Последний дракон в Паутине Бондарь Ирина

На моем счету было почти полтора десятка смертей, причем самые безобидные среди них – на поле брани. Простой росчерк меча или прямое попадание десятка заточенных стрел вполне милосердно прерывали мою жизнь, не оставляя в воспоминаниях запредельной боли. Ощущения рвущихся на острие клинка мышц или брызжущей из перерубленной шеи крови не так страшны, как кажется. Да и смерть на жертвенном столе тоже не являлась самой ужасной.

Лично мне больше всего запомнилась гибель в руках одного сумасшедшего исследователя, который нанял боевого мага академии якобы для охраны при переходе через волшебные трясины в одном дождливом мире, после чего долгое время исследовал устройство моего тела и внутренних органов, не оставив ни одной целой кости. Его опыты до сих пор иногда снились мне в кошмарных снах, а неимоверная, запредельная, дикая боль всегда готова прийти в воспоминания, стоит лишь дать слабину. Надо ли говорить, что я милостиво отплатила хмырову экспериментатору тем же? Заковала себя в ментальную броню, отключила восприятие запахов и эмоций, а потом по одной раздробила каждую косточку в его теле, оставив целым лишь позвоночник для полноты ощущений. Вытаскивала осколки костей из его рук и ног и подносила к глазам скулящего от мучений садиста, поддерживая в нем жизнь и сознание тем же заклинанием, что и он во мне.

Один раз я погибла в яме с голодными змеями-переростками, чей яд обездвиживал жертву, не лишая при этом чувствительности. Чувствовать, как от тебя отрывают куски плоти, и не иметь возможности даже закричать – то еще удовольствие. Моих мучителей я отдала белым скорпионам маршанских пустынь.

Я не злая. Просто ненавижу, когда меня убивают и истязают. И никогда меня не замучает совесть за смерть тех, кто причинил мне боль. Смерть не страшна, если она приходит быстро, как от одного удара кинжалом. Ведь все было бы не так ужасно, если бы не одна вещь: не имеет значения, как часто тебя убивают, как часто твоя кожа рвется под чужими когтями и клинками, как часто твои кости перемалываются в кровавую кашу – ты всегда возвращаешься к жизни целым и невредимым. Но боль всегда одинакова, сводя с ума неописуемым букетом ощущений. И каждый раз, когда тебя убивают, ты пробуешь ее солоновато-приторный кровавый вкус снова и снова. Чувствуешь ее дикую пляску в твоем теле, ее присутствие в каждом уголке твоей раздираемой на части души.

Трагично.

Внутренняя агония без смерти как таковой, без забвения, которое могло бы положить конец всему произошедшему.

Я жалкий монстр, недочеловек. С абсолютной памятью на ощущения.

Жалкий огрызок бессмертной души.

И лишь одно заставляет меня жить дальше с неподъемным грузом боли, сохраняя рассудок и некое подобие здравого смысла. Это неистребимое любопытство.

Подстегиваемое, конечно, жаждой мести. Хе-хе… эх.

Я развела в стороны разноцветные нити миров, выпадая на упругий серый пол, постояла на карачках, привыкая заново к необходимости ходить на своих двоих. Волосы струились по бокам, спускаясь на пол черной шелковой лужей. Серебряные браслеты на руках тускло поблескивали, ловя неяркий свет нитей. Я уселась голой попой на пол, бездумно глядя на запястья.

Браслеты.

Два.

Два серебряных браслета.

Не поняла.

Озадаченно подковырнула пальцем застежку одного из украшений.

Как и положено магическому брачному амулету, тот проигнорировал мои телодвижения и остался висеть там, где был до этого.

Доходило до меня весьма медленно, что простительно – я ведь умерла и только что воскресла. Но все же постепенно страшная правда просачивалась сквозь защитные барьеры моего разума.

Я все еще замужем.

Серое небо волшебного пустого мира содрогнулось от дикого, полного ярости и изумления вопля.

Нет! Этого не может быть! Не-воз-мож-но!

Ни одного шрама, никаких магических оков, связывавших меня перед смертью, никаких следов от ран, никаких украшений и вещей – ничего не сохранилось после перерождения! Но браслеты были!

В ярости пыталась перегрызть их укрепленными магией клыками, в кровь царапая губы и руки. Ничего. Даже следов не осталось. Я снова взвыла от бессилия! Но ведь Даррен, за которого я выходила замуж, мертв! Почему ритуальный символ продолжал украшать мои запястья напоминанием о том, как я глупо попалась.

Тут я замерла, в испуге вытаращив глаза. О-о-о нет! Ритуал мог связать меня с личностью, с аурой, а не с конкретным живым телом и индивидом, что подразумевало под собой только то, что я буду ходить в этих хмыровых браслетах до тех пор, пока не уничтожу саму матрицу!

Я чуток побилась лбом о пол, помогая себе кулаками, но ничего хорошего в голову не пришло. Порычала, повыкрикивала в пустоту злобные угрозы, потопала ногами. Ничего. Передо мной был все тот же безмолвный флегматичный Серый мир и постепенно тускнеющий кокон из мировых нитей.

А еще я насчитала три варианта. Первый: вернуться в Ольмию, чтобы досконально изучить текст свадебного ритуала в поисках лазейки. Второй: найти придворного мага, который знал о смерти Даррена, пояснить ему нестандартную ситуацию и попросить провести процедуру развода. И третий вариант, в принципе самый надежный и неизбежный, учитывая специфику моего контракта: убить всех негодяйских Дарренов в Паутине и стать веселой вдовой.

Хмыр!

Хмыр.

Ну надо же было так вляпаться!

С кряхтеньем поднялась на ноги, потирая побитый лоб. Пора было возвращаться в Ольмию, узнать, сколько прошло времени с момента «большого взрыва», да и вообще разведать обстановку.

Я отправилась в путь, вспоминая белые стены дворца князей Лиддарских, теплые руки Софии, красные иласы на белом надгробном камне, разноцветные фейерверки в полночном небе над королевским дворцом, круглую башню, где меня настигла смерть. Рядом постепенно проявилась сверкающая нить нужного мне мира, а еще через некоторое время я вывалилась в пространство Ольмии посреди густого леса. Отлично, вокруг ни души, а то из одежды на мне были только хмыровы браслеты да нестабильный морок, изображавший простое закрытое платье до пят. Поскольку скрываться больше не было необходимости, я очертила перед собой круг телепорта и очутилась в своей спальне во дворце Софии.

На кресле по-прежнему валялась моя чудесная сумка с вещами, из которой я тут же выудила более прочную одежку, чем та, что спасала меня последние полчаса: черная длинная юбка, темно-серая рубашка, черные корсет и камзол. Натянула высокие сапоги и отправилась искать приемную мать, оставив распущенными волосы, которые свободным черным водопадом струились почти до колен.

Заметив, что парочка встреченных слуг смотрели на меня как на привидение, я заподозрила неладное и, переместившись очередным телепортом к могиле Айленилль, нашла Софию коленопреклоненной, глядящей вдаль невидящим взглядом.

– София? – Осторожно тронула ее за плечо, ноль эмоций. – Мама!

Так я называла ее только в самых-самых редких случаях. Женщина вздрогнула, моргнула и подняла на меня глаза.

– Лея? Ты здесь?

Странный вопрос. Ах да, до меня сегодня действительно медленно доходило, надо это срочно исправлять: все подумали, что я находилась вместе с Дарреном в башне, когда произошел взрыв, и в принципе были правы.

– Мама, это я, Аррлея! Все в порядке, не плачь! Я жива, и я с тобой!

Я обнимала плачущую женщину за вздрагивающие плечи, гладила по волосам, шепча успокаивающие слова вперемешку с магическими. Через несколько минут София почти пришла в себя.

– Ты хоть представляешь себе, что мы все подумали, когда придворный маг сообщил о взрыве башни? Ну где ты еще могла быть, как не с советником? Ведь он был твоим женихом, вы вместе покинули бал после Большого совета!

При слове «жених» я безотчетно стянула рукава рубашки еще ниже, хоть браслеты и не были видны.

– Все было почти так. Мы действительно ушли с этого бала, но я ждала Даррена, пока он заканчивал свои дела в башне. После того как прогремел взрыв и я поняла, что там никак не могло остаться ни одной живой души, я слегка… у меня было легкое помутнение разума. Как только я пришла в норму, я поспешила вернуться домой, к тебе. Где я бродила все это время даже не представляю.

Судя по проницательному взгляду, брошенному на меня приемной матерью, она полностью пришла в себя от последних потрясений.

– Это официальная версия, как я полагаю?

– Да.

– Какие-то уточнения персонально для меня будут?

– Я думаю об этом, мама. И к вопросу о времени: сколько меня не было?

Я взяла Софию за руку и переместила нас обратно в мою спальню.

– Почти два месяца. Сегодня последний день Темной луны[5].

О хмыр! Я пыталась в уме быстренько сообразить, что у меня со сроками. Задание я получила в начале Золотой луны, Щедрая и Вересковая ушли на охмурение Даррена и попытки взломать его щиты, бал после Большого совета состоялся в первый день начала осени. Да, София права: меня не было два месяца. Хмыр!

– Сейчас ты скажешь, что тебе пора бежать, – раздался рядом задумчивый голос княгини, прервавший мои размышления.

– Это правда. Мне жаль, но я должна идти дальше, уж очень долго меня не было. Кстати, ты не проводишь меня к придворному магу?

Женщина недоуменно посмотрела на меня, а я вздохнула и молча закатала рукава рубашки. Молчание. Радость в ее ореховых глазах быстро сменилась недоумением.

– Угу. Это именно то, что ты подумала.

– Появление брачных уз на твоих запястьях как-то связано с неофициальной версией твоего отсутствия?

– Нарямую. – Я вздохнула и рассказала сокращенный отредактированный вариант моих приключений.

Магический плен, свадьба, попытка принести меня в жертву, вырвалась, убежала, случайно взорвав лабораторию советника. Бедный мой Даррен, если бы он остался жив, эта хрупкая женщина разорвала бы его на клочки за приемную дочь, а мир мог катиться к хмырам подальше.

– Гад какой! – в сердцах закончила свой гневный монолог княгиня Лиддарская.

– Ладно тебе, мам, он действовал в интересах целого мира. Гад, конечно, но какая-то крошечная часть меня благодарна ему за то, что он пытался сохранить тот мир, где есть ты. – Я чмокнула ее в шелковую щечку. – Идем.

Придворный маг чуть не хлопнулся в обморок, увидев княгиню в сопровождении приемной дочери, но все же проникся моим бедственным положением, позволив прочитать текст магического свадебного ритуала, принятого в Ольмии. Я все-таки влипла, да и разве были сомнения в этом? Ритуал связывал души и ауры, так что быть мне замужней до конца контракта. Пока маг втирал что-то об уникальности моего случая, я рассеянно водила кончиком пальца по причудливой гравировке браслета.

Да, брачные ритуалы в Паутине отличались богатством и разнообразием, как и ритуальные символы, обозначавшие единение. Где-то это были кольца, где-то – браслеты, как в Ольмии. Были миры, где тела молодоженов покрывались специальными татуировками, были кольца в нос или свадебные ожерелья, так что можно сказать, мне достался еще не самый худший вариант. Мелькнула любопытная мысль о том, были ли парные браслеты на отражениях, которых мне предстояло встретить, или на их матрице. Зная самый нерушимый закон Вселенной – закон подлости, – я могла сразу ответить на свой вопрос отрицательно. Хмырий хвост!

Юлион Четвертый поощрил печальным кивком мой темный наряд и вуаль на шляпке, черный локон на плече. Видно было, что король был искренне расстроен гибелью своего верного советника, да и просто потерей интересного человека. Ах, ваше величество…

– Соболезную вашей потере, княжна. Это так нелепо, потерять жениха сразу после обручения. Мы можем как-то помочь вашему горю? – Официальная версия моего отсутствия была принята на ура.

– Благодарю вас, ваше величество, вы очень добры. Думаю, мне надо некоторое время побыть вдали от тех мест, где я встретила Даррена, постараться забыть его.

– Время лечит, вы правы. – Юлион тихонько вздохнул. – Мой дорогой друг все же оказал нам неоценимую услугу. Он спас наш мир, отдав за него свою жизнь.

Я впилась в лицо монарха внимательным взглядом из-под вуали.

– Простите?

– Советник тай Ши помогал поддерживать защитную сеть вокруг Ольмии, чтобы мы могли противостоять проникновениям тварей Хаоса. Время от времени случались разрывы сети, гибли целые поселения, а пару десятков чудовищ с трудом удавалось уничтожить сотенным отрядом боевых магов. В момент гибели Даррена другие маги ощутили колоссальный выброс энергии, неподвластной простым смертным. Очевидно, это была какая-то новая разработка моего талантливого советника. – На этих словах я чуть не поперхнулась, отгоняя подальше воспоминания о воздействии этой «последней разработки» на мое тело. – После чего маги Большого совета дружно сообщили нам о полном уничтожении прорех в реальности нашего мира, которые раньше не удавалось закрыть ни одному существу в Ольмии! Мир теперь недоступен для атак извне! Вы представляете себе такое чудо?

А вы представляете себе все, что я испытала, дабы вы могли с такой радостью поделиться неожиданной новостью? Вряд ли. Ладно, хмыр с вами всеми, эксплуататоры. Пользуйтесь.

Я расцеловала и крепко обняла Софию после того, как мы вместе с ней вернулись с аудиенции его величества. Глупо обещать вернуться через какой-то конкретный срок, поэтому я просто заверила княгиню в своей любви и намерении посетить ее сразу, как появится свободная минута. И телепортом ушла в Алинолу: мне надо было увидеть место нашей с советником гибели своими глазами.

Я стояла на краю огромного кратера. Н-да. Взрыв от моих экспериментов с магией крови в академии был раз в десять меньше. Кажется, на месте этой дыры раньше темнел бесконечный лес. Хе-хе, знатно тут все бабахнуло! Недалеко от края воронки, укрепленного магией, чтобы не осыпался, стоял на каменном постаменте памятник, к которому я и отправилась, терзаемая смутными сомнениями.

На меня смотрел он. Черный камень в точности повторял каждую черточку прекрасного лица, легкая усмешка чуть искривляла холодные губы, руки в карманах штанов, длинные волосы все так же небрежно лежали на широких плечах. Сердце заныло.

Надпись на постаменте гласила: «Памятник Даррену тай Ши, великому человеку, спасшему мир». Я улыбнулась, почесала внезапно защипавший нос, затем забралась наверх и прижалась к холодному каменному телу. Мы застыли двумя черными фигурами, одна из которых по нелепой случайности была живой. Я откинула вуаль с лица, взяла в ладони прохладное каменное лицо, на миг прижалась к твердым губам, закрыв глаза.

– Девочка, кончай мучить себя. – Тихий голос Орая Аюма нарушил момент идеальной тишины. Старый хмыр!

– Старый пень! – Это я уже вслух. – Ну почему нельзя было все рассказать по-человечески?

Вопрос риторический. Голос в моей голове подождал, пока я замолчу и усядусь на постамент у ног прекрасной статуи.

– Твой путь сейчас должен привести тебя на Инталион. Красивый мир, в нем живет множество коллекционеров, один из которых собирает древние рукописи и мемуары. Этот человек младше меня на несколько веков и, сколько я его помню, носился с идеей заполучить в свою коллекцию лабораторные журналы или дневники кого-нибудь из МГМ, а лучше – из их верхушки. Уверен на все сто, что за прошедшие годы он все же осуществил свое желание.

Да, теперь я буду ходить в гости к зубастым коллекционерам и просить тетрадочку почитать. Отлично. Вот только зачем мне записи старых маразматиков?

– Если ты спросишь, зачем тебе эти записи, то вспомни, что прочитала в архивах МГМ в моем собственном дневнике. К исчезновению драконов приложили руки именно маги, которые впоследствии возглавили гильдию. Так что потрудись узнать побольше обо всем, прежде чем совать голову в мусоловку!

Послушно открыла телепорт к тем вратам, через которые прибыла в Ольмию. На Инталионе мне раньше бывать не приходилось, так что лучше было не рисковать, экспериментируя с нитями Серого мира. Придется снова выкладывать солидную сумму за переход вратами. Но, ступив на землю нового мира и увидев потрясающую картину, открывшуюся передо мной, я забыла обо всем.

Если бы я знала, что на Инталионе такое красивое небо, я бы посетила его намного раньше! Сине-синее, в голубых и фиолетовых абстрактных разводах, озаряемое светом двух золотых солнц, маленького и большого. У меня вырвался вздох восхищения, невероятная феерическая картина разноцветного дневного неба просто поражала воображение. Интересно, как выглядит это фантастическое небо ночью?

С трудом заставив себя передвигаться вперед, не отвлекаясь на созерцание захватывающего дух зрелища, я отправилась в центр столицы. Поскольку я еще не знала, как долго мне придется оставаться на Инталионе, нужно было снять комнату в трактире и начать собирать нужные мне сведения. Столица называлась Унлао, была застроена довольно низкими двух– и трехэтажными коттеджами, каждый из которых помещался в центре огромной, засаженной деревьями усадьбы. Даже со стороны улицы зубы ломило от защитной магии, которой была окутана каждая резиденция. Да, коллекционеры неплохо охраняли свои сокровища, даже если это была кучка никому больше не нужных дохлых бабочек.

Я остановилась в небольшом уютном заведении в стороне от центра города. Переоделась, разложила на широкой постели необходимые вещи и достала наконец заблокированный и забытый кристалл связи. Мне предстояло записать сообщение для Дессанира, с вестью о том, что первая часть задания успешно выполнена. Я вытряхнула на ладонь «слезы дракона». Все верно: один камень стал прозрачным, словно настоящая слеза, ведь мой любимый был мертв. Интересно, какими будут остальные. Я отогнала непрошеные мысли и сосредоточилась на записи послания, после чего запечатала его в одноразовый кристалл связи, размером раза в три поменьше моего основного камня, и положила в карман. При случае забегу в местный филиал МГМ, передам послание заказчику.

Орай оставил в моей памяти несколько ориентиров для телепортации по Инталиону, которыми, впрочем, я пока пользоваться не спешила: мало ли что произошло за эти несколько веков с теми местами, где носило старого мага. Без своих собственных меток я могла передвигаться тут только пешком или верхом.

Я отправилась бродить по местным базарам и трактирам, ведь, как известно, в любом мире в таких местах собираются самые свежие и достоверные слухи. Бледные местные жители перемешивались с гостями из других миров, смуглые, светлые, черные и вообще разноцветные люди спешили распродать свой товар. В глазах рябило от обилия вещей на лотках и прилавках, голоса торговцев вразнобой предлагали купить самые лучшие ткани, фрукты, оружие, амулеты, рыбу, украшения и прочее, и прочее. Так что не введи я себя в легкий аналитический транс – утонула бы под грузом цен, сплетен, переругиваний окружавших меня людей и прочего информационного мусора. Что интересно, на рынках можно не только покупать понравившийся товар, но и выменивать его в случае, если есть, что предложить. Пожевывая местный вариант фруктовой тянучки, я двигалась в толпе, пока подсознание сортировало полученную информацию, отбрасывая лишнее.

Внезапно я выхватила глазами из толпы смутно знакомую тощую черноволосую фигурку, быстро удаляющуюся в противоположную сторону. Хищно сузив глаза, я сняла слепок ауры с убегавшего мальчишки, мысленно сделав пометку в памяти заняться им в ближайшее время. Такие совпадения меня крайне не устраивали. Я спустилась в неприметный подвальчик с тусклой вывеской, изображавшей толстую рыбу с надменной мордой в купеческой шапке. Судя по тому, что я краем уха слышала в городе, в этом заведении не только готовили самые вкусные блюда из морепродуктов, но и собирались самые профессиональные сплетники, отнюдь не равнодушные к звонкой монете.

Я села за единственный свободный столик недалеко от стойки и внимательно изучила меню. Названия блюд на всеобщем языке дублировались подписями на местном диалекте. И хотя трудно было найти в Паутине существо, которое бы не умело изъясняться на всеобщем, такое двойное написание встречалось во многих заведениях. Один язык, как и единая система времени, были удобны для путешественников между мирами.

Разносчица поставила передо мной блюдо с филе какой-то местной рыбины, запеченным со специями под домашним сыром и овощами. Учитывая, что за всеми передрягами с воскрешением и всем прочим ела я последний раз аккурат два месяца назад, перед смертью, волшебный аромат приготовленной пищи вызвал у меня ну очень хищную улыбку. Очнулась я только тогда, когда зубцы вилки жалостливо поскребли чистое дно тарелки, в животе поселилось блаженное тепло, а на краешек свободного стула передо мной плюхнулся худенький невзрачный мужичок.

– Госпожа, извини, что прерываю твою трапезу! Как я вижу, ты прибыла к нам издалека, и, возможно, у меня есть то, что ты ищешь?

Сыто сощурилась мужичку в лицо.

– Ты так уверен в том, что знаешь, что мне нужно?

Мужичок почувствовал себя уверенней и более основательно устроил седалище на стуле.

– Каждая молодая воительница, которая посещает наш город, ищет путь к статуе древнего бога бойны, который, по легендам многих миров Паутины, дает сильному духом и чистому сердцем воину несказанную силу в бою. Меч в твоих ножнах сказал мне многое, госпожа. За самую скромную плату я готов проводить тебя к статуе, которая действительно находится в тайном святилище.

– Допустим, что все выдуманное тобой действительно правда. И чего же ты хочешь от бедной воительницы в уплату за услугу? – Посмеиваюсь про себя, разглядывая хитрого мужичка в упор. Серые волосы, какое-то сероватое лицо, бегающие глазки. Даже если бы мне и надо было найти хмырову статую, с этим проводником я бы точно никуда не пошла.

– Да сущую мелочь, госпожа. Всего пару глотков твоей горячей крови…

Я вытаращила глаза. Ну ничего себе сходили за статуей! Я положила на столешницу руку, зажигая в раскрытой ладони небольшой гудящий сгусток огня. Не знаю, как в этом мире, но там, где я с ними встречалась, все вампиры были очень уязвимы для огня.

– Знаешь, дорогой, моя кровь ядовита для таких, как ты. Еще вопросы есть?

Кровопийца вжался в спинку стула, со страхом косясь на огненный шарик, который я перекидывала из руки в руку.

– Госпожа, почему сразу такая реакция? Это сущая мелочь для такой молодой и здоровой девушки, как ты!

– Ты мне комплименты не сыпь, и без них нормально живется. Если ты еще не понял, балбес, я не воительница и твоя статуя мне ни к чему, если она вообще существует. Катись отсюда, пока не спалила на месте.

– Не угрожай мне, девчонка! – зашипел вампир, поднимаясь со стула. – Встретимся, еще умолять будешь помочь, только парой глотков уже не отделаешься!

– Ты мне пошипи, нечисть! – насмешливо ответила я голодному кровопийце, поспешившему скрыться из таверны, и схлопнула огненный шар.

Ко мне подошел хозяин заведения, все это время краем уха слушавший наш разговор у себя за стойкой.

– Госпожа, простите за Эргарда. Никак не можем окончательно выгнать его! Повадился встречать пришельцев в нашем мире и кусать их в подворотнях, местных-то нельзя! А обычная живность ему, видите ли, невкусная!

– А поленом по башке и в костер не пробовали? – Мне действительно было интересно, почему они терпят этого бестолкового вампиришку, если он так досаждает.

– Нельзя, госпожа, он же, хоть и балбес, но свой! Местных не обижает, да и приезжих в общем-то до смерти никогда не пьет, так, что кроме легкого головокружения и испуга, им ничего не грозит.

– Ничего себе не грозит! – Забавный народ эти местные! – Он же вампир!

– Ну и что, – клыкасто улыбнулся мне хозяин заведения и засмеялся, увидев удивление на моем лице. – А вы не знали? Инталион – мир дневных вампиров! Мы живем здесь, на людей не охотимся и, в общем, практически не отличаемся от людей из других миров. Разве что любовью к непрожаренным бифштексам.

– Вы меня удивили, милейший. Мирные вампиры?

– Почему бы и нет? Ведь нас, как и людей, эльфов, арашшасов[6], кнольдов[7] и других существ, населяющих Паутину, много видов. Есть горные или морские эльфы, есть каннибалы и вегетарианцы среди людей. Вот и мы, вампиры, менялись вместе с теми мирами, где довелось поселиться.

Я добавила полученные сведения ко всему тому, что узнала за день.

– Скажите, уважаемый, кто из достойных внимания местных завсегдатаев может поделиться интересной мне информацией, за хорошую мзду, разумеется. Только без крови. – Обезоруживающе улыбнулась.

Хозяин призадумался.

– А какого рода сведения вам нужны, госпожа?

– Видите ли, я прибыла к вам из Боевой академии Астана. Слышали про такую? – Судя по расширившимся зрачкам и дрогнувшим крыльям носа, хозяин хорошо знал мое учебное заведение. Отличненько. – Мой добрый учитель пишет исторические очерки для последующих поколений учеников. Так вот, ему крайне необходима любая информация о магах гильдии, истории создания МГМ, воспоминания ее членов и так далее. Разумеется, не общедоступная, а более… личная. Вы меня понимаете?

Хозяин медленно кивнул, задумавшись, и исчез из поля зрения на несколько минут. Я ждала, попивая кисло-сладкий ягодный отвар из глиняной кружки. Хозяин вернулся в сопровождении солидного низенького господина, одетого в парчовое синее одеяние.

– Госпожа, представляю вам Эриона. Смею надеяться, он вам поможет.

Мы с Эрионом внимательно рассматривали друг друга. Что ж, возможно. Судя по ауре, этот вампир при всех других своих положительных качествах отличался еще и порядочностью, как бы парадоксально это ни звучало. Я изложила ему суть своей проблемы, он подумал и сказал, что сможет встретиться со мной утром и предоставить все сведения, которые возможно собрать. Цена оказалась хоть и кусачей, но все же приемлемой. Эрион взял четверть суммы авансом, и мы покинули таверну, оставшись вполне довольны друг другом.

А сейчас можно было и самой разведать, что к чему в этом мире. Я зашла в небольшой закуток между домами и воспользовалась одним из ориентиров, которые мне оставил в наследство Орай Аюм. Судя по воспоминаниям старого мага, телепорт должен был привести меня к крошечному уединенному поселению в горах, где любили собираться некоторые пожилые коллекционеры для обмена своими сокровищами. И уже падая носом в грязь оттого, что на выходе из телепорта мои ноги ступили не на землю, а на чье-то мягкое тело, я с ужасом подумала, что зашибла одного из этих почтенных стариков. Поняла, что ошиблась, только когда встретилась глазами с обалдевшей от моего вторжения тварью Хаоса. О небо!

Я перекатилась через себя и вскочила на ноги, выхватив катану. Вокруг меня собралось не меньше пятнадцати тварей, связанных какой-то темной нитью, которая была видна мне магическим зрением. Хмыр! В прошлый раз нам с ребятами крупно повезло, что мы наткнулись на разрозненную группу, а сейчас темная связь между тварями связывала их с так называемой маткой, вместилищем коллективного разума, уничтожить который еще сложнее, чем обычную тварь.

И понеслось! Я прыгала и крутилась вокруг себя, сверкая молитвенной плетью и серебром катаны. На вид монстры отличались от предыдущих: на сей раз это были гладкие черные гуманоиды с когтистыми руками и двумя головами каждая, черные тела поглощали скудный свет вечерних солнц. Чудища бросались на меня слаженными группами, координируемые маткой для наибольшей эффективности. Занятая спасением своей жизни, я попутно пыталась выяснить, в какой из тварей находится центр их разума и жизненной силы. В отличие от прошлого раза, моих теперешних противников уже не останавливали отрубленные руки и почти смертельные раны. Только одна гадина рассыпалась прахом после отрубания головы, но я к тому моменту уже была покрыта потом и сотнями царапин разной глубины.

Очень не хотелось прибегать к заклинанию Абсолютного Света. В прошлый раз оно на сутки высосало из меня силы, а ведь вокруг были свои люди, которые могли позаботиться обо мне. Сложить столь дорогую мне голову в когтях агрессивно настроенных монстров отнюдь не улыбалось, но мне почему-то казалось, что и мощное драконье заклинание будет не настолько эффективно против коллективного разума Хаоса. Как говорил учитель: «Если тебе не нравится результат твоего волшебства, подумай, какие компоненты изменить, чтобы добиться того, что тебе надо». Но не во время битвы же!

Что ж, рискнем.

Я отпрыгнула в сторону от основной массы нападавших молчаливым строем монстров, вскрывая клыками многострадальные запястья. Ненавистные браслеты окрасились дымящейся горящей кровью. Высокий вскрик все на том же неизвестном языке, и капли драгоценной жидкости сами закружились вокруг меня и моих врагов, заключая нас в красный вращающийся круг. А теперь самое время для экспериментов, если только меня не съедят раньше.

Начала плести основу заклинания, выпевая шипящие звуки древнего языка и внимательно вглядываясь засветившимися неземным светом глазами в черные зрачки каждой твари передо мной. Катана серебряным щитом ограждала меня от клыков и когтей, тянувшихся со всех сторон. Я добавила новые строки в волшебную песнь, интуитивно угадывая нужные слова на диалекте, которого никогда не знала. Внутри плескалось безграничное счастье, смешанное с неизбывной тоской по чему-то, чего никогда не было и не будет, ранящий свет щипал раны, туманом вытекая из моего тела вместе с кровью. Я танцевала пляску смерти с Хаосом и с каждой тварью в отдельности, высматривая, высматривая нужную мне. Ускорила запредельный темп движений, катана перед глазами слилась в одну серую полосу, твари – в черную. Кровавый круг сжимался вокруг нас, уменьшая пространство для маневров врагов. И наконец краем сознания я увидела то, что мне нужно.

Внутри одной из тварей пульсировал сгусток черноты, как будто громадное влажное сердце, качающее тьму по венам исполинского организма. Вместилище коллективного разума выглядело чудовищно и завораживающе одновременно. Не знаю, как тварь почувствовала то, что я разгадала ее, но заключительные слова измененного заклинания Абсолютного Света опередили ее лишь на долю секунды! Нечеловеческий смех вперемешку с рыданиями полетел из моего горла к разноцветным небесам Инталиона, сияние затопило каждую клеточку тела, хлынув невероятной волной, накрывая визжащих тварей с головой. Море света плескалось в кровавом круге, билось о его границы, слой за слоем очищая пространство мира от присутствия разрушительного Хаоса. Ослепленным сознанием фиксирую то, что в круге остались только мы с черной маткой. Ее плоские губы разжались, и режущий уши нечеловеческий голос произнес:

– Тебе не остановить Хаос, дитя Древних.

После чего тварь рассыпалась пеплом, как и остальные, а свет все сиял, заделывая прореху на ткани мирового эфира, забирая мои силы. Как только исчезло давящее присутствие Хаоса, заклинание сошло на нет. Я плюхнулась на колени, с трудом удерживаясь на ногах, дрожащими руками засунула сверкающую катану без единого следа черной крови в ножны. В голове ни одной мысли, мне бы не упасть снова носом в грязь. Земля вокруг была покрыта толстым слоем жирного безжизненного пепла, а мне было лень даже повернуть голову, чтобы более внимательно осмотреться. Последний день Темной луны оказался богат на события: воскресла, посетила новый мир, чуть не умерла снова, хе-хе. Сходила на разведку, называется!

Большим усилием воли запустила внутри своего тела регенерационные процессы, остановила кровь. Потом зачем-то сделала еще большее усилие и встала на ноги, расставив их пошире, упираясь катаной в землю, как клюкой. Наверное, со стороны смотрелось комично, но в таком состоянии я убила бы любого, кто посмел бы в этот момент смеяться. Последнее усилие воли – повернула голову, глядя по сторонам. Четыре богатых коттеджа без всяких заборов, общая терраса со столами и креслами, мертвые люди – вот и все поселение. Автоматически запустила поисковый импульс, но ни одной живой души в округе не было. Я доковыляла до ближайшего чистого кресла и с облегчением откинулась на мягкую спинку. Черное небо там и сям пересекали темно-синие и фиолетовые полосы, золотистая луна размером с меньшее из здешних солнц освещала окружающие меня предметы. Вот я и увидела здешнюю ночь. Внезапно я замерла, широко распахнув глаза: что-то во мне не так!

Я лихорадочно анализировала свое состояние, находя его вполне удовлетворительным, магический резерв был наполовину пуст, это-то и пугало! После прошлого заклинания я в беспамятстве провалялась сутки, потом съела трехдневный запас провизии и проспала еще полдня, чтобы восстановиться хотя бы частично. Сегодняшнее волшебство было на порядок сложнее, я изменяла исходные в процессе боя с таким противником, от которого еще никогда не мог уйти живым одинокий маг, черпала силы из глубины своей души, что было тоже под строгим запретом, как последнее средство спасения. И нате-ка, сижу в кресле, до которого добралась самостоятельно, занимаюсь самоанализом, да еще и колдую потихоньку! Хм, из значительных потрясений, которые со мной случались за последнее время, могу отметить только смерть от рук Даррена, да и его гибель от магии на моей крови. Хмыр его знает, возможно, увеличение магического резерва произошло как раз из-за этого. Я и раньше была отнюдь не самым слабым магом, примерно второго-первого уровня по меркам МГМ. Сейчас же моих сил хватило бы на схватку с любым архимагом! Радоваться? Не была ли плата за это удовольствие слишком высока и не означает ли это, что мне предстоит столкнуться с чем-то более сложным? Подумаю на свежую голову. Взмах рукой, и я вместе с креслом в своей комнате в таверне. Теперь главное – не проспать встречу с Эрионом, это я подумала, проваливаясь в сон.

– Лея!

Ммм…

– Лея!

– Что?

– Уже забыла, как звучит мой голос?

– Нет. Но ты мертв и не можешь по-настоящему говорить со мной.

– Да, ты все же убила меня, любимая. Но я все еще живу в твоем сердце.

– И мешаешь мне спать!

– До чего же ты иногда бываешь противной!

– Сам виноват.

Молчание.

– Простишь меня?

– Уже простила. Ты всего лишь убил меня.

– Но ты жива.

– Твоими молитвами.

– А говоришь, что простила.

– Простила. И все еще люблю тебя. Но это меня не остановит.

– Я знаю. Ты столкнешься с моими отражениями и убьешь их?

– Да. Я должна.

– Знаю.

На миг в темноте появляется столь любимое мной лицо, тянется ко мне губами. Ощущение нежнейшего шелка, скользящего по коже, чувство вины.

– Я всегда буду с тобой…

Я распахнула глаза. Сон, это всего лишь сон. Но его завораживающий голос все еще звучал в голове. «Я всегда буду с тобой». Ох, милый, и без этого тяжело! Свернула воспоминание о своем сне в компактный комок и отправила подальше в подсознание: я не могла позволить чувствам помешать мне. Слишком много надо было сделать сегодня. Быстро совершила необходимые утренние процедуры и помчалась в давешний трактир на встречу с Эрионом.

– Приветствую вас, госпожа Аррлея!

– И вам доброе утро, уважаемый! Вы не против, если я перекушу во время нашей беседы?

Пожилой вампир кивнул, а я сделала такой солидный заказ, от которого у бедного дяденьки глаза полезли на лоб. Проигнорировала – мне надо восстановить организм после ускоренной ночной регенерации. Пока я уничтожала блюда, которыми можно было бы накормить четырех здоровых мужчин, Эрион постепенно изложил все, что ему удалось узнать за ночь.

– Этого человека зовут Гарвин, и он действительно человек. Поселился на Инталионе около пяти столетий назад, обладает солидной коллекцией древних манускриптов и не совсем здоровым чувством юмора. Но побеседовать с ним, если он в хорошем настроении, весьма интересно. Лично я сталкивался с ним несколько раз на собраниях коллекционеров. Его резиденция находится на самой окраине Унлао и охраняется получше иного царского дворца. – Я вздохнула. На что-то другое рассчитывать было бы глупо.

Эрион дал мне достаточно длинный перечень экспонатов коллекции Гарвина, каждый из которых тот мог бы по праву называть истинным сокровищем. Также я узнала о количестве персонала, охраняющего резиденцию, парочку заклинаний, которые использовались на внешнем контуре защиты, и другие полезные сведения.

– Поговаривают, – задумчиво сказал старый вампир в конце своего отчета, – что есть у хитрого Гарвина пара вещичек, которые он никому не показывает. Они хранятся в его кабинете отдельно от всей остальной коллекции. То ли украденные у какого-то мага дневники, то ли похищенные из самой гильдии магов записки. В общем, история об этом темная, полная недоговорок и неясностей. А может быть, это вообще только слухи. За остальные сведения ручаюсь, но не за это.

Я задумчиво ковыряла вилкой остатки десерта, который впервые на моей памяти не влез в меня. Поговаривают, значит. Ну что ж, проверим. Поблагодарила бесценного Эриона, вручила ему обещанный гонорар и чуть-чуть еще сверху, ведь вампир очень сильно облегчил мне жизнь и сэкономил кучу времени. Дяденька удовлетворенно спрятал мешочек с вознаграждением за пазуху и поднялся прощаясь.

– Один маленький совет, щедрая госпожа. Берегите спину! Вчера на вас обиделся Эргард, а он вредный и злопамятный, как бы не захотел отомстить.

– Спасибо вам, Эрион. Буду начеку!

Думаю, общественность не настолько печется о здравии скользкого докучливого вампиришки, чтобы мстить приезжей магичке за его смерть: если попробует испортить мне дело, порешу с превеликим удовольствием.

Я вернулась обратно в гостиницу. Для предстоящего мероприятия мне понадобится напарник, который сможет с помощью одного моего амулета нейтрализовать несколько слоев защиты вокруг дома Гарвина, пока я буду пробираться в его кабинет. В одиночку, к сожалению, слишком велик шанс попасться.

Я положила перед собой верную катану. Серебряное лезвие, вытянутое из ножен, отражало солнечный свет и феерические небеса Инталиона, видневшиеся через окно. Мой боевой друг, который никогда не подведет и не предаст, обладающий волшебной силой клинок, при выплавке которого использовались не только запредельной сложности заклинания, но и моя кровь. Что уж говорить, силу магии крови отрицать невозможно, она справится с тем, перед чем бессильна любая стихия. И пусть этот вид волшбы смертельно опасен и истощает силы колдующего, я вряд ли откажусь пользоваться ею.

После долгих поисков в бездонной сумке выудила оттуда тонкий метательный кинжал, положила его параллельно острию катаны и коснулась руками обоих клинков. Связь между оружием поможет установить связь и с владельцем кинжала. Таким способом достаточно умелый маг может найти любого человека, не обладающего должной магической защитой от него. Кроме этого, я приготовила тонкую серебряную цепочку замысловатого плетения с подвеской-руной, она поможет мне держать моего будущего помощника в повиновении. Я тихонько напевала песню, в звуках которой чудились удары мечей, звон скрещивающихся в поединке лезвий, воинственные кличи невидимых армий, а сквозь пространство тянулась нить в поисках нужного мне юного человека.

С довольным видом я наблюдала, как посреди комнаты невидимая рука очертила светящимися линиями пространственную дверь, из которой спустя несколько мгновений вывалился тощий черноволосый мальчишка. Пока мой гость приходил в себя от перемещения, на его шее застегнулась моя цепочка с руной подчинения.

– Встать! – Мой голос был весьма сух и неласков.

Тело мальчика, словно вздернутое кем-то за шиворот, приняло вертикальное положение. Карие глаза испуганно смотрели на меня, затем наполнились гневом. Он узнал меня.

– Ведьма! Как ты посмела меня похитить! Я убью тебя!

Я неторопливо встала, подошла к мальчику и отвесила ему несколько довольно сильных затрещин. Нехорошо обижать детей, но тот, кто поднял руку на мага, должен быть готов к возмездию, особенно тогда, когда этого совсем не ждешь.

– Будешь говорить после того, как я тебе позволю. Ты опрометчиво оставил в руках опытной магички свою вещь. Цепь на шее чувствуешь? Попробуешь повторить свой поступок в Астане – цепь оставит тебя без головы, ясно? – Получив утвердительный кивок, полный гнева и стыда, я продолжала. – Имя?

– Кьен Арли. – Мальчишка шипел, как змееныш, но дергаться перестал, лихорадочно обдумывая свое положение. Умница.

– Итак, Кьен, ты пытался убить меня после того, как я милостиво пощадила тебя и не сдала властям в Астане. Теперь тебе придется служить мне до тех пор, пока я не сочту наказание достаточным. Уяснил?

Из-под смоляной челки меня сверлили карие ненавидящие глаза. Что ж, переходим к стадии демонстраций. Продолжая что-то говорить, повернулась к Кьену спиной. Видно, малыш только этого и ждал, поскольку через секунду почувствовала за спиной рывок и звук падающего тела. Обернулась: мальчик катался по полу, с хрипом пытаясь отодрать от горла душившую его цепь. Выждав еще пару мгновений чисто в воспитательных целях, я дала цепи приказ ослабить хватку. Кьен прекратил хрипеть, судорожно глотая воздух.

– Убедился? – Мой насмешливый голос вогнал мальчика в краску. – Итак, поясняю тебе суть предстоящей службы.

Я сняла в гостинице комнату, соседнюю с моей, отодвинула к стенам всю мебель и начала обучать подрастающее поколение всему, что могло пригодиться мне в дальнейшем. Три первые недели Голой луны я гоняла бедного Кьена так, как этого не сделал бы ни один сержант в армии. Я учила его бою на мечах, помогая усваивать знания в три раза быстрей с помощью магии, улучшала его собственные способности владения метательными кинжалами, увеличивала его гибкость, скорость реакции, изворотливость, показывала ему техники концентрации сил и медитации. К концу этого срока мальчик уже почти перестал окидывать меня ненавидящими взглядами, втянулся в учебу, овладевая знаниями почти с радостью. Я удовлетворенно хмыкала и увеличивала темп в несколько раз, снова и снова укладывая заносчивого подростка на лопатки. После каждой тренировки малыш засыпал, изможденный нечеловеческой нагрузкой, даже не снимая промокшую насквозь одежду. Я раздевала его, омывала худенькое тело губкой с травяным настоем, который помогал восстановить силы и снимал усталость, укладывала его под одеяло. Пусть Кьен был нужен мне всего лишь для одного задания, я впервые заботилась о каком-то чужом существе, и, должна признать, все было не так страшно, как я себе воображала. Но потом мой взгляд падал на запястья, закованные плотными кожаными наручами так, чтоб не были видны проклятые браслеты, и все хорошее настроение как рукой снимало. Хмыр!

– Сколько тебе лет? – спросила я в один из дней, пока мы переводили дыхание и пили чай перед следующим этапом упражнений.

Мне действительно было любопытно. Достаточно хрупкий на вид мальчик оказался на удивление крепким и выносливым, я ожидала от него меньшего, когда собиралась сделать своим помощником. Аура чистая, немного хитрости, есть склонность тянуть все, что плохо лежит, любовь к легкой жизни, которой, насколько я поняла, у него в принципе никогда не было. Цепкий ум, импонировавшее мне любопытство, темная полоса горечи по краю рисунка, боль потерь багряным цветком расцвела в правом нижнем углу.

– Семнадцать. Я пошел в отца, он тоже не отличался особой шириной плеч.

Он упомянул отца в прошедшем времени. Что ж, это объясняет красные цвета в ауре. Потеря близких всегда сильно влияет на людей, если только они не законченные извращенцы.

– А мать?

– Умерла, рожая мне мертвую сестру.

Вот почему подросток оказался на улице, почему начал воровать, обеспечивая себе существование. Да и на Инталионе оказался, скорее всего, скрываясь от обворованных преследователей, хоть и стоил проход вратами хмырову кучу денег, зато надежно.

Мы продолжали тренировки. Если будет настроение, после завершения задания я бы попробовала как-то исправить жизнь моего помощника. Его озлобленность на весь мир, колючая настороженность, отсутствие веры хоть во что-то хорошее не доведут его до добра. В один прекрасный момент такие мальчики попадают в передряги, из которых нельзя выбраться, ломаются и гибнут, как бабочки в огне. Мне было его жалко как сироте сироту, но пока он не был готов к выполнению моего задания, ни о какой жалости не могло быть и речи. Итак, по прошествии почти целого месяца, в двадцать седьмой день Голой луны, мы отправились грабить коллекционера Гарвина.

Две гибкие фигуры в темно-серых одеяниях перебрались через забор загородной резиденции. Я закрепила косу на затылке шпильками, чтобы волосы не мешали и не лезли в глаза. Кьена оставила под стеной высокого каменного здания среди сада с какими-то плодовыми деревьями, дав четкие указания и снабдив амулетами.

– Запомни, мальчик. В случае чего ты меня не знаешь и видишь первый раз. Пришел воровать фрукты, чтобы прокормить голодных братишек. Фруктов на всякий случай все же нарви, пусть лежат в мешке. Я в любом случае вывернусь, а вот тебя могут и убить, так что делай все в точности, как я сказала. Если что, постараюсь тебя вытащить.

Кьен кивнул, потом все же спросил:

– Зачем тебе меня вытаскивать? Я ведь пытался тебя убить.

Смотрю на него пристальным взглядом.

– Думаю, ты рассчитался со мной за это. А бросать напарников не в моих правилах. Если с рассветом меня не дождешься – беги в гостиницу. Ни секундой раньше.

Я шла по коридорам, наступая на сторожевые контуры, которыми, словно ковром, был устлан пол. В некоторых местах, где сигнализация была настроена более сложно и могла теоретически меня обнаружить, приходилось задерживаться и аккуратно расплетать чужие заклинания. Один раз мимо меня прошли бдительные охранники. Я перевела дыхание и откинула со лба челку, которая все-таки выбилась из тугой прически, несмотря на все шпильки.

Возле нужного мне кабинета я провозилась почти час, уговаривая сложный охранный контур пустить меня внутрь и не вопить на всю округу о вторжении посторонних. Наконец заклинание поддалось. Я попала внутрь кабинета Гарвина и осмотрелась. Да уж, защита тут была не в пример сложнее, чем в той части дома, через которую я сюда пробиралась. Магическое зрение различало ярко-красные нити, под разными углами пересекавшие комнату. Заодно и позволяло разглядеть на рабочем столе хозяина кабинета невзрачную потрепанную тетрадку, от которой разило магией. Других раритетов на книжных полках тоже хватало, но ни от одного из них не веяло волшебством, так что надо было пробираться к столу. Времени возиться с защитой больше не оставалось, скоро должно было светать, я слишком долго добиралась до кабинета, стараясь сохранить инкогнито. Придется идти так.

Я скользила между сторожевыми нитями, как змея, изгибаясь под невообразимыми углами, стоя на кончиках пальцев рук и ног, двигаясь по стене параллельно полу в тех местах, где это было необходимо. Давно уже не приходилось этого делать, но академическая выучка и тут не подвела. Наконец я уселась на стол Гарвина и взяла в руки драгоценную добычу, открыла обложку. Да, мне точно повезло: судя по первым строчкам, это был дневник какого-то мага гильдии, причем записи более чем тысячелетней давности. Я оглянулась на дверь. Замечательное творение неизвестного мага работало так, что, не подняв на уши весь дом, вынести оттуда тетрадку я никак не смогла бы. Придется выбросить ее в окно, выпрыгнуть следом и убраться, пока хозяин не проснулся.

Я начала путь обратно, держа в зубах раритетные записи, снова изгибалась и стояла на голове. Преодолев почти весь путь, я почувствовала, что через секунду чихну, и тогда ко всем хмырам мои усилия. Проклятый закон подлости! Я сделала несколько вдохов-выдохов, усилием воли прогоняя свербеж в носу. Уф, повезло! И как только я об этом подумала, кончик любимой косы выбился из прически, падая прямо на сторожевую нить. Хмыр. Нет, хмыр!