Последний дракон в Паутине Бондарь Ирина

– Что придумаете в свое оправдание? – Серые холодные глаза Гарвина рассматривали меня в упор. – Раньше собратья-коллекционеры не присылали очаровательных девушек воровать мои экспонаты, обходились больше мужчинами.

– Может, у них мужчины закончились? – Или мне все-таки повезло и хозяин находился в хорошем настроении, несмотря на раннюю побудку, или все еще хуже. – И кстати, я к вам не от коллекционеров.

Гарвин поудобнее уселся в кресле, принял из рук слуги чашку с горячим настоем. Угу, я бы тоже не отказалась, только кто же предложит.

– Вы о вашей басенке про Боевую академию? Меня очень насмешили, должен признаться. Сомневаюсь, что кто-то стал бы тратить столько денег для найма мага академии, чтобы тот похитил никому, в сущности, не нужные мемуары старого сказочника.

Мне не верят? Давно со мной такого не случалось.

– А откуда вы вообще узнали эту версию? Я не особо афишировала цель своего пребывания в вашем мире.

– Сделаю вам одолжение, барышня, и отвечу на вопрос, хотя предпочел бы, чтобы вы отвечали на мои. Скажем, есть один хороший вампир, которому вы слегка досадили по прибытии. Он и разведал, что вы ищете некие раритетные записи, которыми обладаю только я. Признаться, мы ждали вас намного раньше.

Ждали? Убью хмырова Эргарда! А пепел развею по ветру!

– Согласитесь, не пристало нормальному человеку добровольно делиться своей кровью с каким-то незнакомым вампиром. – Мои слова развеселили коллекционера. Может, потравим байки, да и разойдемся мирно?

– В какой-то степени я с вами согласен. Но пошутили и хватит. Я вас внимательно слушаю, и учтите, что на Инталионе предусмотрена смертная казнь за кражу экспонатов из частных коллекций: мы заботимся о сохранности своих сокровищ. Так что рекомендую вам убедить меня не сдавать вас страже.

Ну что ж, приступим.

После того как меня сожгли на костре, я позаботилась о том, чтобы огонь – моя самая любимая стихия – не мог причинить мне вреда ни при каких обстоятельствах. С помощью магии, которую не смогли погасить до конца зачарованные наручники, я подняла температуру в них настольно, что они просто стекли с моих рук лужицей расплавленного металла. К сожалению, уничтожив и кожаные наручи, так что глазам и без того изумленного Гарвина и его воинов предстала абсолютно неконтролируемая магичка в обгорелой до локтей рубашке. Замужняя. Ну и хмыр с ними.

Небрежным жестом я материализовала себе удобное кресло и с ногами забралась в него.

– Итак, уважаемый Гарвин, мою принадлежность к Боевой академии не стоит отрицать так уж рьяно. И не волнуйтесь, у меня нет намерений причинить вам или вашим людям вред. – Это я произнесла, когда в моих щитах застрял дротик, пущенный кем-то из замаскированных охранников вне поля зрения. – Примите мои извинения, что вторглась к вам вот так, просто были сомнения в том, что вы захотите добровольно показать мне эту тетрадь, а действовать силой не в моих привычках.

Гарвин движением ресниц дал команду своим воинам подождать с атакой и смотрел на меня прищурившись: он понял, что я говорила правду, теперь его грызло любопытство. И это хорошо, потому что сдержать щитами десяток стрел у меня так эффективно уже не получилось бы, обязательно бы ранили. Я покосилась на окно: уже несколько минут как начало светать, так что Кьен должен быть уже на пути к гостинице. Можно считать, что руки развязаны.

– Я прошу у вас разрешения ознакомиться с записями, которые находятся в этой тетради, а лучше, если вы позволите снять копию. Академии крайне важна информация.

– Я подумаю. – Гарвин достал из-за пазухи ценный экспонат и демонстративно начал листать его.

– Ваши условия?

– Во-первых, покажете мне щели во всех защитных заклинаниях, которые вам удалось обойти. Во-вторых, рассказываете, для кого нужны мои сведения. В-третьих, оплата. Это мы обговорим отдельно, конечно, при условии, что я вам поверю. Магия не поможет: у меня несколько интересных и полезных амулетов, один из которых не даст вам ввести меня в заблуждение, второй защитит от возможного магического воздействия с вашей стороны. В-четвертых, экспонат защищен от магического копирования, а больше десяти минут на ознакомление с ним я не дам, так что выкручивайтесь как хотите. Вы начинайте рассказывать, а я подумаю пока, стоит ли ваша история того, чтобы делиться информацией. Кстати, ваше имя?

– Меня зовут Аррлея. Как вы знаете, Боевая академия Астана и МГМ являются конкурентами в некоторых областях. Обе организации охотно берут на воспитание одаренных детей, превращая их в послушных и преданных воинов. Ни один ученик не пойдет против своих. Оба заведения любыми способами пытаются проникнуть в тайны друг друга, так что любые сведения имеют ценность. Мой учитель действительно пишет исторические труды, объединяя все знания, которые есть у нас о гильдии магов, но никогда еще нам в руки не попадали дневники магов или их лабораторные журналы. – Я перевела дыхание и продолжала в том же духе.

Надо. Надо. Надо. Сыпала комплиментами Гарвину и его умению добиваться своего, о восхищенных слухах, которые ходят по разным мирам о его коллекции. Льстила напропалую, только что патокой не поливала. И в самый разгар моей хвалебной речи в зал ввалился мерзкий Эргард, таща за шкирку бледного как мертвец Кьена. Сначала я подумала, что мальчик бледен от испуга, но потом заметила кровавый след у него на шее. Значит, решил продегустировать перед тем, как тащить к хозяину? Скотина! Я с трудом сохранила на лице маску безразличия, изобразив вежливый интерес к неожиданным гостям.

– Господин Гарвин, смотрите, кого я поймал под окнами! Напарничек небось этой. – Вампир кивнул на меня, толкая мальчика в спину так, что тот свалился на колени перед креслом хозяина дома. Тот посмотрел на меня.

– Госпожа Аррлея, знаком ли вам этот юноша?

– Видела как-то на рынке. Обычный карманник, я не запоминаю подобных мелочей.

Кьен краем глаза косился на меня. Мальчик, ну вспомни же, что я тебе говорила!

– А ты, оборванец, что мне скажешь?

– Я пришел в ваш сад нарвать фруктов, господин. Я беден, голоден, круглый сирота! Пожалуйста, не убивайте меня! – На последних словах голос мальчишки вполне натурально взлетел вверх, изображая рыдание и отчаяние. Хотя, может, и не изображая.

Все присутствующие, включая меня, смотрели на тощего мальчишку с презрением и брезгливостью.

– Очень уж подозрительное совпадение, я вам скажу, – задумчиво протянул Гарвин. – Госпожа Аррлея, я склоняюсь к тому, чтобы ответить отказом на ваш запрос. Чувствую, что вы чего-то недоговариваете, а я терпеть не могу, когда меня водят за нос.

– Господин, отдайте их мне! – влез Эргард, буравя меня глазами.

– Пожалуйста, только не вампиру! – закричал Кьен, пытаясь встать с пола, но его схватил за волосы один из охранников хозяина, и мальчик затих.

– Предлагаю выход из ситуации, который должен устроить нас всех. Я выполняю те условия, которые вы перечислили ранее, включая пункт об оплате, вы наказываете этого воришку так, как вам будет угодно, готова даже помочь, и мы расходимся довольные друг другом. Что скажете?

После всего сказанного Кьен напрягся и побледнел еще больше. И тут же сделал глупость, которой я боялась.

– Ты предала меня! Я знал, что нельзя верить ведьмам!

Мальчик, ну что же ты наделал!

– Не стоит пытаться переложить вину за свое мелкое воровство на чьи-то плечи, – наставительно сказала я, холодно глядя на трясущегося воришку.

– Знаете, я решил принять ваше предложение, дорогая Аррлея. Выполняйте все, о чем мы договорились, и убейте лживого вора, чтобы я поверил в вашу лояльность.

Я поднялась с кресла, достала из ножен катану. Ну что ж, малыш, я ведь предупреждала тебя. Мальчик с ужасом смотрел, как я медленно подходила к нему, все еще не веря в то, что я собиралась сделать.

– Склони голову, мальчик, руки вытяни вперед. – Мой голос напоминал колючий ветер, дующий в самые ужасные морозы во время Ледяной луны.

Тощая шея, вытянутые вперед дрожащие руки.

– Думаю, смерть все же будет слишком сильным наказанием за воровство фруктов, – сказала я, разрезав острием катаны заплечный мешок Кьена, в который он, по моему настоянию, все же насовал спелых плодов. – Наказание должно быть соразмерным.

И взмахнула катаной. Брызнула кровь, по залу разнесся жуткий крик боли. Мальчик завалился набок, потеряв сознание, кровь толчками выходила из обрубленных кистей. Отрезанные по середину предплечья руки валялись на залитом кровью полу.

– Вы удовлетворены, господин Гарвин? – Я повернулась к нему с окровавленной катаной в руках. – Так наказывают воров в Астане, чтобы неповадно было.

– Да, вы жестокая женщина, – протянул коллекционер, разглядывая забрызганный кровью носок сапога. – Было бы милосердней убить его, чем оставить в живых без возможности выживать самостоятельно.

– Вы думаете? – Без тени жалости посмотрела на скрюченную фигурку искалеченного подростка. – Пожалуй, подарю его учителю для экспериментов, если вы не против?

– Забирайте. И ваши десять минут на ознакомление с моим драгоценным экспонатом пошли.

Я взяла в руки тетрадь, размышляя, как лучше и быстрее поступить. Секунды, отсчитываемые попутно моим подсознанием, отдаляли меня от спасения Кьена, а ярость мешала сосредоточиться. Я бездумно положила ладонь на обложку, губы зашептали неизвестные слова. Интуиция подсказывала, что нужно делать, хотя еще ни разу в жизни не придумывала заклинание без единого расчета и с использованием языка, которого не знала. Я просто колдовала, отпустив свой магический дар, потому что все, о чем я могла думать, это истекавший кровью Кьен.

Тетрадь под моей ладонью начала светиться черным, затем по моей руке поползли буквы, слова и линии рисунков, впитываясь в кожу где-то под обугленными рукавами. Глаза у Гарвина стали неприлично круглыми от изумления, но мне было все равно. Ну и пусть я сейчас делала что-то, считавшееся невозможным: копировала защищенный магией текст, что не удавалось еще никому. Главное, что рядом умирал от потери крови человек, которому я обещала защиту.

Прошло не больше минуты, когда поток букв по моему телу иссяк. Я кинула Гарвину на колени мешочек, который достала из кармана.

– Надеюсь, плата достойна вашего беспокойства? – Коллекционер высыпал на ладонь четыре черных бриллианта – сумма, за которую можно было купить пару коттеджей в центре столицы. – Я уже заделала все прорехи в защите вашего дома, а сторожевые контуры на меня не действуют – врожденный иммунитет. Итак, мы в расчете?

– Дорогая Аррлея, я полностью удовлетворен, – он подбросил на ладони сверкающие в лучах рассветных солнц камни, – буду рад работать с вами снова при случае.

– Будем надеяться, случай еще долго не представится. – Телекинезом подняла окровавленное тело Кьена, его отрубленные руки и очертила круг телепорта. – Счастливо оставаться.

И, уже исчезая, успела бросить испепеляющий взгляд на Эргарда. Как хорошо, что в случае с магами это выражение обретает более… материальное значение. И пусть я не смогу развеять оставшийся от хмырова вампира пепел, как собиралась, пусть этим занимается Гарвин, ему все равно еще ковер от крови отчищать.

Я уложила бесчувственного мальчика на пол в нашей тренировочной комнате, приложив обе отрезанные руки туда, где им и положено было находиться. Без шрамов, пожалуй, не получится, слишком много времени прошло, но жить и метать кинжалы в незнакомых ведьм сможет.

Я активирую заклинание, вплетенное в рукоять моей чудесной катаны, благодаря которому любая рана, нанесенная мной, получается именно такой, как я хочу. И без моего позволения клинок не может никого покалечить или убить. Отрубленную голову я бы, конечно, не прирастила обратно, но с руками проблем быть не должно. Я рисовала острием меча пентаграмму, каждая проведенная линия которой начинала светиться мягким серебристым счетом. Ритуал достаточно сложный, но я уже несколько раз проводила его при разных обстоятельствах, с разными ранами, так что уверенно выплетала целительную сеть вокруг окровавленных конечностей мальчика.

Шли минуты, магия расходовала мои силы, сращивая разорванные сосуды, вены, кости, восстанавливая правильное течение крови, заживляя страшные раны. Наконец я плюхнулась на колени рядом с завозившимся Кьеном и вытерла со лба капли пота. Восстановление было закончено, осталось только помочь пациенту восполнить потерю крови, ведь его еще и вампир покойный ослабил. И еще кое-что. Мальчик распахнул глаза, в ужасе глядя на меня и озираясь по сторонам: последнее, что он помнил, это ожидание смертельного удара.

– Где мы? Что случилось? – Его хриплый голос дрожал.

– Мы в безопасности, ш-ш-ш, не кричи, малыш, все уже позади!

– Ты отрубила мне руки! – Кьен с ужасом смотрит на свои перепачканные в крови, но абсолютно нормальные действующие руки, шевелит пальцами. В местах разрезов тянутся тонкие белые шрамы, толщиной с волос, но и они с годами рассосутся.

Начала потихоньку колдовать, притянув бьющегося в истерике подростка к себе. Он кричал и плакал, извивался в моих руках, пытался ударить.

– Прости меня, Кьен, прости, – вставляю слова между криками и почти звериным рычанием. Колдовские обертоны моего голоса действуют на напряженную нервную систему, заставляя медленно успокаиваться. – У меня не было другого выхода. Ведь я говорила тебе, чтобы ты уходил с рассветом и не подавал вида, будто мы знакомы. Ну почему ты не послушался?

Я гладила по голове ребенка, безнадежно рыдавшего в моих руках. Бедный мой воришка, я принесла тебе самые страшные ощущения, какие были в твоей жизни, боль, кровь и страх.

– Ш-ш-ш, детка, не плачь, не плачь, маленький, все хорошо. – Мальчик постепенно затих, по-детски прижавшись к моему плечу.

Да ты мне всю рубашку промочил, дружок! В закрытых глазах набухли громадные слезинки, которые я осушила одним дыханием с помощью магии. Последнее, что я должна была сделать, это избавить Кьена от воспоминаний. Кому как не мне знать, что воспоминания о боли порой еще страшнее, чем сама боль, а я была виновата перед ним. Легкими прикосновениями к вискам мальчика я проникла в его память, дотрагиваясь до ранящих мыслей, страхов и дум. Несколькими штрихами затуманила память о произошедшем, чтобы после пробуждения все вспоминалось как неприятный, но незначительный эпизод. Потом не удержалась и легким ментальным поцелуем ослабила боль от потери близких, чтобы мысли о них больше не были наполнены горечью, только светлой печалью и сожалением. Это должно было помочь ему лучше сохранить в памяти их смех, лица, голоса, ведь горечь со временем выедает все хорошие воспоминания, словно кислота. Я отмыла мальчика от крови и отнесла на кровать, укрыла одеялом и сама свернулась клубочком в кресле. Надо было поспать, прежде чем приниматься за анализ той информации, которую я впитала из тетради неизвестного мага. И последнее, что я сделала, засыпая, это развеяла цепь подчинения с худой мальчишеской шеи.

Меня разбудил божественный аромат свежей выпечки, заполнивший комнату. Я лениво потянулась, свалившись при этом с кресла на пол, и удивленно открыла глаза. Еда?

– Доброе утро! – Кьен виновато смотрел на меня с кровати, которая была заставлена подносами со всякой снедью. – Извини за вчерашнюю истерику, я не послушался тебя и втравил нас в неприятности.

Отлично, моя работа над памятью и эмоциями мальчика прошла успешно.

– Забыли. Это простительно, учитывая, что тебе пришлось пережить. Съедим булку мира и будем думать о чем-то более важном, чем вчерашнее происшествие.

За прошедший месяц Кьен хорошо уяснил, что после напряженной работы мне нужно основательно поесть, так что мы молча принялись уничтожать заказанную им провизию. Мальчик налегал на сладкое: организм требовал восстановления, а я просто ела все подряд, запивая терпковатым травяным настоем и размышляя. Мы продрыхли почти сутки, так что первый день зимы встретил нас в весьма расслабленном состоянии. Сонная луна в этом мире была достаточно теплой, что не могло не радовать: ненавижу холод!

Очень интересные записи оказались в тетрадке. Неизвестный маг описал, помимо каких-то своих исследований, не представлявших для меня никакой ценности, свои впечатления о руководстве и работе МГМ в целом. В частности, там было упоминание о неких управляющих, великих архимагах, которые и руководили гильдией во всех мирах. Личности их были неизвестны, лица всегда скрыты под капюшонами, но объединенная сила троих управляющих могла справиться с любым самым искушенным противником. Спустя пару столетий после создания МГМ один управляющий пропал, так что до сегодняшнего дня двое неизвестных и запредельно могущественных магов держали в железных рукавицах половину самых одаренных волшебников Паутины. Неудивительно, что я никогда не слышала о них, если их имен не знали и сами члены гильдии.

Еще я нашла высказанные автором подозрения в том, что верхушка правления по инициативе управляющих связалась с какими-то мелкими богами, чтобы упрочить свою власть в мирах, увеличить могущество гильдии и самих заговорщиков в отдельности. То ли писавший был приближен к правящим волшебникам, то ли страстно стремился к этому, но забавно было читать строки, характеризовавшие его личное отношение к тому или иному человеку, превосходившему его по положению и силе.

Первые страницы дневника по времени как раз относились к тому моменту, когда началась скрытая охота на драконьих магов. Судя по всему, это и была та плата, которую затребовали боги с управляющих гильдией. Те передавали приказы подчиненным, которые не особо долго разбирались в причинах странной травли, выполняя поручения без обсуждений. Попутно уничтожали книги и учебники, потихоньку влияли на память людей, так что через пару-тройку поколений драконы превратились в страшную легенду. Писатель выражал одобрение по поводу уничтожения необразованных выскочек, имевших наглость назваться магами. Дальше шли оды МГМ и великой силе правильного образования.

Куда при всем этом смотрели старшие боги и почему драконы пропустили такой грандиозный замысел у себя под носом – обо всем этом автор дневника умолчал. А я подумала, что тягаться с богами – себе дороже. Хмыр же дернул меня согласиться на этот контракт! Если эти самые управляющие при поддержке пусть и младших, слабых, но все же богов смогли избавиться от драконов – а именно такой вывод напрашивался после всего, что я узнала за последние месяцы, то что могла им противопоставить простая девчонка? И почему они сами не уничтожили Даррена и его отражения? Мне кажется, у них вполне достаточно сил для этого. Загадки, загадки. Дессанир сказал, что только мне суждено справиться с матрицей и ее копиями, если он не соврал, то и я, получается, на что-то способна. Угу, очень самоуверенно, как раз в моем духе. Главное, не забыть, что из всего этого следует неизбежный вывод: я опасна для МГМ. А что обычно случается с исполнителями? Правильно. Думать о столкновении с потенциальными родственниками создателей Паутины как-то не хотелось, от этого было очень тоскливо. А гипотеза о том, что во мне течет кровь драконов, была крайне сомнительной.

Итак, задачи, стоящие передо мной: выяснить хоть что-то про управляющих, про богов, с которыми они связались, выполнять потихоньку контракт и искать попутно способ остаться в живых. И куча мелочей по ходу – спасти мир там, и все такое. Вот хмырище-то, попала я в переплет…

– Аррлея, ты булку доедать будешь?

Голос Кьена вывел меня из транса. Нахальный подросток водил вкусной булочкой у меня под носом, видимо не первый раз окликая. Я улучила момент и сцапала зубами изрядный кусок, чуть не откусив мальчишке пальцы. Тот ойкнул.

– Буду, – ответила я с набитым ртом.

Время отдыха закончилось, надо было заниматься делами. Я оставила Кьена тренироваться в соседней комнате, нагрузив кучей заданий, и отправилась в местный филиал МГМ.

– Добрый день, – поприветствовала я мага за конторкой в холле. – Я бы хотела оставить сообщение магу Дессаниру из Астана. У МГМ с Боевой академией Астана контракт, извольте передать по назначению в самое ближайшее время.

– Передам. Госпожа Аррлея, вы очень удачно посетили нас. Не далее как вчера из Ольмийского филиала пришло послание для вас. Видимо, вас не застали в Ольмии. А еще послание из академии. Возьмите. – Маг протянул мне маленький одноразовый кристалл связи.

Совпадение? Вряд ли. У гильдии во многих мирах были свои шпионы, а не зафиксировать то глобальное изменение в мировом эфире, которое произошло в Ольмии после наших с Дарреном художеств, просто нереально. Были миры без филиалов МГМ, но не без соглядатаев. Какое-то время ушло на то, чтобы узнать, где я, и отправить сообщение по новому адресу. Уж как меня умудрился найти учитель, даже гадать не буду. Может, узнавал информацию из тех же источников, что и заказчик.

Я вернулась в гостиницу и прислушалась к звукам в соседней комнате: послушный мальчик старался и выполнял мои задания. Отлично, а то я ведь проверю! Я повесила на комнату звукоизолирующее заклинание и занялась сообщением.

– Уважаемая Аррлея, – вещала копия Дессанира над кристаллом, – вы не балуете нас отчетами! Но мне удалось узнать, что одну часть задания вы уже успешно выполнили! Мои поздравления, прекрасная работа! А загадочный феномен, благодаря которому Ольмия оказалась закрыта от вторжений тварей Хаоса, сейчас изучают наши лучшие специалисты. Было бы крайне интересно услышать ваше мнение на этот счет. Не знаю, когда мое сообщение настигнет вас – почему-то никак не удается разыскать вас в мирах Паутины, но хотел бы поделиться сведениями о том, что следующим пунктом вашего назначения может стать мир под названием Славия. Хороший климат, хороший мир, и частое появление существа с нужной нам аурой. Надеюсь, что этим смогу как-то помочь в достижении нашей цели. О, забыл упомянуть: мы ограничены в сроках. До конца 999 года все отражения и их первоисточник должны быть уничтожены. Это связано с тем, что по прошествии тысячи лет с момента ухода старых создателей изменения в защите миров станут необратимыми. Так что у вас есть чуть больше года на все. Думаю, вы справитесь. Удачи вам, дорогая, и жду ваших сообщений с превеликим нетерпением.

Изображение мага исчезло.

Вот так сюрприз! До конца следующего года надо все успеть. Хорошо, если получится все сделать и не погибнуть при этом, а если воскресать каждый раз по два месяца – я никак не успею выполнить задание вовремя. Думаю, рано отпускать от себя Кьена, будет собирать информацию, пока я втираюсь в доверие к отражениям и уничтожаю их.

В послании от учителя был выговор за отсутствие сведений, наставление быть осторожной и выйти на связь, как появится возможность. Ну, как будет, так и выйду. Ох уж эти нотации!

Я сняла изоляцию, собрала вещи в сумку, затем зашла в соседнюю комнату и несколько минут наблюдала, как голый по пояс мальчишка один за другим загонял метательные кинжалы в центр мишени на противоположной стене. Хорош: тоненький, гибкий, но все еще худоват. Глаза его при этом завязаны моим шейным платком, пожертвованным для тренировок. Услышав шаги за спиной, балбес на полном автомате развернулся и метнул кинжал в меня, потом до него дошло, кто мог зайти без стука в комнату, он ойкнул и торопливо стянул повязку. Я вернула ему стилет, отвесив легкий подзатыльник.

– Реакция хорошая, но я стояла за твоей спиной достаточно долго, чтобы убить и скрыться, а ты не услышал.

– Я же на тренировке, а не на войне! – Он надулся.

– Так для того и тренируешься, чтобы на войне не оплошать. Собирайся, мы уходим.

Мы подошли к вратам полностью экипированные. Славия – достаточно далекий мир, не особо развитый, так что идти туда надо было через несколько врат. Пришлось, скрипя зубами, опустошать карманы. В принципе с утра в МГМ мне выдали кругленькую сумму, возместив расходы за прошлые месяцы и аванс на пару ближайших, но расставаться с деньгами всегда жалко. Кьен даже не заметил того, что принуждения больше не было, и следовал за мной без вопросов. Когда мы покинули очередной пространственный переход, за спиной оставалось четыре промежуточных мира, а над головой голубело осеннее небо Славии.

Несмотря на то что во всех мирах был первый месяц зимы и на календарях царила Сонная луна, Славия была миром вечной осени, как ее называли путешественники, так что под ногами шуршала желтая листва, а теплое солнце приятно согревало. Как и все миры Паутины, этот был по-своему уникальным. Два раза в год случались легкие заморозки, все остальное время погода стояла теплая и благоприятная для людей. На деревьях появлялись и отмирали желто-красные листья, и, в общем, природа радовала теплыми солнечными оттенками во всем.

Мы с Кьеном наняли местное средство передвижения, гордо именовавшееся лошадью. В разных мирах под этим словом подразумевались абсолютно разные животные, так что в Славии это был еще не самый страшный вариант: высокие гибкие скакуны, поросшие кудрявой шерстью разных оттенков черного и коричневого, с длинными обвислыми ушами и любопытными круглыми глазами. Питались они упавшими с деревьев листьями, так что проблем с пропитанием не возникало. Эти лошадки отталкивались от земли сильными задними лапами, в один прыжок преодолевая достаточно большое расстояние, мягко опускались на передние, так что седоков практически не трясло. Не совсем привычно, но, надо сказать, довольно быстро и удобно.

Единственным неудобством в прекрасном солнечном мире, которое и заставило нас воспользоваться лошадьми, было отсутствие возможности телепортироваться. Да, была такая проблема в некоторых мирах, из-за чего ленивые маги не особо жаловали их. Я бывала в Славии несколько раз, так что уже успела смириться с необходимостью передвигаться по земле.

– Аррлея, куда мы едем? – Мальчишка с опаской цеплялся за поводья, впервые сев на скакуна, сильно отличавшегося от привычного мершесса.

Надо признать, Кьен уже давно перестал воспринимать меня как кару небес, с удовольствием разглядывая новые для него миры. Ведь раньше ему довелось бывать только в родном для него Астане да на Инталионе, где он действительно скрывался от преследователей, выложив за переход чуть ли не все имевшиеся деньги.

– Сначала в столицу мира, она называется Намина, дальше – как получится, – рассеянно ответила я, внимательно прислушиваясь к внутренним ощущениям.

Мы уже несколько часов ехали по бесконечному лиственному лесу, ало-янтарная листва которого создавала впечатление, как будто мы находились в самом сердце невероятного лесного пожара. И только беззаботное пение птиц да стрекотание насекомых напоминали о том, что лес живой и дышащий. Так вот у меня было странное чувство, будто кто-то целенаправленно ищет меня. Ни одного знакомого в этом мире у меня не было, кристалл связи заблокирован, так что все происходящее казалось достаточно подозрительным. Не так, как в Астане, когда Кьен высматривал меня в толпе, а как-то по-другому.

Я на всякий случай дополнила свои щиты еще парочкой, немного заглушив странное чувство. Мы продолжали путь, остановившись только на недолгий привал, чтобы наши кудрявые лошадки могли перекусить, утолить жажду в ручейке рядом с облюбованной нами поляной, да и сами тоже перехватили по паре бутербродов. А ночь застала нас уже в следующем, но таком же бескрайнем лесу.

Перед сном я привычно окружила место ночлега несколькими слоями защиты, без которой спать решительно отказывалась. Кьен уже давно сопел, завернувшись в длинный синий плащ, который мы купили ему в лавке возле врат, я же долго не могла уснуть, размышляя о событиях последних месяцев, о тех головоломках, которые предстояло разгадать, о Даррене. Пару раз по ночам он снова разговаривал со мной, после чего наутро я впадала в особую задумчивость, но на вопросы спутника только отмахивалась, а один раз даже запустила крошечным огненным шариком в ответ на ехидные замечания о том, что все девчонки одинаковы. Это я-то девчонка? Двадцать шесть вон летом стукнет.

В эту ночь я проснулась вовсе не от снов о мертвом возлюбленном, а от злобных криков рядом и предупреждающего потрескивания охранок.

– Лея, мать твою, ты с этой работой совсем параноиком стала? Я ее ищу целый месяц, трачу кучу денег за любые сведения о ней, а она дрыхнет в лесу с каким-то недорослем! Совсем совесть потеряла?

Я недовольно открыла один глаз и лениво запустила молнией в рыжую бестию, подпрыгивавшую от возмущения за границей охранного контура. Потом все же развеяла защиту, чтобы злая подруженька могла войти.

– Еще и молнией запустила, поганка! – Лизелокки чмокнула меня в щеку, дернув попутно за косу.

– Как ты меня нашла? – Я хмуро смотрела на воительницу, с довольным видом рассевшуюся у костра, догадываясь теперь, что за странные ощущения преследовали меня весь день.

Та проигнорировала мое ворчание – спросонок я и не такое могла отколоть. Ненавижу, когда меня будят!

– Так и нашла. Спросила учителя Рра, потом из Астана прямыми вратами попала сюда и еще день ждала, пока ты появишься. Кстати, это кто? – Девушка кивком указала на притихшего и давно уже проснувшегося мальчишку.

– Это мальчик. Зовут Кьен Арли, помогал мне с одним делом на Инталионе.

– Да уж вижу, что не девочка, – хмыкнула Лизка, осматривая заерзавшего на месте Кьена. – А с собой зачем тащить?

– Меня не тащат, я сам иду, – вякнул было мальчишка, но под саркастическими взглядами двух девиц стушевался и стал демонстративно смотреть на костер, не забывая при этом втихаря приглядываться к хорошенькой Лизе.

Я рассказала подруге вкратце обо всех происшествиях последних месяцев, опустив некоторые ненужные подробности. Потом вздохнула и закатала рукава. Реакция была более бурная и менее цензурная, чем у Софии, мы с Кьеном аж заслушались. И это воспитанная подобающим образом графиня в энном поколении! Фи, стыд и срам!

– Лизка, отвянь! Как будто я и без тебя не понимаю, что вляпалась!

– А ты перепиливать пробовала?

– Дура ты, подружка! – Я в сердцах постучала рыжую по лбу. – Как будто до меня ни одно поколение замужних женщин не проверял на прочность эти штуки! Ты же сама знаешь, что ни снять, ни распилить, ни расплавить брачные браслеты, кольца и прочие атрибуты рабского положения невозможно!

– Сама дура! – Лизка повалила меня на землю, и мы начали шутливо валять друг дружку в листьях. – Я-то от свадьбы отмазалась, а у тебя ума не хватило!

– Взрослые уже, а ведете себя как дети, – проворчал у нас над головами Кьен, закутываясь в плащ и собираясь снова заснуть.

Мы с Лизкой переглянулись и изваляли в листве вопящего и брыкающегося подростка. Вдоволь насмеялись, навизжались и собрались отдыхать. Я шепотом объясняла Лизе, что Кьена взяла с собой в качестве помощника по информации. И если она хочет помочь мне в выполнении задания, ей придется на пару с мальчиком копаться в книжках, пока я буду уничтожать отражения. Подруга пыталась так же шепотом повозмущаться, я пригрозила, что вообще откажусь от ее помощи. Она надулась.

– Кстати, что там с тем наследником, которого ты охраняла? Неужели уже вырос?

– Да он и был взрослым. Просто его надо было охранять до коронации, что мы успешно и сделали. Так что несколько месяцев сохраняли жизнь надежде и опоре мира, неделю назад я освободилась и после пьянки по случаю коронации отправилась искать тебя. Лея, ну не будь врединой!

Я вздохнула.

– Лиза, послушай. В Славии вам в любом случае придется заняться книжным вопросом. Я оставлю тебе копии всех материалов, которые собрала, будете ходить в библиотеки и выведывать информацию у всех, кого найдете. Дальше – посмотрим. Может быть, ты окажешься в такой переделке, из которой я и вытащить-то тебя не смогу. Прошу, не заставляй меня лишний раз волноваться за вас, ты сама знаешь, что от этого может зависеть успех миссии.

Лизка испустила делано мученический вздох, и я поняла, что победила. Чмокнула подружку в щеку, и мы уснули, пока еще не начало светать.

Наша дружная группа прибыла в Намину в середине четвертого дня Сонной луны. За время дороги Лиза ближе познакомилась с Кьеном, и я все время слушала их язвительные перепалки, периодически вставляя свои комментарии. Мы сняли две комнаты на постоялом дворе в торговом квартале, после чего я выложила из своей чудо-сумки все то, что могло пригодиться моим спутникам для изысканий: книжки и записи, которые я сделала в библиотеке МГМ, скопированные данные из секретного архива, а также материализовала дневник мага из коллекции Гарвина. Получилась нехилая кучка.

– Лиза, ищите все, что связано с драконами, теми изменениями, которые произошли в мирах после их ухода, про участие гильдии во всей этой заварушке и про меч Света.

Мы оставили мальчика на хозяйстве и пошли по магазинам. В лавке травника я пополнила запас ингредиентов для зелий, купила пустых бутылочек и прочей тары для их хранения. Мы с Лизой присмотрели по паре платьев, подружка обзавелась новыми сапогами взамен изношенных, а я еще приобрела плотные кожаные перчатки до локтей и карту мира.

После ужина я оставила Лизу обучать Кьена некоторым приемам боя на мечах, а сама заперлась в свободной комнате, разложив перед собой новенькую карту. Присутствие ауры отражения жгло изнутри каленым железом, но из-за особенностей строения местного магического эфира я не могла идти по его следу, как в Ольмии я шла за Дарреном. Приходилось искать обходные пути. Я очертила вокруг карты круг из зачарованного песка, купленного сегодня в магической лавке. Это было необходимо для того, чтобы усилить связь с землей. Зажгла три желтые свечки, положила в центр карты мелкий камешек, который до этого несколько минут согревала в ладони, и произнесла необходимые слова.

По рисунку на карте прошла мелкая дрожь, потом камешек завертелся, раскалываясь надвое. Одна половинка прокатилась до отметки, обозначающей столицу, вторая – чуть северней, к городу с названием Миленск. Именно там и следовало искать второе отражение, до которого, судя по карте, было еще четыре дня пути через леса.

Я попрощалась с товарищами, наказав Лизке тренировать мальчишку до седьмого пота, не сильно при этом задираясь, а Кьену – чтоб слушался воительницу беспрекословно. Потом чмокнула обоих, вызвав у подростка краску смущения, оседлала кудрявую лошадку и отправилась в путь. Раз уж я взяла на себя заботу о мальчике, надо было научить его чему-нибудь полезному, прежде чем я придумаю, куда его пристроить.

Я быстро продвигалась в глубь Славии, изредка останавливаясь, чтобы размяться и перекусить. Спать не хотелось, так что только на третий день пути я позволила себе забыться сном на пару часов, да и Шоко надо было отдохнуть. Так я назвала своего скакуна в честь лучшего лакомства, которое мне удалось отведать в одном из миров, шоколад называлось. При воспоминании о горьковато-сладких ломтиках, которые таяли во рту, я чуть не захлебнулась слюной.

Еще через три часа, когда до Миленска, по моим расчетам, оставалось чуть больше, чем полдня пути, я нашла то, что мне надо. Посреди леса стоял небольшой деревянный домик с покосившейся крышей, разбитыми окнами и заросшим палисадником. Отлично, тут и поселюсь в качестве лесной ведуньи-травницы.

Остаток дня я с помощью магии и тряпки с водой наводила порядок в своем будущем жилище. Выметала сор из дома, выгоняла поселившихся там толстых нахальных мусов, которые изгрызли оставленные предыдущим хозяином мешки с крупами. Застеклила окна, починила крышу, избавилась от грязи и птичьего помета. В доме было всего две комнаты и просторная прихожая, в которой стоял шкаф с разносолами в банках и другими припасами, до которых не успели добраться прожорливые мусы.

Комната, примыкавшая к прихожей, служила столовой, гостиной и кухней одновременно. Большие окна с серыми от грязи занавесками, которые пришлось выбросить, смотрели прямо на поросший сорняками палисадник, где угадывались еще не до конца задушенные вьюнами овощи и душистые травы. Широкая печь, очищенная от копоти и грязи, оказалась украшена красными и желтыми узорами и была исправна. Стол, три табуретки, широкая скамья и шкаф с книгами – вот и вся обстановка. Во второй комнате была небольшая спальня с широкой кроватью и платяным шкафом. Судя по всему, тут жил либо лесник, либо охотник. После небольшой ворожбы над найденной в шкафу рубахой я выяснила, что ее хозяин уже несколько лет как покинул мир живых. Так что можно было с полным правом называть себя новой хозяйкой чистого домика.

Ночь я провела вполне комфортно, матрац на кровати был хоть и старый, но не продавленный, не пах сыростью и старостью, да и насекомых в нем никаких не завелось. Так что наутро я проснулась бодрая и отправилась в Миленск на разведку. Потолкалась в толпе на местном рынке, послушала сплетни кумушек-торговок, купила необходимую в хозяйстве утварь, которую не нашла в доме. С помощью нехитрых магических ухищрений примелькалась как можно большему количеству народа, внушила им, что я лесная знахарка, которая уже несколько лет живет неподалеку в уединенном доме в лесу, помогает при случае избавиться от хворей травяными настойками и мазями.

– Здравствуйте, Лея, давненько к нам не захаживали! – приветствовал меня абсолютно незнакомый дяденька, у которого я как раз покупала медовые соты к чаю. Сластена, ничего не могу поделать!

– И вам добрый день, Никон! Мне в глуши все же интересней, чем в городе! Как ваше семейство поживает?

– Прекрасно, после того отвара, что вы приготовили, дети уже год ничем не болели, не простужались, так что милости просим в гости, всегда вам рады!

Заклинание, как я его называла «заморочливое», работало отлично. А я укладывала все новые покупки в бездонную сумку, прислушиваясь к разговорам, просматривая объявления и записи на информационных столбах рынка. Советника в этом мире звали Даррен ди Ойне, он исполнял обязанности лорда северных земель, главнокомандующего армии, частенько наведывался в столицу и был возмутительно холост, как мне сообщила одна болтливая торговка пряностями.

– Вы представляете, дорогая Лея, мужик в самом соку – и до сих пор не обзавелся наследниками! На него все придворные красотки вешаются, он позабавится и бежит своими вояками командовать!

– Да, непорядок, – отвечала я, с трудом сдерживая зубовный скрежет.

Я вернулась домой, разложила покупки, повесила на окна новые занавески. И все не могла успокоиться при мысли о том, что мой Даррен там крутит шашни с барышнями, пока я вынуждена терпеть проклятые брачные браслеты! Ну, милый, я до тебя доберусь!

Шли дни. Я варила разные зелья, заполняя бутылочки и пузырьки полезными отварами, чтобы не выходить из образа лесной травницы. Под потолком сушились связки ароматных трав и цветов, так что в доме стало уютнее. Мази для заживления ран, от боли в суставах и пояснице, от синяков и ожогов и многие прочие выстраивались в ряды на полках. В прихожей ждала своего часа спиртовая настойка на диком меду и лесных ягодах, в палисаднике царил образцовый порядок. Не скажу, что такой образ жизни очень сильно мне нравился, но отсутствие людей и суеты уж точно помогало привести мысли в порядок. По вечерам я связывалась с Лизой через кристалл, болтала с ней, выслушивала новости о занятиях с Кьеном и их поисках, терпела язвительные комментарии о волшебном превращении грозного боевого мага в деревенскую ведьму. Новостей было крайне мало, ведь информация о драконах тщательно уничтожалась на протяжении почти тысячи лет.

Предпоследний день года встретил меня ярким солнцем и довольно теплой погодой. С самого утра я посмотрела на свою карту, которая показала, что мой дорогой советник посетил столицу и возвращался в свой замок неподалеку от Миленска как раз через лес, в котором я его ждала. Отлично! Думаю, во второй половине дня мы и встретимся.

Я надела повседневное красное платье, в каких ходили многие жительницы Славии среднего достатка, накинула на плечи легкий коричневый плащ, взяла перчатки, корзину и отправилась в лес. В последнюю неделю каждого года в Славии, как и в нескольких схожих по климату мирах, цвели огненные коготки: растение, цветы которого использовались в приворотных зельях, мужских эликсирах силы, некоторых живительных мазях и косметических средствах. Пару дней назад меня посетил давешний Никон с семейством, который купил заодно мазь от укусов пчел, растирание для поясницы и крем от синяков для своих мальчишек-сорванцов. Он передавал, что знакомый трактирщик интересовался как раз эликсирами силы. На этом жена Никона захихикала, а я совершенно серьезно заверила Никона, что обязательно помогу бедному трактирщику. К слову сказать, за три недели жизни в лесу ко мне несколько раз наведывались «знакомые», приносили гостинцы и покупали отвары, так что полгорода уже воспринимало меня как давнюю и неизменную лесную соседку.

Я осторожно срезала длинные стебли огненных коготков специальным серебряным ножом для трав, держа их руками в плотных кожаных перчатках: зловредное растение было покрыто острыми колючками, которые оставляли на незащищенной коже волдырики, как от ожогов. Бордовые цветы с пышными лепестками распространяли сладкий дурман, так что я старалась не особо вдыхать их аромат, одна ведь в лесу живу, хе-хе. Я укладывала гибкие стебли в корзину на плотный кусок ткани, которым обернула срезанные растения, когда корзинка заполнилась. Солнце золотило верхушки деревьев, клонясь к закату. Пора было идти назад, когда я наткнулась на пышные заросли сладких черных ягод, которыми вполне сносно можно было заменить сегодня десерт. Я поставила корзинку под соседним деревом, а сама углубилась в ягодные кущи, собирая вкусности в ладонь и отправляя их в рот. Внезапно услышала совсем рядом недовольное сопение какого-то явно крупного зверя и повернула голову. На меня с той стороны куста смотрели круглые коричневые глаза ырчуна. Вот хмыр!

Я ринулась обратно к своей корзинке, на ходу вытаскивая из небольших ножен свой игрушечный кинжальчик для трав. Аура, замаскированная под слабую магичку в первый же день появления в этом мире, не должна была быть раскрыта, так что магией с рассерженным хищником расправиться было ну никак нельзя: вся конспирация хмыру под хвост. Придется пользоваться тем, что есть.

У самого дерева я повернулась. На меня наступал здоровенный матерый ырчун, забавно перебирая кривоватыми лапами. Его каштановая шкура была расцвечена яркими красными полосами, влажный нос подергивался, внушительные зубы оскалены. Я встала в базовую стойку с кинжалом в руке и зарычала на зверюгу. Он слегка смутился, но ненадолго, еще миг – и огромный хищник с меня ростом бросился к моему горлу. Спасла только повышенная скорость реакции. Я отпрыгивала, оставляя в шкуре ырчуна раны своим небольшим клинком. Судя по всему, это его больше злило, чем ослабляло. Громовой рык яростного зверя наполнял лес, оглушая. Правый рукав моего платья был разодран когтями, когда я не успела вовремя убрать руку, которая теперь саднила и кровоточила.

Невдалеке послышался топот и людской говор.

– Помогите! – закричала я, в сотый раз ускользая от когтей зверя и вонзая в него нож. Да где ж у него уязвимые точки, хмыр его забери!

Нож остался в ырчуне, застрял в жестких мышцах, я просто не успела его вытащить. Так что отступать от лесного гиганта пришлось с голыми руками.

– Кто-нибудь, помогите! – Я снова закричала, заехав хищнику кулаком в нежный нос, отчего рев на миг сменился обиженным визгом, а я получила секунду на то, чтобы перевести дыхание и прошептать формулу роста. Трава под лапами зверя пыталась опутать их, но скользила по жесткому гладкому меху, не сумев его зацепить. Хмыр!

На поляну вылетели вооруженные всадники, когда я уже начала всерьез беспокоиться. На миг отвлеклась, и мощная когтистая лапа сильным ударом швырнула меня о ствол ближайшего дерева, сильно разодрав бок. Брызнула кровь, я закричала, ырчун радостно взревел и потопал к надоедливой чужачке, так больно его ранившей своим железным когтем. Я лежала, слегка оглушенная, у корней большого дерева, зажимала ладонью глубокие раны на боку и краем глаза наблюдала за пришельцами. Через секунду к моим ногам упал зверь, пронзенный несколькими арбалетными болтами, и затих. Мой выход.

Я поднялась, опираясь на ствол дерева, и даже один раз не сдержала стон. Красная ткань платья и прижатая к телу ладонь скрывали от моих спасителей раны на боку.

– Миледи, вы в порядке?

Несколько всадников спешились и неторопливо подходили ко мне.

– Д-да, спасибо, господа, вы прибыли как нельзя вовремя. – Голос дрожал, а я оглядывала десяток людей в поисках своей судьбы.

– Как же вы оказались один на один с таким зверем? – Чарующий голос за спиной вызвал волну дрожи в венах и обострение боли в ране. Все так же подкрадывается, гад!

Я медленно обернулась и увидела его, все такого же идеального. Он как раз снял капюшон, открывая моему взгляду солнечно-рыжую шевелюру. Рыжий? Тоже хорош!

– Вы ранены? – Встревоженный голос, озабоченные карие глаза, многодневная рыжая щетина.

– Т-так получилось, – прошелестел мой слабеющий голос, прежде чем я, в лучших традициях эльфийских романов, упала без сознания от боли к его ногам.