Охотники за диковинками Бульба Наталья
И не ошиблась. Его глаза, когда наши взгляды встретились, были спокойны и… в них была решимость. Та решимость, которая не сразу дается, но которая не предусматривает предательства.
– И потом, – тихо произнес он и первым выскользнул на балкон.
Я, больше не сказав ни слова, последовала за ним.
Тонкая веревка, с завязанными на ней через равные промежутки узлами, свисала с крыши. Не скажу, что уж очень меня радуя, но и не сильно огорчая. Мне, чтобы избежать встречи с разгневанным после очередной моей выходки Азаиром, приходилось искать пути к спасению не только через подземные лабиринты.
Алексей шел первым и, когда я поднялась до парапета, склонился ко мне и, крепко захватив мою руку широкой ладонью, помог перебраться через выложенное камнем ограждение.
Солнце уже давно село, но яркая круглая луна давала достаточно света, чтобы замереть от очарования.
Корль, неподалеку от которого и находились владения де Марка, расположился в предгорьях. Так что, когда подъезжали к городу, на горизонте уже виднелись снежные вершины. Но до самих гор было еще несколько дней пути, хотя рельеф местности уже напоминал о их близком соседстве. Поросшие густым хвойным лесом холмы чередовались с низинами, которые летом покрывались сплошным ковром лугового разнотравья.
На вершине одного из таких холмов и был выстроен замок лорда. Он неожиданно появлялся сразу за резким поворотом единственной дороги, которая, извиваясь змеей по склонам, вела сюда.
Выложенная из белого камня, устремляющая к небу дозорные башни замковая стена. И еще одна, выше по холму, за которой на фоне темнеющих гор проступали очертания дворца, похожего на морозную вязь на замерзшем стекле. И донжон, возвышающийся вдвое над всеми постройками и напоминающий направленную в небо стрелу.
Все это представляло собой одновременно невероятно красивое и столь же тревожное зрелище. Да и герб не мог не внушать душевного трепета. Белоснежный барс, олицетворяющий собой силу, доблесть и приверженность королю, горделиво выставлял себя напоказ на фоне брошенных к его лапам вымпелов поверженных когда-то этим родом противников нынешнего правителя людей.
Вид, который открывался с крыши отведенного под жилые помещения строения, можно было назвать поистине сказочным. Да и озеро, которое лежало у подножия холма, таинственно мерцая в лунном свете, добавляло этой архитектурной композиции нереальности.
– Надеюсь, ты не собираешься здесь остаться? – ядовито прошипел мне в самое ухо Алекс, выводя из оцепенения.
Хотелось мне ему ответить, но он был прав. Как бы ни желала я насладиться окружающим пейзажем, стоявшая перед нами задача теперь не казалась мне столь простой, как раньше из окна предоставленной мне комнаты. И мне оставалось лишь удивиться и тому, как дракон сумел найти путь сюда, и тому, как он собирался сдержать данное мне слово.
Это не значило, что возможностей покинуть замок у нас не было. Будь у меня время, я бы их точно нашла. Но вот как нашел их он?
Не думаю, что он так просто расстанется со своими секретами, которые вполне можно отнести к профессиональным.
Вдоль парапета мы прошли до угла здания. Добрались до крытого мостика, соединявшего его со стоящей между двумя строениями башней, спустились на неширокий карниз, прошли по узкому балкончику, перебрались на другой карниз, который привел нас на новую крышу.
– Мы почти у цели, – обнадежил меня Алекс, когда я распласталась на теплой черепице, уговаривая себя, что путь к свободе редко когда бывает легким. И надеясь, что наше путешествие не отобьет у меня тягу к авантюрам.
Не знаю, что именно он назвал целью, но, когда мы остановились в следующий раз, за нашей спиной все еще был замок, а метрах в двухстах перед нами и ниже виднелась боевая площадка внутренней замковой стены.
– И куда дальше?
Я осмотрелась вокруг. Машинально отметив, что в узких окнах верхнего этажа донжона, к которому был переброшен из хозяйского дома (как я его для себя определила) мостик, был виден свет.
– Я же сказал: по воздуху. – И вновь меня поразило, как мрачно он это произнес. – Закрепи это на руках и поясе.
Он протянул широкие ремни с двойной застежкой: один оборот – застежка, еще один – поверх и с небольшим скосом еще одна.
– Это к чему такие предосторожности? – вместо того чтобы просто спросить, прошипела я.
– Если ты хочешь туда, – он кивнул куда-то вдаль, – то просто сделай. Если не хочешь…
Я решила не спорить и исполнила все, о чем он просил: все-таки я пообещала ему доверять. Но ощущать себя спокойнее не стала. Да и большие кольца, которые крепились к ремням, не способствовали расслабленности.
Еще ремни, часть из которых Алекс пропустил через кольца и закрепил на толстом металлическом пруте. И вот в этом самом месте у меня в голове прояснилось и я начала догадываться, что именно мне предстоит пережить. Не скажу, что меня когда-нибудь пугала высота, но летать на драконе, которого скорее можно назвать иллюзией, чем реальным существом…
Это было свыше всех моих душевных сил.
– Я не…
Больше сказать я ничего не успела – он нашел самый действенный способ заставить меня замолчать. Его губы опалили мои огнем, зрачки, оказавшиеся слишком близко, вспыхнули золотом и растянулись, выдавая начавшийся вызов тотема.
Волна воздуха едва не сбила с ног, когда черные с серебром крылья раскрылись прямо над нашими головами, ремни резко дернуло, вызвав боль в запястьях и заставив меня машинально схватиться за привязанные к тому же пруту деревянные перекладины, которые Алекс успел мне подсунуть прежде, чем мои ноги повисли в пустоте.
Ругаться оказалось ни к чему, да и незачем. В пронизанном лунным светом ночном мареве сгустилась тьма. Ремни впивались в тело, но раскинувшееся под ногами зрелище способствовало тому, чтобы об этом время от времени забывать.
Моя единственная попытка посмотреть наверх закончилась осознанием того, насколько хрупкой и ненадежной была та конструкция, которую удерживали в воздухе огромные лапы ящера с мерцающими в темноте когтями. И я решила просто отдаться во власть кипящему в крови безрассудству. Так что к тому моменту, когда мы аккуратно приземлились на берегу того самого озера, на которое я обратила внимание, стоя на крыше, я уже вовсю наслаждалась полетом.
Правда, при этом ни на мгновение не забывая, насколько тяжело сейчас приходится моему спутнику.
Не думаю, что ему слишком часто приходилось путешествовать таким образом. Если не предположить, что это произошло второй раз в его жизни.
Но какие бы чувства я ни испытывала во время своего нахождения в воздухе, мои ноги подкосились, как только коснулись земли.
– Я помогу.
Голос, раздавшийся рядом со мной, был чужим. И хотя я не ощутила исходящей от незнакомца угрозы, трансформация началась помимо моего желания, и появившиеся когти должны были коснуться лица склонившегося надо мной мужчины, если бы не бросок Алекса.
– Он со мной, – выдохнул он, прижимая меня к песку.
– Это тот самый сюрприз, который ты мне обещал? – агрессивно фыркнула я, не торопясь успокаиваться.
Что-то говорило мне, что в данном случае лучше продемонстрировать свой дикий норов, чем показаться мягкой домашней кошечкой.
– Может, я сначала помогу вам освободиться, а потом мы переберемся в то место, где сможем спокойно поговорить. Несмотря на амулет, который я дал Алексею, лорд довольно скоро узнает о вашем исчезновении.
Амулет?! Интересно, о каком таком амулете он говорит, если я ни разу не ощутила рядом магию. Правда, нельзя было не признать, что из каждого правила есть свои исключения. И я сталкивалась с магическими кристаллами, которые не могла обнаружить. Но все они относились к тем, что принадлежали моим предкам и заклинались во время древних ритуалов анималов.
И хотелось бы мне узнать, кем должен был быть этот мужчина, чтобы иметь такой?
– Может, вы в процессе этого еще и представитесь? – взглядом дав понять Алексу, что он вполне может отпускать меня, но не меняя недовольного тона, заметила я.
– Это будет честь для меня, леди. Мое имя – Марк. И я, так же как и ваш друг, охотник за диковинками.
Его движения, когда он расстегивал ремни, сдерживающие меня, были ловкими, но одновременно с этим осторожными и нежными. И за это я уже готова была простить ему его неожиданное появление, которое меня не напугало, но смутило.
Но когда я узнала, как его зовут, это не столько меня успокоило, сколько вызвало новые вопросы, задавать которые я раньше времени не собиралась. А вот упускать возможность поиграть на нервах я не хотела: уж больно вся эта ситуация была какая-то странная.
– Я понадобилась еще одному лорду? – добавив в голос наивности, уточнила я, принимая руку Марка, решившего помочь мне подняться.
– У тебя еще не появилось желания избавиться от таких помощников? – не поворачиваясь к нам, уточнил Алекс и, не дожидаясь ответа, забросил сбрую в озеро, заставив лунную дорожку, прочерченную по идеально ровной поверхности воды, замерцать по разбежавшимся кругам.
– Помощников? – Удивление, которое я пыталась продемонстрировать, было несколько наигранным.
Стоило Марку сказать, чем он зарабатывает на столь шикарное оружие, которое можно было узнать даже по плетению, украшавшему крестовину клинка, как суть предложения становилась понятной.
Как и причины, побудившие Алекса на него согласиться.
– Я обещаю ответить на все ваши вопросы, леди. Как только мы будем в безопасности.
– Которые конечно же могут касаться только сути предложения, – довольно тихо прошептала я, следуя за направившимся в сторону деревьев мужчиной. Нисколько не сомневаясь в том, что мои последние слова он расслышал. И пытаясь понять, откуда появилась та тянущая боль под сердцем, от которой хотелось как можно скорее избавиться.
Ингвар
Мы решили не рисковать и встретиться не в таверне, которых было множество вдоль ведущего к Корлю тракта, а на полянке, которую присмотрели, пока пробирались через лесные трущобы. И место вполне уединенное, да и от города недалеко, если придется туда возвращаться.
Ренард, за то время, что мы должны были закончить все свои дела с Алексом, не только обжил найденный нами уголок, приготовив из еловых веток подстилки для сна, но и запек в глине пойманную им же дичь. Так что когда мы в темноте добрались до назначенного места, нас встретил навевающий уют огонь костра и дивный запах, от которого отступали прочь тревоги и сомнения. А их-то в последнее время, вопреки нашим желаниям, значительно прибавилось.
Я вытащил из дорожной сумки флягу с гномьим самогоном, лепешки, прикупленные в попавшейся по дороге лавке, и зелень, которой обзавелся уже у самых городских ворот. Невольно улыбнулся, представляя, какими словами поминают меня сейчас оставленные в городе Тамар и Хакан, и опустился на ствол поваленного бурей дерева, рядом с которым граф и организовал кострище.
– Вот теперь за встречу! – Я первым сделал глоток из фляжки, чувствуя, как обжигающая жидкость потекла внутрь, одаривая теплом и легкостью.
– За встречу! – Ренард принял у меня фляжку и, как-то залихватски улыбнувшись, рывком поднес ее к губам.
Надеюсь, это позволит ему хоть немного расслабиться. Таким, как в эти последние дни, я своего друга еще не видел. Даже тогда, когда его настигло известие о смерти отца. Да и позже, когда стало ясно, кто именно повинен в ней. И пусть я сам не был свидетелем этого, но, по рассказам самого Ренарда, такого бешенства, как тогда, он никогда не испытывал. Так что я вполне мог представить себе, что творилось в те дни с графом.
Теперь же его окутало меланхолией, словно туманом, среди разрывов которого мелькала горечь и тоска. А еще в его глазах мне довелось увидеть сомнения и, что удивило меня больше всего, отчаяние. Уж чего-чего, а подобного я за этим человеком никогда не замечал.
– За встречу! – Неру буквально вырвал баклажку из рук графа, который, похоже, нашел в ней то, чего ему не хватало.
И то, что минуту назад меня обрадовало, теперь встревожило. То, что происходило с Ренардом, было значительно серьезнее, чем мне показалось на первый взгляд.
Но начинать расспросы я не торопился. Ему стоило дойти до того состояния, когда он сам сообразит, что друзья на то и существуют, чтобы помогать. Даже в тех случаях, когда выхода нет.
Пока мы ужинали, фляжка прошла по кругу еще несколько раз. Под мое неторопливое повествование, прерываемое нежным хрустом свежей зелени и смачными звуками тщательно пережевываемого сочного мяса небольших птах, которых мы с Неру поглощали вместе с мелкими косточками. И к тому времени, когда трапезу можно было считать законченной, мой друг как раз дошел до нужной кондиции. Для меня же, как и для любого другого демона, любимый напиток гномов был ненамного крепче воды. И Ренард был об этом осведомлен.
Впрочем, будучи знакомым с Ренардом не первый год, я очень хорошо знал, насколько обманчивым могло быть его поведение. Довелось мне однажды видеть, как вот такая подогретая горячительными напитками расслабленность мгновенно сменилась молниеносным броском. И мне нисколько не жаль было того глупца, который мог подумать, что слава неукротимого бойца дается только за умение изящно шаркать ножкой на дворцовом паркете.
– За нами все время следовали оборотни. Тебе не показалось это странным? – небрежно бросил я в сторону графа, тут же отметив его острый взгляд в мою сторону.
И ведь не скажешь, что меня это слишком удивило.
Мы с ним стали друзьями неожиданно быстро, осознав это в первый же день нашего знакомства. Чуть остыв от жаркого боя с нечистью, в котором нам с ним пришлось встать спина к спине, мы ощутили, что нити, связывающие нас, были всегда. Даже тогда, когда мы только слышали о существовании друг друга.
Ни один из нас не стал искать слова, чтобы объяснить происходящее. Мы просто приняли это как данность, как подарок капризной судьбы, как неожиданную удачу. Но куда бы ни уводили меня пути-дорожки, я всегда знал, что где-то в этом мире есть он. И если мне понадобится помощь, он будет одним из первых, к кому я обращусь.
Надеюсь, он точно так же думает и обо мне.
– Ты действительно хотел узнать именно это или пытался спросить, знаю ли я, имя какого рода носит Тиана? – усмехнулся он. Он говорил с горечью, которую мне не хотелось бы слышать в его голосе. – Нет, не знаю. Но присутствие двуипостасных ощутил еще в Рексаре. Похоже, их с Алексом начали сопровождать, как только они объявились в этом мире.
– Подожди… – Стоило признать, моему удивлению не было предела. Да и всезнающий Неру показался мне растерянным. – Ты намекаешь, что Тиана…
– Намекаю?! – Он поднял на меня чуть осоловевший взгляд. А в его голосе прозвучала чуть заметная агрессивность. – Я тебе говорю, что эта женщина, вероятно, и бывает в нашем с тобой мире, но появилась она здесь из другого. Д’Арве поручил мне проверить всех прошедших через пространственный портал, как только они сбежали из дома градоначальника.
– То есть Дамир знал, – мрачно произнес я, понимая, что все и так казавшееся мне запутанным еще туже скручивается в узел, расплетать который мне и придется.
– Он не просто знал. Он потребовал убить ее любым способом. И сделать это до того, как она встретится с Арадаром. И теперь я знаю почему. – И вновь за холодом слов мне без всяких сомнений слышится обжигающая горечь.
– Пророчество? – тихо, но четко прошипел Неру, заговорив впервые с начала нашего разговора.
– Пророчество, – также чуть слышно повторил за ним Ренард, но уже без вопросительных интонаций. – И я к нему, похоже, имею самое непосредственное отношение.
Прежде чем узнать все остальное, мне очень хотелось вытрясти душу из своего воина, который, как обычно, знал значительно больше, чем говорил. Но, увы, вряд ли бы мне удалось это сделать. И в рукопашном бою, и в мечных схватках мы мало в чем уступали друг другу. И устрой я подобные игры, они грозили бы затянуться надолго.
К тому же граф не упустил бы такой возможности, чтобы подлечить испорченные его беспокойной жизнью нервы. Так что я ограничился лишь жестким взглядом в сторону Неру, который он проигнорировал со свойственным ему умением не обращать внимания на то, что ему не угрожает прямо сейчас.
– А подробности у этого предсказания есть? – Теперь я смотрел только на друга.
Очень рассчитывая, что у него хватит благоразумия не ввязываться в эту историю в одиночку.
– Не очень много, – хмуро ответил граф, на мгновение прикрыв глаза ладонью. Словно отгораживаясь от всего, что было вокруг него, и уходя в тот мир, который сейчас имел над ним большую власть. – Первый раз об анималах отец рассказывал мне еще тогда, когда я был совсем мальчишкой. Впрочем, он не заострял на них особого внимания, упомянув лишь, что история их мира очень хорошо иллюстрирует слова о том, что чем больше кому-то дано, тем больше с него и спрашивается.
Такое начало слегка беспокоило. Чутье демона подсказывало, что интриги д’Арве, стремящегося вместе со своим более старшим родственником к власти, вскоре могут показаться мне детскими шалостями. И рассчитывать на то, что в данном случае оно меня подводит, не стоило.
– Тот разговор остался в моей памяти лишь потому, – продолжил, не замечая моего волнения, Ренард, – что меня очень заинтересовала картинка в древнем фолианте, оказавшемся в нашей библиотеке. На нем на вершине горы рядом с черным драконом с серебряным рисунком по контуру крыла стояла изящная девушка с растрепанными ветром рыжими волосами. А чуть ниже, опираясь на меч, вглядывался в даль мужчина, очень похожий на отца. На мой вопрос: «Кто это?» – он с явной грустью ответил: «Правитель, страж и ее хранитель» – и, резко захлопнув книгу, убрал ее на полку. А когда я буквально на следующий день пытался ее разыскать, чтобы еще раз полюбоваться на иллюстрацию, книги на месте не оказалось. Я еще какое-то время продолжал поиски, но затем любопытство увяло, и я забыл о том разговоре.
Черный дракон с серебряным рисунком по контуру крыла… Я исподволь, чтобы не отвлечь задумчиво глядящего на огненный танец Ренарда, взглянул на Неру. И ничуть не удивился, заметив в его глазах ту же озабоченность, что была и у меня. Нетрудно догадаться, кого из двух анималов можно было без всяких сомнений назвать правителем. Да и с личностью стража определиться оказалось столь же несложно. Оставался хранитель…
– В нашем мире есть два человеческих рода, мужчины которого могут стать хранителями стража, – словно отвечая на незаданный вопрос, проговорил граф.
– И один из них – твой, – не спрашивая, а утверждая, перебил я его.
А какой же второй?
– Да. – Взгляд друга был спокоен, но печален. – Об этом я узнал из письма отца, которое хранилось в тайнике. Сам он не успел мне об этом поведать. Там же было и упоминание о пророчестве, которое должно соединить правителя, стража и хранителя. «И если на своем пути они найдут то, что избавит от боли потерявшего всякую надежду, если дракон обретет силу духа, кошка разорвет круг одиночества, а за спиной человека поднимется тень снежного зверя, то анималы обретут шанс начать все сначала». Там же было написано, что это не полный текст предсказания – отцу не удалось его отыскать. Но известно, что на том пути этих четверых подстерегает множество опасностей. И смерть не будет самой страшной из них.
Теперь меня интересовало уже два вопроса, тянуть с которыми я не собирался.
– В чьем роду еще кровь хранителей?
Что-то такое украдкой зашевелилось на грани сознания, как только затих последний звук моего голоса, подсказывая, что, услышав ответ, я не очень-то и удивлюсь. В голове даже мелькало имя, которое я не решался произнести. Потому что если Ренард подтвердит мои подозрения…
– Арадар принадлежит к нему. Но, насколько я смог понять, он ничего не знает ни о своей сути, ни о словах провидицы, которые могут его касаться.
– Но ее хранителем ведь являешься ты?! – Я даже забыл про второй вопрос, который горел желанием ему задать.
– Об этом рано судить. – И вот теперь в глубине его глаз мелькнуло отчаяние. Лучше иных слов говоря мне, чего же больше всего в этой ситуации опасается мой друг. – Пока она не встретится с ним, утверждать ничего нельзя. Она лишь ощутила мою суть, но не приняла меня охраняющим.
– Это значит… – начал я, боясь неосторожным словом спугнуть откровенность друга. И не желая причинить ему еще большую боль.
– Нет, – он перебил меня, догадавшись, о чем именно я собираюсь у него спросить, – в истории были случаи, когда именно этот человек становился отцом для дочери-кошки. Но часто было и иначе. Достоверно неизвестно, чем, собственно, являлась связь стража и хранителя. Как неизвестно, что она делала с самим охраняющим. А те легенды, которые я слышал от отца, часто рассказывали о невероятном. Даже мне, магу, трудно представить, откуда могли взяться все те способности, которые проявлялись у человека.
– Но получается, что их должно быть четверо. – Похоже, наши мысли с Неру шли в одинаковом направлении.
И если я настолько увлекся рассказом графа, что едва не забыл про свой второй вопрос, то мой воин счел этот момент слишком важным, чтобы его упустить.
– А вот кто будет четвертым, в пророчестве не упоминается. Как и о том, что они должны разыскать. И в отношении этого у меня нет ни единой догадки, хоть я и пытался в этом разобраться. Похоже, об этом станет известно, пока все, что должно будет произойти, не произойдет.
– А почему д’Арве настаивал на том, чтобы Тиана была убита до встречи с Арадаром? – Моя мысль, пробежав как по кругу, скакнула совершенно в ином направлении. – Получается, ему известно о прошлом де Марка.
– Тогда почему он не имел ничего против, когда я вызвался отправиться за ней и Алексом? Если смерть отца связана именно с этим…
– Или не связана, – перебил я Ренарда, сам прокручивая в голове все множество «если», которые то пытались связаться в цепочку, то вдруг начинали противоречить друг другу, внося сумбур в мои размышления. – И тогда он знает о де Марке, но не знает о тебе. И тогда причина гибели твоего отца остается нам неизвестной.
– А если еще вспомнить про бумаги, которые Тиана выкрала из тайника д’Арве… – внес свою лепту в сумятицу предположений и домыслов Неру.
И с видом честно исполненного долга отвернулся к огню, заставив нас с графом сначала с удивлением взглянуть друг на друга, а затем, не сговариваясь, весело заржать, ничуть не смущаясь тем, что ночное эхо разнесло наш смех далеко по лесу.
Мы так увлеклись одной проблемой, что совершенно забыли про множество других, которые о нас забывать совсем не собирались. А если еще предаваться грусти…
– Ты приглядишь за ней? – уже без звучавшего еще недавно надрыва в голосе спросил у меня Ренард, когда мы отдышались.
– Если ты пообещаешь мне не ввязываться в опасные для жизни авантюры и не пытаться самому разгадать все тайны Дамира, – парировал я его вопрос с легкостью в душе.
Это не значило, что я перестал переживать за друга и что меня больше не заботили интриги д’Арве. Но все это стало просто одной из множества задачек, которые требовали решения. И сколько их еще будет за мою долгую жизнь демона…
– У меня и раньше было ради чего жить. А теперь и подавно.
Его ответ мне понравился. Потому что напомнил мне того Ренарда, которого я едва не потерял после смерти его отца. Словно восстановилась нарушенная внутренней трещиной цельность, словно после затяжной зимы наконец-то набухли весенними соками почки, словно мир наступил там, где еще недавно проливалась кровь. И пусть до его окончательного исцеления было еще ой как далеко, свой путь к этому он уже начал.
И я не мог этому не радоваться.
– Вот так всегда! – Не сказать, что вынырнувший из темноты Хакан стал для нас неожиданностью – его приближение услышали мы все. Просто сочли возможным не подать вида. – Как принц, так гномий самогон и беседы под треск поленьев. А как простой воин…
– А конкретней, – перебил я его, понимая, что просто так оставшаяся в городе парочка вряд ли бы разделилась.
И пусть улыбка так и не сошла с его лица, ехидства в голосе значительно поубавилось.
– К гостинице, где остановился Алекс с девушкой, прибыла карета лорда. Воины Арадара забрали спящую Тиану, и кортеж отправился в замок.
– А дракон? – скорее выдохнул, чем спросил, граф.
– Остался в гостинице. Очень довольный и… – он многозначительно улыбнулся, – не один.
Если он хотел нас заинтриговать, то ему это удалось.
Из всего происходящего вокруг Тианы мне было известно, лишь куда она направляется. А вот зачем? Та причина, которую озвучил назвавшийся ее братом анимал, никак не могла соответствовать действительности. Пусть я и знал де Марка только из слухов, которыми полнились человеческие земли, да по рассказам Ренарда, я нисколько не сомневался в том, что, задумай он жениться, не стал бы обставлять это подобным образом. А тут…
А если вспомнить про ремесло дракона и о том, что кошку вполне можно посчитать диковинкой, за которыми он как раз и охотился, да вплести сюда спящую девушку, которую увезли в карете… Не нужно быть провидцем, чтобы все это связалось в одно слово: заказ.
Да только от этого все становилось еще более запутанным: даже враги называли де Марка человеком чести. Так что я не только не мог представить, что за всем этим стоит, но и вписать во все это имя лорда. Но оно там имелось. И спорить с этим было бесполезно.
– И кто же из находящихся рядом с нашим драконом сумел произвести на тебя столь сильное впечатление? – хмуро уточнил я, уже догадываясь, что его ответ не внесет ясности, а добавит неразберихи.
– Ньялль, – тихо прошептал Хакан, словно боялся, что нас подслушают.
Но я-то понимал, что все это было сделано совершенно с иной целью. И он ее достиг.
– Ньялль? – одновременно переспросили мы с Неру, не скрывая удивления.
Эта личность заслуживала и не такого. Мне уже не один раз приходилось радоваться тому, что этот человек находится под присмотром де Марка и не имеет достойного титула, который бы соответствовал его виртуозным способностям запутывать все до полного абсурда.
Не случись этого, Дамир д’Арве показался бы этому миру шаловливым несмышленышем.
– Ньялль… – со странной улыбкой вторил нам всем Ренард. И от того, как он это сделал, мне несложно было понять, что он полностью разделяет мои мысли. – А не было ли там, чисто случайно, одетого как наемник мужчины, лицо которого обезображено шрамом? – добавил он с какой-то мрачной обреченностью.
– Был, – уже без того воодушевления, с которым произносил имя начальника охраны лорда, ответил Хакан.
И с изумлением посмотрел на графа. Словно пытаясь уточнить, правильно ли он понял. И когда Ренард кивнул, ответив на так и не заданный вопрос, до меня тоже дошло, о каком мужчине со шрамом он спрашивал. Хотя он лишь однажды проговорился, что де Марк так и не убрал следы своей встречи с нанятыми Дамиром убийцами, скрывая их под иллюзией, когда король вынуждал его показаться при дворе.
И мне ничего не оставалось, как признать, что история, в которую меня втянул отец, становится с каждым днем все увлекательнее. И… опаснее.
Глава 11
Татьяна
Первое, что я увидела, когда мы вошли в лес, была недовольная морда Марика. И если я правильно разбиралась в лошадиных эмоциях, то эта должна была значить что-то близкое к: «Я от тебя такого не ожидал».
Ну не могла же я ему объяснять, что не все от меня зависело. Совсем в глазах своего четвероногого кошмара авторитет потеряла бы. Так что пришлось мне тяжело вздохнуть, показав ему всю глубину моего раскаяния, и опустить реснички, обещая, что больше так не буду.
Когда я подняла их… на меня смотрел не один только Марик. Но с очень похожими чувствами.
Пришлось позволить зрачкам вытянуться в вертикаль, слегка выпустить когти и тихонечко, но внушительно зашипеть.
Не знаю, кто из них и что подумал, но внешне все сразу стало благопристойно.
Назвавшийся Марком мужчина чуть заметной улыбкой дал понять, что оценил мои способности к дипломатическим методам разрешения конфликтов, и придержал стремя, помогая сесть на лошадь. Но не успела я еще ощутить себя всадницей, как он уже не только оказался в седле, но и, тронув поводья, направлял своего жеребца к едва заметной в сумраке леса тропинке. И мне ничего не оставалось, как последовать за ним. С неудовольствием заметив, что ни один из двух моих сопровождающих не счел необходимым поделиться оружием.
Впрочем, эта мысль лишь мелькнула в моей голове, чтобы тут же уступить место другим, большинство из которых касались незнакомца.
То, что он, так же как и Алексей, был охотником, стало понятно сразу. Было в них что-то… словно каждый из них вмещал в себя одновременно и воинскую обстоятельность, отстраненность наемника, цепкость телохранителя, многоликость интригана и… оценивающий взгляд вора. И различие было лишь в том, что дракон смотрелся шаловливым юнцом, который уже многое умеет, но еще не растерял восторженной бесшабашности, а Марк на его фоне казался умудренным опытом наставником, который с легкой грустью смотрит на выходки своего воспитанника.
Еще нетрудно было осознать, что он маг. Причем довольно сильный. А вот с его специализацией все было не так просто: была в нем какая-то неправильность, не дающая распознать, стихии ли к нему льнут, или он, как и Ренард, имеет склонность к ментальной магии. К тому же на его присутствие реагировала моя кошка, пытаясь утробно рыкнуть, приветствуя своего сородича. Но при этом я с уверенностью могла сказать, что ни к оборотням, ни к моим сородичам отношения он не имел.
На этом странности не заканчивались. Добротный костюм, аккуратно подстриженная бородка, скорее подходящая столичному хлыщу, чем занимающемуся столь специфичным ремеслом человеку, уродливый шрам, который на его лице смотрелся совсем уж неуместно, великолепный меч, что-то мне смутно напоминающий, и лошадь, рядом с которой даже драгуры Ингвара выглядели бы несолидно. И если бы не безмятежность Алексея, который, похоже, знал, с кем мы имеем дело, вряд ли бы я чувствовала себя столь спокойно.
Ехали мы недолго. Мне еще не успела надоесть игра в «Угадай, чего можно ожидать от этого господина», а он уже, змеей соскользнув на землю, передавал повод своей лошади появившемуся из темноты юноше. По крайней мере, первое впечатление от этого мужчины было именно таким. И лишь встретившись с ним взглядом, я поняла, насколько оно ошибочно. Такая проницательность редко когда присуща молодости.
– Это мой помощник, Ньялль. – Я так засмотрелась на новое действующее лицо, что едва не пропустила тот момент, когда Марк возник рядом со мной. – Здесь неподалеку избушка травницы. Она перебралась к дочери в замок, а свой старый дом отдала мне. На тот случай, если понадобится. Но верхом туда не пробраться.
Я кивнула, давая понять, что его излишне подробные объяснения меня удовлетворили, и сделала еще зарубку в памяти: в темноте этот субъект видит не хуже моего. Причем не прибегая к заклинаниям. Уж что-что, а магию я бы ощутила.
Как он и сказал, наш путь был недолгим. Небольшой овраг, по дну которого журчал тоненький ручеек. Густой кустарник, уже одетый в зеленое, но от этого не менее колючий. Поваленное дерево, и через подлесок мы вышли на залитую лунным светом поляну.
– Вот мы и прибыли.
Он кивнул Ньяллю, показав на лошадей, и открыл дверь избушки, которая казалась игрушечной. Вошел внутрь первым.
Я, воспользовавшись моментом, повернулась к дракону и вопросительно приподняла бровь, уточняя, насколько он этому своему знакомому доверяет. Впрочем, этот вопрос был не совсем уместен: уж если он положился на помощь Марка при организации моего побега, то вряд ли относил его к разряду тех, кого стоит опасаться. Да и, насколько я поняла, это не Марк был нужен Алексу, а мы с ним нужны Марку. А это делало картину совершенно иной.
Но определенные сомнения у меня были, и я хотела развеять их до того, как мне придется принимать решение. Пусть наши с драконом отношения и оказались теперь не столь теплыми, как в первые дни знакомства, я довольно четко осознавала границы, в рамках которых могу рассчитывать на него.
Так что, отметив, насколько спокойным был его взгляд, я смело отбросила оставшиеся у меня сомнения и вошла в дом вслед за мужчиной. Прекрасно понимая, что в этом мире кроме меня есть лишь одно существо, которому я поверю безоговорочно. Потому что хранитель просто не может навредить своему стражу.
Магический светильник осветил небольшой коридорчик, из которого вели две двери. От одной шел аромат высушенных трав, большинство из которых были мне знакомы с детства. Моя бабушка травы любила и хорошо знала. Не скажу, что я пылала к ним такой же страстью, но, ловя ставшие когда-то родными запахи, возвращалась в воспоминаниях в то счастливое детство, когда единственной моей проблемой было – как избежать наказания за свою очередную проделку.
– Здесь мы в полной безопасности. Вряд ли кто-то свяжет ваше, леди, бегство с моим именем. И даже если вдруг это придет кому-нибудь в голову, о том, что травница приходится мне дальней родственницей, никто, кроме нас с ней двоих, не знает.
Он открыл вторую дверь и остановился, теперь уже предлагая мне войти первой. Спорить я не стала. И не столько приняв к сведению его слова, сколько потому, что и сама это ощущала. Тихую безмятежность мира, в котором даже время идет неторопливо.
Но я не отказала себе в том, чтобы выказать свое отношение к его словам. Весьма недовольно.
– Безоружной?! В компании трех мужчин, двое из которых не внушают ни малейшего доверия, а третий едва его не потерял.
– Но я же исправился, – тут же раздался из-за спины обиженный голос Алексея. Правда, он больше пытался это показать, чем так оно было на самом деле. – Да и твое оружие вместе с вещами в комнате на втором этаже. А если уж говорить об опасности, то из нас всех самый страшный зверь именно ты.
– И это ты мне?! – Я резко обернулась, но тут же остыла, наткнувшись на его добродушную улыбку.
Будучи старше меня, он продолжал оставаться мальчишкой. В чем-то капризным, избалованным женским вниманием и собственными успехами. Наделенным привлекательной внешностью и помогающими ему в жизни способностями, но… мальчишкой. Который, считая себя взрослым, только начинает понимать, что кроме появляющихся в этом возрасте прав к ним прилагается еще и большая ответственность за все, что ты позволишь себе сделать.
– Леди Тиана, я обещаю, что, каким бы ни было ваше решение, я его приму. И безопасность я вам гарантирую. – Марк хоть и улыбался, но я видела, насколько серьезно он относится к тому, что говорит.
И это мне импонировало. Несмотря на то что этого мужчину я совершенно не знала, мои симпатии были на его стороне. Впрочем, я уже не раз убеждалась, что, как только приходишь к какому-нибудь выводу, все происходящее вокруг тут же начинает его менять.
– Не напрягайтесь, – фыркнула я. Тем не менее взглядом дав понять, что оценила его старания. – Я не царапаюсь даже тогда, когда ко мне обращаются просто Тиана, и без высокопарного выканья.
– Марк, ты уверен, что это именно то, что нам нужно?
Я слышала, как Ньялль вошел в дом, успела заметить, как он тенью промелькнул на ведущей на второй этаж лестнице, но упустила тот момент, когда он вновь оказался в комнате, где мы начали наше препирательство.
– Не обращай на него внимания, – мужчина продолжал улыбаться, словно пытаясь показать, что не воспринимает слова своего помощника всерьез, но теперь его улыбка была заметно грустной, – он не очень…
– …любит женщин, – закончила я за него. И тут же добавила. Довольно язвительно: – Так я их тоже не люблю.
– А я предупреждал. – Алексей вышел из-за моей спины и присел на стоящую рядом с деревянным столом табуретку. – Может, мы быстренько проясним наши дальнейшие планы и отправимся отдыхать? Не знаю, как остальных, но меня лазание по крышам вымотало.
– Так как я лазила вместе с ним, мне ничего не остается, как поддержать его предложение. – Я подмигнула дракону и плюхнулась на соседнюю табуретку.
Готовая выслушать все, что нам скажут.
Не знаю, что думал о нашем поведении Марк, но возражать не стал. И хотя посадочных мест вокруг стола оставалось еще немало, он опустился на ступеньку лестницы, словно отделив Ньялля от нас. Или… наоборот.
– Алексу я вкратце уже рассказал, повторюсь для тебя, Тиана. Заказ дорогой, если мы идем вчетвером, каждый получит по четыреста монет. Владелец диковинки – высокоуровневый маг, явно не собирающийся с ней расстаться.
– Можешь дальше не продолжать, – резко перебила я его, едва не зарычав от ярости. – Тебе в жизни развлечений не хватает или неинтересно было сдохнуть одному, и ты решил найти себе компанию идиотов?
– Тиана!
Изумление дракона мне было понятно. Такого он от меня явно не ожидал. Впрочем, мало было ситуаций, в которых я могла бы себя так повести. Сейчас же… Все мрачные перспективы пророчества меркли перед тем, что нам предлагалось.
Не знаю, понимал ли мой сородич, во что он собирался вляпаться, или тяга к авантюрам окончательно отбила у него чувство самосохранения, но я не настолько любила приключения, чтобы рисковать своей жизнью, практически не имея шансов выбраться из этой переделки живой. А в том, что именно это нам и предстоит, я уже не сомневалась. Слишком хорошо в меня вдалбливали некоторые знания, чтобы я не смогла собрать воедино все то, что уже слышала, с тем, что предполагала.
– Тиана, мне кажется… – Похоже, Марк еще до конца не понял, что его предложение не было для меня секретом.
– Ты хочешь, чтобы я тебе перечислила те диковинки, за которые заказчик согласится выложить столько монет? – Я вновь не дала ему сказать. Хотя даже в таком заведенном состоянии не пропустила удовлетворение во взгляде совершенно непонятного мне Ньялля. И это заставило меня насторожиться и допустить, что этот разговор важен не только моим согласием. – Один из них – амулет Моаторы. Но его возможности весьма специфичны, так что желающих им обзавестись не так уж и много. Так что кое-кто… – Я кинула многозначительный взгляд на Алекса, отметив, с каким напряжением он меня слушает. Ну-ну… а то он хуже меня знает о том, что я собиралась сказать. – Так что кое-кто может не переживать за его сохранность. Еще один – хрустальный череп. Но он находится у драконов, и о том, чтобы заполучить его, не стоит даже мечтать. Я могла бы, конечно, предположить, что это книга заклинаний древних, но она позволит взять себя в руки только посвященному, а таких среди нас точно нет. У демонов в сокровищнице хранятся «слезы». Эта россыпь камней-накопителей мне показалась бы наиболее вероятной версией, если бы… – я ухмыльнулась, не отводя взгляда от Марка, – ты не упомянул о высокоуровневом маге. И тогда у меня остается лишь два варианта.
– И какой же выберешь ты?
Зря он задал свой вопрос таким тоном. Тем самым, с едва заметной тонкой иронией, которая являлась визитной карточкой лорда де Марка – любителя нарушать «тихую» придворную жизнь. Иронией, лишающей надменности первых красавиц королевства и вызывающей неудержимую ярость щеголей, считающих себя неотразимыми.
Теперь я уже не сомневалась, что созвучность имени нашего нанимателя и любителя кошек, роль которого довольно удачно пытался сыграть кто-то из его приближенных, не является случайностью.
И лишь одно меня смущало, чтобы я окончательно поставила знак равенства между этими двумя людьми. У лорда не было шрама, а чтобы прикрыть то, что очень сильно уродовало лицо сидящего неподалеку мужчины, нужно было быть не просто магом. А очень сильным магом. Узнай хоть кто-нибудь, что Арадар пользуется иллюзией, его репутации пришел бы конец.
– Но только не Диск судьбы. – Я улыбнулась насколько могла язвительно. – Потому что среди любителей таких игрушек уже давно ходят слухи о том, что отколовшийся осколок изменил свойства артефакта. А тем, кто очень хорошо разбирается в диковинках, известно и то, что эти слухи правдивы. И остается…
– Око желаний! – А вот теперь в голосе Алекса не было ничего, кроме щенячьего восторга.
Про разгоравшееся в его глазах пламя азарта можно было и не говорить. Вряд ли хоть кто-нибудь мог найти слова, чтобы убедить его в том, что самое лучшее, что он может в этой ситуации сделать, – отказаться от затеи прямо сейчас. Пока не стало слишком поздно.
А то, что мы не сможем отказаться от этого предложения, как только Марк подтвердит предположение дракона, он понимал не хуже меня.
И это не оставляло шансов мне. Даже если я и полностью осознавала всю безрассудность того, во что мы ввязывались. Но я знала, что означала серебряная кайма на крыльях его дракона. И это однозначно определяло мое решение. Хочу я того или не хочу, но я последую за Алексом. В надежде успеть спасти его.
– Как жаль, что так же просто мне не удастся определить заказчика этой штучки. – Если бы я могла шипеть, именно так и сделала бы.
То, что Марк не отступится от заказа, становилось ясно, стоило лишь на него посмотреть. И он отправится в путь, даже если его сопровождать будет лишь один Ньялль. А последнему было все равно, куда следовать, лишь бы быть с тем, кому он служит. И служение это было безоговорочным и не знающим сомнений.
И хотя судьба этих двоих меня совершенно не интересовала, что-то заставляло меня предостеречь их от глупостей. Странно, что такие мысли возникали у меня в отношении совершенно незнакомых мне людей, вся заслуга которых сводилась к тому, что они помогли мне бежать.
– Для тебя это так важно? – с любопытством уточнил у меня Марк, уже понимая, что в нашем согласии можно не сомневаться.
– А тебе неинтересно, от чего потом придется мир спасать? – огрызнулась я, прекрасно зная, что все совсем не так, как я сказала.
Этот артефакт был создан моими предками. История не сохранила ни имени творца этого чуда, ни данных, ради какой цели появился этот странный шар. Он был не очень большим – легко умещался на детской ладошке, – но довольно тяжелым. Как ни пытались определить, какие именно камни стали основой для создания Ока, сделать это никому не удалось. Настолько сильно изменились свойства этой игрушки. Когда он признавал право своего нового владельца на единственное, но самое сокровенное желание, внутри заполненной волнующейся дымкой сферы проступали очертания человеческого глаза. И если верить хроникам, в которых описывалось действие артефакта, мало кому удавалось выдержать равнодушный взгляд того, кто смотрел через него.
– Это означает – нет?
Единственное, чего я не понимала, глядя на него, – откуда в нем было то глубочайшее спокойствие, с которым он слушал все, о чем я говорила. Почему не смутился, когда я задала вопрос, который вряд ли не звучал в его собственных мыслях. И почему, несмотря ни на что, я не ощущала опасности в том, что происходило.
– Это означает – да.
Я нашла в себе силы никак не отреагировать на кивок, в котором была простая констатация факта, без малейшего следа удовлетворения. Но когда заметила, с какой безграничной радостью смотрит на меня Алексей, поняла: если я задержусь здесь еще немного, кто-то очень сильно пожалеет, что меня спас. И опять, не зная причин, я была уверена в том, что не хочу уходить.
Читать бесплатно другие книги:
