Последний дракон в Паутине Бондарь Ирина
Я обессиленно откинулась на подушки.
– Проехали. Пожалуйста, не напоминайте больше об этом.
– Ты настолько его любила?
– Настолько. Тема закрыта.
Лизка прислонилась к плечу любимого и, не стесняясь, обняла его за талию. Правильно, тут все свои.
Мы покинули Айселон в одиннадцатый день Огненной луны, после празднования помолвки короля Глайнуса Третьего и Лизелокки дей Фьорино, графини Исларской из мира Файлин. Лизка бегала счастливая, жители ликовали, носили на руках спасителей мира. Я улыбалась всем, принимала поздравления и благодарности, в отчаянии метаясь по комнате в те моменты, когда меня никто не видел. Боли больше не было, но пустота в сердце и в душе, как оказалось, могла ранить ничуть не меньше. Кстати, на вопрос о том, кто приходил в мои покои, когда я была без сознания, друзья недоуменно переглянулись.
– С тобой постоянно был кто-то из нас, никого постороннего в твои покои не допускали!
– Я слышала неизвестные голоса.
– Может, это был сон?
Может быть. Но, как и обещал прекрасный голос, боль ушла.
Как только мы вышли из врат на Т’Хаян, стало жарко, ведь вечная зима осталась где-то далеко.
– Лизка, если ты будешь жить с мужем в Айселоне, я вряд ли буду навещать тебя часто!
– А куда ты денешься! Муж… Вот хмыр. Но он такой душка!
Марко и Кьен дружно закатили глаза, усмехаясь. Да, весело. А где мой муж?
– Ребята, мне нужно будет наведаться в местный филиал МГМ, предоставить заказчику отчет об уничтожении четвертого отражения. Предлагаю вам снять комнаты в какой-нибудь гостинице, а я вас позже найду.
– Тогда активируй кристалл связи, и до встречи.
Мы разошлись.
К зданию МГМ я подходила, подвесив на кончики пальцев несколько боевых заклинаний и активировав самые мощные щиты. Так, на всякий случай.
– Я хотела бы оставить сообщение для мага Дессанира из Астана. – Маг за конторкой странно на меня посмотрел.
– Госпожа, так случилось, что архимаг Дессанир сейчас по делам гильдии находится на Т’Хаяне, если вы сможете подождать минут десять в библиотеке, мы сообщим ему, что вы здесь.
– Хорошо.
Спустя пятнадцать минут ко мне подошел мой заказчик, как раз когда я успела дочитать очередную страницу первой попавшейся книги по истории создания гильдии. Разумеется, меня провели не в магическую библиотеку, а в ту, которая предназначалась для посетителей и гостей, так что ничего особо интересного в ней не было.
– Дорогая Аррлея, рад вас видеть! – Он уселся в кресло напротив меня и сцепил руки в замок на животе.
Я криво улыбнулась. Ну да, еще бы ты был не рад, подлец!
– Приветствую. – Это было самое нейтральное из того, что я смогла придумать, так как ни здравия, ни доброго, ни хорошего дня я ему не желала. – Четвертое отражение уничтожено.
– О, я весьма рад подобным новостям. Огненная луна наступила, до конца года осталось не так много времени, а ведь вам еще предстоит самое сложное – сражение с матрицей.
– Я успею. Вы могли бы уточнить еще раз… насчет влияния этого человека на миры, эфир и так далее. Угроза пропадет сразу, как только я его убью?
Боюсь, что до конца скрыть сарказм так и не удалось.
– Вы уже убедились, моя дорогая, что имеете дело с очень одаренным и необычным человеком, когда сталкивались с его отражениями. Его опыт, огромный магический потенциал служат значительным препятствием для всех, кто пытается добраться до него. Только вам удалось настолько поразить его, чтобы он подпустил вас на расстояние удара.
Я чуть не дернулась от последних слов. Да уж, подпустил. Ах, Даррен, любимый, что мы друг с другом сделали?
– Угроза, как вы правильно сказали, не пропадет сразу же. Как только исчезнет фактор, влияющий на защитную ткань миров, поток созданий Хаоса, который проникает в Паутину, начнет иссякать, пока не закончится. Конечно, помочь мертвым или уже обреченным мирам мы не сможем, но остальные будут жить спокойно.
Мои замечательные нечеловеческие глаза в упор рассматривали ауру сидящего в кресле мага, которая кроме жирных черных пятен полыхала ядовитой желтизной – верным признаком того, что мне нагло врали в глаза. С предыдущим зрением, пусть даже магическим, я бы никогда такого не увидела.
– И больше ничего не надо будет делать?
– Вам – нет. Гильдия возьмет на себя смелость подлатать дыры там, где это будет возможно, а в остальном все будет идти своим чередом. Кстати, я бы хотел вам помочь в меру своих скромных возможностей.
– Это как? – С чего бы это в тебе альтруизм проснулся, хмыр недобитый?
– С матрицей. Я мог бы организовать вам поддержку гильдии, самых сильных магов, как только вы узнаете, где она находится в своем многолетнем стазисе.
От такого неожиданного предложения я впала в ступор.
– Вы что, хотите лично участвовать в уничтожении матрицы?
– Мы хотели бы держать все под контролем.
– Моих сил будет достаточно, уверяю вас. – Я все еще не могла отойти от шока. – Вам незачем беспокоиться, ведь вы наняли специалиста.
– Учитывая то, что в прошлый раз ваш магический резерв возрос, а сейчас я просто не могу определить его границ, сил у вас в избытке. Но вот опыта…
Мне кажется, или мне нагло навязываются?
– Поговорим об этом после гибели последнего отражения.
– Кстати, о гибели. Вы смогли найти меч Света?
– О да, меч Света я как раз нашла. – Я многозначительно смотрела на собеседника, выделив тоном имя меча. – Интересная вещь, такие необычные ощущения, когда держишь его в руках. Кстати, мне кажется, матрицу можно убить и обычным оружием.
– Нет! – Маг не заметил моих словесных ухищрений. – Его нужно уничтожить именно с помощью меча Света, в противном случае все… вся предыдущая работа пойдет насмарку! В этом оружии заключены силы, способные сокрушить даже богов, так что если мы хотим избавиться от угрозы раз и навсегда, нужно позаботиться об этом со всем тщанием!
– Ну ладно, ладно, не нервничайте. Кстати, против божества и обычная сталь сгодилась.
– Не понял? – Маг посмотрел на меня с удивлением.
– Когда я добывала ваш замечательный меч Света, его как раз охранял какой-то божок с манией величия, который не пожелал представиться. Ну, я его и порешила. Надеюсь, вы не будете огорчены? Издержки неизбежны…
Теперь была уже очередь мага хватать ртом воздух от неожиданных признаний. Пожалуй, я засиделась.
– Мне надо идти, до встречи.
И уже по дороге к центру города меня отвлекло вибрирование кристалла связи в кармане.
– Аррлея, – передо мной стоял вполне оправившийся от удивления Дессанир, – забыл вам сказать, что следующий мир, в котором вам предстоит побывать, называется Лонгворд. Не очень большой, как и все миры, которые выбрали для себя отражения, но достаточно интересный. Там сейчас, как мне доложили, нестабильная политическая обстановка: два царских наследника сражаются за власть, одного из них поддерживает советник, но у другого больше прав согласно старшинству.
Отлично, ввязываемся в очередную войну.
– Проход в этот мир есть из Осмариса, с которым как раз связаны ближайшие отсюда врата, а также из Сканнендейла, куда вы можете попасть из Инталиона. Врат в том мире двое, каждые контролируются людьми одного из наследников.
– Хорошо, благодарю за подсказку.
– Вы серьезно говорили про божество?
– Ага. Я должна идти! – Я с улыбкой накрыла ладонью кристалл, разрывая связь.
Потом связалась с друзьями, выяснила, где их найти и отправилась в гостиницу.
– И что вы скажете? – Я сидела с ногами на кровати, только что рассказала им о своей беседе с заказчиком и доедала шестой или седьмой пирожок.
Раф хмурился, Марко – тоже. Остальные просто думали.
– Неспроста он уцепился за этот меч, – осторожно произнесла Лиза. – В этом явно подвох.
Лицо Рафа сделалось кислым и недовольным, потом обреченным.
– Подвох в том, что мечом Скорби был убит дракон, а меч Света вряд ли уступает ему в могуществе.
Все молчали, обалдело уставившись на мага.
– Как?
– А вы вообще как себе все представляли? Пришли три мага, сказали два слова, и вся Паутина содрогнулась? – Раф горько усмехнулся, провел ладонями по лицу. – Я не могу открыть вам те заклинания, которыми мы пользовались, те обряды, которые проводили, поскольку связан клятвой молчания и она убьет меня, если будет нарушена. Для того чтобы разрушить Цепь Равновесия и дать Хаосу возможность попасть в Паутину, нужен был колоссальный толчок, такой выброс силы, какой ни один смертный не смог бы дать. И мы нашли способ убить по-настоящему бессмертное существо, как бы мне ни стыдно было в этом признаваться сейчас. Меч Скорби – страшная вещь, и меч Света ничем ему не уступает, разве что создан был более гуманным путем.
Первое удивление сменилось гневом, потом яростью, потом грустью. Все равно ничего нельзя изменить, события тысячелетней давности невозможно повернуть вспять, остается только расхлебывать последствия, проглатывая ругательства, так и норовящие сорваться на голову бестолкового отступника.
– Так, ребята, поверим специалисту на слово. Раф, ты думаешь, что нужно послушаться в этом наших предельно честных заказчиков?
– Не могу сказать, к сожалению, поскольку не знаю точно, что представляет собой матрица. Такого явления, как расщепление одной личности на несколько, не было никогда в истории существования Паутины. Сделать это мог только исключительный талант, обладающий огромными возможностями. Нам лучше подумать о другом: как спасти миры от катастрофы.
– И у тебя как у опытного спасателя, разумеется, есть идеи? – Кьен делал вид, что чистит кинжал, сидя на подоконнике.
Маг покосился в сторону мелкой язвы, чуть шевельнул кончиками пальцев и подул, от чего мальчишка свалился на пол, как солдатик, и застыл, гневно вращая глазами. Хе-хе, заклинание такого рода я напустила на Марко с Лизкой, когда они скакали с мечами по комнате.
– Не тебе надо мной шутить, малыш, – голос Рафа был вполне дружелюбен, – а то ведь и выпороть могу.
– Но на самом деле мальчик прав, – вступился на защиту друга Марко, – нам нужны идеи, которых в активе пока ноль.
– Ну почему же. – Маг обернулся ко мне. – Лея, Маркоарвиэль упоминал о книге драконьих сказок, которую ты взяла почитать в библиотеке гильдии. Покажешь?
После недолгого изучения Раф хмыкнул:
– Сказка ложь, да в ней намек… – Он передал мне книгу. – Очень интересные моменты тут есть.
– Ты про Цепь Равновесия?
– И о ней тоже. Ты знаешь?
– Марко рассказывал. Кстати, там во многих сказках упоминается о некоем артефакте, который берегли хранители в Первом мире. Что это? Лиза, не тормоши его! Раф, сними заклинание!
Подружка отвлеклась от разговора, чтобы привести мальчишку в нормальное состояние, но простым щекотанием магию не возьмешь. Когда все были готовы слушать, Раф рассказал следующее:
– Начало Цепи Равновесия, которая ограждала Паутину миров от влияния Хаоса, было в Первом мире. Каждые сто лет там проводился определенный обряд с хранителем равновесия, который служил одним из гарантов сохранения целостности защиты.
– Глупо такой сложный комплекс делать зависимым от одного вполне смертного человека и какого-то ритуала, подробностей которого, конечно, никто не знает. – Лиза мрачно посмотрела на нас.
– Ну, не от одного, конечно, человека. Хранителей было много, кроме них звеньями Цепи служили и сами миры. Просто гибель драконов, нарушение обрядов и посильная помощь младших богов помогли разорвать казавшуюся нерушимой Цепь. Для ее восстановления хорошо бы найти того, в чьих жилах течет кровь хранителей, а потом провести над ним ритуал коронации…
Я выразила всеобщее сомнение, приложив руку ко лбу мага.
– Температуры нет. Ты уверен, что здоров?
– Девочка, с такими вещами не шутят! – И я вдруг вспомнила, что такому молодому на вид магу лет раз в сорок больше, чем мне. – Не могли маги гильдии, даже за такой долгий период, перебить всех наследников хранителей! Мы должны их найти, другого выхода не вижу!
– Раф, не кипятись. Мы себе представляем, что могут сделать маги при божественной поддержке, если зададутся конкретной целью. – Марко успокаивающе положил руку на плечо мага. – Просто сомнительно, что после того, как убийцы гильдии проредили ряды хранителей, мы впятером сможем найти хоть кого-то, да еще и в столь сжатые сроки!
Марко, ты умничка! Я в очередной раз поразилась умению Озерного стража разрешать конфликты мирным путем. Хотя вспоминая тот удар по затылку, которым он пытался договориться со мной… сразу чувствую себя исключением из правил.
– Мы сможем. Ведь не всех же драконьих магов уничтожила гильдия, раз ты смогла встретиться с Ораем Аюмом. Если вы помните, я тоже не самый последний неудачник и неумеха в этой Вселенной. Я задействую свои связи и магию, а если некоторые не перестанут хихикать под нос, остаток путешествия проведут в обездвиженном состоянии!
Мы подпрыгнули от такого неожиданного окончания предложения, а уши Кьена предательски покраснели. Видимо, первый опыт не научил его, что с магами лучше так не шутить.
– А ритуал?
– Что ритуал?
– Как же мы сможем провести обряд коронации, если драконий ритуал забыт давно?
– Лея, мне показалось на миг, что ты прекрасно придумываешь сама новые заклинания, причем с каждым разом все более успешно. Дессанир, между прочим, тебе прозрачно намекнул: твой резерв теперь бездонен! Просто ты была слишком расстроена, чтобы проверить.
Я тоже покраснела: и кого я хотела провести фальшивой улыбкой? Тысячелетнего мага? Он даже старше.
– Сочинишь по ходу что-нибудь, главное, найти хранителя и добраться до Трона миров.
– А это еще что за штука?
– Это и есть тот артефакт, про который ты спрашивала. Некое место силы, где сплетаются связи между мирами, создавая уникальные условия для обряда. Не думаю, что эта штука материальна, скорее действительно место, как я и сказал.
– Очередная часть квеста, мать вашу, маги! Извините, это мысли вслух. – Я закрыла глаза, раскладывая новую информацию по полочкам в уме.
Убить отражение, найти хранителя, найти и уничтожить матрицу, придумать заклинание, равное по силе драконьему ритуалу для защиты миров, привести хранителя к Трону миров и короновать его, набить морды управляющим (я уверена, где-то в процессе они обязательно вылезут на поверхность). Что дальше по плану? Выпить медовухи и отпраздновать спасение миров, покричать ура. М-дя, что может быть проще?
– Ребята, предлагаю отдохнуть до утра и выдвигаться в Лонгворд. Надеюсь, с вечной зимой покончено?
– Я был там. – Раф поднялся с пола, переставил на стол корзинку с остатками пирожков и булочек, до которых я еще не успела добраться. – Очень красивый мир, там почти нет ровных поверхностей, практически одни горы или низины, несколько морей, мягкий климат. Не так жарко, как здесь или в Астане, но вполне комфортно, учитывая, что уже осень.
– Отлично, а то Лея уже напряглась в ожидании приговора. – Лизка засмеялась, уклонившись от брошенной в нее подушки.
– А через какие врата пойдем? Кажется, их там двое. – Марко задумчиво теребил кончик косы.
– Осмарис ближе, мы же все равно не знаем, что точно происходит в Лонгворде, кто там прав, кто виноват. Предлагаю не тратить время на лишнее перемещение.
Друзья меня поддержали, после чего мы с Лизой ушли гулять по городу, отговорившись от мужчин тем, что нам, девушкам, надо иногда побыть в обществе друг друга, чтобы посекретничать. Раф отправился по своим загадочным знакомым, чтобы те начинали искать хранителей равновесия, пока мы будем заниматься последним отражением, а эльф с мальчишкой пошли по оружейным магазинам пополнять запасы метательных кинжалов.
Мы заплатили пошлину за проезд вратами в Осмарисе и через некоторое время вышли под фантастические небеса Лонгворда. Золотистое, с бледно-голубыми и розовыми абстрактными полосами небо как будто нарисовал неизвестный художник как иллюстрацию к детской книге сказок. Полупрозрачные облака были похожи на островки пены.
– Красота! – Это мы с Лизой и Кьеном, кажется, сказали в один голос.
За спиной хмыкнул Раф.
– Во время грозы это небо напоминает бесконечную кровавую реку, действует на психику весьма угнетающе, так что не ахайте раньше времени.
Марко укоризненно посмотрел на мага-циника и ничего не сказал, но очарование момента пропало. На фоне золотого неба тут и там ввысь тянулись горы, поросшие деревьями и кустарниками. Одну из них, как я разглядела, огибала широкая река, на другой далеко-далеко высился замок со множеством шпилей. Врата находились в небольшой низине на берегу озерца, в которое с дальней стороны впадал крошечный водопад.
Обслуживающий персонал врат был настроен не очень уж дружелюбно. Нас сурово расспросили, несколько раз перефразировав вопросы, с какой целью мы прибыли в Лонгворд, и Марко, как самый дипломатичный и вызывающий доверие, снова воспользовался легендой о наемниках. Как выяснилось, мы оказались на землях, подвластных царевичу Гордею, старшему наследнику престола. Почему тогда в мире война, если наследование, как и в других местах, переходит по старшинству, никто не объяснил. Мы наняли транспорт и отправились в Дикирию, столицу горного мира.
Почти полтора дня пути по горным лесам, которые местами заросли так густо, что приходилось протискиваться между деревьев пешком, ведя лошадей на поводу, слегка поубавили наше восхищение миром. Мы выкупались в небольшом озерце, каких было по ходу довольно много, несколько часов поспали под неярким светом двух лун, и уже после обеда добрались до цивилизации.
Дикирия была достаточно крупным городом. Одноэтажные домики лепились к подножию горы, перерастая в сложные системы двух– и трехэтажных богатых коттеджей, которые окружали огромный замок на самой вершине и центральную площадь возле него. Ни крепостных стен, ни рвов, ни укреплений видно не было, горожане деловито сновали по улицам, слышались песни, гомон, блеянье животных.
– Какая-то странная у них война, – заметил Кьен, срывая цветок с одного из деревьев. – Или нас ввели в заблуждение?
Лизка, у которой глаз был более наметан, отметила, что оружие есть почти у всех прохожих: от коротеньких кинжалов у пояса до мечей или арбалетов за спиной. Даже казавшийся безоружным пожилой мужчина, мимо которого мы проезжали, наклонился и достал из-за голенища сапога нож, чтобы срезать с куста яркий оранжевый плод.
– Картина пока неясная, но лучше не расслабляться. – Марко поправил меч за спиной и начал плести какое-то хитрое заклятие.
Я с интересом следила за его действиями: волшебное зрение помогало видеть сплетение искрящихся нитей так ярко и хорошо, будто они были материальны. Ушастый волшебник подергал себя за мочки ушей, затем помахал кистями, стряхивая с них невидимые капли. Искры полетели в толпу, часть их переливалась возле лица Марко.
Мы ехали дальше по мощенной светлым камнем улице, которая, расширяясь с каждым поворотом, привела нас к центральной площади Дикирии. В глаза сразу бросались яркие лотки справа, где продавали всякую всячину, сладости, фрукты и украшения. Чуть дальше за лотками высилась красная с желтым палатка балагана, возле которого собралась смеющаяся толпа богато одетых людей. На левой стороне площади тоже виднелись какие-то развлекательные павильоны. Судя по украшениям домов, окружавших площадь, в центре города, как и во многих других мирах, проживала аристократия.
Наша компания отправилась к воротам замка, высокие шпили которого уносились далеко ввысь. Стражи перекрыли ворота.
– Кто такие? – неприветливо буркнул один, настороженно оглядывая пятерых всадников.
– Мы наемники из другого мира, – Марко проигнорировал тон собеседника, – слышали, что ваш правитель хорошо платит тем, кто готов служить под его знаменами в борьбе с преступным младшим братом. Поэтому стражи врат отправили нас к благородному царевичу Гордею помочь ему восстановить справедливость в Лонгворде!
Мы слегка раскрыли рты. И когда Марко успел сочинить такую высокопарную речь? На стража, видимо, слова эльфа тоже произвели впечатление.
– Э-э… ну, проезжайте. Наемники действительно нужны. Прямо, после следующих ворот повернете налево, оставите лошадей на конюшне, зайдете в третьи двери оттуда, скажете, что вы наниматься. Вас проведут к командиру, потом к царевичу.
– Благодарим. – Марко вежливо кивнул, после чего мы миновали ворота.
– Марко, что это ты нес такое? – Лиза все еще удивленно смотрела на эльфа, а я заметила, что волшебные искры исчезли.
– Пока мы ехали, я собрал немного информации о том, что происходит в мире, из уст населения. Потом расскажу, тут могут оказаться лишние уши, но могу поздравить нас – мы встряли между молотом и наковальней.
– В очередной раз! – обреченно выдохнули мы с Рафом, после чего все засмеялись.
Спустя полтора часа ожидания в длинном каменном коридоре нас в сопровождении нескольких стражников и начальника охраны замка наконец отвели в малый тронный зал. Царевич восседал на высоком золоченом троне и разглядывал нас в упор из-под черных как смоль бровей, уделяя особое внимание нашей с Лизкой анатомии.
Что-то мне подсказало, что мы не сработаемся, косой взгляд Лизелокки это только подтвердил.
Глава 16
Предчувствия нас не обманули – царевич Гордей оказался сволочным мерзавцем. Мы это заподозрили в момент знакомства, и опасения подтверждались с каждым днем, что мы жили с ним под одной крышей, а ведь прошло уже больше двух недель.
Ситуация в несчастном Лонгворде была печальная: старший царевич, конечно, имел все права на престол, но лично я с большим удовольствием удавила бы его собственными руками! Если у царевича Сержея было хоть на одну каплю совести больше, чем у нашего нанимателя, то выбор народа можно считать очевидным. Как выяснилось, четыре года назад династию поразил неизвестный недуг, который буквально за неделю унес жизни царя, царицы и их средней дочери. По странному стечению обстоятельств, несчастье произошло как раз в тот момент, когда младший царевич с советником плыли через Сверкающее море в восточные земли с каким-то царским поручением, а остальные члены правящей семьи принимали в замке делегацию из соседнего мира. Послов обвинили в заговоре против короны с целью пошатнуть власть и уничтожить династию, казнили, отправив гневную ноту правителю чужого мира. Гордей на банкете в честь приема послов не был, а основной причиной болезни назвали экзотические фрукты, которые привезла с собой делегация в дар царской семье. Старший наследник утверждал, что в них содержались либо токсины, вызвавшие смертельную аллергию, либо яд, а советника, который мог бы провести компетентный анализ, рядом не оказалось.
Сверкающее море обладало удивительной способностью гасить любые проявления магии, включая телепортацию, поэтому, когда царевичу Сержею доложили о смерти родных, было поздно предпринимать попытки выяснить, что же случилось на самом деле. А когда спустя положенные три месяца закончился траур, и Гордей сообщил о своей скорой коронации, Даррен и Серж покинули столицу, чтобы вскорости обвинить наследника в убийстве царя и объявить преступнику войну. Да, в этом мире мой любимый звался Дарреном Найтли, и я была уверена, что он неспроста поддержал младшего сына царя, с его-то тягой к справедливости, которая в той или иной мере была в каждом отражении. И получилось так, что мы с ним сражались теперь на разных сторонах: он боролся за правое дело, а я поддерживала власть отцеубийцы и подлеца.
Марко узнал разные версии, пока собирал информацию, когда мы подъезжали к замку. Мирные жители не особо задумывались над проблемами правящей семьи. Всем было жалко старого царя, кто-то считал, что прав старший сын, другие – что младший, но никто не бросал дома и семьи, не бежал в боевые отряды армий, чтобы бороться за свое мнение. Люди были готовы жить при любой власти, лишь бы их не сильно притесняли. Да, новый царевич поднял налоги, да, большая часть боеспособных мужчин теперь находится на охране источников, участвует в сражениях против своих же, но ведь Гордей заплатил им жалованье, на которое можно теперь кормить семью. Жалко погибших в этой долгой затяжной войне, но кто мы такие, чтобы идти против воли царя? Будущего царя.
В перерывах между разведывательными походами я задавалась мыслью о том, как же странно все получается в этот раз. Я снова работала на людей, которых давно бы уже похоронила и забыла, но вынуждена была разгребать последствия неправильного выбора врат. После того как нас представили царевичу Гордею, он слез со своего золотого трона, обошел вокруг нас, разглядывая, словно породистых лошадей при покупке, и с ленцой сказал, что мы ему подходим, особенно барышни, которых он готов поселить прямо в своих покоях. В тронном зале отчетливо послышалось гневное сопение Кьена и зубовный скрежет Лизелокки, остальные сдержали свои эмоции.
Марко продолжил говорить от имени всей группы, а Раф до боли сжал мою руку, каким-то образом почуяв, что я в тихом спокойном озверении начала плести смертельное заклятие. В результате переговоров мы получили оклад в два раза больше остальных наемников, служивших царевичу, а тот был осведомлен, что не стоит класть свой мерзкий глаз на боевого мага с огромным запасом сил и воительницу с многолетним опытом отшивания назойливых приставал. Царевич уяснил это дня на два, после чего Лизка применила силу, когда наглое высочество ломилось вечером к ней в комнату.
Почему мы вообще согласились на эту авантюру? Ведь я видела, что царевич лгал нам, когда рассказывал про своего коварного братца-предателя, который при поддержке советника Даррена захватил половину источников и мешает ему, великому Гордею, стать полновластным царем Лонгворда. Яркие пятна лжи желтели на и так не совсем обычной ауре царевича, особо сильно сверкая в те моменты, когда рассказчик увлекался клеветой на брата. Я брезгливо кривилась, но терпела. Почему? Да потому, что Раф, как только наша компания с кислыми лицами покинула тронный зал, сказал, что у него предчувствия и что не стоит отправляться в стан царевича Сержея только потому, что старший его братец нам не понравился. Мы злобно послали его подальше, он и ушел… в провидческий транс на целую неделю, после чего сообщил, что был прав. Все время пребывания в медитациях Раф тянул из меня силы, невольно делясь отрывками своих видений, так что я вынуждена была признать – сражаясь на стороне преступника, мы могли быстрее и вернее добиться нашей цели. Так что приходилось терпеть. Вероятность успеть в срок справиться с отражением, пребывая в отряде его союзников, как мы делали это раньше, была нулевой.
– Вы готовы? Через час выступаем! – Ко мне в комнату заглянул Кьен, единственный, кто нашел хоть какую-то пользу в нашем пребывании в замке Гордея.
Наш мальчишка завел себе девушку! Пока мы мрачно пили пиво в одном из трактиров неподалеку от замка, Кьен переглядывался с симпатичной официанткой, а на обратной дороге отпросился, соврав, будто забыл на столе один из своих ножей. Мы ему не поверили, но отпустили, многозначительно хихикая. Так что с тех пор наш кавалер по ночам пропадал со своей пассией, возвращаясь точно ко времени отправления отряда.
– Все уже готовы. Найди, пожалуйста, Марко, он что-то хотел от тебя. – Я осматривала серебристое лезвие катаны перед возможной стычкой с неприятелем. – Он вроде бы на тренировочной площадке с новичками.
Через час мы встретились с капитаном отряда в небольшом зале на первом этаже, где уже была разложена на большом столе карта мира. Плотный широкоплечий мужчина лет сорока с коротким ежиком темных волос и шрамом на правой щеке, командир Вано, производил хорошее впечатление и был, несомненно, опытным воином, всю жизнь прослужившим своему царю. Представляю, каково ему было теперь воевать под рукой цареубийцы и тирана, но клятва верности, данная когда-то отцу, не позволяла предать теперь старшего наследника, хоть он того и заслуживал. Кстати, часть подданных царевича как раз и состояла из таких людей – тех, чья честь не позволяла пойти против присяги, против многолетней традиции. Ведь прямых доказательств преступления Гордея не было, только его гордыня, честолюбие, жестокость и безумная жажда власти. Но это не могло служить поводом для изменения порядка наследования. Вторую половину войск Гордея набрали из наемников, солдат регулярной армии, которым посулили несметные богатства и возможность похозяйничать в мятежных землях после победы, и аристократов, которых тоже привлекла возможность получения новых титулов и земель. Общаться с такими недальновидными людьми было неприятно.
На карте светящимися золотыми и зелеными точками были отмечены источники по всему миру. Лонгворд в этом отношении был очень интересным миром: в тех местах, где я бывала ранее, магическая энергия свободно распределялась повсеместно, и все желающие могли пользоваться ею по мере своих возможностей, если запаса в организме недоставало. А тут магия рождалась в источниках, которые в прежние времена были подвластны царю, и маги за специальную плату могли иметь доступ к силе. После раскола в правящей семье царский источник ослабел, теперь контроль за остальными поддерживали и люди Гордея, и сторонники Сержа.
Каждый источник представлял собой неглубокое озеро среди гор, в котором вместо воды клубилась свободная сила, признававшая хозяином только членов царской семьи Лонгворда и тех, кому они доверяли управлять ими с помощью специального ритуала. Вот почему Рафу понадобились мои силы, когда он был в трансе – возможностей его собственного тела не хватало, а доступ к ближайшему источнику мы купили, как и всякие маги, позже, отвалив половину своего гонорара. Марко свой запас тратил более экономно, с ним проблем не было. А вот у меня в связи с новым резервом необходимости в подпитке не было – я чувствовала каждое озеро силы, не ощущая при этом барьеров, и могла колдовать без ограничений. И то радость.
Нас перебросили телепортом к одному из источников, граничивших с территориями Сержея. На карте золотистым светом были отмечены те места силы, которые контролировал наш наниматель, а зеленым – наши противники. Вся задача состояла в том, чтобы сохранить свои источники, захватывая чужие. Вся территория на расстоянии дня пути от волшебных озер была изолирована от телепортов, так что дальше мы всегда шли пешком в гору сквозь густые леса.
– Будьте осторожны, здесь могут быть лазутчики!
Я раскинула вокруг сеть поискового заклинания, но единственными разумными существами в радиусе двухсот шагов были мы сами. К вечеру мы выбрались на относительно ровное пространство, поросшее густой высокой травой и цветами, в центре располагалось магическое озеро. Стражей источника видно не было, сила позволяла довольно неплохо маскироваться, но это место контролировали наши союзники, так что в принципе можно было не волноваться.
Вано активировал кристалл, данный ему царевичем, чтобы охрана поняла, что мы свои и идем с миром. Через час, уже приблизившись почти вплотную к нужному месту, мы увидели стражей. Человек сто вооруженных мужчин цепью окружали озеро, еще столько же расположились лагерем неподалеку.
– Вано, здравствуй! – Нашему командиру пожал руку подошедший здоровяк, на голову возвышавшийся над всеми остальными! – Пришли нас проведать?
Мужчины улыбались друг другу как старые знакомые.
– Конечно, посмотреть, с нами ли вы, или вас уже зеленью затянуло! – Вано намекал на цвет источников на карте.
– Обижаешь, мы стоим стеной! С прошлого месяца не было не то что нападений, даже лазутчиков не засекли!
– Тем лучше, друг Торми, переночуем с вами и отправимся дальше!
Утром мы отбыли. Как только закончилась территория, изолированная от магии, царский маг перекинул нас телепортом в нужную точку, связался с дворцом, отчитался и получил новые указания. Мы должны были встретиться с подкреплением в следующей точке и отбить источник у людей Сержея. Так что на новую гору мы шли укрепленным отрядом почти в три сотни человек, с магической поддержкой и боевым настроем.
Это должна была быть первая битва для меня и моих друзей в этом мире. Судя по тренировочной площадке, бойцы были подготовлены хорошо, опыт сражений у них был, только прозрачные полосы, пересекавшие ауры большей части местных жителей, смущали меня до крайности, поскольку никогда в жизни я не видела у людей ничего подобного, даже у животных ауры светились однородными цветами. Наемники, прибывшие из других миров, а также процентов двадцать остальных бойцов отклонений от нормы не имели. Ни Марко, ни Раф по этому поводу никаких соображений не высказывали, а царские маги усмехались и отмалчивались, уверяя, что все в порядке. Ну и хмыр с ними!
Мы вышли из леса, ступая как можно тише в высокой траве, впереди воины, маги – сзади. Сизый туман, клубившийся в долине вокруг волшебного озера, был влажным и мешал дышать, оседая на волосах мелкими капельками. Когда до озера оставалось шагов сто, Вано подал знак магам, и мы ударили несколькими струями огня, разгоняя туман, выжигая зеленый ковер под ногами. Огонь подобрался к озеру и погас, будто наткнувшись на невидимую стену, хотя, почему «будто»? В вечерней тишине раздалось довольное хихиканье.
– Думали, удастся застать нас врасплох?
И неприятель ударил в ответ сплетением воздушной и водной стихий так, что мы едва успели выставить щиты, прикрывая своих воинов. Хорошо, что перед поездкой сюда мы долго жили в Айселоне, где я отточила свои навыки использования нелюбимой мокрой магии! Мои щиты ничуть не уступали соседним, а благодаря магическому резерву еще и держались дольше.
– Бойцы! Изменяемся! В атаку! – Вано использовал какой-то непонятный для меня условный сигнал, и воины опустили оружие.
Как в зеркале я наблюдала то же самое с противоположной стороны, только маги продолжали свои фокусы, пытаясь достать друг друга. Но потом происходящее на поле заставило меня напрочь забыть обо всем! По рядам застывших друг перед другом воинов прошла дрожь, воздух всколыхнулся, окутывая каждую фигуру коконом, а когда тот распался, передо мной стояло несколько сотен готовых вцепиться друг другу в глотки зверей! Тигры и медведи, волки, гигантские кошки всех цветов и окрасов, невиданные доселе мной виды хищников уже начали рвать друг друга клыками и когтями. Небо, как это было страшно, оказаться в самой гуще звериной схватки! И как завораживающе прекрасно, не передать словами.
Вот что означали эти полосы в ауре: люди были собой только наполовину, ибо второй их ипостасью был зверь! Я едва успела отшвырнуть воздушным кулаком подбиравшегося ко мне огромного волка.
– Ребята, амулеты! – Мои друзья разом активировали стихийные защитные амулеты, которые мы заготовили заранее.
Мы кружились на поле, отражая атаки чужих магов, наемники воевали с людьми-воинами принца Сержея, а рычащие и воющие клубки сражающихся рядом огромных тварей заставляли волосы на затылке вставать дыбом. Марко вовсю пользовался природной магией эльфов, Лизка скрестила меч с каким-то бородатым наемником, Кьен скакал по всему полю как белка, загоняя кинжалы в неприятеля.
Как-то незаметно для себя я оказалась у самой кромки озера, отпрыгивая от стегающих по земле хвостов, когтей и плетей вражеской магии, успевая попутно швыряться огненными шарами, ставить ловушки и полыхающие преграды на пути чужих бойцов. С трудом переводя дух между двумя заклинаниями, я заметила, как на меня наплывает тень, обернулась, едва успевая инстинктивно выставить вперед руки: сверху на меня обрушилась массивная туша гигантской темно-коричневой кошки с яростно горящими зелеными глазами, повалив меня на узкую песчаную полосу берега. Коса хлестнула по магической глади словно по воде, белоснежные клыки щелкнули в двух сантиметрах от моего горла. Горячее дыхание зверя обожгло шею, посылая укол страха в позвоночник, однако… было в этом что-то настолько чувственное, что у меня на миг перехватило дыхание. Кошка тоже замерла, сверля меня круглыми глазами, вдавливая в песок тяжелыми лапами.
Я зарычала своим уже почти фирменным рыком, зверь прижал к голове уши и зашипел, выпуская когти, отчего сквозь одежду моментально проступила кровь.
– Мать твою, котяра! – Я забыла о магии, о кипящем вокруг бое, находясь во власти гипнотических зеленых глаз.
Дернула зверя за усы, ухватила за ухо, отчего по гигантскому телу прошла дрожь. Затем знакомый кокон скрыл на мгновение зверя, после чего на меня плюхнулся тяжеленный мужчина, уткнувшись носом прямо мне в грудь.
– Эй, а ну слазь! – Он поднял голову и прожег меня зелеными глазами с вертикальными темными зрачками, полными ярости.
Каштановая челка, растрепанные короткие волосы, ухо, за которое все еще крепко держала моя рука – здравствуй, любимый! Странная это штука – судьба… нас тянет друг к другу как магнитом, и у меня складывается такое ощущение, что мы столкнулись бы даже в том случае, если бы я не искала тебя. Ты идешь мне навстречу под действием Зова судьбы, даже не зная еще о моем существовании. Наши пути пересекаются многократно по чьему-то хитрому замыслу, и как только я перестану быть занята по горло спасением миров, найду этого хмыра и устрою ему крутые разборки!
Обожаю наши встречи, милый! То из обморока меня спасаешь, то когтями рвешь, то еще что-то в этом роде! Постойте… Когтями? Мама дорогая, Даррен, ты же оборотень!
Мы одновременно выпустили друг в дружку убийственные волны магии, которые, впрочем, смели только дерущихся за нашими спинами людей и животных.
Оборотень! Надо же…
Ну, демона я как-то пережила, потерплю и оборотня, особенно такого красивого. Ну вот, опять!
– Как ты смогла повернуть вспять трансформацию?
Если бы я знала, хе-хе!
– Отойди от источника, девка, и я пощажу тебя! – А такой тон, любимый, прибереги для кого-нибудь другого.
– Даррен, любимый, на этот раз тебе лучше уйти! – Волшебным зрением я видела тоненькую связь между ним и источником.
Удивление мелькнуло в изумрудных глазах, Зов судьбы начинал раздирать горячее сердце на части, а он лишь вытянул вперед ладони, закручивая вокруг себя вихрь силы.
– Ты умрешь, ведьма!
Как знаешь!
И я сделала то, что у меня лучше всего получалось – начала импровизировать. Или, если отбросить дипломатию, сделала глупость! Я разбежалась и с головой нырнула в озеро. Крик ужаса за спиной стал мне песней.
Я вынырнула, выпорхнула на поверхность, и начала кружиться в танце, порождая вокруг себя волны чистой силы. Энергия переполняла меня, никак не влияя на резерв, но доставляя почти эротическое чувственное наслаждение, расцвечивая мою кожу лунным серебром и цветными яркими отблесками. Радостный крик летел в темное ночное небо, краем сознания я фиксировала остановившуюся на берегу схватку, вернувших себе человеческий облик воинов.
– Извините, дорогие враги, я не настроена больше вас тут видеть, да и убивать как-то не хочется. – Я отвесила шутовской поклон, сияя всеми цветами спектра. – До новой встречи!
Нашла глазами кипевшего от ярости Даррена, послала ему воздушный поцелуй и просто пожелала, чтобы противники оказались как можно дальше от источника. Желание хозяйки озера исполнилось, а я побрела к берегу, чувствуя, что с каждым шагом все глубже погружаюсь в мокрую магическую воду. Свет на моей коже постепенно мерк, так что на берег я выбралась мокрая и вполне похожая на человека, зато связь с источником чувствовалась весьма отчетливо.
– Госпожа, что это было? Как вы смогли подчинить источник без ритуала? – Маги тормошили меня, изумленно тараща глаза.
Ох, спросите что-нибудь полегче. Классическая магия, построенная по строгим законам и канонам, уже давно осталась позади, сменившись непривычными драконьими заклинаниями и абсолютно неприемлемой нормальными магами импровизацией, так что как я могу вам объяснить то, что я делаю? У вас фантазии не хватит, уважаемые!
Вано тоже задавал вопросы, попутно командуя, чтобы воины разбивали лагерь. Боюсь, что они полночи будут меня расспрашивать, а после таких приключений с оборотнями спать зверски хочется…
– Лея, опять твои выходки! – Ко мне протолкались друзья, грозно разглядывая на предмет повреждений, отчитывать разрешили Рафу. – Не могла без показухи обойтись? Как всегда, шуточки, когда от тебя нужна серьезность и собранность!
Интересно, если я сейчас при них громко захраплю, они меня сильно побьют?
Я собиралась заняться делом, которым не занималась со времен ученичества: написать письмо. Еще находясь в беспамятстве на Айселоне, слушая взволнованные голоса друзей и отказываясь принять необходимость дальнейших действий, я поняла, что не хочу больше убивать Даррена и не смогу этого сделать. Так что придется сделать так, чтобы его уничтожил кто-то из моей команды, либо свести его с ума, чтобы он сам прервал свою жизнь. Оба варианта безумны и в какой-то мере трусливы, но… дыра в сердце считала иначе.
Прошло тринадцать дней с момента завоевания источника, при котором присутствовал советник, с тех пор мы захватили еще два, и хмырье отродье в лице царевича Гордея перестало приставать с вопросами, как мне удалось подчинить магическое озеро без ритуала. Молча. Связь с каждым новым источником из-за отсутствия ритуальной поддержки ослабевала в течение суток. Невооруженным глазом было видно, что царевич строит свои грандиозные завоевательные планы с моим участием, намереваясь в самые короткие сроки завладеть всеми источниками и стать наконец царем. Пока хоть одно из озер подвластно его брату – обряд коронации не сможет быть завершен, и царский источник будет почти пуст, как и сейчас.
Я заперлась в комнате и начала колдовать. Поставила на стол маленькую бутылочку с чернилами, добавила туда смесь порошков из трех волшебных кристаллов, размешала. Затем уколола палец и отсчитала пять рубиновых капель, вместе с каждой произнося слова, которые должны были скрыть присутствие необычной жидкости в чернилах. Потом стала накладывать новые чары.
- Ты идешь в тумане,
- Прячешь злые слезы,
- Мертвым истуканам
- Задаешь вопросы.
- Где же я пропала?
- И всплеснешь руками,
- А ответом станет
- Черный скорбный камень.
- Ты ворвешься смерчем
- На мою могилу,
- Тень моя прошепчет:
- Ты виновен, милый.
Я шептала слова заговора, помешивая серебряной ложкой мои новые чернила, а из сердца с каждым словом изливалась тоска, безысходность, чувство вины за смерть каждого отражения, такого сильного и полного жизни, такого бесконечно любимого. Небо за окном становилось багровым, наливаясь черно-кровавыми грозовыми тучами. Раф оказался прав: зрелище то еще, но оно вполне совпадало с моим настроением, так что я свернула законченное заклинание, затерла следы и села писать.
«18-й день Темной луны
Даррену Найтли.
Здравствуй, Дар. До сих пор не могу забыть твои завораживающие кошачьи глаза, да и раны от когтей дают о себе знать свежими шрамами. Я пришла в этот мир за тобой, будь готов к новой встрече, ведь этот день, вероятно, станет последним в твоей жизни. Не угрожаю, всего лишь с печалью констатирую факт. Каждая новая атака наших людей при моем участии лишит тебя и царевича Сержея власти над источниками, если мы с тобой не найдем другого выхода. А пока мы оба готовим друг другу теплую встречу, я буду писать тебе письма и расскажу, почему ты должен уйти навсегда. Если тебе дорог этот мир – ты меня поймешь.
Твоя до конца всего сущего
Аррлея».
Я запечатала письмо, положила на него ладони и сосредоточилась на всех действующих источниках Лонгворда, а также настроилась на ауру Даррена. Через несколько мгновений письмо исчезло, чтобы найти советника там, где он находился в этот момент. Что ж, буду сводить его с ума, прости, любимый.
Мы продолжали разведку у источников, охраняя отвоеванные нами места от нападений людей царевича Сержея, которые участились после того, как было захвачено еще одно волшебное озеро. Теперь основной целью наших противников было уничтожить меня и не дать мне попасть к источнику. Бедные, как же хорошо им жилось без меня: для проведения ритуала связи с источником требовалось время, которое не всегда было, вот почему источники редко меняли хозяев и в течение последних долгих месяцев войны положение сторон было примерно равным. Мне же было достаточно всего лишь нырнуть в волшебные воды очередного озера, чтобы прервать его связь со старым хозяином, привязать к себе, после чего нагло выпроводить всех чужаков подальше. Это, кстати, бесило их больше всего! Даже ритуал привязки не давал местным магам такой власти над силой, им приходилось вытеснять друг друга от источника с помощью оружия, вынуждая противника отступать за подкреплением.
Читать бесплатно другие книги:
