Охотники за диковинками Бульба Наталья
Проверив, что наша парочка действительно спит, я кивнул Неру, намекая, что нашу обузу можно освобождать. Уж больно мне хотелось ему от души врезать, а крепко связанных противников я принципиально не бью.
Сколько я его ни предупреждал, чтобы он был осторожнее, он только ухмылялся да одаривал меня насмешливыми взглядами. И так было все то время, что я его знал. И тогда, когда ему едва исполнилось тридцать и он был всего-навсего подающим надежды студентом магической академии, и теперь, когда ему было уже за пятьдесят. И единственное, что изменилось за это время, – к титулу графа, доставшегося Ренарду от рано почившего благодаря стараниям д’Арве отца прибавилось звание архимага в ментальной и боевой магии.
Про репутацию, которую он заработал, я предпочел бы не вспоминать, если бы не знал, насколько тщательно продуманным был созданный им образ.
Воспользовавшись предоставленной ему свободой, он со звериной грацией потянулся, демонстрируя себя во всей красе. Откинув голову назад и закрыв глаза, замер, вдыхая пряный аромат пробуждающегося леса, и неожиданно резко обернулся ко мне, одарив жестким и пронзительным взглядом карих глаз.
– И кто же сумел уговорить младшего принца демонов вспомнить ремесло, которым одно время приходилось зарабатывать на жизнь?!
Вот ведь ехидна. И ведь прекрасно знает, что никто, кроме собственного отца, не мог заставить меня сделать то, о чем я пытался забыть. Не потому, что я считал охрану других недостойным ремеслом, как раз это и манило меня значительно сильнее, чем все прелести придворной жизни.
Так что мне было что ему ответить, но сейчас у нас имелись более важные дела, чем препирательство друг с другом.
– Повелитель просил что-нибудь передать, кроме пожеланий не соблазнять девушку?
Полностью игнорируя Ренарда, я обернулся к Неру, который стоял справа и с едва различимой улыбкой на губах наблюдал за мной и человеческим магом.
Еще один экземпляр. Даром что значится у меня в няньках, хоть по возрасту и значительно моложе. Но если соединить его рассудительность да мое безрассудство, как раз получится идеальная пара демонов-воинов.
– Бумаги твои ему не понравились, – сразу став серьезным, ответил тот. И было в его взгляде что-то такое, от чего желание шутить пропало начисто. – Он посчитал, что либо тебе их специально подсунули, либо игра д’Арве становится слишком опасной. Стравить оборотней и демонов еще никому за всю историю мира не удавалось.
Как я ни пытался, скрыть свое удивление мне не удалось. Пришлось задавать вопросы, которые не делали мне чести как признанному всеми в нашей семье умельцу разрушать чужие планы.
– Я не заметил там ни малейшего намека на двуипостасных. Каким образом ему удалось такие выводы сделать?
А вот граф, по-видимому, сплел какие-то ниточки в единый узор. Его брови сурово сдвинулись, а во взгляде вспыхнула ненависть, очень быстро растворившись в нарочитом безразличии. Не знаю, сумел бы я, даже ради мести, делать то, чем он занимался последние лет десять. Как раз с того времени, как узнал, кого нужно винить в гибели отца, которого он беззаветно любил.
Я тогда бегал от самого себя, не зная, что чувствует повелитель, проглядевший заговор в своем дворце и избежавший множества проблем только благодаря младшему сыну, которого он всегда считал шалопаем. А спросить оказалось свыше моих сил. Так что даже не подозревал о том, что Арадару пришлось нарваться на поединок с моим другом, чтобы тот сгоряча не бросился разбираться с Дамиром.
Нетрудно догадаться, каким мог быть итог той встречи: в человеческих землях было два непревзойденных мечника. Одним из них был д’Арве, а вторым де Марк. Вот только у последнего не было причин убивать Ренарда, с которым он тогда не был и знаком.
Сколько раз с тех пор я хотел ему сказать спасибо за жизнь единственного из людей, кто мне был дорог, но… судьба ни разу за эти годы нас так и не свела. После того боя, имевшего не очень приятные последствия для зачинщика, которым и был лорд, тот практически безвылазно находился в своем замке. А если его и покидал, то только по просьбе ковена магов для участия в охоте за нечистью.
Я же к ним никакого отношения не имел.
Вот так и получилось, что благодаря дружбе с Ренардом мы знали друг о друге. И даже, по словам того же мага, передававшего в обе стороны наилучшие пожелания, испытывали друг к другу симпатии. Но никогда не виделись воочию.
– На паре листочков был зашифрованный текст. Впрочем, проблем лорду это не отменяет. Дамир, похоже, решил сразу разобраться со всеми своими врагами.
Вот, значит, как…
– Не сходится. – Ренард поднял взгляд на меня. Значит, полностью делиться своими подозрениями не намерен, а вот подсказать… Знаю я его намеки, после которых лишь демонская сноровка и живучесть помогают избежать неприятностей. – Я тут несколько раз в роли гонца письма возил. К архимагу Сирину и обратно. Они были так хитро запечатаны, что мне не удалось подобрать к ним ключик. А в последний раз вопрос о согласии был передан на словах и ответ д’Арве мне озвучил. Осталось лишь выяснить, к какому из возможных планов Дамира это относится. Но в том, что ни к демонам, ни к оборотням это отношения иметь не может, я абсолютно уверен. Дочь архимага замужем за князем клана волков – ее жизнью и жизнью внуков он рисковать не будет.
– А если… – Я вопросительно посмотрел на графа, точно зная, что моя идея секретом для него не является.
– Не хочу рисковать, пока не пойму, в чем дело. И так не могу избавиться от ощущения, что мой покровитель меня в чем-то подозревает.
Он хоть и улыбнулся после этих слов, но уж больно грустно. И мне несложно было догадаться, о чем он сейчас думал.
Когда Арадар предложил моему другу сблизиться с д’Арве, тот кинулся на него с кинжалом. Ничего другого у него в тот момент с собой не было. И лорду пришлось довольно долго убеждать его, что смерть Дамира не послужит ему утешением. А вот сначала помочь ему достичь всего, о чем тот мечтает, а затем лишить его этой иллюзии… такая месть, уж если Ренард иначе не может, вполне будет достойна памяти его отца. К тому же старший граф д’Эстелар всегда был верен присяге, которую он дал своему королю, и возродить былую славу королевства, потрепанную интригами рода, к которому принадлежал д’Арве, является долгом его сына.
– А если повелитель прав?
Неру перевел взгляд с меня на Ренарда и обратно. Подзадоривая нас обоих своими сомнениями.
– Тогда мы имеем как минимум трехуровневый план, который должен привести к одной цели.
За что я люблю своего друга, так вот за такую способность окончательно испортить настроение как раз тогда, когда жизнь начинает только-только налаживаться.
А если к его тираде добавить то, чего добивался наш недруг, все становилось еще более непонятным. Знать, что он, как и его отец, стремятся возвести на трон младшего из сыновей короля, который будет полностью послушен их воле, не значило быть уверенными в способе, которым они этого собираются достигнуть.
– Так, а какого ты?..
Закончить он мне не дал, улыбнувшись так наивно, что даже я едва не попался на его уловку.
– Так за тебя ж беспокоился! Если меня, не приведи предки, раскроют, единственное место в этом мире, где я смогу укрыться, – у вас. А если бы вы не справились…
– С дюжиной человеческих воинов?!
От возмущения я не сразу сообразил, что хотел сказать, а он уже дал понять, что дальше обсуждать свои проблемы не собирается.
Ну… тут я и не выдержал. Только-только мы начали входить во вкус, препираясь, как мальчишки на конюшне, в борьбе за право заботиться о господском скакуне, когда проснувшаяся Тиана прервала наше веселье. Всего и успели, что выражения лиц сменить, а она уже вылезла из-под плаща, которым я их с Алексом укрыл, и потянулась с такой негой, что у меня сердце сладко заныло, а в памяти всплыли слова Ренарда о том, что она на меня как на возможного партнера не смотрит.
И сам знал, что это так. Да и забот иных хватало, чтобы на столь экзотическую девушку заглядываться. А все равно упускать хоть малейший шанс мне не хотелось.
Еще бы с ее тайнами, которые она открывать была совершенно не намерена, разобраться. Чтобы загадки, вместо того чтобы множиться, начали уменьшаться.
– Ты мою просьбу выполнил?
Не успел я еще вынырнуть из собственных фантазий, а она уже стояла рядом со мной, с загадочной улыбкой на лице, от которой я растерялся так, что не сразу вспомнил, о чем это таком и когда она меня просила.
Она же, словно не догадываясь о моих затруднениях с памятью, вопросительно приподняла бровь. Хорошо еще, глазки к небу не начала закатывать.
И ведь не скажешь, что совсем недавно речь вели о судьбе человеческих земель. Да и о собственной тоже. Словно все проблемы растворились в яркой зелени ее взгляда, в ее трогательной улыбке и беззаботности.
И я бы с радостью забылся, полностью отдавшись легкости общения с ней, если бы не знал, насколько сейчас меня обманывают мои же собственные глаза. Одно утешало: с каждым днем уверенность, что эта барышня имеет какое-то отношение ко всему, что сейчас сплеталось замысловатой паутиной, только укреплялась. А значит, рано или поздно, но мне удастся приподнять вуаль ее тайны.
– Ты на кухню заглянул, прежде чем гостиницу покинуть? – пояснила она свой первый вопрос таким тоном, что я почти ощутил себя нашкодившим мальчишкой.
И сделал себе еще одну заметку: как она ни старалась, ее веселье было наигранно. Не зря же Неру бросил на нее заинтересованный взгляд – он такие неясности мгновенно распознает. И единственный, кого удалось ввести в заблуждение, как раз и был Ренард.
– До конца пути голод нам не грозит. – Теперь я расплылся в довольной улыбке.
– Тогда покажи, где я могу умыться, и можете накрывать на стол.
На ее губах все еще играла легкая усмешка, но взгляд довольно ясно говорил о том, что все это – провокация. Непонятно только зачем.
– Тиана, мы не…
– Стола у него нет, – с тихой грустью в голосе заметила она, ни к кому конкретно не обращаясь, и тяжело вздохнула. И вдруг ее шутливость мгновенно растворилась во вполне серьезном взгляде, которым она меня окинула. – Что ты с ним собираешься делать?
И ее нисколько не смутило то, что Ренард в это время находился в нескольких шагах от нас и внимательно прислушивался к разговору.
– У тебя есть предложения?
Что-то странное творилось в нашей команде. Когда отец попросил присмотреть за маркгафом и девушкой, я не без оснований предположил, что главной моей задачей будет именно защита. Алекс хоть и относился к охотникам за диковинками, для которых жить и рисковать означало одно и то же, но его опыт в этом ремесле показался мне незначительным, чтобы отнестись к нему с почтением. Но уже первая встреча значительно изменила мое мнение о нем. У него были хорошие учителя, а он – успешным учеником.
Его рука твердо и уверенно держала меч. У него была хорошая реакция. Он понимал, когда не следует лезть под руку тому, кто превосходит его в силе, а когда стоит принять ответственность на себя. Он не был замкнутым, несмотря на привычку быть одному. С ним было легко общаться. И все это импонировало, напоминая Ренарда в то время, когда мы с ним только познакомились.
И, так же как у моего друга, была у него некая грань, за которую он никого не пускал. И вот сегодня, когда его дракон взлетел в небо, мне показалось, что на короткий миг он приоткрылся, показав себя таким, каким его никто не знал. И даже он сам.
И вот это-то последнее и смущало сильнее всего. Потому что во взгляде Тианы, который она бросила на распластавшего в воздухе крылья ящера, я увидел узнавание.
Да и сама кошка… К ее милой, ненавязчивой красоте прилагались все качества, обычно сопровождающие такую внешность: кажущаяся наивность, веселость, явная благосклонность к тем, кто выказывает знаки внимания, желание преподнести себя в самом выгодном свете.
Но все ее поведение вызывало подозрения. И если бы не отец, потребовавший от меня не столько защитить ее, сколько помочь ей любой ценой, я вполне мог задуматься о том, могу ли ей доверять.
Это не значило, что я собирался это делать. Слишком много было вопросов, на которые я не находил ответов, будучи совершенно уверенным в том, что, получив их, был бы очень удивлен. Но она не торопилась их давать.
Впрочем, догадываясь об этом, я даже не думал их задавать, надеясь, что постепенно найду ответы сам. Что и происходило. Одно то, что поблизости постоянно крутились оборотни, неназойливо приглядывая за нами, а то и ненароком помогая, говорило очень о многом. Оставалось лишь убедиться в том, что я прав в тех догадках, которые у меня появились.
Но не теперь. Пока же… я был не против, чтобы внешне все оставалось именно так, как было по дороге в Аркас.
– Я хочу, чтобы он дал клятву, что не попытается сбежать и причинять нам вред, до тех пор, пока ты не позволишь ему уйти.
Я видел, что она намерена настаивать на своем, если я вдруг решу ей отказать. И это было тем более интересно, так как природный дар Ренарда не мог действовать на нее.
– И когда я ему это позволю? – с долей ехидства уточнил я, наблюдая за тем, с каким удивлением смотрят на нас двое из моих воинов и сам виновник этой ситуации.
И только Неру все происходящее нисколько не смущало. Жаль, что он, так же как и сама Тиана, облегчать мне жизнь пояснениями не будет. Вопрос о том, какую роль он при мне исполняет, до сих пор продолжал оставаться без ответа.
– Когда мы доберемся до Корля. Там помешать нам он уже не сможет.
– А вы не хотите уточнить, устраивает это меня или нет?
И надо же было графу влезть в наше и без того непростое общение. Сидел бы себе под деревом и радовался, что пробуждение нашей барышни избавило его от возможной расправы. Я, конечно, понимаю, что выхода у него не было и он должен был рискнуть, но так просто отступать я не собирался. Даже при условии того, что встреча с Терзаром никак не входила в мои не только ближайшие, но и дальнейшие планы. Этому не пришлось зарабатывать себе славу жестокого и беспощадного воина – он таким родился.
Иногда мне казалось, что у таких, как он, не может быть матери. И души тоже.
– А если я попрошу тебя сделать это, ты дашь клятву?
Тиана повернулась к графу и чуть склонила голову, позволив золоту волос опасть на лицо. И я заметил, как неожиданно вздрогнул Ренард, а темноту его глаз пронзила вспышка боли. Такое я видел лишь однажды: когда он мне рассказывал о смерти своего отца.
Но он не только мгновенно взял себя в руки, но и насмешливо заметил:
– Я за всю свою жизнь не давал столько клятв, сколько за один день с вами.
– Может, тебе напомнить, что у нас есть и иной способ решения этой проблемы? – вклинился в наш разговор Неру, совсем лишив меня понимания происходящего.
Он словно давал возможность моему другу окончательно прийти в себя, надев одну из ставших ему привычных масок: циничного острослова, для которого собственная жизнь – лишь возможность ощутить азарт игры.
– И как мы будем меня убивать?! – тут же принял предложенную поддержку Ренард, привычно окунаясь в бессмысленную перебранку, которая помогала ему не терять себя в том мире, где правил его покровитель.
Но Тиана так и не приняла его тона. Продолжая оставаться не серьезной, а задумчиво-тихой, словно что-то решала для себя, боясь в невольной шутке или ехидстве потерять ниточку своих размышлений.
– Я тебя очень прошу, – говоря, она выделила голосом «я», и граф вновь вздрогнул, – дай клятву. Ради меня.
Он медленно поднялся и, сделав шаг вперед, застыл напротив нее. Накрыл пальцами перстень архимага на левой руке и тихо произнес, не сводя с нее глаз:
– Я клянусь…
Не знаю, как бы мы все повели себя дальше, если бы, как только затих его голос, за нашими спинами хрипло не прозвучал вопрос:
– Я что-то пропустил?
Татьяна
Следующие несколько дней наша кавалькада напоминала траурную процессию. И я прекрасно осознавала, что причиной этого были мы с Ренардом, но ничего поделать с собой не могла. Любая попытка вернуть себе самообладание заканчивалась одинаково: стоило мне лишь посмотреть в сторону графа, который мгновенно отвечал полным смятения взглядом, как я вновь окуналась в омут растерянности. Хотя растерянностью это было в тот момент, когда я поняла, кого именно вижу перед собой. Теперь же мое состояние напоминало мне панику.
И с этим надо было что-то делать! Но что?!
Все мои усилия встретиться с Раулем заканчивались с одним и тем же результатом. Я очень четко ощущала его присутствие неподалеку, но, когда я намеренно в одиночку углублялась в лес, надеясь на то, что он приблизится ко мне, дядя, по каким-то неведомым мне причинам, этого не делал.
И это в то время, когда мне так нужен был его совет!!!
И хотя я понимала, что все это только для моего блага, мне трудно было даже взять себя в руки, не то что принять какое-либо решение.
Последние анималы покинули породивший нас мир во времена моей прапрабабки. Та была одной из них. Тех, кто, пересекая границу миров, продолжал верить, что все еще может измениться.
Увы… но этого не произошло, и наша раса разбрелась, найдя себе приют везде, где жили люди. Скрываясь среди них.
Кого винить в том, что нам не нашлось там места, теперь, по прошествии нескольких веков, вряд ли возможно узнать достоверно. Став изгоями, многие считали причиной своей нынешней участи уникальные способности, которые давали нам много преимуществ по сравнению с людьми – единственной, кроме нас, расой, населявшей Ялаю.
Кто-то, ссылаясь на своих предков, говорил о сказанных когда-то провидицей словах, сути которых уже давно никто не помнил, но продолжали утверждать, что все происходящее с анималами в последние годы перед вынужденным бегством полностью соответствовало пророчеству. И если бы правитель прислушался к тем, кто вещал о предстоящей трагедии…
Кто-то, не веря в предсказания, способные хоть сколько-нибудь повлиять на приведшие к нашему уходу события, находил в старых хрониках истории, в которых прекрасная представительница нашего рода отказывала во взаимности кому-нибудь из человеческих владык того мира или даже самому главе Малого круга. За что и пострадали все анималы.
Но как мне кажется, моя бабушка относилась к тем немногочисленным, кто точно знал, почему мы стали скитальцами. Знала от своей матери, а та от своей. Но когда я спросила ее об этом, она, с грустью посмотрев мне в глаза, ответила очень неожиданно: «Придет время, и я расскажу тебе все. И единственное, о чем я прошу предков, чтобы ты не узнала об этом после того, как станет поздно что-либо изменить».
И мне оставалось лишь надеяться на то, что из всех моих сестер не я одна задала этот вопрос и услышала подобный ответ.
– Тиана, – голос Ингвара раздался так близко, что я вздрогнула, – к вечеру мы будем в Корле. Я собираюсь устроить небольшой привал. Все равно до захода солнца доберемся. Не хочешь выбрать место?
Это была… сложно сказать какая по счету попытка демона вернуть меня в реальность. И я, как ни хотела, не могла объяснить не только принцу, но и всем остальным из нашей компании, старательно помогающим ему в этом деле, что им на это не стоит рассчитывать. Уж если я сама не могу справиться с тем, что творится у меня в душе…
Но тем не менее я осмотрелась по сторонам. Паника паникой, но наслаждаться ею лучше в ласкающем глаз интерьере. А теперь, когда вместо унылой серости паутиной переплетающихся веток глаз радует нежное зеленое кружево совсем еще юной листвы, отказаться от возможности подобрать самое очаровательное место я не могла. Все кошки по своей природе эстеты. И этому не может помешать даже плохое настроение.
– Мне кажется, или там зелень ярче? – Я качнула головой чуть в сторону от тропинки, по которой мы пробирались, предпочтя не выезжать на тракт.
Вместо ответа Ингвар скосил взгляд на Марика, который, разделяя мои чувства, тоже предавался меланхолии. Не обращая никакого внимания ни на демона, ни на его лошадь, с которой у него сложились весьма непростые отношения. И не только потому, что связываться с чистокровным драгуром было опасно, но и потому, что это была кобыла. А женщин мы с ним не обижали.
А вот Неру, который едва ли не единственный из всех продолжал сохранять присутствие духа, пришпорив своего скакуна, направил его к зарослям кустарника, на который я и указала.
Ну а я смотрела ему вслед, не в состоянии вновь поднять взгляд на принца, откликнуться на старания которого, как бы этого ни хотела, у меня не получалось.
Мой взгляд цеплялся за мелочи, замечая россыпь робких, похожих на крошечные белые звездочки цветов, которые не пугала ночная изморозь. На птицу, которая сидела на еще не полностью покрывшейся листвой ветке и наблюдала за нами, очень по-человечески склонив голову. На пряный запах, вплетшийся в аромат просыпающегося леса, который вдруг стал ярче под легким порывом ветерка, заигрывающего с моими распущенными волосами.
Пряный запах…
Куда только делась рассеянность!
– Неру! Нет! Кармачи!
Мой крик разорвал царящую вокруг тишину. И не успел он еще затихнуть, отозвавшись шелестом крыльев взметнувшейся в небо птицы, как поднялся на дыбы драгур демона, защищая хозяина от стремительно вылетающей из кустов твари, довольно распространенной на Торсане, но от этого не менее опасной.
Все остальное было быстро, страшно и… неизбежно.
Когда я соскочила с замершего Марика на землю, Тамар и Хакан уже стояли рядом с Неру, принявшим на себя первую атаку кармачи, похожего на варана-переростка. Ингвар, не обращая внимания на удивленный взгляд Алексея, бросил молниеносно спешившемуся Ренарду один из полудюжины своих мечей, кивнув в мою сторону. Сам же ринулся к своим воинам.
Вряд ли он не знал, в чем основная опасность этих зверюшек.
В отличие от большинства такого рода существ, выведенных в древности склонными к уединению магами для охраны своих жилищ, эти считались условно разумными. Кое-где их даже приручали, используя вместо сторожевых собак. А если кармачи с рождения рос рядом с ребенком, то становился для него самым верным спутником. Защищая своего хозяина без сомнения и жалости.
Вот только взять новорожденного звереныша из логова было практически невозможно. Мать боролась за свое потомство до последнего. А имея вместо кожи твердый панцирь, похожие на остро заточенные лезвия когти, которые появлялись неожиданно для противника, да поразительную для внешней неуклюжести скорость, сделать это было несложно. К тому же ни одна из существующих в этом мире магий на них не действовала.
Это не значило, что справиться с ними было нереально, но для тех, кто сейчас стоял напротив разъяренной самки, было не по силам.
– Это опасно.
Голос Ренарда, который вдруг оказался рядом со мной, был тих, но спокоен. Впервые за те дни, что прошли с того момента, как он дал мне клятву.
Как же просто было все еще так недавно и как сложно стало, стоило мне заглянуть в глубину его глаз и увидеть там то, что он прятал за кипящей в его душе болью.
Сколько же самообладания нужно было иметь, чтобы, разговаривая с тем, кого он назвал своим покровителем, и ощутив мое присутствие, удержать свои чувства в узде, ничем не выдав себя! А потом и последовать за нами, твердо зная, чем может грозить ему разоблачение.
И если граф д’Арве мог лишь заподозрить в тайных помыслах, то я… у него не было шансов скрыть от меня то, кем он являлся.
– У нее детеныши. Она убьет демонов, стоит им лишь потерять выдержку и кинуться в атаку. А я могу ее усмирить.
Я только на мгновение оглянулась, отметив, насколько безмятежно ощущаю себя, когда он рядом. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Я была кошкой, а он… принадлежал к роду охраняющих. Но даже не это сейчас было главным.
Я и он были парой: страж и его хранитель. И именно он должен был стеречь мое тело во время древних ритуалов, пока мой тотем сторожил правителя. И только ему я могла всецело доверять.
У каждого из нас была своя жизнь, в которой мы обзавелись обязательствами, целями, желаниями и надеждами. И эта нечаянная встреча ломала все, что было для нас важным до нее.
– Отойди от Тианы…
Таким… разъяренным Алексея я еще не видела. Впрочем, в отличие от меня, того разговора, благодаря которому я узнала об истинном отношении одного графа к другому, дракон не слышал. И выводы, которые сделала я, для него оставались неизвестны.
Также он не мог, принадлежа к правящему роду анималов, ощутить внутренней сути Ренарда. Из всех способных принять тотем хранителей имели лишь мы – кошки. Для всех остальных смысл наших отношений был недоступен.
Ренард же, в ответ на выпад Алекса, не обнажил меч, а лишь резанул взглядом по остановившемуся всего в одном шаге от нас дракону. И было в нем что-то, заставившее охотника отступить и вскинуть в недоумении бровь.
Вот теперь и до него начал доходить весь комизм сложившейся ситуации.
Его игра с заказом, приняв который он хотел одновременно и заработать, и развлечься с встретившейся на его пути киской, вдруг обернулась цепочкой странных событий, приведших нас сюда и столкнувших друг с другом с такой неизбежностью, что противиться этому казалось невозможно.
К тому же, не знаю, было ли им известно то, что знала я, или у меня одной в голове испуганной пташкой билось воспоминание о пророчестве, в котором встретились вместе правитель, страж и хранитель.
– Только без кровопролития, – прошипела я, давая понять, что ничего объяснять не собираюсь.
У меня были более важные дела, чем рассказывать им, в какие неприятности мы с ними вляпались.
Призывать свою питомицу я начала сразу, как сделала первый шаг к демонам, уже явно терявшим терпение. И в этом была вся мужская натура: ведь точно знают, что эта зверюшка им не по зубам, но продолжают играть в заступников сирых и убогих.
По рассказам бабушки, которые я еще недавно воспринимала как легенды моего мира, мирные с виду кошки становились бесстрашными воинами, когда речь заходила об опасности, угрожавшей их господину. Став единым целым с собственным тотемом, они уподоблялись самой смерти. И лишь ниточка, которая связывала их с хранителями, не позволяла им окончательно потерять человечность. Да и в самом бою хранители и стражи частенько становились спиной к спине. И в такой паре человек обретал силу и молниеносность, присущие его тотему.
Кармачи, ощутив мое приближение, повела головой и еще ниже присела на коротких ногах. Готовясь к прыжку. Но я, не обращая внимания на столь явную угрозу, освобождала свою подопечную.
И теперь это была не очаровательная солнечная ленна, а похожая на безлунную ночь лагатта. Сравнительно небольшая киска, не больше земной рыси, которая славилась неукротимым норовом и ядом, не убивавшим, а только обездвиживавшим жертву. А еще она была единственным зверем, на которого полуразумные кармачи никогда не нападали первыми.
– Медленно, без резких движений отходите мне за спину, – чуть слышно прошептала я, как только поравнялась с демонами.
Очень надеясь, что со здравомыслием у них будет все в порядке.
Зря надеялась. Лишь один из них, без попытки выяснить, кто из нас круче, начал отступать. Остальные же решали, с кем из нас двоих, – мной или самкой кармачи – разбираться первой. Пришлось шикнуть. Да так, что стоящая напротив мать семейства заинтересованно посмотрела на меня, без сомнения признавая во мне женщину.
– Она справится, – так же тихо, как и я, проговорил подошедший Ренард, обращаясь к Ингвару, который, правильно оценив начавшие происходить изменения, слегка расслабился, уже готовый мне поверить.
Ну а после слов графа, которому он, по-видимому, доверял, последовал за Неру. Взглядом показав Хакану и Тамару, что и им лучше исполнить мою просьбу.
Теперь, когда запах демонов уже не столь сильно терзал нюх кармачи, она пусть и совсем немного, но стала спокойнее. По крайней мере, бросаться, не предупредив об этом, не собиралась. Все-таки она четко понимала, кого надо убивать немедленно, а с кем стоит договориться.
Можно считать, что нам просто сказочно повезло. Встреться мы с кем-нибудь из вольготно чувствующей себя в этих лесах нечисти, вариантов справиться с ситуацией без боя у нас не оказалось бы.
Я осторожно, опасаясь напугать зверя, позволила лагатте полностью проявиться, ощущая, как с каждым мгновением проснувшееся во взгляде кармачи любопытство становится все явственнее. Похоже, с такими, как я, она в своей жизни уже встречалась. Что, впрочем, не удивляло: земли оборотней были неподалеку отсюда, и кто-то из нашего рода вполне мог оказаться на ее дороге.
В лучах яркого солнца, тонкими нитями пронизывающими все вокруг через еще не плотный шатер ветвей, шкурка моей кошечки переливалась, напоминая черный бриллиант. Кисточки на ее ушах – у меня сейчас были такие же, только рыжие – едва заметно трепетали, улавливая звуки. Вертикальные зрачки, такого же цвета, что и шерсть, пристально смотрели на самку, предлагая той самой решить, кто мы сейчас: противники или…
– Тихо. Мы не причиним тебе вреда.
Я очень медленно протянула руку в сторону кармачи, готовая отдернуть ее сразу, как только ощущение угрозы коснется меня своей леденящей волной. Получила от своей питомицы удивленный взгляд: та явно не ожидала от меня такого безрассудства.
Я же точно знала, что, в случае чего, успею ускользнуть от когтей или, что было не меньшей опасностью, от ее похожего на плеть хвоста.
Самка зашипела, но лишь намекая, что мне не стоит так явно проявлять свою смелость. Поверить мне она, может, и поверит, но набиваться в подруги не станет. Да и присутствие Ренарда ее все еще тревожило.
Ну не любят они мужчин. Ни своих, допуская их к себе лишь для брачных игр, ни чужих.
Я же только улыбнулась, заслужив теперь уже оценивающий взгляд без малейшего проблеска опасности.
– Меня зовут Тиана.
Моя ладонь была уже так близко от ее морды, что при желании ее длинный раздвоенный язычок вполне мог коснуться моей кожи.
Сладостное ощущение! По жилам растекается лава, сердце четко и мощно отбивает ритм жизни, готовое в любой момент сменить гулкую дробь барабанов на полную драматизма музыку схватки, ценой в которой может стать само существование.
Лакатта сделала шаг вперед, став полностью осязаемой. Кончики ее усов скользнули по моей ладони. И это оказалось похоже на взрыв: волна внутренней дрожи пробежала по телу, вызывая гримасу наслаждения на моем лице.
И от меня – человека – осталось лишь понимание той ответственности, которую я взяла на себя, загородив собой тех, кого посчитала достойными моей защиты. И… любопытство.
Все остальное принадлежало моей подопечной.
Терзающие ноздри запахи, в которых смешалась пряность угрозы, тепло оттаявшей земли вперемешку с прелой листвой, свежесть пробивающейся к свету травы и влажная кислинка находящегося неподалеку небольшого озера. И вибрирующие от напряжения мышцы, скрытые под внешней неподвижностью.
– Ты позволишь коснуться тебя?
Я знаю, что это похоже на самоубийство. Весьма изощренное. Но… Это желание сильнее здравого смысла. Потому что оно – одно из немногого, что может вернуть мне самообладание.
Не знаю, кто ответит за эту необъяснимую разумом встречу, за поселившиеся в моей душе сомнения, за горечь во взгляде стоящего за спиной Ренарда, за вопросы, на которые я не могу найти ответы… Но когда я найду того, с кого смогу за это спросить, я вспомню и о чувствах, которые сейчас испытывал единственный в этом мире мужчина, имеющий на меня права.
Да, Ренард, если ты когда-нибудь посчитаешь возможным стать моим хранителем, тебе придется очень нелегко.
Но разве наступило время сейчас об этом думать?!
Кармачи вновь наклонила голову, словно вслушиваясь в звук моего голоса, и тоже осторожно, чтобы не испугать меня, вытянула язык, на мгновение одарив теплом. Затем плавно, напоминая порыв ветра, преодолела расстояние между нами и, коснувшись ноги ячеистой шкурой-броней, исчезла в кустарнике, из которого и выскочила. Оставив после себя странное ощущение пустоты.
И от этого стало неожиданно так больно, что я не нашла ничего лучшего, как, невесело вздохнув, заплакать. Понимая, что не уход кармачи был тому причиной, а все то, что так неожиданно свалилось на меня.
И мне было абсолютно все равно, как расценят это мгновенно сгрудившиеся вокруг меня демоны и что подумает Алекс, увидев, с какой нежностью и заботой прижимает меня к себе граф.
Глава 9
Алексей
Единственное, что я понимал, так это то, что мы все глубже втягиваемся в игры сильных мира сего. А вот это никоим образом не входило в мои планы. Все, чего я хотел, – передать Таню лорду, получить оставшуюся часть своего вознаграждения, в которое входил амулет Моаторы, так необходимый в моем ремесле, а затем помочь ей сбежать. Ну и… желательно, расстаться друзьями.
Как возможный вариант, можно было продлить наше с девушкой знакомство. И не только таким образом, с которого оно началось. Кошка оказалась склонной к авантюрам и проказам, что мне импонировало. Да и ее способности в том, чем я занимался, вполне могли пригодиться.
И если бы она согласилась последовать за мной, мы могли стать неплохой парой охотников.
Так что, увидев рядом с Таней Ренарда, я возмутился не столько тому, что она вполне уютно чувствовала себя в его объятиях, сколько тому, что Ингвар на это реагировал совершенно не так, как мне казалось правильным.
А это значило лишь одно: я не понимал того, что видел. Но основная проблема была не в этом, а в том, что я не хотел ничего понимать.
Моя жизнь до встречи с кошкой хоть и была наполнена опасностями, но воспринималась достаточно безмятежной, чтобы я от нее добровольно отказался. Здесь же предлагалось разобраться в хитросплетениях чужих интриг. И пусть мне могли возразить, что в них нас втянула именно наша случайная встреча с д’Арве, продолжать участвовать в этих играх я не собирался.
О чем и предупредил Таню. Не знаю, что именно она подумала, услышав это от меня, но дала слово выполнить все наши с ней договоренности. В обмен на мое обещание: помочь ей покинуть дом заказчика. Со всем остальным она собиралась справиться сама.
Демон отпустил Ренарда перед самым Корлем. Отдав ему лошадь, купленную для него Неру на одном из постоялых дворов, которых было множество вдоль тракта. Ему же ушла и часть припасов, которые нам в городе уже были ни к чему.
Ингвар до последнего вел себя с ним как с пленником, который дал клятву и поэтому не нуждался в охране. При этом делая вид, что не замечает моих ухмылок. Впрочем, мои насмешливые взгляды в их сторону скоро прекратились. Я уже для себя решил ни во что не вмешиваться, о чем и дал ему понять.
А вот с Таней все оказалось значительно сложнее. Я достаточно много знал о кошках, чтобы понять: к обычным чувствам, возникающим между мужчиной и женщиной, то, что происходило между ними, не имело никакого отношения. Но для того чтобы разобраться в том, чего я понять не мог, тоже следовало приложить усилия. А мне это было совершенно ни к чему.
Если нам доведется вместе с ней поработать, тогда я и найду способ заставить ее рассказать мне обо всем. А если нет… это не относилось к тем тайнам, от которых зависела моя жизнь. По крайней мере, я именно так и думал.
В городе мы остановились в той гостинице, которую назвал мне лорд. Похоже, самой дорогой. Внешне она выглядела не менее внушительно, чем та, в которой мы жили в Рексаре. И находилась, кстати, тоже на соседней улице с домом градоначальника.
Я расплатился с демонами, нисколько не сомневаясь в том, что граф поджидает эту четверку где-нибудь неподалеку от крепостной стены.
Получив ключи от номера, мы поднялись на второй этаж. Я кратко объяснил Тане, что и как будет происходить дальше. Дал ей время освежиться с дороги и нормально поесть. Но продолжал не обращать внимания на то смятение, что не уходило из ее глаз с момента знакомства с графом.
И когда она, отставив пустую тарелку, потянулась за бокалом вина, вытащил из внутреннего кармана камзола небольшой флакон с уникальным эликсиром, который единственный мог заставить кошку заснуть против ее воли.
В ответ она протянула фужер в мою сторону и грустно улыбнулась.
– Тебе даже неинтересно.
Это прозвучало… как упрек. Но пусть даже мне и было интересно, я не желал окончить свою жизнь в казематах д’Арве. Слухи о его жестокости потрясали даже мое весьма богатое воображение. И если Ингвару было ради чего во все это ввязываться, то мне, ничем не примечательному маркгафу, от которого в этом мире ничего не зависело, делать этого не стоило.
Даже помоги я избавить королевство от влияния д’Арве и его отца, на мою жизнь это ни в коей мере не могло повлиять. Любителей диковинок при любой власти было достаточно, а невмешательство всегда оказывалось лучшим способом избежать многих проблем.
К сожалению, мне уже не удалось избежать его внимания, но, если мне посчастливится больше не попадаться на его пути, мое имя рано или поздно исчезнет из списка тех, к кому у него есть претензии.
– Нет, – довольно жестко ответил я, пытаясь поверить самому себе.
Даже принимая во внимание все аргументы, которыми я себя убеждал в том, что моя позиция наиболее правильная, я знал, что все совсем не так просто, как мне бы этого хотелось.
Капнул в вино необходимые три капли и, убрав флакон, откинулся на мягкую спинку кресла.
Лорд предупредил, что зелье подействует уже через пару минут, на которые моего терпения уж точно хватит. А потом… мне всего-то и нужно будет спуститься в зал и попросить, чтобы мне доложили о прибытии кареты, которую обещал прислать за нами де Марк. О нашем появлении ему должны были сообщить, как только мы въехали в ворота Корля.
– А ведь это касается и тебя, наследник великого рода Амаранов.
Не знаю, чего она добивалась, но смутить ей меня удалось. О причине, побудившей моего отца пуститься на поиски сына, мне стало известно случайно. Ну, может, и не совсем случайно – тот фолиант как-то слишком вовремя попал мне в руки.
Но это знание никаких выгод мне не давало, так что я предпочел притвориться, что я об этом не знаю. Жить так было значительно легче.
– Похоже, ты неплохо знаешь нашу историю?
Мгновенную растерянность я спрятал за грубым ехидством. Вряд ли кто-то из ныне живущих анималов знал, что означает серебряный контур на крыльях черного дракона. И почему не каждый из нашего рода имел право на титул правителя.
Я понимал, что мне не стоило так говорить с девушкой. Тем более что я не потерял еще надежды в дальнейшем получить ее согласие поработать вместе со мной. Но она ударила по самому больному месту. Вряд ли бы отец стал искать меня на Земле, а потом еще и столько возиться, если бы не рассчитывал, что когда-нибудь наступит время и наше прошлое сможет стать нашим настоящим.
А мне так хотелось, чтобы это случилось только ради меня.
– Моя бабушка позаботилась об этом. – Ее взгляд уже слегка затуманился. – Тебе не кажется странным, что наследник рода правителей встретился с той, кого может назвать своим стражем?
Читать бесплатно другие книги:
