находились в противоположном крыле. И их окна выходили как раз на эту сторону. Похоже, зная об этом, оборотень решил устроить первый акт представления. И мне оставалось только радоваться тому, что амулеты на его руках, удерживающие иллюзию, были столь искусными, что я, даже зная об их наличии, не сумел их ощутить.
Граф же хоть и был магом, но довольно слабым. А охранные кристаллы, которыми он был увешан, отследить такие амулеты не могли. Уж если даже мне, с моей ненавистью к нему, удавалось избегать их внимания, то что было говорить о Рауле, для которого все это было лишь игрой. Пусть и смертельно опасной.
– Граф. – Я склонил голову в приветствии.
Тот, повернувшись, ответил мне тем же.
– Я рад, что ты жив. – Он подошел ко мне вплотную, пытаясь найти в глубине моих глаз что-то, одному ему известное.
Если там что-то и было, то только безмерная усталость. Впрочем, и это качество он во мне ценил: свое отношение к жизни я не озвучивал, но и не скрывал.
– Мне повезло, – ответил я безразлично, не отводя взгляда. – Но твое задание я не выполнил. Если ты посчитаешь это достаточной причиной, чтобы лишить меня доверия, – я приму твое решение.
– Что произошло? – Он, удовлетворенный тем, что увидел, присел в стоящее рядом со столом кресло. Давая мне возможность сделать выбор самому: воспользоваться тем, которое стояло напротив и могло считаться хозяйским, или устроиться на диванчике.
Я предпочел последнее. Подчеркивать, кто и у кого в гостях, не было никакого смысла.
– Те самые демоны, о которых ты предупреждал, там мне и встретились. Если они и разделились, как ты предположил, то к тому времени, как я их нагнал, их было уже четверо. Насколько я понял, хозяин гостиницы, где они остановились, решил заработать и на мне, и на них. Мне удалось захватить девчонку, но, когда мы спускались с ней вниз, нас уже ждали.
– Я считал тебя лучшим бойцом, – с легким оттенком сожаления заметил он, прокручивая на пальце родовой перстень.
Не знаю, отчего он нервничал, но скрывать это от меня даже не пытался.
– Я тоже так считал, пока не напоролся на кулак Неру. Все закончилось слишком быстро, чтобы я мог что-либо исправить.
– Неру… – задумчиво повторил за мной имя демона Дамир и посмотрел на меня уже менее разочарованно.
Что ж, слава этого демона в этот раз сослужила мне хорошую службу. Впрочем, в команде Ингвара не было воинов, про которых нельзя было найти уважительных слов. Знали об этом, правда, немногие. Не любили эти ребята, когда о них говорят.
– Но, как я вижу, тебе удалось от них сбежать, – явно рассчитывая на подробности, заметил граф.
Да только я предпочитал без них обойтись. Если это окажется возможным.
– Это было не столь просто, как мне бы хотелось. – Несмотря на разочарование, которое я ощутил, он ничем не показал, что его не удовлетворил мой ответ. И я решил, что могу позволить себе хоть немного, но потешить его любопытство. Тем более что ему скоро станет не до него. – Я был ранен. Пришлось несколько дней провести в гостинице, прежде чем мне удалось исцелить раны.
Интересно, ради того, чтобы проверить эту информацию, он пожертвует кристаллом перехода или отправит кого-нибудь верхом? Похоже, второе. Появись у него хоть малейшие подозрения… все, что осталось бы от меня, – изуродованный до неузнаваемости труп и воспоминания.
Еще недавно я любил такие острые ощущения. Теперь же это не вызывало у меня ничего, кроме отвращения.
– Это с той барышней ты их исцелял? – Он кивнул на окно, давая понять, что оценил мое приобретение.
– И с ней тоже, – с той же пустотой в голосе, что и прежде, ответил я.
Но он не мог не заметить того удовлетворения, которое мелькнуло у меня в этот момент во взгляде. А заметив, не задаться вопросом, что из себя должна представлять та девица, раз уж я, у которого женщины появлялись только на одну ночь, приволок ее с собой. И если его мысли по этому вопросу были именно такими, какие мне и были нужны, то я мог считать, что самое тяжелое в моем общении с графом уже позади.
Ну а чтобы это было именно так, я собирался воспользоваться той возможностью, которую мне предоставил Рауль. Тем более что, в отличие от Дамира, я точно знал, когда моя спутница постучит в дверь кабинета.
– Но это не помешало мне узнать, имя какого рода носит заинтересовавшая тебя Тиана в этом мире.
Взгляд д’Арве был быстрым и резким. Он буквально впился в меня, требуя немедленного ответа. С таким нетерпением, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, после того, что мне стало известно благодаря оборотню, я вполне понимал те чувства, которые он сейчас испытывал. Уж не ощутить в девушке кошку он просто не мог.
– Вы позволите? – Я не ошибся по времени.
Да только стучать, прежде чем войти в комнату, она не стала.
Если Дамир и хотел что-то сказать, выплеснув на того, кто нас прервал, пылающий в его глазах гнев, то сделать этого не смог.
Барышня, стоящая на пороге, была не просто прекрасна, очаровательна и соблазнительна. Она была похожа на сон, видя который не хотелось просыпаться.
Глава 13
Татьяна
В бывшей избушке травницы, перешедшей в пользование Марка, мы провели еще два дня.
В первый я отдыхала. Не только телом, но и душой.
Начался он для меня слишком рано. Вслед за Ньяллем на кухню спустился Алекс, и наш рассказ о встрече с д’Арве и побеге из дома градоначальника плавно перешел в разговор о том, что нам предстояло. Ну а когда мужчины занимаются своим любимым делом – строят планы, доказывая друг другу, что его самый лучший, женщинам их лучше не беспокоить своим присутствием. Я и ушла. Как мне самой показалось, тихо и незаметно.
Пока они таким образом развлекались, я занялась тем, что виделось важным мне. Разобрала свои вещи, с сожалением отложив в сторону купленные в Рексаре платья. В предстоящей нам дороге они мне точно не пригодятся.
Оценила состояние двух своих костюмов, признав, что придется внести в них некоторые коррективы. При всей добротности моей одежды, в бездорожье, через которое они собирались продираться, избегая трактов, долго она не протянет.
Проверила оружие. И то, что было на виду, и то, что я спрятала, аккуратно уложив среди моего белья. Подремала, сидя у камина, время от времени вздрагивая, когда их общение переставало напоминать дружеское обсуждение. Почитала – у старшего из охотников оказалась хорошая библиотека. Погуляла в компании Марика, потому что все остальные были настолько заняты, что не могли отвлекаться на столь прозаичные вещи, как развлечение единственной в их компании барышни.
Поужинала в гордом одиночестве. Нет, они тоже были поблизости, но выглядело это так, словно их и не было. Впрочем, меня это сильно не беспокоило. Уж найти себе занятие по душе я всегда могла. Тем более когда прямо передо мной сидело три кандидата для подробного изучения.
Правда, стоило мне перевести взгляд с дракона на виновника ночного происшествия, как желание собирать воедино все увиденное, анализировать его и делать выводы меня покинуло. Осталось другое: не отводя взгляда, смотреть на Марка. Наблюдать, как чуть насмешливо дергается краешек его губы, когда Алекс пытается спорить с очевидным, а Ньялль дурашливо кидается на защиту своего господина.
Когда я поймала себя на этом занятии в третий или четвертый раз, поняла, что с этим надо что-то делать. Не пристало кошке млеть, глядя на мужчину, которого она уже посчитала своим. Да и вообще млеть не пристало. Так что я нашла самый лучший выход из этой ситуации – отправилась спать. Тем более что прошлая ночь оказалась для меня бессонной, и я была склонна предположить, что и в этот раз могут возникнуть такие же проблемы.
Когда наступило утро и я поняла, что мои прогнозы не оправдались, сожаления не испытала. Видимо, кошмары терзали лорда (я все сильнее склонялась к тому, что де Марк и охотник Марк одно лицо, хотя он и пытался всячески доказывать обратное) все же не каждую ночь. Для моего душевного равновесия этот факт показался благоприятным. Сочетание мужественности и беспомощности, когда сильный мужчина нуждается в твоей помощи, выглядит слишком обжигающе.
Второй день отличался от первого только тем, что часть времени мы потратили на то, чтобы собрать все необходимое для нашего похода в одну кучу. Вот тут-то мне и удалось вклиниться в их разговор, намекнув, что лично я к этому путешествию не совсем готова. В ответ получила смущенный взгляд Алекса, недоумение на лице Марка и удовлетворенную усмешку Ньялля.
Пришлось им снова доставать карту и прокладывать новый маршрут. Теперь он пролегал через относительно небольшой (по сравнению с Корлем) городок, где я и должна была купить себе все, чего мне не хватало для дальней дороги.
С запасами провизии они разбирались без меня. При первой и единственной моей попытке дать им совет меня одарили такими взглядами, что я сочла за лучшее покинуть кухню, где все это происходило. В очередной раз притворившись собственной тенью.
Спать на тот момент мне не хотелось – время было еще вполне раннее. Попавшаяся под руку книга сюжетом не порадовала, и мне ничего не оставалось, как, забравшись на кровать с ногами, попытаться разобраться с тем, что происходило со мной в последнее время. И я так увлеклась этим процессом, что не заметила, как задремала.
Проснулась я уже утром. За окном, которое я забыла с вечера прикрыть шторами, разгоняя ночную мглу, занимался рассвет. Прислушалась к тому, что творилось в доме. С удовлетворением отметила, что, судя по царящей вокруг тишине, в которой даже мой довольно острый слух не различал посторонних звуков, поднялась я первой. К тому времени когда умылась, оделась и по-дорожному туго заплела косу, встали и остальные. Путь предстоял долгий, и чем раньше мы его начнем, тем удачнее он будет. Так говорили старые приметы.
Завтракали быстро и молча. Все, что нужно, обсудили. То, что нам придется сделать, было понятно. А как это будет – ведало только Провидение.
Не было лишнего шума и когда мы покидали этот маленький, но очень уютный дом. Не знаю, что думали остальные, а я, испытывая легкую щемящую грусть, мечтала о том, чтобы сюда вернуться.
К полудню мы добрались до тракта, к вечеру – до того самого городка, где я должна была обновить свой гардероб. Заночевали в гостинице, придерживаясь легенды, очень похожей на ту, которую использовали мы с Алексеем. Дракон продолжал оставаться моим братом. Правда, теперь сопровождающим из пансиона домой. Марк и Ньялль представлялись нашими телохранителями. Впрочем, это никого и не интересовало. Как и то, почему знатная барышня предпочла покупать дорожную одежду именно здесь, а не в более крупных городах, через которые должен был пролегать наш маршрут.
Отправились дальше мы лишь спустя сутки. Прогулки по лавкам и поиски того, что не столько я, сколько мои сопровождающие считали достойным нашего внимания, заняли значительно больше времени, чем я рассчитывала.
Но зато когда мы все-таки тронулись в путь снова, я поняла, что значит, когда тяга к приключениям гонит тебя вперед. Хорошо еще, лошади у всех были ладные, против такого темпа не возражали. Особенно радовался Марик. Пусть и только до тех пор, пока на очередном привале Алекс не обозвал его злобной мордой и не пообещал натравить на него своего дракона, если тот еще раз посмеет оторваться от остальных, пытаясь доказать своей хозяйке, что он самый быстрый.
Вот как раз после этой остановки спокойствие и было нарушено. Самым неожиданным образом. Чуть ближе к вечеру, переехав по мосту через небольшую, но весьма своенравную речку, мы собирались перебраться с тракта на лесные дорожки. Пока же, чуть медленнее, чем обычно, поднимая клубы пыли, мы ехали по дороге, которая считалась королевской.
Всадников и карету, двигавшихся нам навстречу, мы заметили издалека. По точно такой же сероватой дымке в воздухе, как и за нашими спинами. Я тут же натянула поглубже капюшон плаща и направила Марика поближе к краю. Сбоку пристроился дракон, Марк и Ньялль выехали вперед.
Я хоть и не могла осознать причин, но сгустившееся напряжение предупреждало об опасности, а кошка глубоко внутри заворочалась, готовая мгновенно сорваться, как только угроза станет реальной.
– Д’Арве.
Голос Алекса заставил меня вздрогнуть и еще пристальнее вглядеться в становящиеся с каждым мгновением все более четкими силуэты воинов.
– Карета его тайной службы. Постарайтесь выглядеть спокойными, – обернулся к нам Ньялль и вырвался чуть вперед. Отвлекая на себя внимание.
Всадники все так же приближались. Вот уже стали видны лица четверых, которые ехали первыми. Похожие друг на друга не чертами, а выражением лиц: видимое равнодушие, острый взгляд, направленный в нашу сторону, и решимость немедленно обнажить оружие, если им что-то покажется подозрительным.
Еще две пары ехали по бокам кареты. А мне с трудом удавалось удержать утробный рык. Моя питомица отказывалась меня слушать и так и норовила проявиться смертоносной ленной. И я, уговаривая не столько ее, сколько себя, опустила ресницы. Чтобы не видеть их, не чувствовать, как их взоры касаются меня, как их похотливые мысли ядовитым облаком обволакивают, не давая нормально дышать.
И еще четверо сзади. Это ж ради кого такой эскорт?!
То ли эта мысль разбудила во мне авантюризм, то ли авантюризм как раз и породил эту мысль, но в тот самый момент, когда я, повинуясь наитию, подняла взгляд на проносящуюся мимо меня карету, прикрывающая оконце ткань дернулась, открыв на мгновение того, кто в ней находился.
Промелькнувшее лицо девушки показалось не только бледным и измученным, но и… смутно знакомым. Я нырнула в глубины памяти, пытаясь найти там ту, кого только что увидела. Перед внутренним взором замелькали картинки. Отбросить всех, кого я знала на Земле, – эта точно была здешней. Пробежаться по родне, родне родни и так по каждому, с кем сводила меня жизнь благодаря бабушке и дедушке. Бабушке и дедушке…
Резко притормозила Марика, радуясь тому, что у него хватило лошадиной порядочности при этом не выбросить меня из седла. Я вспомнила не только как зовут эту барышню, но и почему я ее узнала. У меня не было сомнений в том, куда и зачем ее везут в карете тайной службы Дамира. Моя приятельница по годам учебы в пансионе Верта очень не любила графа. И мечтала ему когда-нибудь отомстить за то, что он сделал с ее младшей сестренкой.
Похоже, с мечтой она не рассталась и после того как наши с ней пути-дорожки разошлись.
– Что? – Марк своей сообразительностью порадовал меня уже во второй раз.
Он не только первым обнаружил мою пропажу, несмотря на то что ехал впереди, а не рядом, как Алекс, но и вопрос задал самый умный из тех, что могли прийти ему в голову.
– Это графиня Верта Араск. Мы с ней вместе учились, – выдала я на одном дыхании, надеясь, что все остальное они поймут и сами, не вдаваясь в подробности.
– Ты хочешь сказать, что если мы ее не освободим, то дальше с нами ты не поедешь? – продолжил проявлять чудеса сметливости тот, в ком я подозревала лорда Арадара.
Возражать очевидному я не собиралась, поэтому лишь кивнула. Молча.
– Ты понимаешь, во что мы тогда вляпаемся? – задал он свой следующий вопрос, ответ на который знал не хуже меня.
Вынуждая меня усомниться в правильности тех выводов, которые я сделала.
– Убедила, – тут же вновь изменил он мое мнение о себе. Все-таки я знала, кого выбирала. – Ньялль, ты отправляешься за ними. Отследишь, где они сделают остановку.
– Не надо, – фыркнула я довольно. – Я отправлю вслед за ними тотема. Он же, как мы будем готовы, и Верту предупредит.
– Она знает, кто ты? – удивленно вскинул брови Алексей.
Я лишь пожала плечами. Когда-то мне пришлось открыться. В той ситуации, в которую мы с моей подругой попали по собственной глупости, было не до секретов – самим бы выбраться. Поэтому и пришлось мне раскрыть ей, что к людям я имею лишь косвенное отношение. Она же, в ответном жесте доверия, приоткрыла мне кое-что из своего прошлого. Даже не догадываясь в тот момент, что сказанное ею было значительно более важным, чем тайна моей второй сущности.
– А вот всем остальным в той компании об этом знать совершенно необязательно, – добавила я, мысленно прося у Марка прощения за то, что высказалась о том, о чем он и сам знал.
– Все поняли? – спокойно, словно речь шла не о встрече с дюжиной крепких парней, спросил тот у своего помощника и дракона, не скрывая разгорающегося в глазах азарта. – Пленных не берем.
Алекс с Ньяллем понимающе кивнули и с каким-то умилением посмотрели на меня. Если я правильно разобралась в том, что они пытались мне продемонстрировать, меня благодарили. И я даже понимала за что: каждый из них был не против пощипать д’Арве. А на пустынной дороге, вдали от городов и стражи, да еще и избавить кого-то от незабываемой встречи с Дамиром…
Лишь наша цель и мое присутствие мешало им это сделать. Когда же я дала повод поступить так, как им очень хотелось, они все тут же прониклись ко мне самыми искренними чувствами.
Боюсь только, долго это не продлится.
– Я отправляюсь с вами.
Произнесенные мною слова, сопровождаемые легкой улыбкой, в которой были видны чуть удлинившиеся клычки, которые меня ну ничуть не портили, стали для них полной неожиданностью. Чему я даже несколько удивилась. Ну ладно бы Ньялль и Марк – эти меня мало знали. Но Алексей!
Значит, для того чтобы лазить по чужим замкам, добывая диковинки, я им подходила, а для того, чтобы отбить у людей д’Арве мою знакомую, уже не очень.
Похоже, все, что я о них подумала, промелькнуло в моих глазах, грозя им теми самыми неприятностями, которых мужчины стараются всячески избежать. И правильно, надо сказать, делают. Мы, женщины, существа ранимые. И если нас ранить… отвечаем тремя ударами на один.
– Ты отправляешься с нами, – словно и не было поединка взглядов, с какой-то даже небрежностью, согласился Марк.
Заработав в моих глазах новые очки. Это ж надо было повернуть все так, будто это не я настаивала на своем участии, а именно он, как старший в команде, этого пожелал. Если я узнаю, что хоть одна девица посмотрела на него оценивающим взглядом… Лучше ей этого не делать.
– Если мы отправимся через лес, – Ньялль уже достал карту и всматривался в тонкие нити дорог и троп контрабандистов, – то сможем их перехватить где-то здесь. – Он ткнул пальцем в один из изгибов тракта в том месте, где зеленое пятно практически на него наползало. – Тиана, ты сможешь удерживать свой тотем на таком расстоянии?
– Смогу, – с той же деловитостью, что и помощник Марка, ответила я.
Мой избранник принимал решения, а Ньялль претворял их в жизнь. И это вновь приводило меня не к умудренному опытом охотнику, которому нужны были наемники, чтобы помочь выполнить заказ, а к лорду Арадару. И если я не ошибаюсь, то Ньялль – начальник разведки одного из четырех лордов королевства… Слава у этого якобы юного создания была соответствующей.
– Тогда действуем так. Ты, Ньялль, вместе с Тианой отправляешься по лесу. Обгоняете кортеж и создаете видимость проблемы у дамы. Ну там седло сбилось, барышня вздумала полюбоваться цветочками или лошадь заартачилась.
– Сделаем, – улыбнулась я Марку и взглянула на своего четвероногого друга, который вслушивался в наш разговор с таким видом, словно понимал каждое наше слово. Впрочем, последнее я не слишком бы торопилась опровергать. Уж больно хитрым стал его взгляд, когда охотник упомянул про заартачившуюся лошадь. Похоже, нам скоро придется убедиться в его выдающихся актерских способностях.
– А мы с Алексом едем за ними следом, не слишком приближаясь. Как только вы будете готовы, пусть твоя кошка, Тиана, предупреждает пленницу и нас. И я очень прошу тебя. – Охотник пристально посмотрел на меня, и в глубине глаз я ясно увидела беспокойство. За меня. – Не пытайся сделать все за нас. Не позорь нашу мужскую репутацию.
Если бы не посторонние… я бы немедленно кинулась ему на шею. За то, что он нашел самый убедительный довод, чтобы я не полезла в самую гущу заварушки. При этом дав понять не только мне, но и всем остальным, как именно он оценивает мои способности. Но мы были не одни. И все, что я позволила себе сделать, – кивнуть в знак согласия.
И тут же продемонстрировать, что я хоть и не перечила, но полностью полагаться на них не собиралась. Вынутый из седельной сумки широкий ножной ремень с полудюжиной метательных ножей и парочка стилетов, тут же исчезнувших за голенищами сапог, не очень вязались с моим предполагаемым стоянием в сторонке.
Но возражений не последовало. Скорее уж удовлетворение на лицах: они оценили мою готовность к встрече с воинами Дамира.
Говорить больше было не о чем. Такие мероприятия хороши своей неожиданностью и импровизацией. Желай мы даже разобрать все нюансы возможного столкновения, не смогли бы учесть и малой их доли. Одно было понятно: легкой победы ждать не стоило. Каждый из тех, кто сопровождал Верту, просто обязан был быть хорошим воином. Других д’Арве не держал.
Но, несмотря на то что они значительно превосходили нас по численности, ни за свое будущее, ни за будущее своих спутников я не переживала. Легенды о способностях лорда Арадара и его начальника разведки не могли родиться на пустом месте – любую славу нужно заработать. Что уж говорить про воинскую, у которой единственное мерило – жизнь.
За Алексея же я переживала еще меньше. Если он не справится сам, за него это сделает дракон. И до того, как ему будет угрожать реальная опасность.
Я, на мгновение прикрыв глаза, скользнула в глубь себя, освобождая свою рыжую подружку. Эти леса были вотчиной солнечной ленны. Так что если она даже и будет не столь осторожной, как мне бы хотелось, ее появлению никто не удивится.
Вздох восхищения, совпавший с ощущением радости, с которой моя красавица подставляла бока яркому солнцу, лучше иных слов дал мне понять, что мои спутники по достоинству оценили ту, что составляла со мной пару. И даже Алексей, который уже не раз встречался с моими питомицами, не скрывал, что очарован ее изяществом.
Ладно, не буду пока никому из них напоминать, что эта бестия никогда не была домашней киской.
Я отпустила ленну, четко пояснив ей, чего хочу, и, оставив между нами лишь тонкую ниточку, тронула поводья, направляя Марика вслед за лошадью Ньялля. Он явно знал все тропинки контрабандистов столь же хорошо, как и младший сын повелителя демонов.
Когда мы добрались до нужного места, серая дымка, виднеющаяся над мелколесьем, выросшим на месте давней вырубки, дала понять, что мы едва-едва успели. Мы быстренько спешились, остановившись на самой середине дороги, чтобы нас было хорошо видно. Я, попросив Марика не причинять вреда моему спутнику, передала повод Ньяллю. Вид девушки, пытающейся усмирить вышедшую из повиновения лошадь, даже мне кажется подозрительным. Сама же без всякой брезгливости опустилась в дорожную пыль. Если все у нас получится (а оно не могло не получиться), Марк с помощью магии вернет моему плащу его первозданную чистоту. А если не вернет, значит, я вновь опустошу его кошель в ближайшем городе, где мы ради такого случая остановимся.
Дала своей подружке знать, что мы готовы. Мысленно представляя, как изумится Верта, заметив внутри своей темницы когда-то виденную кошечку. Надеюсь, рядом с ней в этот момент не будет сидеть неучтенный нами воин. Иначе просто появлением моей рыженькой дело не обойдется: спущенная с поводка, она вполне способна самостоятельно принимать решения. Каким же оно будет в данном случае, сомневаться не приходилось.
– Готовность, – рыкнул Ньялль, вызвав странные ассоциации с хищником, запертым во внешне хрупком теле.
Не знаю, почему я не ощущала в нем оборотня, но в том, что человеком он не был, я теперь не сомневалась. Ну не может быть у людей такого взгляда, который воспринимается неожиданно вспыхнувшей в ночной мгле светящейся точкой, и такой силы. Жаль, что сейчас было не время разбираться с очередной загадкой: всадники, которых мы ожидали, уже приближались. И я даже могла видеть, как один из едущей впереди четверки дает знак остальным быть внимательнее.
И опять, как при первой нашей встрече, сначала четче становятся силуэты фигур. И мой взгляд замечает, как те, что у самой кареты, теряют ощущение внешней расслабленности. Миг, и я уже могу различить выражения их лиц. И на них нет тревоги, но есть решимость устранить любое препятствие. Потом я чувствую, как моя проказница, неожиданно выскочив из растущих вдоль дороги куцых кустиков и уже в прыжке материализуясь, кидается наперерез той четверке, которая замыкает кортеж.
Потом все сливается. Я, отдав приказ ленне охранять девушку, полностью отпускаю контроль над ней. Не знаю, что будет делать потом Марк с распоротыми звериными когтями трупами, но у любого, кто сунется внутрь кареты, шансов не останется. Потому что моя большая кошка не просто исполняет приказы, она делает это очень творчески. Остается лишь рассчитывать на то, что моя бывшая соученица не покажет себя кисейной барышней, которая от вида чужой крови падает в обморок. Впрочем, вряд ли что-то изменилось за те годы, которые мы с ней не виделись. Тогда же она излишней чувствительностью не страдала.
Марк похож на размытую тень. И я вижу лишь движения двух его мечей, которые рисуют в воздухе замысловатые узоры, от которых начинает кружиться голова.
Алекс… как я и думала, если и уступает лорду, то ненамного. К тому же воздух то и дело пронзают черно-серебряные всполохи драконьих крыльев. Похоже, будущий правитель вполне способен защитить себя, когда его страж несколько занят.
Ньялль хоть и продолжает оставаться в человеческой форме, но теперь я уже без всяких сомнений могу сказать, какая именно ипостась у него вторая. И понимаю, почему я не смогла ее ощутить. Просто снежных барсов этот мир не знает. И это единственные из двуипостасных, которые могут полностью скрывать свою сущность. По крайней мере, именно так писали в хрониках того мира, где когда-то жили анималы. Поэтому там их и относили именно к людям, а не к оборотням. К тому же среди барсов тоже встречались охраняющие. А вот об этом думать мне не хотелось, да и некогда было. Если я до сих пор не осознала в Ньялле еще одного из возможных моих хранителей, это давало мне право полностью игнорировать сей факт.
Творящаяся вокруг меня чехарда явно не способствовала раздумьям. Мужчины хоть и пытались сделать все, чтобы до меня не добрался ни один из воинов д’Арве, избавить от общения с ними совсем не смогли. Так что мне тоже приходилось одновременно махать мечом, уворачиваться от чужих, кидать ножи, когда кто-нибудь из защищавшихся стражников не соглашался с тем, что удача на нашей стороне, и приструнивать разыгравшуюся красавицу.
Все закончилось то ли неожиданно быстро, то ли все мы так увлеклись процессом, что совершенно забыли про конечный результат. И опомнились лишь тогда, когда сражаться было больше не с кем. Я вернула довольную развлечением ленну и, обтерев клинок о плащ одного из своих бывших противников, направилась к карете. Заметила и то, что Ньялль решил взять на себя осмотр трупов на предмет оружия, а также не исключая найти в их потайных карманах что-либо представляющее для него и его лорда интерес.
Когда я подошла к экипажу, Алекс и Марк были уже там. Но если охотник смотрел только на меня, пытаясь скрыть следы беспокойства на своем лице, то дракон не отводил взгляда от моей знакомой, которая, открыв дверцу и не дожидаясь помощи, спрыгнула на землю. И то, что я видела в его глазах, лично мне нравилось. Не удивлюсь, если эта белокурая девушка полностью изгонит из его памяти воспоминания о той ночи.
– Позвольте, господа, представить вам мою приятельницу, графиню Верту Араск.
Торжественность встречи была нарушена. С визгом, который более подходил дворовой девке, но отнюдь не представительнице благородного семейства, барышня бросилась мне на шею.
Ренард
Наш ужин в компании графа прошел очень убедительно. Я, все еще с долей восхищения, но уже с явно видимым утомлением от присутствия рядом с собой этой белокурой бестии, вел светскую беседу. Тем не менее не очень одобрительно относясь к тому, с каким упорством Дамир пытается лишить меня красавицы, которую я ему представил как свою дальнюю родственницу, желающую посмотреть столицу. Но не скрывая того, в каком именно качестве она будет у меня гостить.
Рауль великолепно исполнял роль недалекой, но не лишенной остроумия прелестницы, которая, не желая обидеть меня, не собирается упускать и такой возможности, как граф. То ли она не верила молве, которая хоть и сделала из него ловеласа, но при этом упоминала и о его жестокости по отношению к женщинам, то ли самонадеянно рассчитывала на свою неотразимость.
Сам же Дамир, ничем не выдавая своего нетерпения (я так и не успел ему назвать имя рода, к которому принадлежала Тиана), незаметно подводил к тому, чтобы девушка забыла меня и воспылала страстью к нему. Делал он это так аккуратно, что со стороны казалось: барышня остается в полной уверенности в том, что только его шарм заставляет ее стыдливо краснеть, когда он окидывает ее плотоядным взглядом.
Да… не будь Рауль оборотнем и к тому же мужчиной, все могло закончиться именно так, как и хотел д’Арве. Вот только Раулю было совершенно ни к чему столь стремительное развитие событий. Так что я мог без всякого беспокойства восхищаться тонкостью той игры, которая происходила на моих глазах.
Спустя некоторое время после того как мы перебрались из обеденного в каминный зал, где нас ожидали вино и фрукты, Раила, подарив Дамиру взглядом кучу обещаний, попросила ее простить и, сославшись на усталость с дороги, встала с кресла, собираясь нас покинуть. И дать мне возможность закончить разговор, который она так своевременно прервала своим появлением в моем кабинете.
Я поднялся следом, проводил ее до дверей, чуть более холодно, чем это сделал бы пылкий любовник, но вполне нежно поцеловал кончики ее пальцев. Едва сдерживаясь от того, чтобы не заржать в голос. Я, граф д’Эстелар, целовал руку одному из младших княжичей оборотней! Представляю, с каким воодушевлением мы будем с ним вспоминать эти мгновения, когда все закончится.
Едва заметно кивнул, когда она шепотом попросила меня не задерживаться долго, давая понять Дамиру, что эту ночь она проведет отнюдь не в одиночестве. Когда она вышла из комнаты, прикрыл за ней дверь, чуть помедлив спрятать легкое предвкушение.
– Она мила, – заметил граф, когда я вновь присел в кресло напротив, прихватив со стола бокал с вином. Уже далеко не первый за сегодняшний вечер. Впрочем, напряжение схватки не давало мне ощутить не только его вкус, но и захмелеть.
– Ты не видел, как она суетилась вокруг меня, пока я не мог подняться с постели. Со мной так не нянчились и в раннем детстве, – фыркнул я, продолжая не замечать его напряженного ожидания.
Пусть уж определится сам, чего он больше хочет: узнать подробности моей встречи с Тианой или поговорить о той, которую он жаждет видеть в своей постели.
Лично я на его месте от последнего отказался бы сам.
– Ты сказал, она благородных кровей.
Она?! Благородных?! Во-первых, ничего подобного я не говорил. Во-вторых… со мной уж мог бы и не разводить политесы.
– Она дочь маркгафа из Корля. Подробностей не знаю, они меня сильно не интересовали. Даже если ее ко мне и подослали, ни одного намека на то, что ее что-либо интересует, пока не было. Если не считать, конечно, монет в моем кошельке.
Он в ответ понимающе кивнул. В платье, которое надела девушка к ужину, не стыдно было бы предстать и в более торжественной обстановке, чем домашний ужин с давним знакомым хозяина дома.
– И что ты с ней собираешься делать?
А то он не знал, что я обычно делаю с барышнями. Тем более что и сам делает то же самое.
– Тебе своих красоток не хватает? – с капелькой усталости в голосе заметил я, давая ему понять, что его присутствие меня уже немного раздражает. Или пусть спрашивает то, что его действительно волнует, или…
Он не стал делать вид, что не понял моего намека.
– Тогда вернемся к девушке, за которой я тебя послал. – Он весь подобрался, тут же перестав казаться расслабленным.
Не знаю, на кого он пытался произвести впечатление безобидного любителя смазливых мордашек, если я лучше многих других не просто был осведомлен о его репутации, а видел, как она зарабатывается.
– Ее полное имя – Тиана д’Арбас. Она внучка князя по линии старшей из его жен. – Я не стал наслаждаться изумлением на его лице, которое он не счел нужным от меня скрыть. И добил короткой фразой с той же жестокостью, с которой он когда-то лишил меня самого дорогого. – А направлялись они к лорду де Марку. Зачем – узнать мне не удалось. Впрочем, я не сильно и старался.
Теперь, когда я знал значительно больше, чем в начале этого увлекательного, но очень опасного приключения, с уверенностью мог сказать, какая именно картинка вырисовывалась перед его мысленным взором. Если ему было известно, что они с Арадаром из рода хранителей… если он имел представление, кем именно была Тиана, то суть Алекса проявлялась сама собой. А уж про пророчество он просто обязан был знать.
– Ты уверен в том, что мне сказал? – хрипло спросил он, недоверчиво глядя на меня.
Ничего другого я и не ожидал. Будь на его месте, и сам бы не поверил.
– Их на всем пути сопровождали оборотни из клана тигров. Они же помогли им покинуть Аркас. Ну а остальное я узнал из ее разговора с Ингваром. Ей пришлось признаться в том, кто она, после заварушки со мной.
А кто мог подтвердить, что все было совершенно иначе? Кроме меня самого.
Надеюсь, мы с Раулем не ошиблись, посчитав, что сказанное мною сейчас не повредит ни стражу, ни будущему правителю анималов. А в том, что рано или поздно он им будет, я не сомневался. Этой расе нужно было единство. Свои земли, на которых они могли бы строить свой мир и где смогли бы возродиться их древние обычаи. Где я…
Устал я идти дорогой, в конце которой нет ничего, кроме мести. И появление Тианы дало мне какую-то надежду.
– И что ты думаешь по этому поводу?
За несколько мгновений раздумий Дамир успел успокоиться. И теперь в его голове рождались грандиозные планы, отражаясь в белесых зрачках пламенем предвкушения. И хотелось бы мне знать, какое место в них он отводит мне. Не уверен, что в его мыслях я остаюсь рядом с ним после того, как он достигнет всего, о чем страстно желает.
– Дамир, если ты хочешь услышать от меня что-нибудь вразумительное, спроси меня об этом завтра. Все, о чем я думаю сейчас, – как быстрее добраться до постели и уснуть.
Я даже не подумал благодарить его за то, что он не только не счел мое заявление оскорблением, но и не стал уточнять, до чьей именно постели я тороплюсь добраться и когда именно собираюсь уснуть. А с его умением тонко и завуалированно доводить до бешенства своего собеседника я уже сталкивался не раз. Слава предкам, только в качестве свидетеля. Будь это по-другому…
Будь это по-другому, мне пришлось бы вызвать его на дуэль, несмотря на то что он вроде как считался моим господином. Лучше расстаться с жизнью, чем потерять репутацию.
Я проводил графа к выходу, пообещав, что до полудня следующего дня буду у него. Не только с идеями по поводу того, что мне стало известно, но и с предложениями. И уже собирался расслабиться – мне осталось лишь произнести ни к чему не обязывающие фразы и дождаться, когда за ним закроется дверь моего дома, – как он, уже сделав шаг через порог, резко остановился.
– Через несколько дней во дворце моего отца прием. Надеюсь, ты не обидишь его отказом?
Да… Дамир знал, чем испортить мне настроение напоследок. Он и сам только демонстрировал безграничную любовь к своему родственнику, ненавидя его с необъяснимым для меня неистовством. И совершенно не удивился, когда я однажды не смог сдержать презрения во взгляде, которым одарил герцога. Возможно, этот факт и добавил доверия в его отношение ко мне: теперь он был уверен, что я не столь успешный притворец. А это делало меня не таким уж и опасным для него.
– Ты не хочешь страдать один или ищешь повода отбить у меня женщину? – Лично я в его ответе не сомневался.
– Тебе не надоело быть таким проницательным? – буркнул он с фальшивым недовольством и, к моей большой радости, избавил меня от своего присутствия.
Я же… с пониманием того, что рассчитывать на отдых рано, отправился по лестнице наверх. Я, конечно, был уверен в выдержке тигра, но это не значило, что его стоило подвергать ненужным испытаниям.
Вопреки моим ожиданиям Рауль спал, так и не сняв личину. Устроившись на самом краешке кровати и прикрыв одеялом лишь ноги. И когда я вошел, несколько встревоженный тем, что так и не дождался ответа на свой стук, он открыл глаза. Глядя на меня с недовольством.
– Это не могло подождать до утра? – капризным тоном изнеженной красавицы заявила мне нахальная девица, даже не дернувшись, чтобы накинуть халат на почти прозрачную ночную рубашку.
Если бы я не знал, что передо мной мужчина… Мне оставалось лишь убедить себя в том, что наступит тот день, когда я найду способ отомстить ему за все его выходки. Не то чтобы я не мог себя контролировать в таких ситуациях (вряд ли бы я дожил до своих лет, не зная, что такое самообладание), но видеть перед собой соблазнительные формы, манящий взгляд и пухлые губы, которые очаровательной улыбкой приглашали их коснуться, было нелегким испытанием.
– Могло, – ответил я ему небрежно и, многозначительно пройдясь взглядом по всем выступающим округлостям, направился к двери.
– Эй, ты куда?! – окликнул он меня недовольно, когда я уже взялся за ручку.
– К себе, конечно. – Я медленно обернулся и с неискушенной невинностью посмотрел на оборотня.
– То есть ты привел в дом барышню, дав всем понять, что ее с тобой связывают отнюдь не платонические отношения, и теперь собираешься отправиться к себе? Чтобы твои слуги начали задаваться вопросами, что ж такое случилось с их господином, что он пренебрег такой обольстительной добычей.
Его сарказм был мне понятен. Так же как и ему было ясно то, что я это и сам понимаю.
– Тогда, – начал я расстегивать камзол, недвусмысленно поглядывая на то, что виднелось в глубоком вырезе, – я лягу на кушетке, а ты, когда посчитаешь, что пришло время, меня разбудишь, и я уйду к себе.
Рауль по достоинству оценил и мою выдержку, и способность не терять присутствия духа. Но продолжал трепать мне нервы. Похоже, уже ради интереса выяснить, когда у меня появится желание его придушить. Хотелось бы мне знать: образ, который я вижу перед собой, принадлежит реальному существу или придуман им самим? Потому что если у этой бестии есть живое воплощение, я точно не отказался бы с ней встретиться. Если же нет, мне придется очень трудно.
– А поговорить с дамой? – жеманно надулась барышня напротив.
– Надо было остаться с нами. Вот бы уж где наговорилась. Дамир, когда пытается произвести впечатление, способен засыпать собеседницу комплиментами. Я уж не говорю об остроумии, которое едва не переходит грань острословия.
– А то я не знаю об этом? – фыркнула девица голосом Рауля, слегка сбивая пылающий в моей крови огонь. – Ты лучше скажи, как он отреагировал на твои сведения.
Я вместо ответа стянул сапоги и забросил их в ближайший угол. Затем, прихватив с широкой кровати одну из подушек и откинутое на край покрывало, начал обустраивать себе будущую постель. Жаль, конечно, расставаться с надеждой на нормальный сон после всех ночевок под открытым небом, но лучше уж кушетка, чем недоумение слуг. И в этом оборотень был прав. Пусть я в своих и не сомневался, но обычно мелочи и рушат все, что было так тщательно выстроено.
Рауль, догадавшись, что теперь уже я начал испытывать его терпение, удовлетворенно хмыкнул и отвернулся к стене, предоставив моему взгляду…
Читать бесплатно другие книги:
