Последний дракон в Паутине Бондарь Ирина

– А спустя несколько часов твое тело просто рассыпалось золотыми искрами без следа! – Лиза тоже смотрела на меня с укоризной и недоумением. – Я думала, что никогда больше тебя не увижу. Ты себе не представляешь, каково это, видеть свою лучшую подругу, которая всегда выходила живой из всех передряг, бледной и холодной, без единой искорки жизни. Это было страшно.

– Да, Лея, мы были в шоке, когда стража повязала убийцу и сообщила нам о том, что тебя больше нет в живых!

Я молчала. Знаю, дорогие мои, как это больно. Простите меня за то, что доставила столько беспокойства.

– А потом вернулся из своего путешествия Раф, послушал, почесал затылок и заявил, что ты не умерла, а через некоторое время вернешься такая же, как была. И что все это для тебя вполне нормально.

Э-э-э… что-то не припомню, чтобы я об этом рассказывала хоть кому-то. И откуда этот прохвост так точно знал, что я еще вернусь? Раф, нам надо поговорить!

– А где он?

– Они с Марко ушли искать хранителей в тех мирах, где без эльфийской поддержки тяжело получить что-либо, кроме кинжала под ребра. – Лизка все еще рассматривала меня, выискивая что-то.

– Ясно.

Друзья замолчали и глядели на меня очень странно, не решаясь спросить о том, что их мучило так явно. Легкое отчуждение висело между нами прозрачным занавесом, отдаляя от меня лучшую подругу с каждым ударом сердца.

– Лея, – воительница опустила медные ресницы, рассматривая кончики моих сцепленных на коленях пальцев, – кто ты?

Теперь мы смотрели друг другу в глаза.

– Если бы я знала, Лиза, если бы знала… Дождемся окончания этой грандиозной авантюры, в конце все должно выясниться так или иначе.

Тишина. Затем Лизка порывисто меня обняла и звонко чмокнула в щеку.

– Я все равно тебя люблю, кем бы ты ни оказалась, сестренка! – Все слышали, как с моей души свалился гигантский камень? – Ждать осталось недолго, дорогая, ты вернулась как раз вовремя.

– Да, Лея, – Кьен кивнул, – до конца года осталось всего четыре дня!

Вот хмыр!

– Ага. Так что сегодня же собираемся и уходим, только дождемся коронации Сержея через час. Раф и Марко ждут нас на Т’Хаяне к вечеру.

– Коронация? А куда смотрит Гордей? Мне, конечно, его не жалко, но я бы на его месте не пускала младшего брата близко к королевскому источнику.

– Будем собирать вещи, попутно расскажем. Кьен, прощайся со своей барышней, мы через полчаса будем готовы!

Мальчишка убежал, а Лизка начала рассказывать кратко и сдержанно то, что я пропустила, когда перестала существовать. Очень деятельные у меня оказались друзья! После того как мое тело рассыпалось в их руках, а Раф просветил всех насчет моего возвращения, они немного успокоились относительно нашей дальнейшей миссии (насколько можно успокоиться в подобной ситуации). Марко приготовил какой-то эльфийский суперсекретный состав, нечто среднее между сывороткой правды и смертельным ядом. Лиза умолчала о том, каких трудов стоило заставить подозрительного царевича выпить столь полезное зелье, но результат превзошел все ожидания.

Все случилось через несколько дней после нашей с Дарреном гибели. Войска Сержа появились из телепорта недалеко от городских ворот и бодрым маршем пошли к царскому дворцу. Люди старшего наследника отправились навстречу неприятелю. А когда до столкновения оставалось каких-то пару десятков шагов, Марко, следивший за происходящим с крыш ближайших домов, активировал зелье. Гордей, который по случаю неизбежной встречи с братом решил поучаствовать в грядущем сражении, скомандовал своим воинам остановиться. Войска Сержа, почуяв подвох, застыли напротив. Гордей вышел на свободное пространство между двумя армиями и начал говорить. Он обращался к младшему брату, который прошел между рядами своих людей и оказался перед врагом лицом к лицу. Гордей опустился на колени перед Сержем и рассказал, что всегда ненавидел его, с самого появления младшего царевича на свет. За его доброту и открытость, за то, что отец и мать всегда ставили его в пример им с сестрой, за то, что все любили его, а старшего только воспитывали за очередной проступок или выходку. Гордея с самого детства готовили стать царем, и в нем развилась непомерная гордыня, жажда власти, а также пренебрежение чужими жизнями. Искренняя симпатия, которую испытывали окружающие к младшему наследнику, выводила гордеца из себя. И он задумал избавиться от него и от родителей, да так, чтобы все подозревали в преступлении против семьи Сержея. Вид торжественной казни брата на главной площади Дикирии преследовал Гордея по ночам, он буквально помешался на этом. Единственной угрозой планам был советник, которого тоже следовало убрать.

Итак, Гордей добыл в соседних мирах некий растительный яд, который не могли распознать даже чувствительные оборотни, и добавил его в пищу родным, но младший царевич с советником совершенно неожиданно для злодея отбыли за море, так что планы пошли наперекосяк. Яд должен был начать действовать через несколько дней, как раз когда прибывала делегация послов, так что в отравлении обвинили не Сержея с советником, а посольство. Гордей рассказывал о своем преступлении с наслаждением, его дикие черные глаза горели, когда он описывал предсмертные муки сестры, а несчастный Сержей стоял бледный как полотно и слушал. Старший царевич говорил долго, как он подчинил царский источник с помощью преданных ему магов, и именно из-за этого иссяк ныне мертвый источник в горах. Как он тайком по одному перебил верных старому царю людей, чтобы они не сеяли смуту среди горожан. Как он планировал с помощью наемников и одной ведьмы навсегда избавиться от последнего члена своей семьи, который мешал ему заполучить трон.

– Как ты мог, брат? – Сержей смотрел в лицо убийцы и видел на его месте лица своих близких, погибших так страшно.

– Очень легко. У меня не было ни капли сомнений, уж поверь. Но их души преследуют меня сегодня весь день, взывая к возмездию, и это невыносимо, это мешает мне довести до конца мой план и стать властителем мира. И что самое странное для меня, я внемлю их гневным крикам, хоть и не чувствую за собой вины. Ведь трон был мой по праву.

– Ты… какое право? У тебя? После того, что ты сделал с нашей семьей?! Даже смерть тебе не поможет, ведь твоя душа давно мертва и достанется разве что самым злобным и черным из богов, которые будут мучить ее вечность за все, что ты натворил! – Страстный шепот Сержея разносился над замершими армиями, словно гром.

– Ну, тебе не дано узнать, что будет со мной после смерти, а вот поучаствовать в процессе убиения… – Гордей криво ухмыльнулся, схватил брата за руку, сжимавшую меч, и буквально насадил себя на острие.

И без того бледное лицо младшего царевича побелело, губы застыли в немом вопросе.

– Теперь трон твой, – прохрипел Гордей, делая крошечный шаг к брату, глубже загоняя клинок в сердце. – Живучие мы, оборотни… кхе-кхе… где твои боги, Серж…

И он свалился мертвым под ноги младшему царевичу, вырвав меч из его руки.

После этого обе армии преклонили колено перед новым правителем Лонгворда.

– Лизка, а как действовала смесь? – Теперь я поняла, почему царевич был во дворце, почему в воздухе витала радость жителей мира от грядущей коронации и почему сам будущий монарх был закутан во все черное.

– Она заставляла Гордея говорить правду о том, что мучило его больше всего, и заставила его самого выбрать себе наказание. Ну, он рассказал и выбрал, а Серж, как ни странно, даже оплакивал его, когда хоронил в семейной усыпальнице. Я бы того гада, который бы поднял руку на мою семью, пеплом бы развеяла!

– Девочки, вы готовы? – В дверь просунулась зацелованная мордашка Кьена.

– Да, идем!

После коронации царя Сержея Второго мы покинули Лонгворд. Как только молодой правитель завершил необходимые ритуалы, из всех источников в воздух взметнулись фонтаны магической энергии, засветились ярким голубым светом, закрыли небо и опали. Это означало, что мир принял нового правителя и сила источников теперь подвластна только ему. Бедный Серж, ему предстояло наводить порядок в своем мире, а сердце его кровоточило и скорбело. Ничего, милый, это пройдет.

Мы втроем вышли из очередных врат на Т’Хаян, и у меня появилось странное чувство, что моя персона подверглась усиленному вниманию какого-то наблюдателя, как это было при знакомстве с Кьеном. Но ни одной души, наблюдающей за нами, я не заметила.

– Ребята, будьте настороже, кто-то за нами следит! – При этих словах Лизка невзначай поправила перевязь меча, чтобы при случае моментально вытащить его из ножен, а мальчишка, чуть сжав кисти, достал из ножен в рукавах пару ножей. – Где мы встречаемся с нашими мужчинами?

– Раф сказал, что в той гостинице, где ты была, когда встретила тут друга твоего учителя. Конкретней не объяснил, сказал, ты поймешь.

Я кивнула, и мы отправились обходными путями, чтобы оторваться от возможной слежки, прежде чем телепортироваться к небольшому зданию отеля. Раф и Марко уже ждали нас на втором этаже.

Эльф обнял меня, зарывшись лицом в растрепанные черные волосы.

– Лея! – Ни упреков, ни вопросов, только сильные руки, чуть дрогнувшие у меня на спине, выдали волнение и облегчение от того, что удалось снова увидеть меня живой и невредимой.

А я исподтишка покосилась на абсолютно безмятежного мага и сделала себе зарубку в памяти расспросить его с пристрастием при случае. Очень мне не понравилась его подозрительная осведомленность.

– Друзья, нам удалось выяснить, что в одном из миров, которые связаны прямыми вратами с Первым, осталось несколько хранителей. Мы должны торопиться, время уходит! – Вещи ребята даже не разбирали, постоянно ожидая нашего возвращения в полной готовности, так что мы были готовы выступать хоть сию секунду.

– Только напомню вам о том, что за нами будут наблюдать маги гильдии, приготовьтесь к тому, что в ближайшие дни мы отдохнуть не сможем.

И мы отправились в путь.

Дорога к Первому миру предстояла долгая и сложная. В те давние времена, когда Хаос еще не успел проникнуть в Паутину, у мертвого ныне мира был почти десяток действующих врат. Ближайшая точка соприкосновения с ним была на расстоянии нескольких миров, ни в одном из которых я не была, так что оставалось надеяться на чудо, чтобы успеть сделать все до конца последнего дня Сонной луны.

Первые три мира мы прошли довольно быстро, всего за несколько часов, там бывали и Раф, и Марко, так что ориентиры для телепортов в наличии имелись. Дальше начались сложности.

В четвертом мире, который назывался Мельис, не бывал никто из нас. Мы вышли на большую площадь абсолютно незнакомого приморского города, оглядываясь по сторонам. Персонал сообщил, что врата, ведущие в следующий нужный нам мир, находились на другом континенте, попасть куда можно было только по морю, что заняло бы не одни сутки.

– Предлагаю разделиться и пройтись по тавернам в порту, поищем кого-нибудь, кто сможет поделиться ориентирами! Не может быть, чтобы ни один местный завсегдатай не был за морем! – Раф нервно теребил кончик длинной каштановой косы.

– Согласна. Лиза, возьми Кьена с собой, пойдете вдвоем. Кристаллы связи разблокируйте, кто первый найдет нужную информацию – вызывает остальных. Встречаемся тут же.

Мы разбежались в разных направлениях, в темпе выискивая и выспрашивая у барменов и посетителей в тавернах о том, как побыстрее добраться к вратам. То неприятное чувство, которое преследовало меня на Т’Хаяне, снова начало потихоньку грызть изнутри.

Прошло почти два часа, прежде чем в кармане завибрировал кристалл связи.

– Лея, я нашел. Возвращайся обратно на площадь! – Марко был краток и сразу же прервал связь.

Я телепортом вернулась на условленное место, через пару минут там же появились Марко и Раф, оставалось дождаться остальных.

– Лея, ты не чувствуешь ничего странного… в воздухе? – спросил задумчиво Раф, одновременно как бы невзначай оглядываясь вокруг, цепким взглядом высматривая возможные неприятности. – Меня уже который день преследует ощущение, что за мной наблюдают.

– Да, ты прав, я тоже почувствовала это почти сразу, как вернулась. Кстати…

– Потом. Пожалуйста, Аррлея, об этом потом. – Маг с полуслова понял, о чем я собиралась его спросить. – Сейчас у нас не будет времени толком поговорить.

Наконец вернулись Лиза и Кьен, и Марко переместил нас в торговый город Инкол, ближайший к тому, где располагались врата. Ориентиры продал эльфу какой-то престарелый маг, которого он встретил в одной из таверн.

– Марко, а ты не говорил ему, какой конкретно мир нам нужен? – Подозрительность во мне росла с каждой секундой.

– Нет, все в порядке. Но лучше поторопиться.

Несколько часов до следующего пункта назначения мы неслись верхом, как будто за нами гналась стая голодных ырчунов, хотя, если чувства меня не обманывали, те, кто нас преследовал, были похуже обычных хищников.

Со вздохом облегчения я увидела впереди на просторной площади арку врат и стражей, так что мы быстренько заплатили пошлину за проезд и спустя несколько минут, пройдя сквозь серый туманный туннель, вышли в другом мире. Хотя, как оказалось, радовались мы рано.

Не успела наша дружная группа отойти от площади врат на пару кварталов, как мы с Рафом одновременно остановились. То же безлюдное пространство, что было в Хеллвеле перед филиалом МГМ, то же ощущение грядущих неприятностей.

– Лея! – Маг предостерегающе поднял руку и начал щелкать пальцами, активируя защиту для себя и наших спутников, а я увидела почти прозрачную волну магии, текущую в нашу сторону.

– Нас атакуют! В стороны! – Мы разбежались, полностью готовые к нападению.

С ладоней мага хлынул поток абсолютно незнакомых мне заклинаний, который столкнулся с враждебной магией, сделав ее видимой, и частично нейтрализовал ее.

– Как они вычислили нас? – Я отбила атаку скрытого от глаз неприятеля кончиком катаны, раскидывая по широкой улице щупы поисковых заклятий.

Против нас выставили почти три десятка магов, и, судя по эффективной маскировке, не самых слабых! Вот хмыр! Но как же они нас нашли?

– Поднимите руки и нейтрализуйте щиты! – Громкий голос, усиленный магией, звучал откуда-то сверху. – Приказ гильдии магов, сопротивление бесполезно! Сдавайтесь, и мы вас не тронем!

– Эй, маги, почему вы нападаете на нас? У нас контракт с гильдией! – Попробуем пойти дипломатическим путем, хотя времени на это нет.

– Приказ правления гильдии! Опустите щиты!

Вот хмыр, что за приказы такие?

– Нет времени, уважаемые! Прекратите атаковать, если не хотите разрушить полгорода! – Время, время!

Следующие врата находились в соседнем городе, до которого почти двое суток конного пути, и времени на разборки с магами не было.

Маги, видимо, посчитали наше предложение неприемлемым, поскольку в следующее мгновение в нашу сторону летел рой волшебных снарядов, сверкавших всеми цветами радуги. Я порадовалась, что друзья защищены от влияния стихий, выплетая ответ на атаку врагов. Марко стряхивал с ладоней мелких золотистых светлячков, которые гудящим роем отправились на поиски наших неприятелей, а Раф снова творил что-то такое, чего я не понимала. Что ж, разберемся потом. Я закончила плести заклинание, подсмотренное в Драконьем кодексе, и выпустила его на волю. Стена ближайшего к нам дома треснула, послышались испуганные вскрики, а потом… вся моя разрушительная волшба просто погасла, будто затянутая в нереальный водоворот. Не поняла!

– Лея, у них артефакт, который гасит драконью магию! Будь осторожна, ты их настоящая цель! – Раф запустил в сторону магов очередной шар непонятного назначения.

Ко всему прочему нас начали обстреливать не только магией, но и обычными стрелами.

Сзади вскрикнул Кьен, в плечо которого вонзился один из арбалетных болтов, Лизка успешно отбивала мечом железный дождь, Марко колдовал временную защиту от стрел.

В голове, как всегда вовремя, зазвучал голос Орая Аюма:

– Лея, девочка. После того как ты справишься с последним отражением, тебя будет преследовать вся гильдия, чтобы избавиться от тебя после того, как ты прикончишь матрицу. Не знаю, в какой мир тебя забросит судьба для поиска настоящего Даррена, но времени у тебя будет в обрез. Я рассказал тебе все, что знал, остается только дать тебе ориентиры тех мест, где я побывал, с надеждой на то, что они пригодятся.

Я охнула от боли, когда громадный по объему кусок информации, заготовленный Ораем заранее, раскрылся в моей голове, становясь частью моих воспоминаний. Тысячи миров, в которых доводилось бывать старому прохвосту, миллионы ориентиров, примечательных мест, ярких фрагментов чужого знания.

– Раф, мы должны отступить!

– Еще минутку! – Маг заканчивал плетение последнего шара. – Это на некоторое время задержит их!

И он отпустил на волю светло-синее переплетение волшебных жгутов, которое с каждым сантиметром полета увеличивалось в несколько раз, разделившись на отдельные части, каждая из которых направилась к своей цели. Мы не стали дожидаться окончания действия волшебства и поторопились унести ноги. За спиной слышались крики и сдавленные проклятия.

– Он пустил на нас «объятие бездны»! Помогите!

Я покосилась на бегущего рядом Рафа и сделала еще одну зарубку в памяти. И заметила, что за нами на несколько шагов тянется шлейф магии, сверкающий белизной.

Марко, перехватив мой нахмуренный взгляд, пояснил:

– Это эльфийский эквивалент заклинания, стирающего следы ауры, чтобы они не смогли в ближайшее время вычислить нас.

Улицы, люди и дома мелькали, оставаясь позади, пока мы сбивали с толку погоню. Раф отводил людям глаза, гасил звуки, Лизка тащила за руку раненого мальчишку, и не было даже свободной секунды вытащить из него стрелу. Марко на бегу обезболил рану и как мог зажал сосуды, чтобы Кьен не потерял много крови. Экстремальное лечение на такой скорости я наблюдала первый раз.

Наконец мы попали в бедную часть города, где на улицах было уже не так людно, забежали в какую-то подворотню и остановились, подчиняясь движению моей ладони. Раф тут же накрыл нас полупрозрачным пологом, отсекавшим полностью внешний мир.

– Ребята, у меня есть ориентир на нужные врата. Марко, помоги Кьену, в следующем мире нас тоже может ожидать засада!

Эльф начал молча колдовать над раной, Раф же уточнил, откуда у меня взялись ориентиры.

– Подарок Орая Аюма вовремя получила, хмыр его порви, старого интригана!

– Не ругайся, он все сделал правильно.

– Раф, почему нас уже ждали здесь? – Лизелокки оттерла наконец копоть от огненного заклинания на лезвии своего меча и повторила мой вопрос.

– Я предполагаю, что сработала сигнализация на драконью магию, установленная в каждом филиале МГМ. Именно поэтому маги были в курсе, и как только ты, Лея, ступила на камни мостовой в новом мире, тебе уже подготовили теплую встречу.

– Но как они могли среагировать так быстро? – От врат до улицы, где нас атаковали маги, было от силы пятнадцать минут ходу.

– А почему ты думаешь, что они не получили приказ заранее? Тебя ведь предупреждал Дессанир о том, что хочет помочь.

Вот хмыр! Неужели в каждом мире нас будет ждать ловушка от гильдии? Такими темпами мы точно не успеем, но брать с собой Дессанира с его прихвостнями я ни в коем случае не собиралась.

– Но ты и сам пользуешься драконьими заклинаниями! – Я наблюдала, как под чуткими пальцами эльфа затягивается рана на теле Кьена, оставалось только наложить тугую повязку, и через несколько дней все заживет. Если только Паутина не перестанет существовать. М-да…

– Я стираю следы своей волшбы – привычка, выработанная столетиями. Но не расстраивайся, тебе бы это не помогло. – Раф улыбнулся моему кислому виду. – За тобой тянется такой яркий шлейф драконьих чар, что даже остатки обычной магии в твоем исполнении рассасываются сами собой. А шлейф ничем не затрешь.

– Мы готовы! – Кьен и Марко поднялись с коленей, выжидающе глядя на меня.

– Друзья, будьте готовы к тому, что нас могут ждать у врат как здесь, так и в новом мире!

Все кивнули, после чего наша ощетинившаяся оружием и магией группа переместилась к вратам. Вроде бы все тихо, но неприятные ощущения все равно не оставляли в покое. Мы бегом расплатились за проход и настороженно ступили в новый мир. Тоже тихо, те же предчувствия.

В этом мире бывала Лизка. Она сообщила, что мы попали сюда из врат на севере, которые, к сожалению, нам не подходили. Зато я выудила из предоставленных щедрой подругой воспоминаний ориентиры столицы мира, откуда можно было попасть в нужное нам место. Впереди было еще шесть миров и три дня, чтобы все успеть.

На выходе в очередной мир нас ждала небольшая армия, так что не успели мы отойти от укрепленных и защищенных врат, как по нам начали стрелять всем, на что у противника хватало фантазии, включая дротики, копья и стрелы. Я разозлилась и отправила навстречу солдатам волну чистого огня, которую снова поглотили чужие артефакты. Я зарычала, Раф спустил на врагов свой очередной подпольный шедевр магического искусства, не давая врагам порадоваться своим успехам. Эльф, скрипя зубами, поддерживал вокруг нас защиту от стрел, но некоторые шальные снаряды уже умудрялись пробивать щит.

Кьен морщился, вынужденный двигаться быстро, задевая больное плечо, Лизка тихонько материлась, наблюдая за приближающимся войском. Впятером мы не выдержим против нескольких сотен солдат и двух десятков магов, наши щиты уже скрипели под воздействием чужой магии.

– Ребята, последнее средство! Держитесь за меня, не вздумайте отпускать! – На моих плечах сомкнулись руки друзей, сама я ухватила за шиворот Марко, занятого поддержанием защиты, чтобы дать нам спокойно убраться отсюда.

Я раздавила в ладони один из последних в моем арсенале кристаллов с ненаправленными телепортами, и нас понесло по серому туннелю, швыряя о несуществующие острые углы и препятствия. Во все горло вопила Лиза, ругаясь настолько заковыристо, что я аж заслушалась, на мгновение забыв обо всем остальном. Кричал рядом Кьен, что-то рычал Раф, даже непробиваемый Марко шипел сквозь зубы.

Мы вывалились из телепорта на ветхую крышу какого-то сарая, которая не выдержала такого надругательства и рухнула вниз под нашим весом. Затем все стихло, только пыль летала в полумраке и пять пар глаз напряженно рассматривали друг друга. За стенами тишина.

– Вроде бы смылись? – Я неуверенно встала, потирая отбитую попу.

– Лея, чтоб я еще раз поддалась на твои провокации! – Синяк на лбу подружки не добавлял ей дружелюбия.

Мы поднялись с соломы, кряхтя и отряхиваясь от пыли. Затем послышался изумленный вздох Рафа:

– Марко, если меня не обманывает зрение, из тебя торчит три стрелы!

Мы все резко обернулись к эльфу, который присел на перевернутую кормушку для скота и задумчиво смотрел на яркое оперение стрел, выглядывающих из груди и ноги.

– О небо, Марко, почему ты не сказал?

– А когда бы я успел? – огрызнулся он, поморщился, сломал древко и, шипя, вытащил из ноги первую стрелу.

Мы с Рафом начали суетиться вокруг раненого, Лизка с Кьеном рылись в сумках в поисках того, чем можно было бы перевязать нашего эльфика.

– Заразы, попали в последний момент, когда защита уже не действовала, а переместились мы еще не до конца. Ай! – Он вскрикнул, когда Раф загнал стрелу глубже, чтобы наконечник вышел с другой стороны и ее можно было достать.

– Что это за способ перемещения такой дурной? – спросил Кьен, кончиками пальцев трогая синяк на скуле.

– Какой бы он ни был, его нельзя отследить, что и дает нам лишнее время, так что не жалуйся! – Раф накладывал повязку на ногу эльфа, пока тот останавливал кровь в ранах на груди.

Я кусала губы и думала, как бы поделикатней сообщить друзьям новость.

– Ребята, дальше мы с Рафом должны идти одни!

Все, включая мага, уставились на меня с изумлением.

– Лея, ты в своем уме? Мы же договорились идти до конца вместе. – Лизелокки поняла, что я не шучу, и все равно пыталась спорить.

– Лиза, у нас в команде двое раненых, кроме того, за мной тянется такой след, который ничего не стоит вычислить даже самому слабому магу. Пока вы со мной, я всех подвергаю опасности! Мы с Рафом должны двигаться вперед как можно быстрее, я еще не знаю, сколько времени уйдет на поиски Даррена в Первом мире и на его устранение! Вы чуть отдохнете, а потом отправитесь туда, где Марко и Раф нашли хранителей, и будете готовы переместиться вратами в Первый мир, чтобы я закончила ритуал. Его, кстати, тоже надо еще придумать, хмыр его так!

Друзья молчали, обдумывая мои слова. Все понимали, что я права, но Лизка все равно на всякий случай обиделась.

– Пожалуйста, Лиза! – Я обняла подругу за плечи, устало положила ей голову на плечо. – Не заставляй меня волноваться за вас как раз тогда, когда мне нужно сосредоточиться на другой задаче. Если бы ребята не были ранены, мы бы все равно разделились, раз уж маги нашли способ так эффективно висеть у нас на хвосте. Я-то смогу вернуться из-за грани, но вы у меня одни такие, и я очень вас люблю!

– Ладно, ладно, не подлизывайся! Давайте уже уходите, не теряйте времени!

Я расцеловала свою замечательную команду, мы попрощались.

– Ребята, ищите хранителей, в последний день года мы будем ждать вас в Первом мире, кристалл связи я оставлю активированным.

– Хорошо!

По ориентирам Орая я переместила нас к нужным вратам, и мы с Рафом вышли в очередной мир. Дальнейшее путешествие напоминало кошмар: мы попеременно телепортировали друг друга в зависимости от того, у кого были ориентиры, бежали, скакали верхом, торопились и старались успеть максимально быстро, чтобы у гильдии не было времени адекватно среагировать на наше появление. Пару раз мы отбивались от отрядов, подкрепленных магической поддержкой. Два дня пронеслись как страшный сон, физическая усталость давала о себе знать. Остались сутки до конца срока, но если мы не выделим пару часов на отдых, то в гости к Даррену я приду как зомби, а это равносильно проигрышу. Так что после выхода в последний мир, песчаный жгучий Лакартис, Раф мгновенно накрыл нас своим непроницаемым пологом, чтобы у нас было несколько часов на восстановление. Мы оба доползли до какого-то заброшенного сарая, установили всю возможную сигнализацию и упали замертво в душной темноте.

Просыпаться было тяжело и неохота. Я упиралась и брыкалась, сопротивляясь трясущей меня руке друга, выпрашивала еще десять минут, пыталась запустить огненным шаром, но в конце концов все же заставила себя выпутаться из липких объятий сна.

– Лея, у нас осталось максимум пятнадцать часов, пора! – Раф был полностью собран и готов, да и я вспомнила о сроках.

Одно утешало – завтра все закончится. Так или иначе.

Мы переместились в какой-то безликий город, купили лошадей и помчались к вратам, отбросив все мысли. Мы оба попутно вошли в транс, настраивая тела и умы на выполнение задачи, активируя все рефлексы, подготавливая все ресурсы так, чтобы использовать их с максимальной пользой. Раф бормотал под нос магические формулы, со стороны больше похожие на ругательства, подвешивал на кончики пальцев самые убийственные заклинания из своего арсенала. Я от него не отставала, пытаясь как-то заменить ставшую привычной драконью магию, на которую у проклятой гильдии в последнее время находилось множество противодействий. Что ж, я и так придумаю, чем их удивить.

Когда мы вылетели на заброшенную площадь полуразрушенного городка, я поняла, что мы не зря готовились: вся пространство было оцеплено магами, которых было никак не меньше тридцати. Вокруг развороченной почерневшей арки врат стоял десяток архимагов в однотонных мантиях. Против нас сражались все силы и стихии, так что оставалось только молить небо о помощи и срочно вспоминать все, чему я училась последние двадцать лет.

– Лея, твоя задача – пройти вратами. Как только появится возможность – беги, я постараюсь их задержать.

– Ты уверен? – Я боялась, что один Раф, хоть и имеющий за плечами тысячу лет практики, не выстоит против такой силы.

– Девочка, ты забыла, что я был одним из тех, кто заварил эту кашу. Думаешь, кто-то из них сможет меня переплюнуть? – Маг зло ухмыльнулся, сверкнул зелеными глазами и вдруг кончиком пальцев коснулся моего лба, вырисовывая какой-то символ. – Это кое-какая защита, не волнуйся. Готова разнести это сборище клоунов?

Я нервно усмехнулась его определению, но кивнула. И мы продолжали смело скакать навстречу судьбе. Вокруг бесновался океан враждебной магии, сверкали разноцветные вспышки, плескались волны огня, потрескивали молнии, ярились ветра. Потом в ход пошла тяжелая артиллерия. От странноватого щита, которым в последнюю минуту укутал меня Раф, отскочило заклинание магии смерти, которое непременно задержало бы меня, дав противнику несколько ценных секунд. Первый круг защиты, состоявший из магов второй и первой степени, мы смели комбинированным заклинанием «дыхание смерти», эльфийский эквивалент которого открыл нам Марко. Несмотря на то что все маги запаслись защитными амулетами, против объединенной силы двух безумцев, вступивших в схватку, они не устояли. Темная мутная струя тумана стекала с наших скрюченных пальцев, быстро настигая своих жертв, опрокидывая их на пыльные камни мостовой, таща и корежа тела, вытягивая энергию и жизненные силы. Никто из них не умер, как это произошло бы с обычными людьми или более слабыми магами, но из строя мы их вывели надолго. Итак, оставалось десять архимагов и примерно столько же более слабых магов. Что ж, и то неплохо.

Мы разбежались в стороны, отвлекая на себя примерно равное количество противников.

– Не пускать девчонку к вратам! – Громкий зычный голос перекрикивал побоище и волшебные спецэффекты, от которых и так в ушах звенело.

– Только попробуйте! – Я прорычала себе это под нос, отбивая неслабую атаку магов воды, земли и магистра жизни, отпрыгивая от пролетевших мимо меня глыб, выдранных из мостовой.

Кошмар, а если бы задели? Я ответила им тем же. Только мой камень, хоть и был размером в десять раз меньше, зато настиг разошедшегося врага, отправив его в небытие. Следующая их атака частично прорвала мои щиты, рой невесть откуда появившихся тонких игл и шипов превратил мою одежду в живописные лохмотья, оставив на теле несколько глубоких царапин. Я зашипела как разъяренная кошка, добавила пару компонентов в защиту и атаковала сама.

У меня никак не получалось пробраться к вратам. Проклятые архимаги упорно стояли на месте, заменив выбывших из строя товарищей, которые без признаков жизни лежали под ногами, и отбивали мое волшебство. Что ж, усложним и без того запредельный темп. И я разрядила почти полностью свой амулет, так долго помогавший мне в борьбе с Дарреном, тот самый, незаконный, купленный давным-давно в Астане. Преобразованная сила жизни и смерти, боль и магия крови, заключенные в хрупком носителе, хлынули на упрямых магов словно океан, сметая защиту. Захлебывающиеся беспредельной силой, которую они были не в силах ни принять, ни полностью отразить, маги на пару мгновений отступили в сторону, но большего мне и не надо было. Пользуясь тем, что противники ослеплены бескрайним потоком противоречивой магии, я рванула к вратам, на бегу снеся голову самому сильному противнику, мастеру двух стихий, который вопреки всему пытался остановить меня. Не на ту нарвался, дорогой!

Я влетела в полуразрушенную черную арку, один стук сердца ушел на активацию межмирового перехода, а потом я снова бежала по знакомому туманному туннелю, молясь про себя, чтобы Раф задержал оставшихся врагов и дал мне необходимое время. И краем уха, когда была еще не в Первом мире, но уже и не в духоте Лакартиса, я услышала подозрительно знакомый голос:

– Дорогой Рафаил, тысячу лет мы не виделись!

И рычание Рафа.

Что ж, буду надеяться, что и новоприбывшие участники битвы не смогут преодолеть преграду, которую представлял собой бывший отступник.

Я выбежала на растрескавшуюся землю мертвого мира и замерла. Чудовищное дисгармоничное зрелище открылось моему взору: бескрайние безжизненные степи, мертвый ветер, гоняющий столбы пыли, грязные тучи, закрывающие небо, тусклые диски двух солнц, свет которых с трудом пробивался сквозь облака, не принося тепла. Насколько хватает глаз, ни одного целого предмета или возвышенности, бескрайний мрачный ад, заставляющий содрогнуться. Я передернула плечами, словно от могильного холода, которым меня обдал налетевший сквозняк, поправила за спиной ножны с мечом Света и вздохнула. Затем наложила коротенькое заклинание ускорения и помчалась в черную мертвую даль, куда меня вела связь с Дарреном. Тело ломило от слабости после бесконечных перемещений последних дней да сражения с самыми одаренными магами гильдии, но я все равно заставила себя двигаться вперед, отсчитывая минуты.

Сколько я бежала вот так, под действием волшебного ускорения? Три часа, четыре? Я не знала. Но когда впереди показалась темнеющая глыба мертвых гор, вздохнула с облегчением: я почти на месте. Оба солнца садились, напоминая, что до конца дня, года и тысячелетия оставалось всего несколько часов. Как там Раф, нашли ли ребята хранителя и попали ли в Первый мир – я не могла отвлекаться на мысли об этом, а кристалл связи молчал. Все должно получиться, иначе просто не могло быть, не могло!

Я замедлила шаг, спускаясь в узкий темный зев пещеры. Нечеловеческие глаза быстро привыкли к мраку. Кроме того, если все пойдет так, как в моих снах, скоро света будет предостаточно. Я двигалась в тишине, прислушиваясь к собственным осторожным шагам и стуку сердца, снова эти звуки наполняют пустой каменный коридор, грохоча, словно камнепад. Примерно через час, по моим ощущениям, когда я спустилась уже довольно глубоко, появились первые пламенные отблески, разогнавшие мрак. Еще немного, цель близка.

Снова, в сотый раз, будто во сне, петлявшая в полутьме дорога привела меня в большой грот, подсвеченный алыми языками невидимого пламени. А в центре – переливающийся энергией кокон со свернувшейся в нем мужской фигурой. Сияющий на руке любимого камень цвета моих глаз тревожно мерцает, волны властности и силы окутывают неподвижную фигуру, а я, словно под действием какого-то заклинания, достаю из ножен за спиной янтарный меч Света, сжимаю рукоять, подхожу к волшебному кокону и касаюсь его кончиком лезвия, разрушая заклятие стазиса.

Помню, как это было во сне, зажмуриваюсь, но все равно вспышка нестерпимого света наполняет все вокруг, ударяет по глазам, заставляя отшатнуться. Я падаю на каменный пол, отползаю на несколько шагов, не выпуская меч, стараюсь встать как можно быстрее. Крик боли касается напряженных нервов, вызывая дрожь, попытка защититься магией не сработала. Ах да, как же я забыла, ведь магия тут не действует. Вот хмыр!

Открываю глаза, упираясь дрожащей рукой в камень стены, второй рукой держу перед собой меч, встречаюсь взглядом с черными бездонными глазами Даррена. Как же я его люблю, а сердце вновь и вновь разбивается вдребезги от той ненависти, которая исходит от него.

Сколько раз я видела этот сон – и все равно не была готова.

– Зря ты пришла, ведьма! – Его бархатный голос вызывает мурашки по всему телу, завораживая меня. – Разбудила меня от тысячелетнего сна, молодец. За это я убью тебя быстро и безболезненно. Почти.

Что ж, многообещающе. Надо взять себя в руки и вырваться за пределы сна, как-то сбить ту предопределенность, которую я видела уже много раз.

Сделала шаг ему навстречу, хрипло произнесла:

– Даррен, ты не помнишь меня? – Он чуть хмурится, что не мешает ему попутно достать длинный серебристый клинок.

– Не заговаривай мне зубы, ведьма! – Но в какой-то момент его глаза начинают часто-часто моргать, светиться всеми цветами спектра, как бывает, когда человека гипнотизируют, вкладывая в его мозг определенную установку на выполнение какой-то миссии.

А вот это уж точно не по правилам, во сне такого не было! Даррен открывает почерневшие глаза, неприязнь становится почти материальной, оставляя глубокие царапины в истекающем кровью сердце.

– Ты! Маленькая госпожа Аррлея, ведьма, которая пришла уничтожить меня! Что ж, не знаю, сколько правды в тех снах, которые я видел, но больше ты не сможешь ничего сделать! И ответишь за свою дерзость!

Значит, он помнит все, что было с его отражениями? Во сне такого не было, но, с другой стороны, Зов судьбы теперь он тоже ощущает, ну хоть как-то это должно помочь?!

Кружим с ним по центру пещеры, не торопясь нападать. Моя верная катана хлопает по бедру, напоминая о себе, янтарный меч яростно сверкает в руке. Нет времени думать, цель передо мной, но первый удар никто не спешит нанести. Эх, нет времени!

Делаю пробный выпад, который любимый с легкостью отбивает. Фирменного злодейского смеха за этим не следует, он все равно не шел ему. Зато мы оба мысленно встряхнулись, после чего противник обрушил на меня град ударов, которые я блокировала его же приемами, усвоенными в Ольмии.

Удары, блоки, выпады, атаки и контратаки, звон мечей, прерывистое дыхание. Поединок уже давно вышел за рамки того, что происходило в моих снах. Кровоточат раны у него на щеке от лезвий на кончике моей косы, летают вокруг меня клочьями черного тумана мои распущенные волосы, укороченные на пол-локтя вражеским клинком. Сверкающие лезвия, звон стали, сочится кровь из нескольких порезов на моем теле. Скрестились в очередной раз мечи, так что я почувствовала близко-близко жар его тела, ореол чувственности, которую не смогла перебить всепоглощающая ненависть, витающая вокруг нас стаей черных птиц. Еще один удар сердца, пока я загоняла подальше непрошеные воспоминания о безумных ночах рядом с ним. Но ему хватило и этого. Боль в ноге, точно как во сне, сильная рука на шее, удар об стену, дикий звон, воющая в голове сирена, растекающаяся по телу слабость, замахивающийся мечом любимый мужчина. А дальше я, как обычно, действовала, доверившись инстинктам, которые не раз спасали меня.

Не стала тратить драгоценную секунду на блокирование боли, продралась сквозь голосящий дурман в голове и отвела янтарным клинком удар серебристого меча, направляя его не в сердце, а в живот, одновременно извлекла из ножен безотказную катану, по самую рукоять загоняя ее в грудь Даррена. Успела лишь в последний момент увидеть изменившееся выражение глаз мужчины, когда исчезла ненависть, сменившись чем-то другим.

Мы оба с хрипом падаем на каменный пол, под сводом пещеры мечется безумный, полный боли крик:

– Нет!

Теперь, в отличие от сна, я смогла определить чувства, появившиеся на лице моего любимого перед тем, как я убила его. Это было узнавание, радость, удивление и любовь, такая безграничная и всепоглощающая, какую я ни разу не видела в его отражениях. Я разжала ладонь, сжимавшую бесполезный меч Света, со стоном вытащила из раны клинок Даррена. От лежал на полу в луже крови, пронзенный насквозь, с окровавленными губами, все еще живой, но с каждым толчком слабеющего сердца теряющий связь с реальностью.

– Даррен, Даррен! – Я сделала нечеловеческое усилие, зажимая рану на животе, подползла к нему.

– Люблю тебя. – Он произнес это одними губами, и в лучших традициях эльфийских романов потерял сознание. Жить ему оставалось всего несколько мгновений.

А моя попытка закричать утонула в огне. Волна боли пронеслась по всему телу, швыряя меня о камни, ломая кости, снося все барьеры и ограничения. Огненный вал бежал по венам, выжигая человеческую суть, меняя кровь на магию, заживляя почти смертельную рану в слабом теле. Я выгнулась дугой и раскрыла рот в беззвучном крике. На сознание, и без того затуманенное темнотой и болью, обрушился водопад видений и образов, руки скрюченными пальцами скребли твердые камни пещеры, вопреки физическим законам оставляя в них глубокие борозды. Миллионы лет пронеслись мимо меня, голова раскалывалась на тысячи кусочков, восприятие плыло, в сознании пульсировали кровь и магия, расплываясь разноцветными кругами и звездами.

Когда эта фантасмагория в моем теле наконец чуть утихла, я замерла, свернувшись жалким комочком, баюкая истерзанный разум, молясь о том, чтобы пережитое больше не повторилось. Я подняла голову, слегка стукнувшись при этом о потолок, выругалась мысленно и открыла глаза.

Даррен, маленький и безжизненный, лежал далеко внизу в расплывающейся кровавой луже. Странно, раньше в пещере был полумрак, а теперь все было видно отчетливо, я даже заметила слабое шевеление в груди распластанного человека, который, вопреки здравому смыслу, еще цеплялся за жизнь. Я подняла правую лапу, покрытую янтарной чешуей, осторожно коснулась тела Даррена полированным когтем. А уж только после этого пещера чуть не обрушилась от моего перепуганного вопля-рева!

Лапа!

Когти!!

Мама!!!

Материализованное с перепугу в пещере, лишенной магии, зеркало отразило меня – огромное, нереально красивое, волшебное существо – дракона! Я заорала снова, подвывая от ужаса и полного обалдения. Я дракон!

В голове фейерверками взрывались яркие образы прошлого, моего драконьего прошлого, которое невесть сколько времени было растворено в хрупкой человеческой сущности. Воспоминания Аррлеи, выпускницы Боевой академии Астана, отошли в сторону, свились в тонкую нить, параллельную потоку полностью забытых знаний Аррлеи – янтарного дракона вечности. Перед широко распахнутыми нечеловеческими глазами мелькали яркие картины того, что я переживала когда-то, смутно знакомые лица и места, которые я никак не могла толком вспомнить. Любовь и забота родителей, многочисленных родственников, которые точно были со мной большую часть трехсотлетней драконьей жизни, их тихие голоса и запах их кожи, блеск золотой чешуи, прекрасный танец крылатых властителей вечности в бархатной черноте бескрайнего Хаоса. Сердце застыло в тоске. Полеты меж звезд и миров, свистящий ветер, наполняющий сильные крылья – как же я соскучилась по всему этому за годы хождения по земле в человеческом облике!

Из воспоминаний на меня смотрело мужественное лицо с глазами цвета молодой листвы. Так любимая мной улыбка вызывала ямочки на его щеках, золотистые волосы непослушной копной падали на плечи. Ах, братик… мой дорогой, самое близкое существо, старший брат Арршайен. Умный, сильный, бесконечно любознательный, он связался с человеческими магами нам на погибель. Знал ли ты, к чему приведут тебя эти игры? Теперь я поняла, что именно его голос пробился в пустоту моего беспамятства в Айселоне, спас меня от боли, заставил взять себя в руки и идти дальше.

Даррен. Моя судьба, предназначение свыше, половина моей души, хранитель равновесия. В голове мелькали воспоминания о нашей первой встрече, смертельно опасные и головокружительные приключения в поисках Венца Равновесия, наши бесконечные споры и наполненные страстью моменты близости. Белокаменный дворец здесь, в Первом мире, волнение и смущение, предстоящая свадьба. А после – ужас, боль и тьма и новое рождение в человеческом теле. О, небо!

А драконы падают в обморок?

От рефлексии меня отвлек полупрозрачный переливающийся сгусток, зависший над телом Даррена на тонкой, почти невидимой нити. Так, отставить панику!

Отрывочные воспоминания и образы, появившиеся в моей голове во время превращения, должны были помочь: волшебные свойства драконьей крови не были преувеличены людьми, даже наоборот. Я разрезала когтем твердую кожу на тыльной стороне лапы, тонкая струйка дымящейся золотистой субстанции полилась на рассеченную грудь Даррена, заливая и рану, и одежду. Ну же, действуй! Не зря я в самый последний момент воспользовалась катаной, ведь она не могла причинить противнику вред вопреки моему желанию. Именно поэтому душа мертвого возлюбленного до сих пор была здесь. Не знаю, на что я рассчитывала, еще не подозревая о своей нечеловеческой сущности, но инстинкты опять не подвели. От удара мечом Света Даррен был бы мертв абсолютно безвозвратно. Кончиками когтей я рисовала светящиеся кровавые руны вокруг тела любимого, умоляя все на свете высшие силы не отпускать его.

– Держись, Даррен, только держись! – Вряд ли мертвец, чья душа упорно не хотела возвращаться в тело, мог мне что-нибудь ответить.

Шли минуты, магия не действовала, сердце человека не билось. Отчаяние затапливало мое сознание, страх холодными струйками стекал по янтарным чешуйкам на пол. И тогда я заплакала, горько и безысходно, роняя кристальные слезы на бездыханное тело любимого. Стукнула лапой по мечу Света, растворяя его в глубинах драконьего тела, чтобы никто больше не мог им воспользоваться.

– Даррен, я люблю тебя. Не уходи, только не уходи! – Как выглядел со стороны плачущий дракон, меня не волновало.

В глубине огромного, наполненного магией и силой тела все еще было живо человеческое сознание, просуществовавшее на свете в полном одиночестве целых двадцать шесть лет, оно оплакивало сейчас вместе с драконом потерянную любовь. Слезы смешивались с золотистой кровью, сверкали, словно бриллианты самой чистой воды, впитываясь в одежду и кожу. Туманное облачко, являвшееся бессмертной душой Даррена, дрожало, дергалось на нити, связывающей ее с телом, а потом медленно и неохотно снизилось, растворившись в нем. И тогда я поспешила вытащить из груди любимого катану. Повинуясь магическому действию добровольно отданной крови дракона, страшная рана зажила на глазах, не оставив даже шрама. Я застыла, низко склонив над Дарреном голову на длинной гибкой шее, увенчанную маленькой короной роговых шипов, затаила дыхание в ожидание чуда.

Тишина.

Тишина…

Мой судорожный вздох.

Тук.

Тук.

Тук-тук.

Как же я люблю этот звук! Перед глазами поплыла янтарная пелена, нереальное облегчение заполнило каждую клеточку тела. Изменение прокатилось освежающей волной, и вот уже я стояла в человеческом облике над Дарреном, сердце которого быстро и уверенно билось в груди!

– Любимый, я все-таки победила!