Последний дракон в Паутине Бондарь Ирина

Глава 7

С тех пор как после памятного бала от моего злого рычания полопались окна в моей спальне во дворце, шуточки княгини насчет меня и советника стали совсем уж невыносимыми. Я мужественно терпела, мысленно огрызаясь на каждую, и старательно сдерживала под контролем магию.

Мои наемники отлично прижились в охране Софии, оправляясь постепенно от ран, полученных при столкновении с тварями Хаоса. Я запретила им говорить о том, что нам пришлось пережить, так что мы дружно соврали о разбойном нападении на наш отряд. Время от времени мы тренировались на мечах в оружейной, чтобы не потерять форму, договор между нами был исполнен, но ребята нанялись к моей приемной матери, так что Гой и остальные были неподалеку.

Я ужесточила свои тренировки в Сером мире, иногда по целому дню проводила в трансе, сражаясь, сражаясь с самой собой. Если б можно было найти выход из этой ситуации! Но в контракте четко сказано: «Убить!» Это не оставляло мне выбора. Нарушение магического договора может лишить меня силы или еще что похуже, так что если уж выбирать…

Сердито блокирую катаной удар девушки-отражения. Из шести спаррингов на этой неделе я проиграла половину из-за постоянных раздумий! Никуда не годится. Развеиваю тренировочное заклинание, падаю на упругий серый пол. То, что я собиралась сделать со своими эмоциями, в принципе было на грани дозволенного. Но находиться в постоянном напряжении тоже нельзя. Предназначение, или Зов судьбы, – штука мало изученная, так что лучше лишний раз перестраховаться, чем погубить себя, глупо попавшись.

Перед мысленным взором возник клубок разноцветных ниток: так выглядят мои эмоции в состоянии спокойствия после медитации, когда образ черноглазого мужчины почти не тревожит меня. Ну вот, тут же красная нить романтических желаний выбивается из общего клубка. Завязываю ее узлом, максимально запутываю, вытаскивая из общего сплетения. Обматываю вокруг серой нитью рассудительности, связываю узелками с синей нитью расчетливости и мерцающей – магических способностей. Еще некоторое время поиграв эмоциональным макраме, чувствую себя достаточно уверенно для того, чтобы смотреть Даррену в глаза и находиться с ним рядом, не теряя рассудка.

Затем проявляю на пальце серебряное колечко с красным камнем, купленное еще в Астане. Закручиваю в камне вихрь силы, заставляя ее вцепиться коготками в оправу, добавляя прочности плетению. Шепчу подслушанный у диких шаманов одного мира напев, который призывает древних духов спасти воинов от проявлений слабости плоти. Мне тоже должен помочь.

Выпадаю обратно в реальный мир. Камень в кольце сменил цвет на черный. Теперь в том случае, если приготовления и ухищрения окажутся недостаточными, кольцо будет причинять мне боль, отрезвляя, не позволяя поддаться притяжению предназначенного судьбой мужчины. А боль… подружка моя верная, мы слишком хорошо знаем друг друга, чтобы бояться.

Мы с княгиней начали активно посещать все светские мероприятия, на которых мог объявиться мой черноглазый советник. София потихоньку надеялась на романтическое разрешение конфликта. И это закаленная интригами аристократка! Я только хмыкала, строя глаза ошивающимся рядом молодым лордам. Удивительно, но светлые волосы притягивали бестолковых сынков аристократов как варенье мух! Пару раз в театрах ловила на себе внимательный взгляд черных глаз, хотя чаще короля сопровождала фаворитка, а не советник.

– Вы сегодня снова затмеваете всех дам, – нагло льстил Даррен, целуя кончики пальцев при встрече.

Я со смехом отмахивалась от комплиментов и приглашений отужинать, посетить королевскую охоту, понаблюдать за летним звездопадом с дворцовых башен, сходить на открытие нового музыкального салона в центре города. Малыш, не дозрел ты еще до знаменательного дня.

Зато хитрый король как-то проведал об игнорируемых мной приглашениях, намекнув княгине, что ее приемная дочь лишила покоя главного человека в королевстве после самого монарха. Приглашения посыпались с новой силой. В конце концов Даррен нагло притащился на мою тренировку с наемниками именно в тот редкий момент, когда я о нем совсем забыла. Хмыр черноглазый!

Моя белая тренировочная рубашка была мокрой от пота, рукава закатаны до локтей, защитный кожаный корсет расшнурован до талии. Иллиан добродушно усмехался в бороду, два часа прогоняв меня по плацу с мечом в руках.

– Приветствую, господа! Аррлея, я и не подозревал, что вы превосходно управляетесь с холодным оружием! – Ничего не могу с собой поделать. Ни одна внутренняя установка не может унять ощущения, будто стадо мурашек топочет по спине каждый раз, когда негодяйский советник неожиданно появляется в поле зрения.

Бросаю на него хмурый взгляд.

– Господин тай Ши, неприлично так подкрадываться!

Ой. Этикет машет ручкой и делает ноги.

Смоляная бровь взлетела вверх, ироничная улыбка искривила идеальные губы.

– Я напугал вас? Примите глубочайшие извинения. – Моя бравая армия ретировалась с плаца, попрощавшись с прибывшим высоким лордом.

– Принимаю. – Пытаюсь не грубить и не хмуриться, жалкие попытки. – Извините. Просто не ожидала вас увидеть в нашей резиденции.

Благосклонно принял мое извинение, с любопытством наблюдая за попытками изобразить на лице радушную улыбку.

– Аррлея, может быть, окажете мне честь? – Он вытащил из ножен меч на пол-локтя длиннее моего и отсалютовал.

Угу, если бы я не знала, что ты живешь на свете больше семи сотен лет, я бы с радостью согласилась. Ну, я и так согласилась, только без особой радости. Зашнуровала корсет, вскинула в руке катану. Раз уж мне все равно предстоит убить тебя, милый, почему бы не проверить, на что ты способен.

Обмениваемся несколькими пробными ударами. Даррен видел окончание моей тренировки с Иллианом, так что атакует в полную силу, не делая скидку на пол. Защищаюсь, призывно улыбаясь за свистящим веером из лезвий. Мужчина хмыкает, атакуя снова и снова.

Мы сражаемся, обмениваясь колкостями, прикрываясь мечами. Пропускаю один скользящий удар в плечо, который, впрочем, не оставил ни царапины. Чего не скажешь о рубашке: взрезанный острием меча ворот падает за спину, удерживаемый защитным корсетом и остатками ткани с другой стороны. Мой соперник довольно присвистывает, оглядывая обнаженное плечо.

– Надеюсь, мой непристойный вид не помешает продолжению поединка? – Мой голос сочится ехидством.

– О, нет, скорее даже поможет! – зубасто ухмыльнулся Даррен, нацеливаясь на вторую часть моей многострадальной рубашки. И зря.

Все-таки вид пикантно потрепанной дамы отвлекает даже такого опытного бойца, особенно если этому помогает Зов судьбы, настойчиво шепчущий нам в уши всякие глупости. Мне помогала защита, а Даррен, бедняжка, был один на один с силой предназначения.

– Зря вы не сдались, – констатирую я, приставив лезвие катаны к горлу прижатого к стене мужчины. – Я победила.

– Утешусь созерцанием прекрасной воительницы и обещанием реванша. Вы ведь не откажете мне теперь, как всегда? – Он спрятал меч в ножны, нависая надо мной эдакой черноволосой соблазнительной горищей.

Мурашки отправились в традиционный марш по спине. Кончиком пальца Даррен провел по крошечной царапинке, оставленной все же его мечом у меня под ключицей. Кольцо послало предупреждающий болевой разряд мне в руку, отчего я подпрыгнула и чуть не уткнулась носом советнику в грудь.

– Вам больно? – Надо же, искренне встревожен.

– Нет. Но прошу не позволять себе больше подобных вольностей. – Оттолкнула оторопевшего мужчину и пошла прочь. На полдороге обернулась и все же ответила на вопрос: – Будет вам реванш.

Во всех дальнейших спаррингах с Дарреном я терпела неминуемое поражение. Этот хмыр гонял меня по тренировочным площадкам, где нам случалось поцапаться, и все неизменно заканчивалось либо моим падением на землю, либо приставлением меча к горлу, либо еще чем-то подобным. Еще одним неизменным атрибутом наших дружеских встреч была порча моего имущества, а именно – одежды. Проклятый советник умудрялся каждый раз срезать с меня клок рубашки, камзола, платья, короче, того, в чем я была одета на момент стычки. Я злобно скрипела зубами, награждая красавчика такими словами, какие воспитанной аристократке знать не полагалается, но больше поделать ничего не могла. Магия, которая помогла бы скрутить зловредного Даррена, свела бы все мои ухищрения на нет. Зато несомненным плюсом было то, что он научил меня нескольким хитрым приемам, видя мой интерес, да и чтобы просто подлизаться. А путь к цели с каждым днем становился все короче. Вы же не думали, что я добровольно позволила бы какому-то заносчивому, себялюбивому, совершенному хмыру так над собой издеваться?

Я узнавала о королевском советнике все больше и больше: что он ест, с кем спит, где бывает, привычки, распорядок дня, насколько силен в магии, каким оружием владеет и все такое. Странно, но с тех пор, как он начал терроризировать меня, мои шпионы ни разу не засекли его ни с одной другой женщиной. С одной стороны, мне, конечно, все равно. А с другой… хе-хе!

Кроме встреч на тренировочных площадках или балах я милостиво согласилась посетить городскую обсерваторию в сопровождении Софии и Даррена, а также несколько концертов, театральных постановок и выступление иллюзиониста. Король Юлион, который тоже там был, понимающе переглянулся с княгиней, когда услышал, что мы с советником в очередной раз втихаря препирались из-за какой-то мелочи. Я замечала все эти переглядывания, слышала шепотки за спиной и бесилась. А потом в одиночестве анализировала магическим способом пойманный аромат тела Даррена, остаточный ореол его магии над заколдованной от увядания черной розой, подаренной им. Все это помогало проникнуть глубже в его защиту, делало его более уязвимым для успешного достижения моей цели. После того как я уяснила, что советник более чем компетентен во владении оружием, план достать его в поединке пришлось отклонить. Оставалось только надеяться, что мой страшный сон о битве с матрицей янтарным мечом был… просто сном.

Привычной стала боль в руке от кольца-оберега, советник лишь все более подозрительно косился на меня каждый раз, как я вздрагивала от чувствительного разряда при малейшей опасности потерять контроль. Даже провел пару экспериментов, подлец эдакий. Один раз, признаюсь, сама спровоцировала его. После какого-то концерта я имела неосторожность резко отозваться об одной из танцовщиц, сказав, что она не потрудилась даже изучить культуру того мира, чьи танцы взялась танцевать. Что свидетельствует о неуважении к зрителю и искусству танца. После чего мне было предложено либо станцевать лучше, либо не критиковать то, чего не знаю. Ну, я и станцевала. А на заключительных па вскрикнула от нестерпимой боли в руке, когда Даррен встал со своего кресла в библиотеке резиденции княгини и направился ко мне. Опасность! Пришлось скороговоркой прокричать просьбу подождать, пока я приведу себя в порядок, и срочно ретироваться. При этом я думала, что черные глаза прожгут меня насквозь даже через захлопнувшуюся дверь!

После случая с танцами я снова начала сторониться Даррена. Действие Зова судьбы стало практически невыносимым, а я не могла себе позволить даже поцелуя, ведь мне предстояло убить этого мужчину, уничтожить часть своей души. Я не смогла бы остановиться, перешагнув грань.

Через некоторое время стало чуть легче. София сообщила, что его величество вместе со специальной комиссией с советником тай Ши во главе отбыли из Памирры в Алинолу, деловую столицу мира. Там должно было состояться ежегодное совещание всех правительственных органов Ольмии, на котором пересматривались законы, планировался бюджет и решались глобальные вопросы по управлению. Король как глава правительства в обязательном порядке внимательно изучал все проблемы, которые возникали в его мире. Конечно, такое серьезное мероприятие заканчивалось обязательным балом, на который каждый член королевского совета мог пригласить свою жену или даму сердца.

Я встревоженно рассматривала тисненый конверт с королевской печатью. Слишком мало времени, гораздо меньше, чем я рассчитывала. Я поставила себе цель довести до конца начатое дело до исхода месяца, до которого оставалось две недели, ведь меня ждали в других мирах остальные отражения и их матрица. Бал был весьма удобным предлогом подстроить все как несчастный случай, он должен был состояться в конце месяца, а в письме указана дата через три дня!

Путем долгих кропотливых сборов информации передо мной сложилась следующая картина. Советник был по совместительству одним из самых толковых магов мира, на чьих плечах лежало поддержание защиты мира от внешних влияний, в том числе и Хаоса. Существовала специальная сеть заклинаний, которую каждый год после Большого совета усиливали и обновляли. Бывали случаи, когда из-за этих самых внешних влияний заклинание сбоило, и маг, контролировавший данный участок сети, погибал от резонанса волшебной энергии. После столкновения с тварями Хаоса, когда я пользовалась древней магией драконов, а также после своих медитаций с новыми знаниями в Сером мире я нашла способ имитировать излучение, оставляемое Хаосом, что должно было помочь мне обезопасить себя от подозрений.

Я не могла просто убить Даррена. Кроме того, что в опале оказалась бы София как главная подозреваемая в соучастии, советника невозможно было достать так просто. Как я уже упоминала, он был великолепным мечником, владел несколькими видами единоборств, постоянно носил непроницаемые магические и ментальные щиты, нигде не появлялся без охраны. Половина мира была в курсе, что советник занимался защитой Ольмии, так что даже за мысли о покушении на всеобщего любимца меня могли порвать на тряпочки. Моя приемная мать симпатизировала этому человеку, ведь он столько всего делал для ее мира. Сути задания я ей не открыла, так что она подозревала меня либо в попытке добыть информацию для какого-то заказчика, либо еще в чем-то подобном. Увы, я не могла разочаровать человека, который так много значил для меня. Посему приходилось действовать в миллион раз осторожней.

В приглашении Даррен выражал надежду на то, что подаренная им ранее роза дополнит его подарок. Большой сверток был доставлен курьером вместе с письмом и содержал великолепное в своей дерзости платье, за которое я пообещала отдельно надрать нахальному советнику уши.

Черная бархатная ткань, казалось, втягивала в себя свет, отороченная по подолу и свободным рукавам кружевами цвета моих янтарно-карих глаз. Наглухо закрытое впереди, сзади платье практически полностью открывало спину, удерживаясь на теле лишь невесомой вязью янтарных же нитей и воротом вокруг шеи. София ахнула от восхищения и осуждения, когда я показалась ей в этом наряде, предварительно просканировав его на магию и яды. Так, на всякий случай. Черная бархатная роза, приколотая к лифу, смотрелась идеально. Оставшиеся дни до знаменательного события я провела в Сером мире, экспериментируя, сплетая потоки сил, чтобы добиться нужного эффекта, и несколько часов спала, чтобы не пугать общественное собрание темными кругами под глазами.

Я отправилась в Алинолу в сопровождении нескольких слуг с помощью штатного придворного мага. Нас встретил распорядитель торжества и проводил в гостевые покои королевского дворца. До бала оставалась пара часов, которые пришлось потратить на последние приготовления к возложенной на меня миссии и приведение себя в порядок. Не стала мудрить с прической: перевила светлую косу янтарными нитями и перебросила ее на грудь. Из зеркала на меня смотрела молодая нахмуренная женщина с серьезными глазами, одетая в строгое платье, но стоило повернуться спиной – ощущение серьезности напрочь исчезало. Кончиками пальцев я размяла складочку между бровей и настроилась на романтический лад, больше подходящий для бала, чем хладнокровное обдумывание предстоящего убийства мужчины, предназначенного мне судьбой. Прости, Даррен.

Герольд объявил мое имя и титул, после чего я начала медленно спускаться по высокой лестнице в бальный зал, подобрав тяжелые юбки. У подножия меня ждал он. Мы оба остановились, потрясенно разглядывая друг друга. Даррен почти изменил сегодня излюбленному черному цвету: на нем были обтягивающие черные штаны, высокие сапоги и широкий черный пояс, ярко контрастирующие с белоснежной рубашкой. Волосы угольными росчерками лежали на белых плечах. Я судорожно сглотнула. Да, все будет еще сложнее.

– Аррлея, я ослеплен, – совершенно серьезным голосом сказал он, привычно целуя кончики пальцев. Кольцо предупреждающе покалывало, мурашки отправились бродить по протоптанным маршрутам. – Я надеялся, что мой подарок вам понравится и будет к лицу, но такого не ожидал.

– Да? – невинно сказала я, поворачиваясь к нему спиной, глядя через плечо. Теперь уже Даррен избавлялся от комка в горле.

Мы ходили по залу, здороваясь с придворными, танцевали вместе и с другими партнерами, но у меня сложилось ощущение, что ни он, ни я не сводили друг с друга глаз. Кольцо кололо не переставая, но, очевидно, у меня уже выработался иммунитет.

Юлион Четвертый очень одобрительно высказался насчет моего наряда, усмехнувшись Даррену, и в шутку предложил ему нанять мне охрану, чтобы никто не увел прекрасную деву.

– Думаю, я справлюсь с любым противником, дабы подольше удержать рядом с собой эту леди. – В голосе моего спутника мне почудились зловещие нотки.

Советник оставил меня с другими дамами сыграть партию в карты, а сам скрылся в толпе, пообещав найти меня, как только я соскучусь по его обществу.

– Княжна Лиддарская, поведайте нам ваш секрет! – обратилась ко мне высокая брюнетка, жена одного из членов совета Памирры.

– Какой? – Притворяюсь тупой и непонятливой.

Змеюки! Мне начали приходить угрожающие письма от анонимных недоброжелательниц после первого же свидания с советником.

– Чем вы приворожили нашего красавца-советника? За столько лет он переменял сотни блистательных дам, ни с одной не оставаясь дольше нескольких ночей! А вы проводите с ним столько времени.

Я обязана отчитываться? Нет, но поддерживать образ глупой неотесанной барышни с сомнительным происхождением было необходимо.

– Не понимаю, чего добивается господин тай Ши. – Дамы захихикали, переглядываясь. – Мы с ним просто друзья, он учил меня обращаться с мечом. Разумеется, никакой постели.

– Хочешь сказать, что до сих пор не спала с ним? – Брови всех присутствующих придворных потаскух поползли вверх.

Делаю круглые невинные глаза.

– Девушка приличная должна беречь свою честь для жениха. – Высокомерно гляжу на них, в душе отчаянно смеясь. – Вам, очевидно, это не удалось?

Ехидство прорывается в последней фразе, вызывая краску гнева и стыда на нескольких лицах. Более морально устойчивые пропускают шпильку мимо ушей. Кроме того, кто говорил, что мы перешли на «ты»?

– Да, ты сама не знаешь, от чего отказываешься, – мурлычет зеленоглазая рыжеволосая женщина с откровенным декольте. Ну да, эта уж наверняка перепробовала всех, до кого смогла дотянуться. Бедный ее муж.

Пустая болтовня начала надоедать. В карты все дамы отчаянно мухлевали, так что получилась ничья. Я уж начала опасаться, что Даррен про меня забыл, как за спиной снова раздался его волшебный голос. Хмыровы мурашки!

– Прекрасные леди, вынужден похитить у вас мою спутницу. – Он достаточно фамильярным жестом положил руку мне на плечо. Я резво поднялась с кресла, как бы нечаянно сбросив нахальную конечность, и перехватила понимающий насмешливый взгляд рыжей.

– Дамы, хорошего вечера! – Беру спасителя под руку, и мы идем к выходу на террасу.

Темная ночь была освещена яркими звездами и полной луной, в воздухе разлит аромат бесчисленного количества розовых кустов, рассаженных вокруг дворца. Мы стояли на террасе, вдыхая теплый воздух, прислушиваясь к отзвукам музыки из бального зала. Я чуть вздрагивала от близости Даррена во тьме, молчание наэлектризовало воздух между нами.

– Аррлея, я совсем потерял голову! – Он резко повернулся ко мне, одним длинным шагом сократив расстояние между нами, и взял меня за плечи. Кольцо отправило очередной болевой импульс мне в руку, а я впилась взглядом в верхнюю пуговицу его рубашки.

– Я не понимаю. – Уперлась рукой ему в грудь, не позволяя обнять. Еще чего не хватало!

– Это я не понимаю! Никто никогда не оказывал на меня такого воздействия! Пока не появилась ты! У меня кровь в жилах кипит при мысли о тебе, а учитывая то, что мысли о тебе преследуют меня практически постоянно, – Даррен горько усмехнулся, пытаясь заглянуть мне в глаза, – представляешь, в каком состоянии я отсидел Большой совет?

Представляю, любимый. Потому что нахожусь в том же положении. Только, в отличие от тебя, знаю про Зов судьбы.

– Пожалуйста, отпустите меня. Я ни в коем случае не хотела мешать вам вершить судьбы мира. – Пытаюсь отпихнуть высокого сильного мужчину почти искренне, потому что на последних словах он буквально начал трясти меня, повысив голос под действием эмоций.

– Аррлея!

Молчу, продолжая прятать глаза.

– Аррлея, посмотри на меня!

Не могу! Я не могу посмотреть на тебя, Даррен, потому что мне и так слишком больно быть рядом с тобой, сопротивляться магии твоего голоса и обжигающему магнетизму твоего тела.

Советник отпустил мои плечи, чтобы не поддаться соблазну встряхнуть меня еще раз для получения хоть какой-то реакции, и взял мои ладони в свои.

– Лея, я прошу тебя, ответь, вызываю ли я хоть какие-то положительные чувства в тебе? Или только раздражаю до того состояния, когда ты готова уже кинуться на меня с мечом?

– Раздражаешь. – А что, это правда! – А еще просто бесишь и выводишь из себя.

Он издал нервный смешок и заорал:

– Я открываю тебе свое сердце, а ты продолжаешь язвить! Да хмыр тебя забирай, женщина, ответь серьезно хоть раз!

– Серьезно, говоришь? – Это уже я ору на подскочившего от неожиданности Даррена, подняв на него яростно сверкающие янтарем глаза. – Что тебе ответить, Даррен? Что тоже измучена? Что сердце разрывается каждый раз, когда я вижу, как ты уходишь? Или лучше поступить как в глупых романах, где ослепшая от страсти девица падает к ногам рокового мужчины, клянясь быть верной до гроба и моля о поцелуе?

Выдрала свои ладони из его рук, стукнула его кулаком в грудь, еле сдерживая себя от ярости, и мы застыли друг напротив друга, как два ошпаренных кота. Впрочем, спустя пару секунд оба остыли, с тоской глядя друг другу в глаза. Затем я сделала шаг вперед, уткнулась носом ему в грудь, руками обнимая за талию. По-моему, от этого он обалдел еще больше, чем от предыдущего выступления с криками. Но мужские руки уже крепко обнимают меня, явно с намерением никуда не отпускать в ближайшее время.

– Я люблю тебя.

Сердце перестало биться. Вот я и сказала то, что поклялась не говорить ни одному мужчине никогда в жизни.

– Я знаю. Я люблю тебя.

– Знаю.

– Прости меня.

Даррен прижался губами к моему виску, и некоторое время мы стояли, обнявшись, закрыв глаза. Было хорошо и странно не больно, пьянила близость любимого человека рядом. Очень не хотелось двигаться, идти куда-то, плести чары, убивать, но… Как всегда – но!

Мы вошли в бальный зал рука об руку, когда как раз начался очередной танец. Две фигуры с сияющимие глазами, излучающие силу и дикую смесь чувств, закружились по паркету.

– Пойдем. – Даррен взял меня за руку и повел к возвышению, на котором стоял трон его величества. Король, только что тоже закончивший танец, благосклонно улыбался фаворитке, что-то шепча ей на ухо. Лорды и леди на нашем пути не уставали выражать восхищение советнику и его умению вести партнершу в танце, некоторые особо нахальные дамы предлагали дать им пару уроков. Мне было все равно. В глубине моего тела уже начинал раскручиваться механизм, который через несколько часов должен был уничтожить держащего меня за руку советника. А Даррен уже успел сказать несколько слов королю, получил его одобрительный кивок и втянул меня на возвышение рядом с троном.

Юлион Четвертый махнул распорядителю бала, заиграли трубы, привлекая внимание гостей к происходящему. Я пыталась освободить руку, чтобы отодвинуться от Даррена и не вызывать новых сплетен о нас с ним, но тот держал крепко, так что попытки полностью провалились. Советник обвел глазами зал и заговорил, громким проникновенным голосом завораживая публику:

– Лорды и леди, я взял на себя смелость прервать сей блистательный праздник, чтобы сделать крайне важное заявление. – Тут он посмотрел на меня и, к моему ужасу, опустился на одно колено.

Хмыр! Хмыр! Хмыр! Мы так не договаривались! Любовь любовью, но ничего больше!

– Аррлея, княжна Лиддарская, мое сердце принадлежит вам с того самого момента, как я увидел вас, и до самой смерти. Прошу вас, будьте моей женой!

Нет!

– Я согласна.

О-о-о, зря я это сделала, печенкой чувствую!

На запястье защелкнулся ритуальный серебряный браслет с вязью слов на древнем языке, символизирующий помолвку. Еще один браслет надевает жених на вторую руку после заключения брака, а после смерти одного из супругов брачный ритуал теряет свое действие – и браслеты легко можно снять. Что ж, как там сказал мой черноглазый: до самой смерти? Как во сне застегнула на его руке такой же, как у меня, браслет. Кое-кто до свадьбы все равно не доживет.

Мы приняли поздравления от короля, затем наступила очередь всех остальных слегка шокированных придворных. В толпе мелькнули рыжие волосы и ехидная усмешка, но и это не могло привести меня в чувство. Браслет жег руку каленым железом, а в голове пульсировало страшное слово «замуж». После того как прошла первая любовь, которая вызвала у меня желание отдохнуть от битв и подвигов ради счастья быть рядом с любимым, я дала себе обещание, что в ближайшие полтысячи лет подобные события не будут иметь места в моей жизни. Утешало то, что замуж все-таки я выйти не успею, да и закончится все быстро.

Даррен за руку вытащил меня из толпы придворных и быстрым шагом повел по бесконечным коридорам.

– Куда мы идем?

– Мне нужно сегодня закончить одно дело, так что я вынужден покинуть бал. И подумал, что не стоит оставлять тебя одну своре кровожадных сплетников и маньячек, жаждущих удушить тебя из-за меня.

– Любимый, ты крайне заботлив. – Я фыркаю от смеха. – Кстати, мои покои в другой стороне.

Даррен остановился и внимательно посмотрел на меня. Моргнул, улыбнулся.

– Я хотел показать тебе кое-что.

Хе-хе, я уже взрослая девочка, милый, чтобы меня можно было удивить «кое-чем».

Но вопреки моим ехидным предположениям, мы вышли из дворца и отправились за город на черном мершессе Даррена. Он посадил меня перед собой, крепко удерживая, чтобы я не свалилась при движении. На все вопросы отшучивался, я поняла только, что он покажет мне свечение защитной сети мира в тот момент, когда ежегодное заклинание будет обновлено. Я столько раз спрашивала его об этом, интересовалась его работой под любыми предлогами, что наша сегодняшняя встреча по плану как раз и должна была закончиться экскурсией. Но внутри было тревожно. Единственное, что успокаивало – отсутствие боли в руке. И медленное движение магических потоков внутри меня, проникающих за щиты Даррена, слой за слоем снимающие его защиту.

Он внес меня на руках по ступенькам круглой высокой башни в лесу, куда мы приехали примерно через полчаса.

– Это твоя таинственная лаборатория? – спросила я, оглядывая заваленные бумагами столы, горки магических камней и амулетов.

– Угу. – Даррен рылся в каком-то шкафу. Потом положил передо мной прозрачный круглый кристаллик, активировав его парой слов.

На столе развернулась магическая карта мира с объемным отображением рельефа, гор и морей. Светлая голубая сеть затягивала карту, кое-где провисая обрывками: в этих местах на теле мира были видны уродливые черные дыры.

– Что это?

– Это места, где в Ольмию ворвались твари Хаоса. Слышала о них?

– Да, конечно, это ужасно.

– Моя работа заключается в поддержании защитной сети, постоянной концентрации магических и ментальных сил, чтобы мир, в котором мы живем, не поглотила волна Хаоса. Каждый год маги, входящие в Большой совет, собираются в своих башнях по всему миру, чтобы объединить усилия. Магия крови тебе знакома?

О, еще бы!

– Немного. А как она влияет на защиту? – Мне нужно еще немного времени, чтобы закончить свою диверсионную работу и убраться отсюда. Как я смогу отвести взгляд от тебя, любимый?

– Некоторое время назад в ходе различных экспериментов мы наткнулись на очень интересное явление. Кровь человека, пропущенная через определенный ритуал, довольно сложный и болезненный, к сожалению, обладает свойством противостоять силам Хаоса ненадолго. Ровно на год.

– Неужели маги добровольно соглашались на это? Ведь подобная процедура убивает такого подопытного, или я ошибаюсь?

Даррен обнимал меня за талию, проводя кончиком указательного пальца по черной розе у меня на платье. Сладкий аромат проникал под кожу, действуя как хороший афродизиак.

– Ну, первый эксперимент был с добровольцем, некоторые другие – не совсем. Просто добровольное согласие дает гораздо больший выброс силы.

– Это интересно, но я думаю, что человеческая жизнь все же ценней. Одно дело, если кто-то жертвует собой ради мира, зная, на что идет. Но обманом мучить людей… – Я считала мгновения, почти механически отвечая, устроив голову у советника на плече.

– Мы нашли способ сделать принудительное добровольным. – Он все еще гладил лепестки. Еще немного – и все закончится. – Благодаря магам совета в ритуалы, которые связаны с единением двух душ и сердец, то есть помолвку и свадьбу, были добавлены строки, дающие жениху и мужу власть над супругой. Она, соглашаясь разделять все тяготы жизни с мужем до самой смерти, кроме всего прочего, соглашается отдавать всю себя господину и миру, если они захотят того.

Я замерла. Отдать себя миру. Помолвка. Его «прости» на террасе дворца. Мое «да», произнесенное при сотне свидетелей. Я дернула почти законченную вязь своего разрушительного кокона, но с ужасом поняла, что было поздно. Я больше не владела своим телом, своей магией. Только мысли испуганными птицами бились в оковах, которые, как оказалось, строила не одна я.

– Лея, прости меня. Я действительно люблю тебя. Но есть долг перед тем миром, который стал мне родным на долгие столетия. Я менял личины и ауры, служил всем королям, которые правили Ольмией, и всегда искал способ спасти ее от влияние Хаоса. Пусть на год, но люди смогут жить без опасения быть уничтоженными.

А-а-а, засранец! Я даже кричать не могла, потому что все действия полностью контролировались магией Даррена. Он хотел принести меня в жертву своему миру. Хмыр! Хотя даже он мне не поможет.

Предатель поднял меня на руки и долго нес по коридорам, пока мы не попали в большой круглый зал без окон, освещенный сотнями свечей. Там нас ждал маг в черной мантии без каких-либо украшений.

– Мой господин, вы готовы?

– Да, – печально сказал Даррен, беря меня за руки.

Раз за разом я билась о сдерживающие меня оковы, пыталась перехватить контроль за своим телом, которое в это время совершало необходимые действия для завершения свадебного ритуала. Защелкнулись браслеты на наших запястьях, отзвучали слова клятв. Горел на губах легкий поцелуй любимых губ. Незнакомый маг вышел из зала, закончив последние приготовления, приблизившие меня еще на несколько шагов к смерти.

Что ты знаешь о долге, милый? Долг у него… я не нанималась спасать твой мир! И чей-либо еще! Проклятый Дессанир, это он подрядил меня на спасение Паутины, и в результате отражение моей собственной души приносит меня в жертву! Ну почему?!

– Аррлея, я никак не мог понять, почему ты испытывала физическую боль каждый раз, когда я подходил к тебе ближе. Потом я заметил кольцо у тебя на пальце и дрожь, которая непременно начиналась с руки. Я зачаровал черную розу, которую подарил тебе. Ее аромат с каждым вдохом проникал глубже в тебя, нейтрализуя твою защиту. Именно поэтому кольцо подвело тебя сегодня.

Даррен положил меня на высокий каменный стол со множеством желобов и углублений. Снял с меня платье, чулки, туфли, оставив лишь в легкой короткой сорочке. Волосы шелковым покрывалом лежали на жертвенном столе, свободные от сдерживающих нитей и заколок. Широко распахнутыми глазами я следила за действиями любимого. Да, судя по всему, это будет очень больно.

– Лея, я освобождаю твои голосовые связки, потому что так будет… лучше. И легче переносить ход ритуала.

– Ты скотина, любимый!

Он поморщился.

– А ты думал, я тебе буду в любви признаваться? Ты приносишь женщину, предназначенную тебе судьбой, в жертву! – Я не стала тратить силы на крик, прошипев все это ему в лицо. Одновременно все еще не оставляя попыток освободиться.

– Пожалуйста, не надо. Я понял, что это предназначение, как только ты вошла вместе с Софией в зал в тот день на маскараде. Я думал, что получится сохранить тебя. – Он взял мои безвольные ладони и спрятал в них посеревшее лицо. Видно, ему действительно нелегко, но умирать-то мне! – Но понял, что необходимо все время концентрироваться на деле, а в этом случае действие Зова судьбы – просто катастрофа! Все усилия последних дней сводились на нет, потому что ты заменила мне все! И твоя магическая сила, хоть и небольшая, но даст дополнительный толчок заклинанию. Счастье одного человека ничего не стоит по сравнению с жизнью целого мира!

Ошибаешься, милый. Счастье одного человека может спасти мир. Просто не в нашем случае. Потому что я тоже убила бы тебя, любимый. Но у тебя ведь целых пять двойников в других мирах, а я у вас одна. Не хочу умирать!

Даррен сделал множество надрезов на моей коже тонким серебряным кинжалом. Над каждым были произнесены необходимые слова. Я чувствовала, как кровь покидает мое тело, струясь по желобам стола к хитрой конструкции из магии и камней. Боль нарастала. Пока я еще могла говорить, не крича от страданий, я должна была предупредить его о последствиях. Магия крови в моем исполнении, хе-хе. Ох…

– Даррен, ты должен уйти.

– Я не могу. Я должен довести ритуал до конца. Я буду с тобой, Лея, пусть мне и суждено всю оставшуюся жизнь видеть в кошмарах твой осуждающий взгляд.

– Ты не понимаешь! Ты должен уйти, во мне течет… не совсем человеческая кровь! Твой ритуал вызовет такой взрыв энергии, что все разнесет таким взрывом, какой тебе и не снился!

Он задумался на миг.

– Не бойся, девочка моя, я смогу сдержать энергию под контролем. Надо же, – он удивленно посмотрел мне в глаза, – ты переживаешь за меня после всего, что я тебе сделал?

– Это чтобы я смогла сама убить тебя, – скриплю зубами вперемешку со стонами. Боль почти невыносима, даже во время учебы в академии редко случалось испытывать что-то подобное.

Мой милый грустно улыбнулся, стер капельку пота с моего лба.

– А я ведь не могу даже толком поцеловать тебя, малышка. Потому что чувствую: стоит мне коснуться тебя, и я пропал. Не смогу остановиться.

И мне жаль, любимый.

Кричу от боли, пульсирующей в каждом уголке моего тела. Сердце бьется с трудом, качая остатки крови по венам. Вокруг стола и нас с Дарреном закручивается чудовищный вихрь. По расширившимся глазам советника понимаю, что подобного он все же не ожидал. Но нет сил даже прошептать ему, чтобы уходил: маг все еще пытается взять ситуацию под контроль. Наивный.

Боль затопила сознание, заглушила эмоции, почти ослепила.

Судя по всему, у меня оставалось несколько секунд. Я немигающим янтарным взглядом смотрела на мужчину моей жизни, который одной рукой держал мою бесцветную бесчувственную кисть, а другой все манипулировал силами магии крови.

Я люблю тебя. Несмотря ни на что.

И в этот миг наши тела разорвало на молекулы взрывом потрясающей силы. Сознание накрыла темная волна. И последнее, что я увидела, прежде чем перестала существовать, это его сосредоточенные черные глаза.

Глава 8

Тишина.

Тишина.

Зарождается из ниоткуда первый тихий звук.

Тук. Тук. Тук-тук. Тук-тук.

В тишине бьется сильное сердце.

Тук-тук.

Сознание возвращалось медленно и неохотно. Обнаженное тело сотрясали спазмы фантомной боли, последнего привета из прошлой жизни. Как я ненавижу такие пробуждения! Мучительным усилием воли заставляю свое тело слушаться хозяйку и открываю глаза.

Серый мир вокруг. Я парю над полом в коконе из светящихся мировых нитей, словно ребенок в утробе матери. Внутри кокона нет понятия времени, так что я не знаю, как давно нахожусь в нем. По опыту знаю, что возрождение может занять от пары дней до пары месяцев. Облако длинных черных волос окутывает меня, словно клубок экзотических водорослей. Так же, исходя из опыта, знаю, что все изменения во внешности теряются, и я каждый раз возрождаюсь такой, какой создала меня природа: нагой и цельной. Могу позволить себе еще несколько минут понежиться в невесомости, прежде чем буду выбираться наружу за новыми синяками.

Первый раз умирать было так же неохота, как и в десятый. Но выбора никогда не было.

Мне было всего пятнадцать, выполняла задание в одном довольно диком мире, должна была украсть у тамошнего князька уникальный артефакт. Вещица оказалась хорошо охраняемой, так что меня поймали, когда я взламывала защитный контур в сейфе с артефактом. Долго пытали, потом сожгли на костре как ведьму, поскольку магией в том мире владели лишь шаманы, к коим я, по всей видимости, ну никак не относилась. Я задыхалась в едком дыму горящих поленьев, не имея возможности использовать ни крупицы магии, чувствовала, как покрывается уродливыми липкими волдырями моя кожа, как обугливаются ногти на руках и ногах, горят волосы на голове, но при этом жаждала отомстить обидчикам и до последнего вздоха не верила, что я все-таки умираю. И когда открыла глаза в Сером мире, в носу все еще стоял отвратительный запах горелой плоти, а тело помнило зверскую боль от сгорания заживо. От удивления я с воплем вывалилась из мерцающего нитяного кокона, ощупывая себя в поисках повреждений, как сумасшедшая. Мне действительно показалось, что я сошла с ума, ведь я отчетливо помнила все события перед смертью вплоть до потери сознания. Как бы то ни было, я должна закончить начатое.

Не стану утомлять подробностями о моих дальнейших действиях, но все десять человек, которые были свидетелями моей смерти, умерли, так и не рассказав никому о том, что их настигла сожженная на костре ведьма. С шаманами я действовала быстро и точно, чтобы они не успели использовать свою стихийную магию, зато князек накричался всласть от ужаса, наведенного моим огненным мороком. Он сошел с ума от воображаемой боли, точной сестрой той, которую испытала я сама, сгорая на костре во дворе его замка. Артефакт был доставлен заказчику вовремя, и только учитель Рра отшатнулся от меня, первый раз увидев мои застывшие глаза после возвращения. Отправил меня на курс эмоциональной реабилитации, где я и познакомилась с Лизелокки, на пару с которой мы выстраивали ментальные блоки вокруг наших впечатлительных разумов, стараясь на кровавых и полных смертельных интриг заданиях сохранить себя цельными и неизменными.

Но даже самая близкая подруга не знала, почему я иногда возвращаюсь с глазами человека, заглянувшего за грань. Я действительно была там. И решила ради сохранности своего разума и безопасности никому свой секрет не доверять. А окружающие только удивлялись, почему за столько лет сражений и приключений на моем теле не сохранилось ни единой отметины или шрама: после каждого возрождения я просыпалась в идеальном состоянии.

Угадайте, почему я насторожилась, когда Дессанир читал мне лекцию о драконах? Кем бы ни был Даррен, их потомком или кем-то еще, но свое собственное бессмертие я могла унаследовать только от них, теперь это самая вероятная для меня гипотеза, ведь раньше я думала, что просто проклята. А теперь, кто знает, сколько поколений назад в мою семью затесался случайный приблудный ящер, но факт его присутствия неоспорим. Вопрос только в том, почему мой любимый не умеет, как я, восставать из пепла? Посмотрим.