Охотники за диковинками Бульба Наталья
– На Ялае другая жизнь. Жизнь без анималов. Вернуться туда мы можем только завоевателями. Только неся смерть и горе. И это не тот путь, по которому я хотел бы пройти.
– Я тоже.
Я слышала, как в комнату без стука вошел Алекс. Похоже, мы трое действительно были связаны между собой. Раз то, что волновало нас с Арадаром, привело сюда и дракона.
– Я тоже, – улыбнулась я им, снимая своим ответом легкое напряжение, разлившееся в воздухе.
– Тем более что я нашел другой способ возродить вашу расу, – с легкой насмешкой в голосе вдруг выдал Арадар, на мгновение став похожим на шаловливого мальчишку.
– Опять договорился с принцем? – не дала я ему воспользоваться своим триумфом.
– Я правителем не буду, – нахмурившись, проворчал Алекс, даже не пытаясь скрыть от нас шальной блеск в глазах. – Мне и в охотниках неплохо.
– А Верта? – уточнила я насмешливо.
В моей приятельнице присутствовала авантюрная жилка, и вряд ли она отказалась бы от идеи разделить со своим возлюбленным приключения походов за диковинками.
– Пока нет детишек, со мной. Ну а потом… будет ждать моего возвращения после очередного заказа, – счастливо улыбаясь, произнес дракон. И, словно сам только теперь поверил в то, что сказал, повторил: – Будет со мной.
– Значит, решено? – став серьезным, спросил Арадар, не сводя с меня взгляда.
И я знала, о чем он думал сейчас. Потому что именно в это мгновение я выносила ему окончательный приговор, лишая последней надежды. Нет, не лишая – ее не дал себе он сам. Принимая то, что наша с ним жизнь может оказаться не столь долгой, как нам обоим бы хотелось. Но для него слово «честь» не было пустым звуком, и я не собиралась запятнать ее поступком, который и в моих глазах не добавит славы роду, к которому я теперь принадлежала.
– Мы найдем другой способ успокоить твоего зверя, – твердо произнесла я, веря в то, что говорю.
– Тогда нам стоит быстрее позавтракать и отправляться в путь, – улыбнулся мне в ответ муж, взглядом давая понять, что разделяет мою веру.
Мы собрали вещи, чтобы уже не возвращаться в комнату. Комнату, в которой я поняла, что такое женское счастье, о котором много слышала. Комнату, в которой я узнала, как ветреность одной обернулась смертью и проклятием для других. Комнату, в которой во мне вспыхнула звездочка нашей с Арадаром будущей дочери. И я очень надеялась на то, что в тот день, когда она появится на свет, я увижу, как его сильные руки нежно прижимают ее к своей груди. Потому что при всей несправедливости жизни он заслужил хоть немного милосердия.
Но когда он взялся за ручку двери, чтобы спуститься вниз, к тем, кто был готов разделить с нами путь, я задала последний вопрос, который меня волновал:
– Почему тебе так дорог Ньялль?
Он обернулся не сразу, словно вновь взваливал на себя тяжесть совершенного его далеким предком.
– Его род всегда служил нам. И когда нас изгнали из клана, его прародитель отправился следом. И Ньялль для меня – напоминание о верности и долге, от которых никто из них не отказался за эти века.
– Я рада, что он был с тобой. И верю, что с ним будет все в порядке.
Не знаю, кому из нас больше нужны были эти слова, но, произнеся их, я почувствовала, как отступает гнетущее беспокойство за барса, тенью набегающее на ощущение безмерного счастья, которое я испытывала.
Арадар
Эти ночь и утро не смогли подарить мне спокойствия, но… дали ту уверенность, которой мне так не хватало. Узнав, с каким именно драконом свела меня судьба, больше всего я боялся, что он не захочет отказаться от власти, которую ему сулило пророчество. Вряд ли я смог бы тогда решиться на то, чтобы уничтожить Око. Кровь правителя, прояви он свою волю, немедленно привязала бы к нему стража, а уже через Тиану и меня. И я не нашел бы в себе мужество, чтобы разорвать эту связь. Настолько непреодолимой была сила, которая стояла за ней.
Но в Алексе было то, что бурно протестовало против такого поворота событий. Он был странником, для которого дальняя дорога и очередное приключение значили больше, чем возможность повелевать другими. Хотя он и очень четко понимал, что кроется за тем, чем он занимается. Да и слово «ответственность» не стало для него лишь звуком. И это давало мне шанс исполнить то, в чем я поклялся не столько отцу, сколько самому себе.
Покинули гостиницу, в которой так много всего произошло, мы все вместе. Но после первого же короткого привала Неру увел Хакана, Тамара и Верту (на этом настоял Алекс) в сторону леса, даже не удосужившись дать объяснения. Впрочем, и без них было понятно, что где-то неподалеку находилась тропа контрабандистов, по которой демоны могли добраться до Ашаира значительно быстрее. Чутье вело их туда, ну а я не счел необходимым спорить. Если они правы, у них будет возможность помочь Ньяллю выпутаться из этой передряги. Если же нет… В замке Сирина он все равно появится.
Стены города мы заметили уже на закате, но заезжать туда не стали. Погода стояла теплая, так что ночевка в лесу не создавала нам лишних проблем. Скорее обещала спокойный сон. Если нас где и ждали, то точно не здесь.
Дежурство разделили на троих. Тиана, хоть и делала вид, что усталость ее не берет, выглядела утомленной. Свяжи она себя с хранителем, ее физические возможности и способности тотемного зверя могли значительно увеличиться. Но в Ренарде она лишь опознала того, кто может стать ее охраняющим. Меня же признала мужем, но не проявила желания впустить в свой тандем с кошкой. Я же… посчитал, что после всего, что она уже для меня сделала, не имею права просить еще и об этом. Даже понимая, что совершаю ошибку. Я бы чувствовал себя значительно спокойнее, зная, что могу ее ощущать.
Тиана, Алекс и Ингвар легли сразу после легкого ужина. Никто не сомневался в том, что следующая ночь будет у нас очень беспокойной, и не собирался терять возможности отдохнуть. Я пристроился у дерева, прислонившись к нему спиной, так, чтобы отблески тлеющих в кострище поленьев не сбивали мне зрение. Имей я возможность обернуться, таких проблем не возникло бы, но… мне в моей жизни ни разу не довелось испытать наслаждение от общности со своей второй ипостасью.
Кошка спала беспокойно. Мой слух несколько раз улавливал тихий стон, доносящийся с той стороны, где она устроилась. И я догадывался, какие именно картины сейчас терзают ее сон. Но помочь ничем не мог. Она должна была пройти этот путь сама, как сделал это когда-то я. И хотя она посчитала, что все уже решено, я знал, что сомнения еще не раз будут касаться ее души. К тому же у меня были опасения, что все еще может очень сильно измениться.
Но когда меня сменил Алекс и я, пристроившись рядом, прижал ее к себе, понял, что ошибался. Ощутив мое присутствие, Тиана расслабилась и доверчиво затихла. И это ударило больнее, чем я мог ожидать. Она была рядом, она была так близко, она… она приняла меня, отбросив все, что я считал преградой между нами. И казалось бы, вот оно, счастье, на которое я уже не надеялся, но… конец моего пути был недалек.
Под эти невеселые мысли я и заснул. Зная, что иного решения, чем то, которое я уже принял, не будет, но жалея, что не могу ничего изменить.
Наступившее утро принесло только одно: осознание того, что до цели мы уже почти добрались.
Башни замка, принадлежащего архимагу, появились на горизонте сразу после полудня, когда мы обогнули довольно-таки высокий холм. Пришлось покинуть удобный тракт и пробираться дальше лесом. Благо здесь он оказался достаточно густым, чтобы не опасаться быть замеченными. Хотя о том, что скрытых постов вокруг крепости нет, я знал совершенно точно. Ренард частенько мотался сюда с поручениями от д’Арве, так что довольно тщательно изучил все подходы. Магических же ловушек я не опасался. Если сам не успею заметить, то Тиана или Алекс уж точно не пропустят. У них с магией взаимоотношения весьма своеобразные. Чувствовать – чувствуют, но находятся вне ее действия. Поэтому-то я и искал для своего плана именно анималов.
Ближе к вечеру, объехав крепостную стену по дуге, добрались до вершины еще одного холма. По пути не раз вспомнив Сирина недобрым словом. Пусть и незаслуженно. То, что он уделял большое значение своей безопасности, говорило в его пользу – он реально оценивал угрозы нашего мира, – но играло против нас.
Выбранное нами для стоянки место находилось на некотором удалении от замка, возвышаясь над башней, где разместилась лаборатория мага. И приглянулось нам плоской и безлесой площадкой, с которой дракону легко было взлетать.
Я показал остальным довольно подробный план владений архимага и более схематичный того помещения, где, по моим предположениям, должно храниться Око. Доступ туда наемникам был закрыт, и я надеялся, не без использования магии. Потому что в ином случае встречи с изарогцами нам не избежать, а этого уж больно не хотелось. Я был уверен, что Ингвар как воин мало в чем уступает Ньяллю, но… со своим другом и помощником мы уже сработались в паре, и я знал, чего от него можно ожидать. С демоном же многое было неясно. К тому же, будучи ар-принцем, он и сам привык отдавать приказы.
План был простым: добраться до хранилища, вскрыть его и… как избавить этот мир от артефакта, я знал. То, чем все это закончится, тоже сомнений не вызывало. Его разрушение должно было сорвать магическую защиту и дать нам возможность уйти порталом. Нельзя не признать, что изъянов в этом плане, при ближайшем рассмотрении, оказывалось достаточно много, чтобы посчитать все это полным экспромтом. Но ни одного из тех, кому я рассказал, как именно мы будем действовать, это нисколько не смутило. Алекс и Ингвар не хуже меня знали, что такое фактор неожиданности, а Тиана…
У меня были все основания предполагать, что все ее мысли заняты совершенно иным. И я готов был уже отказаться от этой задумки, боясь, что рассеянность девушки не позволит нам с ней справиться, но она посмотрела на меня с такой убежденностью в том, что иного пути у нас просто нет, что слова так и не слетели с моих губ.
Вылазку начали, когда ночь только-только вступила в свои права. Вопреки суждению о том, что самое лучшее время для таких операций перед рассветом, решили сломать сложившиеся стереотипы. Снаряжение, которое использовали Алекс и Тиана для того, чтобы сбежать из моего замка, мы с собой не взяли. Посчитав, что вполне сможем собрать что-то подобное из подручного материала. Веревки было достаточно, ну а парочка мечей в ножнах вполне заменяла металлический прут, который и должен был подхватить проявившийся дракон.
Пока я закреплял ремни на запястьях и талии жены, пытался по выражению ее лица понять, что творилось в ее голове. Но то ли было слишком темно, то ли она, так же как и все остальные, решила, что на проблемы стоит обращать внимание лишь тогда, когда ничего иного больше не остается, но выглядела поразительно спокойной. Впрочем, наследник тигров был хорошим учителем, а Тиану он считал не только своей любимой племянницей, но и самой успешной из учениц. Поэтому ее невозмутимость была вполне объяснима, хотя беспокойство за нее от этого меньше не становилось.
Когда все приготовления были закончены, я дал команду Алексу отпускать дракона. И пусть вид этого распластанного в воздухе, наполненного невыразимой грацией зверя ни для кого из нас не был сюрпризом, вздох восхищения издали дружно. Не знаю, как остальные, но лично я готов был, не отрываясь, смотреть, как едва заметно вздрагивает, мерцая серебром, контур его крыльев, чтобы через мгновение обернуться замысловатым узором, когда мощный взмах поднимет его тело еще выше.
Вот только любоваться этим зрелищем нам было некогда. И не один я это понимал: то, что анимал отдал команду своему тотему, я узнал, увидев над собой когтистые лапы, очень ловко подхватывающие наше импровизированное сооружение для полетов на драконах. Только теперь я осознал, откуда был тот сарказм в улыбке моей жены, когда я втолковывал демону, что такой способ передвижения только выглядит ненадежным. И порадовался тому, что каждый из нас понимал, насколько важно сохранять полную тишину. В противном случае благодаря Ингвару я точно узнал бы о себе много нового. Наши с ним отношения уже давно носили некий соревновательный характер: кто кому больше нервов попортит. И неважно, что он был принцем, пусть и младшим, а я – одним из четырех лордов королевства.
То, что на башне не было сторожа, мне тоже было известно. Сирин не любил помпезности, чтобы оповещать о своем отъезде-возвращении в замок, а для того, чтобы загодя предупредить о появлении врага, у мага хватало других штучек. Да и наемники вряд ли бы согласились на такие неудобства. Драться они умели и любили, а вот мерзнуть на ветру или мокнуть под дождичком – не очень.
Стоило нам ступить на украшенную зубчатой оградой крышу, как тень дракона растаяла над нашими головами. Мы с демоном едва успели подхватить падающие мечи, чтобы не наделать шума. Логово архимага хоть и было самым высоким сооружением этого замка, да и находилось в стороне от других построек, но в ночной тишине необычный звук мог значить только одно: нападение. И те, кого мы не хотели ставить в известность о своем появлении, знали об этом не хуже нас.
На верхний ярус пришлось пробираться через узкие окна-бойницы. Хорошо, что в нашем мире летающих ящеров хоть и рассматривали в качестве угрозы, но вряд ли кто-то мог предположить, что их можно использовать подобным образом. Так что сверху башня была совершенно не защищена.
С первой ловушкой мы столкнулись у самой лестницы. Мы с Алексом шли впереди и заметили ее практически одновременно. Он приподнял бровь, уточняя, справлюсь я или помочь. Я ответил приглашающим жестом, мол, покажи, на что способен. В итоге оба не заметили, как тень болотной лагатты мелькнула в тягучей темноте уходящего вниз колодца, чтобы через мгновение вернуться к хозяйке, положив у ее ног сигнальный амулет с паутиной защитного заклинания. Чем больше я общался с анималами, тем сильнее понимал, за что их не любили изгнавшие их люди. К авантюрному характеру – да такие способности…
От следующих двух магических штучек, способных попортить нам кровь, избавился дракон. Еще одна оказалась более замысловатой. Не только сигнальная магия, но и весьма хитрый механизм из нескольких висящих на тонких нитях шариков, которые на первый взгляд казались обычными магическими светильниками.
Пусть радуются, что ни одному из желающих попробовать справиться с этой задачкой я не дал этого сделать. Что такое темная магия, они только слышали, я же… сталкивался. И встретиться с призрачными стражами, с которыми и были связаны два из полудюжины камушков, не хотел.
Когда мы все-таки добрались до дверей лаборатории, я начал догадываться, что казавшийся довольно простым план отнял уже столько сил, что впору было возвращаться обратно. Потому что кроме толстой двери, укутанной сверкающей золотистой вуалью самого беспощадного заклинания из раздела боевой магии, глядя на которую перестал улыбаться даже демон, нас ждал еще тайник. И не думаю, что там было нечто более простое.
– Сдаемся или идем напролом? – с вызовом посмотрел на меня Алекс, после того как буквально сполз по шершавой стене, выразив тем самым желание передохнуть.
Действия остальных были похожими. Лишь я остался стоять, раздумывая над задачкой. Не то чтобы я не подготовился к такому повороту событий. Был у меня хитроумный амулетик, который вполне мог помочь преодолеть эту преграду. Да и тот, что послужил оплатой за кошку, находился у Алекса при себе. Но в первом случае вряд ли останется в замке хоть кто-нибудь, не знающий о нашем здесь присутствии. А во втором проникнуть внутрь мог лишь один дракон. И если бы не защита артефакта… Но о том, чтобы правитель хоть когда-нибудь касался Ока, упоминаний нигде в хрониках я не находил.
– Добраться сюда, чтобы вернуться обратно, – задумчиво начала Тиана и тоже посмотрела на меня, – хитрый ход.
И фыркнула. Тут же прикрыв ладонью рот, словно испугавшись, что сделала это слишком громко.
– Если мое мнение кого-нибудь интересует, то я не уйду отсюда до тех пор, пока не увижу, ради чего мне пришлось стать летающим демоном, – последовал примеру моей жены Ингвар.
– Будет шумно, – попытался я их слегка образумить.
Правда, лишь для того, чтобы еще раз пройтись по схеме плетения защиты, в надежде обрадовать себя тем, что ошибся, приняв одно заклинание за другое. Увы, безуспешно. Спутать его было не с чем.
– Давно я не бил изарогцев. – Демон хищно улыбнулся, но его взгляд при этом казался вымерзшей безжизненной пустыней.
– И трех дней не прошло, – равнодушно парировал я, делая шаг к двери.
Жаль, конечно, амулет. Я над ним несколько лет работал, но иного выхода действительно не было.
– А может, обойдемся без разрушений? – уже в последний момент остановил меня голос Тианы. – Пусть моя красавица посмотрит, что там за дверью. Вдруг ларчик проще открывается.
Нам троим ничего не оставалось делать, как переглянуться. Не знаю, как чувствовали себя при этом другие, но лично я ею гордился.
– Отпускай кошку, – кивнул я, тут же соглашаясь, и показал взглядом демону на ведущую вниз лестницу.
Хоть она и не признала меня хранителем, я чувствовал за нее ответственность. И причиной этого было не только то, что она теперь носила мое имя. Вопреки всему, что случилось, Тиана доверяла мне. И это доверие становилось первой ниточкой, что вполне могла связать меня со стражем.
Девушка расслабилась, ее взгляд затуманился, выдавая появление там, в лаборатории, одной из ее подопечных. Как бы мне ни хотелось посмотреть на это, сделать этого я не мог.
– Насколько ты уверен, что тайник именно там, где ты предположил? – спустя какое-то время раздался ее приглушенный голос.
И только теперь я обратил внимание, что все это время никто из нас даже не шевельнулся.
– В его кабинете точно нет. Для того чтобы укрыть вместилище Ока, нужна очень тонкая магия. Ренарду удалось протащить с собой мой поисковичок. Так что… – Я развел руками, давая понять, что совершенно уверен в том, что говорю.
– Тогда я вынуждена тебя огорчить. – Девушка подняла на меня твердый взгляд. Или вернула свою киску, или… отпустила порезвиться. – Артефакта там нет.
– Ты уверена?!
– Я могу и сомневаться, но вот моя красавица – нет. И в том, что нас не опередили, тоже.
– Извини, но я должен удостовериться в этом сам. – Я не хотел проявлять недоверие, но слишком долго я ждал этого мгновения, чтобы допустить хотя бы тень сомнения.
– И как ты собираешься это сделать? – ехидно уточнила она, поднимаясь с пола, где все это время сидела.
– Вы вернетесь наверх и будете меня ждать. А я сниму защиту, – без всякой надежды на то, что именно так и будет, произнес я.
Правда, сделал вид, что ничего иного не предполагаю.
– Он что, – вопросительно посмотрела она на Алекса, – действительно верит, что я ему это позволю?
– Понимаешь, Тиана… – вместо неожиданно растерявшегося дракона расщедрился на ответ демон. Разве ж он мог упустить шанс сделать мне гадость?! – Мужчинам свойственна некоторая самостоятельность. Тебе просто не совсем повезло, когда ты именно его выбрала своим мужем. Вот если бы им стал я…
– Мне пришлось бы разбираться с гаремом твоего батюшки, где ты являешься частым гостем, – фыркнула она. А я понял, что становлюсь свидетелем первой в своей жизни семейной ссоры. Собственной. – Мы пойдем только вместе.
– Если ты права…
Договорить она мне не дала:
– Я права. Артефакта там нет. Но если ты не можешь уйти, не удостоверившись в этом… – Она тяжело вздохнула и закатила глаза. – Ведь говорила мне бабушка, не связывайся с мужчинами. Как только до них доходит, что они что-нибудь значат в твоей жизни, начинают вить веревки.
И не успел я еще отреагировать на ее выпад, как она уже стояла напротив меня, а мое сознание проскальзывало сквозь ее ставшие вертикальными зрачки. И сквозь марево взметнувшегося тумана до меня толчками доносились слова, которые я даже в самых смелых мечтаниях не надеялся услышать:
– Доверяю. Доверяю свой путь, свой бой и свою смерть. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Доверяю свой вздох, свой сон и свое пробуждение. Лишь тебе, кого называю хранителем. Доверяю. Призывая, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Доверяю. Лишь тебе, кого называю хранителем.
И хотя волнение сжало горло тисками, а рвущееся из груди сердце заглушало звуки своим яростным биением, преодолевая сковавшую меня тяжесть, я все-таки нашел в себе силы произнести то, что не имел права говорить, но не мог не сказать:
– Я принимаю. Я принимаю твой путь, твой бой и твою смерть. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю твой вздох, твой сон и твое пробуждение. Тебя, для кого становлюсь хранителем. Принимаю. Откликаясь, клянусь разделить свою жизнь и свою веру. Принимаю. Тебя, для кого становлюсь хранителем.
– Ну… вы и даете! – Алекс изумленно смотрел на нас, пытаясь найти одно-единственное слово, которым смог бы выразить бушевавшие в нем чувства.
– Остынь, – хлопнула его по плечу побледневшая Тиана и с благодарностью уткнулась мне в грудь, когда я успел ее подхватить, прежде чем она, обессилев, сползла на пол. – Дайте мне пару минут, и я освобожу кошку.
– Это что здесь сейчас такое было? – Несмотря на прозвучавший вопрос, удивленным демон не казался.
– Соединение стража и хранителя сейчас было, – недовольно поморщился дракон и значительно тише выдал фразу на языке, который в этом мире мало кто знал.
Мог бы и подумать, что уж нам-то с Тианой он точно известен.
– Мой муж, что хочу, то и делаю, – ехидненько прошептала моя жена, чуть заметно вздрагивая от пережитого ритуала.
Вряд ли она рассчитывала, что ее услышу только я.
– Мне начинать тебе сочувствовать, лорд Арадар? Или стоит позавидовать? – с трудом сдерживая веселье, продолжил изгаляться над нами Ингвар.
– Раньше надо было думать, – со странной легкостью на душе парировал я и коснулся губами волос Тианы. Моей Тианы.
– Пошутили, и хватит. – Ее голос был еще слаб, но решителен. – Расслабься и ничего не бойся.
То, что произошло дальше, описать словами очень сложно. Я чувствовал свое тело, я знал, где именно оно находится, и ни на мгновение не потерял контроль над ним. Но словно часть меня вдруг оказалась совершенно в другом месте. И этим местом была лаборатория архимага.
Узкие окна-бойницы, потертый, в разводах массивный стол с подвешенными над ним магическими светильниками, стеллажи с фолиантами и свитками, мерцающими защитными заклинаниями. Однако ни одна из магических нитей оплетающей это помещение паутины не казалась опасной.
Пол покрыт шкурами, так что лапы пружинят в гладком мехе незнакомого зверя, воздух сперт и затхл. А еще пронизан вязкой обреченностью, словно то, что находится здесь, не предназначено для живых.
Один из шкафов с книгами отодвинут от стены, в которой провалом смотрится вмурованный в камень серебряный короб. Совершенно пустой. Лишь едва слышно звенят похожие на струи дождя магические потоки, которые должны были скрывать собой мощь древнего артефакта.
– Ты доволен? – Голос жены доносился до меня словно сквозь туман. Так приглушенно и вязко. Но звучащее в нем ехидство я не слышал, а чувствовал. Словно произносил это сам.
И только теперь до меня докатилась волна смущения-радости-волнения, в которых я довольно четко различил, словно послевкусие от хорошего вина, страх и горечь. Но это последнее исчезло быстрее, чем я начал осознавать, что эти два чувства касаются не того, где мы сейчас находимся. А меня.
И единственное, что я мог, отблагодарив за все, что она для меня делала, не заметить их. Потому что боялась она за меня. И горевала, еще не проводив в последний путь.
– Мне стоит перед тобой извиниться. – Я всячески убеждал себя, что расстроен лишь тем, что цель, которая казалась настолько близкой, неожиданно от нас ускользнула.
– А не проще ли было просто поверить? – беззлобно фыркнула она в ответ и выкинула из сознания своего тотема.
Первое ощущение – утрата. Что-то внутри меня помнило очарование и смешанную с силой легкость движений, ореол запахов, касающихся ноздрей, многослойность чувств, в которых опасность, осторожность, восторг и неистовство взбиты в густую смесь с почти безграничной вседозволенностью. И потеря этого кинжалом впилась в сердце. Я мог бы… но мой далекий предок не увидел, не понял и не успел. А потеряв, сделал свой выбор, посчитав, что цена за месть оказалась вполне приемлемой.
– И что мы теперь будем делать?
А то демон и сам не знал, что мы сейчас будем делать. Уж он-то давно просчитал все возможные варианты. Как только услышал об отсутствии Ока.
– Оно может быть только у Сирина. Никто, кроме него, не мог вынуть его из тайника.
– Кроме него или другого хранителя, – мрачно заметил я, вздрогнув от пришедшей мне в голову мысли.
– Ренард?! – не веря, что это может быть правдой, воскликнула Тиана.
Но я покачал головой. Я знал того, кто лучше подходил на эту роль. Не потому, что жаждал власти. Потому, что искал способ помочь мне.
– Дамир д’Арве. Мой кровный брат.
По тому, как они на меня смотрели, я мог сделать единственный вывод: такого они точно не ожидали.
Глава 20
Ренард
Задерживаться в гостинице мы не стали. Пусть это и выглядело подозрительно. Но предчувствие, которому я предпочитал верить больше, чем самому себе, говорило о том, что чем быстрее мы доберемся до Арадара и Тианы, тем выше вероятность того, что все закончится совершенно не так, как это было задумано старшей женой князя д’Арбаса.
А я-то думал… Наверное, самое страшное, когда тебя предает тот, кому ты со всей искренностью доверяешь.
Не знаю, что думал по этому поводу Рауль, но, когда он активировал кристалл перехода, отправляясь к отцу, вид у него был решительный. Как и у Раилы, которую он попросил найти Тиану до того, как все это случится.
– Зачем?
Мы хранили молчание все время, пока пробирались по извилистым городским улочкам. Да и когда выехали за ворота, ни один из нас не знал, с чего начать разговор. Но невысказанность давила камнем на грудь, и кто-то должен был задать этот вопрос первым.
– Она всегда мечтала о возрождении анималов. Но никто из ее дочерей не разделял этих восторгов по ушедшему прошлому. То же повторилось и с внучками. Мы жили другой жизнью, и нас всех она устраивала. Но Тиана была не такой. Она часами могла рассматривать древние фолианты с картинками, на которых были нарисованы сцены ритуалов. Наверное, бабушка посчитала, что это и есть ее шанс. – Раила тяжело вздохнула, давая мне понять, что хоть и способна объяснить ее поступок, но его не оправдывает.
– И что теперь? – Мы ехали рядом, и я видел, как вздрогнула девушка после моего вопроса.
– Я боюсь даже думать об этом, – тихо прошептала она, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. – Для князя кошки всегда были дороже оборотней. Хотя никто из его сыновей и не ставил ему этого в упрек. Но теперь… – Она подняла на меня взгляд, в котором было так много боли, что я оказался не готов это увидеть. И все, что смог, – грустно улыбнуться в ответ, давая понять, что готов разделить с ней то, что она испытывает. – Он не простит бабушке предательства. Не простит того, что она сделала за его спиной.
– Ты считаешь, что он не знает?
Впрочем, я достаточно знал д’Арбаса, чтобы сделать тот же вывод, что и Раила.
– Тиана его любимая внучка. И он не позволил бы рисковать ее жизнью.
– Но позволила она, – вклинился в наш разговор Ньялль. И голос его не предвещал ничего хорошего тому, кто решил рискнуть жизнью его господина и его невесты.
О том, что кошка успела связать себя с лордом клятвой, он уже успел рассказать. Так что князю предстояло узнать сразу две новости. И я без труда мог сказать, какая из них, на его взгляд, будет хорошей.
– Она уверена, что пророчество не допустит того, чтобы страж погиб до того, как оно исполнится. Так что для Тианы риска никакого нет. А вот для тебя… – Она подняла взгляд на барса. Спокойный и решительный. – Ты явно мешал ее планам.
– Мой предок ушел вслед за изгнанным из клана хранителем. И когда погиб старший де Марк, я сменил своего отца, заменив Арадару и семью, и друзей. Пока я жив, жива и память о том, что послужило причиной проклятия.
– И она это понимала, – подтвердила Раила, вновь устремляясь взглядом куда-то вдаль.
И опять единственными звуками стали фырканье лошадей да стук копыт.
Пыль на дороге за нашими спинами первым заметил Терзар, который с самой ночи предпочитал слушать, а не говорить. Хотя и нетрудно было представить, какие именно мысли роились в его голове. Ему, так же как и мне, пришлось воочию видеть, к чему может привести желание обладать безграничной властью.
Когда он оглянулся уже в третий раз, продолжая все так же хранить молчание, был вынужден обернуться и я.
– Кому-то мы очень нужны, – небрежно бросил я, давая понять воину Дамира, что заметил погоню.
– Не мы, а ты, – поправил меня Терзар и пришпорил коня.
Похоже, из врожденной вредности.
– Только не говори… – крикнул я, в попытке донести до вырвавшегося вперед демона появившуюся у меня идею.
– Три демона и девушка, – частично подтвердила мои подозрения Раила, которая решила, что моя компания ей нравится больше.
И я был этому рад. Несмотря ни на что, возникшая у меня к ней симпатия не стала меньше после всех ее откровений. Скорее даже наоборот. Я понимал, как тяжело ей сейчас приходится, и надеялся, что мое присутствие хоть как-то поможет ей справиться с той болью, которую она испытывала.
– С демонами все понятно, а вот девушка… – Я улыбнулся, пытаясь этой улыбкой вернуть ту легкость в наше общение, которая растворилась в событиях последнего дня.
– Тебе одной девушки мало? – игриво спросила она, взглядом давая понять, что благодарна за мое участие и ничего не имеет против того, чтобы вычеркнуть из памяти те скользкие моменты, которые едва не убили зарождающееся чувство.
– Я уже почти поверил, что потерял ее, – с грустью ответил я на ее вопрос и горько ухмыльнулся.
Признавая, что во многом из случившегося виноват сам.
– И я рада, что ты ошибся, – успела сказать она, прежде чем с нами поравнялись четверо всадников.
– Я же говорил, что ничего с этим оборотнем не случится! – громко расхохотался Неру, пытаясь удержать рядом с Ньяллем разгоряченного скачкой драгура.
– Могло, – фыркнул тот, с интересом поглядывая в сторону незнакомки. – Если бы Ренард с Терзаром вовремя не оказались рядом.
– С Терзаром? – Взгляд, который Тамар бросил на маячившего далеко впереди воина, дружелюбным назвать было трудно.
– Похоже, вы много чего не знаете, – усмехнулся я, предвкушая увидеть удивление этой троицы, когда они узнают о том, что случилось в столице.
– Так Дамиру все удалось? – Голос спутницы демонов оказался очень приятным. А вопрос… наталкивал на некоторые мысли.
– Если я не ошибаюсь… – начал я, пытаясь понять, насколько я прав, угадав ее имя.
– Графиня Верта Араск, граф д’Эстелар. Старшая сестра жены графа д’Арве.
В отличие от меня, который уже знал все подробности этой истории, демоны явно не ожидали такого поворота. Правда, к их чести, лишних вопросов задавать не стали, тут же связав воедино заявление графини и присутствие рядом с нами Терзара. Так что мне осталось только кивком подтвердить их подозрения, добавив в нескольких словах то, что стало известно о причинах, по которым пытались похитить Ньялля.
Особой радости этот рассказ никому из нас не добавил. Взгляд Раилы вновь стал холодным и чужим, а демоны встревожились. Эти ребята умели думать быстро и видеть опасность задолго до того, как она появлялась. Да и с принятием решений они тоже не затягивали. И я совершенно не удивился, когда, оставив Верту на наше с Терзаром попечение, они отправились вперед. Все-таки наши лошадки, какими бы хорошими они ни были, уступали драгурам демонов. Ньялль последовал за ними, решив, что на своих четырех он от всадников не отстанет.
Около полудня воину Дамира, который предпочел одиночество нашей компании, пришлось остановиться, дожидаясь нас на месте нашего будущего привала. Несмотря на то что девушки пытались не показать усталости, он не хуже меня понимал, что не стоит дожидаться, когда ее признаки станут очевидными. Пока перекусывали, Верта поведала обо всем, что произошло с того момента, как наемники-изарогцы ворвались в гостиницу, где они остановились на ночь, и до того, как они прошлым утром расстались с Арадаром на дороге к замку архимага. Упомянула и о том, что Тиана недолго проходила в невестах. Брачная клятва прозвучала, и теперь ее приятельница имела полное право носить имя де Марков.
В отличие от меня, которого эта новость ничуть не удивила, Раила выглядела растерянной. Хорошо еще, графиня не поняла причины этого. О том, что моя спутница, так же как и новоявленная жена лорда, является кошкой, мы предпочли не говорить. Не столько считая это секретом, сколько понимая, что такое множество новостей требует вдумчивых размышлений. И добавлять в этот клубок факты, которые не имели особого значения для понимания ситуации, не стоило.
Дальнейший наш путь был не столь приятным. Наткнувшись около полудня на лежащие на обочине тракта тела наемников, сделали вывод: демоны встретились с одной из их команд. О том, что нам стоило поторопиться, стало понятно и без слов. Но если за Раилу я не беспокоился – девушка была опытным воином и очень хорошим всадником, – то Верта такой мне не показалась.
Все решила за меня кошка. Подъехав поближе, попросила наклониться к ней, словно хотела сказать что-то не предназначенное для других ушей. И сказала, да так, что смущался теперь я. Уж больно ехидно отреагировал Терзар на прикосновение ее губ к моим. И это было одновременно и обещанием присмотреть за графиней, и пожеланием победы. А я очень надеялся на то, что получу еще не один поцелуй, когда мы встретимся с ней вновь.
А потом была скачка. И мы с воином Дамира не жалели коней, понимая, что значение сейчас имеет каждое мгновение. А пыль над лесом становилась все гуще, а звон оружия, крики и ржание лошадей все громче.
И мысль о том, что мы опоздали, билась в висках горячей кровью. И ладони все крепче сжимали повод, путая его с рукоятью клинка. И соленый пот тек по лицу, напоминая слезы бессилия. Потому что мы были близко, но мы…
Мы подъехали к месту боя, когда там уже было все закончено. Перевернутая карета, множество тел, залитая кровью трава, кучки пепла, от которых разило темной магией.
Терзар, у которого достало сил осмотреть все вокруг, кинулся в сторону леса, заметив выходящую оттуда женщину. Мысль о том, что, скорее всего, я имел честь видеть герцогиню д’Аскер, мелькнула в моей голове и пропала. Я был рад за Дамира, но в этой радости было слишком много горечи.
– Она жива, но… – Слова скользнувшего ко мне Ньялля доходили до меня словно сквозь сгустившийся туман. – Возможно, тебе удастся ее вытащить.
– Нет, – хрипло ответил я, опускаясь рядом с лежащей на земле Тианой. – Она выбрала себе хранителя, и если кому и удастся… – Опустив руку на плечо склонившегося над своей женой Арадара, я резко тряхнул его, привлекая к себе внимание. – Ты должен вернуть ее.
– Я не могу. – Я едва расслышал то, что он мне ответил. – Пока у нее в руке Око, я не могу…
Татьяна
Не терзай нас желание как можно скорее покинуть замок Сирина, обстоятельного допроса Арадару вряд ли бы удалось избежать. Уж больно неожиданным оказалось его признание. Когда произносились имена лорда и графа, никто не сомневался, что они непримиримые враги. Муж же, говоря о Дамире, испытывал явно ощущаемое мною беспокойство. Да и в его тоне были скорее гордость и мимолетное сожаление, чем ненависть или горечь. Так что остальные тоже не остались в неведении относительно его чувств.
Но, как бы то ни было, в ответ на вопросительные взгляды и изумленные возгласы де Марк пообещал рассказать обо всем, как только мы окажемся в более безопасном месте. Добавив, что теперь уже ни к чему заботиться о сохранении тайны. Что это значило, тоже было непонятно, но и здесь наше любопытство осталось неудовлетворенным. По той же самой причине.
Путь наверх был свободен, а способ перемещения за крепостные стены опробован. И хотя демон продолжал смотреть на это безобразие скептически, так и не признав, что призрачные крылья дракона, сквозь которые просвечивают подмигивающие звезды, вполне надежны, спорить с тем, что так значительно быстрее выбраться, не стал. Лишь тяжело вздохнул и закатил глаза к небу, то ли демонстрируя смирение, то ли… посчитав, что спорить с большинством бесполезно.
Возвращались не на последнее место стоянки, а поближе к лесу, неподалеку от которого проходил тракт. Все-таки мы вчетвером были не легкой ношей, а способности Алекса управлять своим тотемом – еще не столь хороши, чтобы тащить нас вверх.
Приземлившись, дали себе немного времени отдохнуть. Будь мы трое связаны клятвой правителя, стража и его хранителя, вполне могли делиться силой, умножая ее многократно. Но после того как я протянула нить между собой и Арадаром, Алекс и так смотрел на нас с долей подозрительности. Похоже, не исключал возможности того, что мы не совсем искренни, утверждая, что власть нам не нужна.
Переубеждать его я не стала. Придет время, и он сам поймет, что мой поступок никак не связан с желанием лорда самому убедиться в отсутствии артефакта. На этот шаг толкнула меня кошка, ощутив, как сжимается мое сердце в предчувствии того дня, когда запертый в клетке зверь утянет за собой в вечный холод жизнь любимого мною мужчины. Ощутила и решила бороться. Вместе со мной.
И первое же слияние дало мне надежду. Его барс, которого опять же чувствовала не я, а моя подопечная, с доброжелательным любопытством принял появление рыжей красотки, хитро щерившейся в клыкастой улыбке.
– Ну и что будем делать дальше? – разрушил установившуюся тишину разлегшийся на траве демон, закинув руки за голову и словно бы ни к кому не обращаясь.
– Исходить из того, что Око у Сирина. Куда и зачем он отправился, мне известно.
– Идем по следу? – хмыкнул, приподнявшись, Алекс.
Да… видок у него… Но со своим драконом он справился просто великолепно. Что ни говори, а кровь правителя в нем сильна.
Кровь правителя!
Я даже зажмурилась, чтобы лучше осознать то, о чем подумала. Но пока об этом догадалась только я, нужно было просто делать вид, что я этого не поняла. Потому что если сообразит он сам… я предпочту оказаться от этого места как можно дальше. Известие о том, что к власти его подталкивает кровь всех его предков, Алекса точно не обрадует. А тут еще я со всеми своими клятвами.
– Если ты знаешь лучший способ найти архимага, то я готов тебя выслушать, – с явным недовольством, что его отвлекают, ответил Арадар, нежно играя с прядями моих волос. Он сидел, прислонившись к толстому дереву, я же устроилась рядом, используя его ногу в качестве подушки.
– А может, ну его, этот артефакт? – легкомысленно заявил дракон, но смотрел при этом на нас вполне серьезно.
– Пока он существует, он будет тянуть к себе, заставляя исполнить предначертанное, – не приняв шутливого тона, нахмурился Арадар.
– Ты всерьез считаешь, что целое пророчество было завязано только на этом артефакте?! – неожиданно для себя взвилась я, только после этого сообразив, что дала им возможность заинтересоваться моим мнением, которое я произносила с полной уверенностью.
И если они решат разобраться, чем же оно вызвано…
– Не думаю, но и полностью исключать этого не хочу, – не заметил муж ни моей оговорки, ни того внимания, с которым на меня посмотрел Алекс, ни многозначительного фырканья демона.
Или… не посчитал нужным этого показать.
– Тогда предлагаю, оставив меня сторожить ваш сон, отдохнуть до утра и отправляться в путь, – хохотнул Ингвар, разрядив одной фразой слегка накалившуюся обстановку.
И лично я была ему за это благодарна. Уж больно не хотелось, чтобы и остальные оказались в курсе, насколько близко мы подошли к тому, чтобы завершить предсказанное.
Передышка показалась очень короткой: только закрыла глаза, и тут же пришлось их открывать. Но достаточной для того, чтобы в тело вернулась бодрость, а в мысли – ясность.
Мы быстренько перекусили холодным мясом и сыром, запив это водой из походных баклажек, которые наполняли у последнего родника. Умывались тоже из них, так что уже можно было предположить, что если мы не наткнемся в ближайшее время еще на один источник, то жажды нам не избежать. Все наши запасы остались в седельных сумках, а сумки вместе с лошадьми дожидались на том холме, с которого мы отправлялись в замок Сирина. Туда мы и собирались вернуться порталом, как только уничтожение артефакта взломает защиту вокруг крепости. Совершенно забыв о том, что если ты строишь планы, то будь готов к тому, что найдется тот, кто разрушит их до основания, чтобы на их обломках выстроить свои.
Хорошо еще, я оказалась достаточно запасливой, иначе остались бы и без еды.
Мы решили, что пойдем не по тракту, а в небольшом отдалении от него. Не хотелось ловить на себе удивленные взгляды тех, кто, проезжая мимо, начал бы задаваться вопросами, с чего это три явно благородных господина да одна барышня, в которой тоже не признаешь простолюдинку, пылят дорогу собственными ногами, вместо того чтобы красоваться верхом. Лично я надеялась, что такая несправедливость продлится не дольше, чем мы доберемся до ближайшей гостиницы. С деньгами проблем у нас не было, а в большинстве придорожных домов были свои конюшни. И пусть скакунами этих лошаденок назвать было сложно, но мы не собирались очень долго радовать себя общением с этими животинками.
Ну а чтобы не пропустить того, кого мы жаждем увидеть (по мнению Арадара, встретиться с Сирином мы должны были не позже чем к вечеру), я отпустила погулять ленну, тут же ощутив, как потянулся в своей клетке барс. С обидой, но… без той злобы, которую я чувствовала раньше.
Стоило признать, что так много пешком я не ходила уже давно. Да и чуть подсохшая после стаявших снегов, укрытая прошлогодней листвой земля мало напоминала асфальтированные улицы города, в котором я жила. Так что первое время, пока не вспомнила уроки дяди, который лично тренировал меня в лесу, только задерживала движение.
Пусть радуются, что некоторые навыки, вбиваемые с раннего детства, запоминаются телом надолго.
Мы шли без остановок в темпе, который позволял наслаждаться прогулкой, но был достаточно быстрым для того, чтобы мельтешение деревьев и кустарников скоро начало напоминать бесконечный серо-буро-зеленый узор. И такая монотонность не очень радовала.
Первый раз моя рыжая красавица привлекла мое внимание сразу после полудня. Передав картинку добротного двухэтажного каменного дома, окруженного высоким забором. Судя по всему, та самая гостиница, о которой я начала мечтать с первым же сделанным мною шагом. Но стоило мне только прикинуть, какое расстояние может отделять меня от момента, когда надежды сбудутся…
К тому времени как это случится, Сирин с его артефактом узнает о себе много чего неприличного. И не только он.
Демон, словно прочитав мои мысли, покосился в сторону легко вышагивающего Арадара. И ведь не скажешь, что лорд. Идет так, будто всю жизнь только этим и занимался. Впрочем… я уже и забыла про его воинское прошлое.
– Так что там с Дамиром? – небрежно уточнил Ингвар, давая понять, что отступать не намерен.
Меня это тоже интересовало, но… начни я говорить, вряд ли бы смогла уследить за дыханием.
Читать бесплатно другие книги:
