Последний дракон в Паутине Бондарь Ирина

Служба, хмыр ее разорви.

– Не обижусь, конечно! Еще раз спасибо за помощь! Будешь в лесу – навещай меня. – Я чмокнула парня в щеку, заставив его густо покраснеть.

Он кивнул, и через несколько минут я уже слышала топот копыт его коня, затихающий в вечерних сумерках. Достала кристалл связи.

– Лизка, привет! Он появился.

– Ну привет, моя лесная ведьмочка! То-то я смотрю, что у тебя глаза горят, как у кошки на охоте!

– Иди ты, заноза! Это я к тому, что в ближайшее время опасно будет выходить на связь, так что за меня не волнуйтесь! Как там наш воспитанник?

Лиза покосилась куда-то в сторону, видимо рассматривая мальчишку.

– Жить будет. Учила его очередным приемам, дрыхнет уже без задних ног.

Понятно, грозная воительница просто-напросто замучила подростка упражнениями. Ничего, лучше уж она, чем палачи какие-нибудь за воровство.

– Лиза, мне пора!

– Береги себя. – Подружка прервала связь.

Я снова заблокировала кристалл и сотворила перед собой зеркало в полный рост, тщательно отслеживая выплески силы. На меня смотрела слегка осунувшаяся молодая женщина в разодранном красном платье и с растрепанной косой.

– Кстати, дорогая моя коса, пока я не попала из-за тебя в очередной переплет… – Я достала из-за печи свою верную катану и, не примериваясь особо, отхватила отрезок длиной примерно с локоть. Так-то лучше. Теперь волосы были до талии, а не до бедер: вполне приличная длина, не будет мешать, да и отрастут все равно быстро. Отрезанные волосы я предусмотрительно сожгла.

Отмывшись от крови и поколдовав для надежности над раной, я поела и отправилась спать. А поздним утром меня разбудил стук в дверь. Я вытащила из ножен катану и открыла дверь. Брови невольно поползли вверх: передо мной стоял Даррен с букетом синих цветов под мышкой. Долго стучал, наверное.

– Э-э-э… лорд ди Ойне, какой сюрприз! – Я старалась не смеяться. – Чем обязана?

Мой любимый мужчина топтался на пороге, явно не зная сам, зачем его принесло в такую даль к лесной ведьме. Не Зов ли судьбы сработал, милый?

– Миледи. Прошу прощения за свой спонтанный визит. Кстати, это вам! – Помятый букет был извлечен из-под мышки и торжественно вручен мне.

Ну-ну, что скажешь в свое оправдание?

– Я… э-э… приехал извиниться за не совсем подобающее поведение вчера.

– В смысле: за то, что меня спасали? – Стою тут на пороге полуголая, плечиком в разрезе ночной рубашки свечу, а он в пол смотрит, скромник. Что ж, буду выводить из себя и на чистую воду, желательно.

– Как вы можете так говорить, Аррлея? – Угу, имя у Кера спросить не поленился, умник. – За то, что бросил вас раненую в лесу без должной помощи, уехал, даже не поинтересовавшись, как вас зовут.

– Очень оно вам надо, имя каждой спасенной девицы, – буркнула я язвительно, – вы на пороге долго стоять будете или все же пройдете в дом, раз уж притащились в такую даль, благородный лорд?

От возмущения бедный Даррен аж подскочил на месте.

– За цветы спасибо. – Я прошла в кухню и поставила букет в кувшин с водой. – Дверь за собой закрыть не забудьте, пока я привожу себя в пристойный вид.

Когда я появилась на пороге спальни в золотисто-коричневом платье, с уложенными на затылке волосами, Даррен мрачно сидел за столом, доедая от нечего делать последний оставшийся с вечера пирожок. Нахал.

– Пойдем. – Бесцеремонно взяла настороженного таким самоуправством мужчину за руку, повела за собой на улицу.

– Куда ты меня ведешь? – Удивительно, как легко он согласился с моей фамильярностью.

– Раз пришел, должна же от тебя быть какая-то польза? – Я засмеялась. – Поможешь мне собрать сок кайялов. Сегодня единственный день, когда его сила максимальна.

– Припрягаешь лорда к физическому труду? – Даррен наконец разморозился, когда я перестала пытать его о причине прихода.

– Лорду это будет весьма полезно.

– Ты очень непосредственна, маленькая колдунья.

Я посмотрела ему в глаза и ничего не сказала. Уверена, что смущенный своим собственным внезапным приходом лорд вполне контролировал ситуацию, не доверяя мне. Его меч в любую секунду мог быть извлечен из ножен, магическая защита наготове, так что небольшая прогулка с абсолютно незнакомой слабенькой ведьмой ну никак не могла напугать великого воителя-полководца. Какое может быть доверие к людям у человека, прожившего на свете несколько сотен лет? Лишь Зов судьбы толкнул его ко мне вопреки многолетним привычкам.

Мы шли через лес, переговариваясь, болтали о мелочах, время от времени кидали друг в дружку листьями и желтыми плодами здешних каштанов. Я рассказала ему байку о своем неудачном замужестве, о брате с сестрой, которые живут неподалеку от Намины, что я давно их не видела, о жизни в лесу. Лизка с Кьеном скорчили бы скептические гримасы при упоминании о таком родстве, а Даррен все расспрашивал и расспрашивал.

– Стой. – Я придержала любопытного Даррена за рукав. – Мы пришли.

За деревьями росло несколько неприступных колючих кустов, волшебные цветы которых давали весьма интересный, приятно пахнущий сок. Этой жидкостью смазывались доспехи воинов, после чего их не могла пробить ни одна стрела, за исключением заговоренной, разумеется. Лишь некоторые маги знали, как правильно собирать сок, чтобы действие его длилось как можно дольше и было как можно сильнее. Полуметровые ядовитые шипы отпугивали любителей легкой наживы, ведь каждый цветок стоил довольно дорого.

– Лея, как ты собираешься их оттуда доставать?

Цветы кайялов выглядят как круглые радужные мыльные пузыри на ножках, окруженные плотным слоем опасных шипов. На одном кусте кайяла от трех до пяти таких пузырей, сока одного хватает на укрепление кольчуги от бедер до шеи, включая рукава.

– Как, как, магией! Или ты только для целительства и муштрования новобранцев свои способности используешь?

– Перестань меня изводить, девчонка! – Даррен зашипел, доведенный моими насмешками до белого каления.

– Дар, не злись! – Я еле удержалась, чтобы не чмокнуть его в выбритую щеку. – Просто когда ты злишься, еще больше привлекаешь меня.

Я отвернулась, нацеливаясь на первый куст.

– А я тебя привлекаю? – Все мужчины одинаковы, будь им хоть сотня, хоть тысяча лет. Тай Ши был более искушен в придворных интригах, ди Ойне в маленьком мирке со своей армией казался менее коварным типом. Хотя не следует этому верить, стоит лишь вспомнить, что сделал со мной предыдущий Даррен.

– Не отвлекайся. Сотвори струю теплого воздуха и направь ее на основание куста, где выглядывают корни. Ах да, вот тебе сачок.

Мой мужчина посмотрел на меня как на больную, но сачок взял, недоуменно вертя в руках. Ах, милый, как давно ты был ребенком? Да и был ли?

Мы повернулись каждый к своему кусту и пустили узконаправленные потоки теплого ветра. Через несколько минут, когда я уже кожей чувствовала нетерпение, излучаемое Дарреном, кусты задрожали, заскрипели ветвями, издавая звук, похожий на тоненькое хихиканье. Не прекращая поддерживать воздушную струю, я подала своему помощнику знак готовить сачок. Наконец хихикающие кайялы раздвинули меленько подрагивающие шипы, круглые цветки отделились от ножек и медленно полетели вверх, как настоящие мыльные пузыри.

– Лови! – И мы с главнокомандующим королевской армии запрыгали по поляне как трехлетние дети, стараясь поймать улетающие драгоценные цветы.

Я поймала все, Даррен упустил два: как-никак сноровка в этом деле тоже нужна. Мы выпустили пузыри в стеклянную банку, которая была запасена заранее в моей сумке, и улеглись на траву, переводя дыхание.

– Лея, ты сумасшедшая! – Даррен повернулся ко мне, привстав на локте. – Да и я хорош, позволил себя втянуть в детские авантюры.

– А в какие авантюры тебя еще втягивать? – Тембр моего голоса снизился, вызывая мурашки по коже, взгляды янтарных и карих глаз пересеклись.

Даррен протянул руку, осторожно вытащил из моей прически сдерживавшие ее заколки, волна черных волос хлынула на яркую листву. Я совсем забыла, как может быть опасна близость этого человека, хотя после событий в Ольмии его власть надо мной стала на порядок слабее, но почти забытые мурашки начали свое традиционное шествие по моей спине. Карие глаза затягивали ничуть не меньше, чем черные, исходивший от его кожи аромат солнца и корицы проникал глубоко внутрь, вызывая горячую волну желания.

– Я не могу дышать с тех пор, как увидел тебя.

От этих слов дышать на целую вечность перестала я.

Наше появление в замке Даррена в первый день нового года вызвало небольшой фурор. Главнокомандующего не было пару суток, все это время мы спали, занимались любовью, смеялись, поедали мои запасы продовольствия, снова любили друг друга и снова спали. Мой любимый, хоть и предупредил своих бойцов, что вернется к вечеру, вернулся только к вечеру следующего дня, так что его чуть не начали искать. Появление сурового командира с растрепанной рыжей косой в сопровождении растрепанной черноволосой незнакомки, завернутой в командирский плащ, собрало целую роту зевак. Которую мой грозный начальственный возлюбленный разогнал одним движением бровей.

На ступенях возле входа остались только Кер и парочка ребят, которые спасали меня в лесу.

– Привет! – Я высунула нос из плаща, когда Даррен снял меня с лошади и поставил на землю. – Мы уже знакомы, не так ли? Я Аррлея. Здравствуй, Кер!

– Здравствуй, Лея! Рад тебя видеть! Как твое здоровье?

Я слегка покраснела: во время любовных игр в лесу мы с Дарреном совершенно забыли о том, что вообще-то бок тревожить еще нежелательно, в результате чего пришлось останавливать кровь из одной раскрывшейся раны.

– Все прекрасно. Эй, мы же не договорили! – Это я уже возмущенно вопила рыжему негодяю, который бесцеремонно подхватил меня на руки и потащил в замок.

– Аррлея теперь будет жить со мной, еще наговоритесь, – буркнул полководец опешившим подчиненным.

Эх, долго он меня на это уговаривал. С одной стороны, строить коварные планы удобнее, когда он поблизости, но для этого надо сосредоточиться хоть на секунду, что в его присутствии было просто нереально. Рядом с ним я могла только наблюдать широко распахнутыми глазами, как он неторопливо идет ко мне, водит кончиками пальцев по моей вспыхивающей коже, дрожать, чувствуя его дыхание на своей шее, терять сознание от наслаждения в его объятиях. И как тут работать?

Зов судьбы действовал не так страшно, как в Ольмии. Почему – не знаю, возможно, наша гибель с Дарреном тай Ши как-то ослабила неразрывные цепи рока. Но все равно добровольно оторваться от его губ – самая сложная задача в моей жизни.

Дни шли. Жители замка, который был хоть и небольшим, но укрепленным не хуже королевской цитадели, привыкли к моему присутствию, а с некоторыми я даже подружилась. Женщины постарше начали было судачить о возможной свадьбе, пока я не появилась на людях в безрукавке и без привычных наручей. Серебряные гравированные браслеты осуждающе сияли в лучах утреннего солнца. Сплетницы подавились словами. А Даррен поднес мою руку к губам и поцеловал у всех на виду. В общем, все складывалось довольно неплохо. Я обменивалась знаниями с замковой травницей, помогала лекарю лечить нескольких раненных на тренировках воинов, «училась» держать в руках меч под присмотром Кера, к которому Даррен, кстати, безумно ревновал. Глупый.

Сам же возлюбленный по прошествии нескольких долгих, наполненных страстью и жадными поцелуями дней стал уделять мне все меньше времени, возвращаясь к привычному ритму жизни, когда он выполнял огромное количество королевских поручений. На заре он убегал на плац: как раз прибыла новая группа новобранцев, сменив уже более-менее обученных вояк, которых отправили на полевые учения вблизи столицы, так что командир ровнял и строил молодежь. И только ночью я владела им безраздельно. Мне было мало.

Я отчаянно скучала. И просто по нему, и по своему лесному одиночеству. Так что на двадцатый день Первой луны, когда любимый объявил, что должен на неделю отлучиться, я радостно сообщила ему, что на время его отсутствия вернусь к себе в лесной домик.

– Но почему?

– Мне скучно.

– Тут ты среди моих людей и в безопасности!

– Зато там я одна, могу вернуться к тишине, своим зельям и травам. И дома я тоже в безопасности!

Он обещал подумать, я куснула его за ухо. Он перекинул меня через плечо и под мои громкие, возмущенные, совершенно неискренние вопли протеста потащил в спальню. Наутро Даррен отбыл с отрядом, а я на лошади из его конюшни отправилась домой. Мы условились, что через неделю я вернусь и встречу его на ступеньках замка. Времени оставалось все меньше.

Я жарко натопила печь, так что находиться в кухне было практически невыносимо. Огонь – моя стихия, мне было хорошо, вот только лед внутри все не таял. Я засунула в печку небольшую серебряную коробочку, дождалась, пока металл раскалится, голыми руками достала вещицу из огня и начала колдовать. Немного ырчуньего жира для основы, несколько ягод дикой малины для цвета и запаха, пара лепестков огненных коготков, чтобы мой любимый не устоял перед соблазном, немного пчелиного воска для улучшения текстуры. Из заветной тряпицы со дна сумки достала три сухих цветочка: синий миакрад, красный херцеяфф и белый диллмеой, в очень узких кругах известный как «смех мага». Растение, вызывающее необычайно прекрасные волшебные видения, самые радостные светлые чувства, когда от счастья сердце рвется в клочья. В прямом смысле. Это самый страшный яд, от которого нет спасения. Впрочем, как и от миакрада и херцеяффа. Эти цветы растут в трех крошечных мирах-близнецах, связанных между собой едиными вратами, где я бывала во время обучения. До сегодняшнего дня мне ни разу не приходилось пользоваться ими. Шаманы в одном из миров заставляли меня принимать настойки, вызвавшие привыкание к этой отраве: каждая содержала крошечную частичку всего лишь от одного лепестка (не смертельную, но опасную дозу). Я могла теперь не бояться действия яда, но забыть воспоминания о страшной боли в сердце, прорывающейся сквозь волшебный дурман видений, или онемение во всем теле и чудесный запах ванили – действие миакрада, или звучание колдовских мелодий, сопровождающееся обычно обширным кровоизлиянием в мозг (у меня месяц голова просто зверски болела) – действие херцеяффа… Все три цветочка я растолкла и добавила в смесь для помады. Один поцелуй, любимый, всего один поцелуй.

Приготовление волшебного состава заняло всю ночь, отняло немало магических и душевных сил, поэтому я проспала почти до следующего утра.

– Привет, Лиза, как вы?

Я наконец разблокировала кристалл связи. Подружка, которая явно собиралась обрушить на мою голову поток упреков, поперхнулась и даже довольно вежливо ответила:

– Мы в норме, кое-что нашли в старых архивах местной библиотеки, неплохой, к слову сказать. Что у тебя с глазами?

– Все в порядке, это пройдет. – Утром на меня из зеркала смотрела осунувшаяся, как после долгой болезни, девушка с красными глазами.

– Лея, тебе, случаем, не нужна помощь?

– Нет, – отрезала я.

– А о времени ты помнишь?

– Лизка, не выводи меня!

– Ну, так лучше. А то я уж было подумала, что ты переживаешь за объект.

Вот так, вторую половину моей души назвали безликим словом «объект». О своих чувствах к Даррену я умолчала.

– Лиза, я должна идти. Поцелуй за меня Кьена и не обижай мальчишку.

До возвращения Даррена оставалось пять дней. Два из них я провела в Сером мире, бездумно сражаясь с отражением, потом поспала несколько часов и принялась за последние приготовления. Достала из недр сумки незаконный амулет, купленный в Астане, пару минут подержала тонкую косточку в сложенных ковшиком ладонях, отдавая свое тепло и настраиваясь на колдовство. Мне предстояло создать чары запредельной сложности, объединяющие две силы – жизнь и смерть – в одном крошечном амулете, да так, чтобы сильный маг уровня Даррена не почувствовал присутствия магии. И я начала.

Существовало несколько заклятий, каждое из которых выполняло отдельную функцию. «Чары вампира» вытягивали жизнь из человека, на которого были наложены, перекачивая ее в колдующего. Таким образом, вся энергия жертвы оказывалась в заклинателе, усиливая его собственный резерв. Мне же предстояло перекрыть жизненную силу Даррена в амулете.

Следующий компонент – магия смерти, поднятие нежити. Например, ханошши идеально подходила для моих замыслов. Мертвяк сам по себе мне без надобности, из этого заклинания мне требовалась имитация ауры мертвого, холодные желто-черно-зеленые оттенки, специфический рисунок, отличавший мертвого от живого. Насколько я помню, без трупа тут никак не обойтись, но придется действовать методом проб. Об ошибках я старалась не думать, времени на них просто не было.

Последняя часть – «донор силы», способ вернуть истощенному магу способность колдовать в боевых условиях, когда поблизости нет источников сил. Как и банальное переливание крови, это представляло собой добровольную передачу энергии от колдуна к колдуну.

Я расставила на полу тринадцать черных свечей, горевших темным немигающим пламенем. Символы смерти. Кончиком серебряного ритуального ножа начертила пентаграмму, проверила, чуть подправила углы. Внутри пентаграммы начертила еще одну, звезду с шестью лучами, на остриях которых положила семена растений, косточки фруктов, морскую раковину, перо птицы, кожу змеи и прядь волос – символы жизни. Затем разделась донага, натерла тело специальной остро пахнущей смесью, легла в центр пентаграммы, положила на лоб пустой амулет так, чтобы концы кожаного шнурка лежали на полу, путаясь в моих распущенных волосах. И наполовину провалилась в Серый мир.

Время перестало иметь значение. Магия, сплетаясь в запутанные узоры, текла сквозь мое тело, управляемое ясным, нацеленным, как стрела, сознанием. Впервые, основываясь лишь на интуиции, я составляла новое заклятие из трех уже существующих: меняла компоненты, разрывала устоявшиеся за века связи. Как художник, седьмым чувством определяющий, какого оттенка краску накладывать на холст. На короткое, ослепительное мгновение я стала стихией, самой жизнью, самой смертью, воплощением силы. С губ срывались отрывистые слова старых, известных мне заклинаний, за ними следовали добавленные мной чары на неведомом древнем языке, и все это звучало словно песня, хриплый гимн рождению неповторимого волшебства. Далекая часть сознания все это время контролировала сохранение маскировки моей ауры и бушевавшие в маленьком домике стихии, не допуская выплесков магии за пределы пентаграмм.

Я распахнула глаза. За окном светило яркое дневное солнце, сообщившее мне, что я колдовала почти сутки. Резерв был наполовину пуст, тело ослабло, так что я с трудом встала с пола. Свечи превратились в расплавленные восковые лужицы, символы жизни стали пеплом, пентаграммы стерлись. Сделав усилие, я зачистила следы с помощью нехитрого заклинания, от чего, впрочем, меня чуть не вывернуло наизнанку от слабости и головокружения. Может, прошло больше суток? Небо, только бы я не опоздала к сроку, а то ведь с Даррена станется притащиться сюда меня спасать неизвестно от чего!

Я лихорадочно заметалась по дому, где, как назло, не было ни часов, ни календаря. Свои собственные часы я в очередной раз где-то посеяла. Вот хмыр! И поесть нечего.

Я натянула на себя платье и плащ, всунула ноги в сапожки, выбежала на улицу, не забыв захватить сумку и кусок черствого хлеба со стола. Надо было торопиться в замок Даррена. Если я приду раньше, это будет несказанной удачей. Зря я отпустила лошадку, на которой добралась сюда. Съеденный хлеб и несколько горстей сладких ягод, сорванных по дороге, только разожгли зверский аппетит. Да что же это такое, боевой маг не должен быть рабом своего желудка! Я ослабила чувствительность тканей в районе пустого органа пищеварения, стало чуть легче.

Солнце клонилось к закату, оставалось идти почти час, когда я вышла на довольно широкий наезженный тракт. Отлично.

– Что это такая цыпочка делает одна в лесу? – Голос мне не понравился, как и его обладатель, небритый похмельный бандит с черными зубами. То, что он стоял, опираясь на простенький, но от этого не менее опасный меч, симпатии к нему не прибавило.

– Соскучилась, наверное, по горячим мужским объятиям, – предположил у меня за спиной второй голос, ничуть не лучше первого.

Я обернулась: из-за кустов вылезла пятерка чумазых бандитов, один колоритней другого. Вас только мне не хватало на мою усталую больную голову!

– Так мы ж нашу дамочку уважим, согреем и утешим, – загоготал один из них, делая многозначительные движения бедрами. – Только меч тебе ни к чему, детка, все равно не умеешь пользоваться, отдай его Большому Като, будь паинькой!

– Ребята, – сказала я им, перекидывая сумку на спину, где была закреплена в ножнах катана, – давайте договоримся: вы мне отдадите все, что у вас есть съестного, а я вас отпущу живыми и почти здоровыми?

Ребята заржали как кони, хотя ничего другого я от них и не ожидала в принципе.

Пришлось доставать меч.

– Хмыр, ну почему вы не пошли искать наживу на другом тракте, а? – сказала я, рисуя острием серебристые восьмерки. После долгой волшбы тело плохо слушалось и было словно тряпичным.

– Парни, она упирается! – Парочка бандюков попроворней попыталась напасть, но они разлетелись в стороны, получив отпор, которого не ожидали от хрупкой барышни.

Остальные прониклись: до них дошло, что простая селянка не могла бы владеть подобными приемами, и стали атаковать уже серьезней. Такие противники – неопрятное мужичье, толком не владеющее техниками боя, с признаками дурных болезней на не обремененных интеллектом лицах – не помеха боевому магу. Зато, как оказалось, они вполне могли стать помехой истощенной от голода и колдовства магичке.

Я с трудом успевала отмахиваться от наседающих на меня бандитов, морщась от отборного мата и перспектив того, что они обещали со мной сделать, когда доберутся. Убогая фантазия. Магией я воспользоваться боялась, памятуя сегодняшнее пробуждение: колдовать, будучи обессиленной, было крайне опасно не только для окружающих, но и для меня самой… Хотя, если осторожно… Один бандит выбыл из строя с огненной стрелой в груди, второй, засмотревшийся, был продырявлен моей катаной и тоже покинул нашу веселую компанию. От довольно простого заклинания меня швырнуло в противоположную от злодеев сторону и хорошенько приложило лбом о землю. Пришлось, преодолев боль, заставлять свое измученное тело быстренько принимать вертикальное положение. Как оказалось – вовремя, потому что вражины уже оправились от магической атаки и неслись ко мне, злобно размахивая своими железяками. Из разбитой скулы текла кровь, головная боль прорывалась сквозь внутренние блоки. И тут из-за поворота дороги вылетел одинокий всадник.

Если бы я не убила двоих разбойников, банда при появлении свидетеля просто убралась бы, но вид шатающейся на ветру бледной девицы, которая мало того что не дала себя ограбить, но и уменьшила количество товарищей на треть, привел остальных в бешенство. Так что мы продолжали бы развлекаться и дальше, вот только всадником оказался мой взбешенный Даррен, который выпрыгнул из седла, оттеснил меня к себе за спину и зарычал на бандитов так, что даже у меня, признаюсь, волосы на затылке зашевелились.

– Хмырово отродье, вы посмели напасть на мою женщину! Да я вас в пепел развею!

Разбойники, наверное, были не местные, так что сиятельного лорда ди Ойне не узнали, да и не восприняли всерьез аристократа, посоветовав ему убраться и дать им расправиться с мерзкой тварью, которая убила их товарищей. Уже отправляясь в мир иной от столкновения с разрушительной магией Даррена, мужички, возможно, поняли, что второй раз за день напоролись на враждебно настроенного мага. Увы, понимание пришло слишком поздно.

– Лея, я же просил быть осторожней! – Карие глаза любимого горели гневом.

– Не тебе меня отчитывать, Даррен! – Я не собиралась терпеть подобный тон по отношению к себе. Пусть даже мужчина был прав. – Я, между прочим, к тебе торопилась!

– Хорошо же ты торопилась, еще вчера встретила меня, как обещала! – Сердитый лорд подхватил мою нетвердо стоявшую на ногах тушку и залез на коня, прижимая к себе.

– Хмыр, так и знала, что опоздала! – Я в отчаянии смотрела на насупленного мужа, который направлял коня к виднеющемуся вдали замку. – Пожалуйста, прости! Я потеряла счет времени со своими отварами!

Губы любимого сжались в тонкую линию. А я вспомнила о том, как же это больно, когда самый дорогой во Вселенной человек не хочет смотреть тебе в глаза.

– Дар, пожалуйста, не дуйся, ведь все обошлось!

И тут он злобно посмотрел на меня.

– Ты это называешь «обошлось»? Посмотри на себя: ты же вся побита! На лице кровь, ты даже защитить себя не могла толком, потому что твои хмыровы зелья вычерпали из тебя всю силу! Эти уроды бы через пять минут тебя прикончили, надругались по очереди да порубили бы на куски, чтоб никто не узнал и не нашел!

Ну да, а потом я вернулась бы и устроила мальчикам веселую жизнь. Но… на это не было времени, да и желания умирать, конечно.

– Не сердись, я бы справилась.

Мне показалось, что сейчас меня начнут трясти, до того перекосило лицо моего спутника.

– Женщина, что ты несешь! Вообразила себя великой магичкой! Так подумай хоть минуту головой, что четыре здоровых бугая и полуобморочная девчонка ну никак не равны по силам!

– Не ори на меня, мужчина! – Я выпрямилась и гневно уставилась на него, повышая голос. – Ты не имеешь права разговаривать со мной в таком тоне! Я тебе не жена и не служанка, и моя жизнь принадлежит только мне! То, что я люблю тебя, не делает тебя моим хозяином, так что прекрати орать и скажи наконец что соскучился!

Я умудрилась кое-как развернуться к негодяю спиной, так что перед глазами присутствовавших во дворе замка людей мы появились весьма недовольные друг другом. И это еще мягко сказано!

– Ты нашел ее? – Со всех сторон слышались облегченные восклицания, хотя более проницательные уже заметили, что оба героя как-то не рады всеобщему вниманию.

Даррен по традиции взял меня на руки, хотя на этот раз я возмущалась и брыкалась злобно и искренне. За спиной захлопнулась тяжелая деревянная дверь его покоев, упал засов. Мы уставились друг на друга как два кота перед дракой. Небо! Что мы делали! Теряли драгоценные минуты, когда время так неумолимо бежало сквозь пальцы.

– Даррен, – я сделала шаг ему навстречу, коснулась губами ямки на шее в вырезе рубашки, потом закрыла глаза и прижалась к нему всем телом, – любимый, почему все так сложно?

Горячие руки обняли меня, посылая волны тепла по всему телу. Я внезапно вспомнила, что очень устала, соскучилась и проголодалась.

– Лея, я никогда так ни за кого не боялся. – Лорд кончиками пальцев приподнял мое лицо и коснулся губ легчайшим из поцелуев. – Прошу тебя, береги себя, всегда береги!

– Я постараюсь.

– Ты и правда меня любишь?

Я недоуменно посмотрела на него.

– Конечно! Дар, у тебя были какие-то сомнения?

– Нет. Просто я давно не чувствовал в ком-либо таких сильных чувств по отношению ко мне, все больше банальная похоть, – он усмехнулся, пропуская сквозь пальцы мои волосы, – а еще желание возвыситься, обладать, фанатичное поклонение. Это я про женщин говорю, глаза поменьше сделай!

Мы засмеялись.

– Даррен, ты часть меня, моя душа, мое дополнение. Это даже не любовь, это судьба. Так что никогда не сомневайся во мне!

– Не буду. Я тоже люблю тебя, милая.

– Тогда покорми меня! – Я засмеялась и поцеловала его. – Я зверски голодна и падаю с ног, так что если в ближайшие пять минут ничего не съем, то закушу тобой, милый, а мне бы этого не хотелось!

Замок, застывший в ожидании бури от ссоры двух магов, устоял, обитатели вздохнули с облегчением, и жизнь покатилась своим чередом. Я ждала, когда Даррен успокоится и забудет об инциденте, так что начало Ледяной луны мы встретили в любви и согласии. Пару раз он снова уезжал, оставляя меня как бы следить за порядком и строго-настрого наказывая не отлучаться. Я как бы слушалась. Но недовольное обиженное лицо возлюбленной служило лорду укором, как мне хотелось верить. И все это время в моей бездонной сумке настаивался, ожидая своего часа, волшебный яд, да и амулет почти постоянно был со мной.

Когда Даррен вернулся из очередной отлучки, длившейся дольше, чем он планировал, я начала его уговаривать отпустить меня в Намину повидаться с братом и сестрой. Он согласился, что семья – это святое, и сообщил, что возьмет меня с собой в столицу в следующий раз, когда поедет к королю вместе со своим отрядом.

– А когда это будет? – спросила я, чувствуя подвох.

– В середине Золотой луны. – Он на всякий случай сделал вид, что увидел что-то интересное за окном, и отошел от меня на пару шагов.

– Что? Дар, ты с ума сошел? Я не виделась с семьей хмырову прорву времени, а ты считаешь, что я буду еще полгода сидеть и ждать? Издеваешься?

– Любимая, послушай, это всего несколько месяцев! Я поеду с тобой, а брат с сестрой тебя поймут, я уверен, ведь они не захотели бы подвергать тебя опасности одинокого путешествия через леса, кишащие хищниками?

– Ну какие хищники, Даррен? Вы их давно истребили, единственный ырчун, которого я встретила, и тот был чудом!

– И это чудо едва тебя не порвало на кусочки! – Любимый начал кипятиться. – Лея, я не могу сейчас дать тебе ребят для сопровождения, да и у меня дела, которые нельзя бросить на полпути, прошу тебя, подожди!

– А…

– А одну я тебя не пущу! – отрезал он.

– Но Дар…

– Аррлея, я все сказал! Я никуда никогда не отпущу тебя! Ты мне слишком дорога, чтобы отдать тебя на растерзание какому-нибудь зверю или животному в человеческом обличье. Разговор закрыт!

Я смотрела на него исподлобья и молчала. Отлично, любимый, ты довел меня до нужной кондиции.

– Я жду одну неделю, Даррен ди Ойне! – Холод моего голоса заставил всесильного правителя северных земель вздрогнуть. – И ты должен будешь меня отпустить.

Я вышла из его покоев и отправилась на смотровую башню, одно из моих самых любимых мест для размышлений. Думаете, человек, который привык к беспрекословному подчинению, смирится с моим самоуправством? Правильно думаете.

Всю неделю мы старательно делали вид, что того разговора не было. Двадцать четвертый день Ледяной луны начался обычно. К обеду мокрый, умывшийся после утренних тренировок Даррен нашел меня в своих покоях, сидящей с ногами в кресле. Рядом стояла собранная сумка.

– Лея…

– Любимый, я же говорила тебе, что не смогу дольше ждать! Меня не будет всего пару недель, а потом я обязательно вернусь, ты ведь знаешь, я не могу без тебя.

Он поднял меня из кресла, обнял, уткнувшись носом в пахнувшие душистыми травами волосы.

– Лея, почему ты так хочешь уйти от меня?

– Послушай, я не ухожу от тебя. Я прошу отпустить всего на две недели, потом я вернусь и все будет как прежде. Ведь ты тоже оставляешь меня одну в своем замке, пока занимаешься своими таинственными делами!

– Я занимаюсь делами короны и могу быть уверен, что в замке ты не подвергаешься опасности!

– Даррен! Ну как я, вся такая беспомощная, дожила до своих лет без тебя? – Я зло рассмеялась. – И только сильный лорд ди Ойне открыл мне глаза на опасности окружающего мира! У тебя паранойя, милый!

– Не смей так говорить со мной!

– А как с тобой говорить, если ты не понимаешь нормальных слов! Я люблю тебя, но ты мне не хозяин! У нас свободный союз, и каждый волен поступать так, как захочет, ограничиваясь лишь своими моральными принципами!

– Это ты так думаешь! – Он схватил меня за плечи, до боли сжав руки. Я сдавленно пискнула, но всем видом показала, что он меня не пугает. Почти.

– Отпусти!

– Нет. Если понадобится, я тебя и в цепи закую!

– Ах ты… – У меня даже дыхание от возмущения перехватило.

Даррен потащил меня по коридору, потом вверх по ступеням, не говоря ни слова, а я, также молча, пыталась освободить руку. Хе-хе, легче ее себе вообще откусить, чем вырваться от этого мужчины. Он впихнул меня в круглую комнату без окон, с узкими бойницами наверху, в которые бы и ребенок не пролез. У противоположной стены стояла кровать, пол устилали пушистые яркие ковры, тут же был книжный шкаф и письменный стол. И больше ничего.

– Будешь сидеть здесь, пока не поймешь, что меня надо слушаться! И я никогда, слышишь, никогда не отпущу тебя! – закричал он, захлопывая за собой дверь.

Я со злости швырнула в нее огненный шар, но покои, видимо, были защищены от магического воздействия. Прислонилась лбом к двери.

– Лея, не делай глупостей.

– Ты их уже наделал, Даррен.

– Я не могу отпустить тебя, любимая. Прошу, пойми меня. Ты лучшее, что случалось в моей жизни, и мысль о том, что я могу тебя потерять, сводит с ума! Этого не будет!

– Ты уже теряешь, – шепотом сказала я и отошла от двери.

Ах, любимый, придется учить тебя мудрости. Если любишь – отпусти. Я бы вернулась.

Усмехнулась про себя. Ну конечно, будь все так просто, я бы вернулась. Даже сейчас сквозь обиду и злость из глубины моего сердца прорывалась такая сильная любовь, перед которой не устояла бы ни одна преграда. Этот человек – мое второе «я», с ним нельзя бороться, но я пыталась, конечно. Если бы не жгущее каленым железом внутри слово «долг», я бы вернулась к Даррену даже из бездны, даже из смерти, из небытия. Но…

Я активировала свой страшный амулет и легла на кровать, глядя в потолок. В таком положении и нашел меня Даррен, когда пришел вечером. Он лег рядом со мной, положив голову мне на живот. Я рассеянно гладила рукой длинные рыжие волосы. Перебирала пальцами жесткие гладкие пряди. Мы молчали. Наконец он повернулся ко мне, приподнявшись на локтях.

– Я тебя обидел. – Это был не вопрос.

– Ты еще можешь все исправить. – Я все еще бездумно смотрела в потолок.

Он промолчал. Мы оба знали, что он не мог.

Даррен начал целовать меня, ласкать руками, снимая одежду, но впервые в моем теле не было никакого отклика на его близость. На самом деле я желала его сильнее, чем когда-либо, но все чувства поглощались жадным зевом амулета, и мой мужчина видел лишь то, что позволяли ему чары – отстраненность и полную отрешенность.

– Я не хочу…

Мой лорд сначала недоуменно смотрел на меня, потом в ярости затряс за плечи. Ну что за дурная привычка что у первого, что у второго? Они все меня так трясти будут?

– Ты не сможешь меня обмануть, женщина! И не дави на жалость! Не хочешь меня? Не верю! Я дождусь, пока ты сама попросишь, дорогая, а я умею ждать!

Я наконец перевела взгляд на него. Никаких чувств: ни злости, ни любви, ни-че-го.

– Прости, любимый…

В следующую секунду щека загорелась от удара ладонью, а мы оба ошарашенно уставились друг на друга. Что только что произошло? Он меня ударил? Он? Меня? Ударил?

– Лея! О небо, я не хотел!

Я спрятала изумление и обиду, позволив ему увидеть лишь апатию.

– Это ничего не изменит, Даррен, – прошелестел мой слабый голос, после чего я снова перевела безразличный взор на потолок.

Он зарычал раненым зверем и бросился вон из комнаты.

Несколько дней его не было. Слуги, приносившие еду, забирали ее обратно, потому что я ни к чему не притрагивалась, так и продолжая лежать и смотреть в потолок. Приходил Кер, которого искренне ужаснуло мое осунувшееся лицо и темные круги под глазами.

– Лея, прости его. Он ведет себя как дурак, конечно, но он тебя любит, жить без тебя не может! Мы его уже всем отрядом ругаем, но ведь Даррен упертый как стадо ослов!

Я печально смотрела на сероглазого воина, перед которым мне действительно было стыдно. Но так надо.

К моменту возвращения Даррена жизнь едва теплилась во мне: волосы потускнели, бледная кожа казалась прозрачной, лишь огромные янтарные глаза лихорадочно блестели на исхудавшем лице. Мой любимый бегом ворвался в комнату и замер, пораженный.

– Лея, Лея! – Он схватил меня на руки, прижимая к себе.

Мое безвольное тело тряпичной куклой лежало у него на коленях.

– Видит небо, я не хотел этого! Лея, прости меня! Прости!

Его горестные восклицания путались в моих волосах. Как больно, любимый. Хотела бы я сказать: «Не мучай себя» – но не могла, потому что долг был сильнее меня, сильнее нашей любви. Глаза оставались сухими. Не стоило насильно держать меня, милый, ведь случилось то, чего ты боялся: я для тебя потеряна навсегда. Горестный рык раненого зверя наполнил круглую комнату башни.

Даррен внес меня в свои покои, наказав не беспокоить нас, расчесал мне волосы, как маленькую беспомощную девочку, переодел в красное платье. Оставшееся до конца действия амулета время он сидел рядом, держа меня за руку. И молчал. Моя аура бледнела для него, с каждой минутой обретая новый цвет: желтые переливы, зеленые завитки, чернеющие полосы. Сердце билось тяжело и редко, широко открытые глаза не моргали по несколько минут, прозрачная кожа обдавала холодом. В одно из мгновений сердце стукнуло два раза подряд и затихло, с бледных губ слетел удивленный вздох, и для любимого я умерла.

Меня уложили в украшенный цветами гроб в небольшой часовне. По местным поверьям душа еще три дня после смерти должна находиться рядом с телом до похорон, после чего отправляется на суд к богу мудрости и справедливости. Обитатели замка приходили прощаться, многие плакали, уговаривали Даррена поспать, отдохнуть, но тот упрямо стоял рядом с моим телом, время от времени дотрагиваясь до холодной руки, будто пытаясь проверить, с ним ли я еще. А где же мне быть, любимый мой, губитель мой.

Амулет, надежно спрятанный в моем теле, не оставлял измученному возлюбленному ни одного шанса. Жизненные силы бескрайним морем бушевали внутри крошечной детской косточки, сердце билось раз в час, обменные процессы замедлились так, что иллюзия смерти была полной, учитывая мертвую ауру. Все происходящее вокруг я воспринимала как будто со стороны, что было весьма удобно, так как мои глаза были закрыты. К вечеру второго дня мой бедный измученный мужчина все же внял уговорам и поднялся к себе, чтобы немного поспать. А я отправила к нему проекцию своей души.

Прозрачная обнаженная фигура улеглась рядом со спящим мертвым сном Дарреном, осторожно погладила кончиками пальцев его осунувшееся лицо. В это время мое тело в часовне оставалось неподвижным, никто не видел обливавшееся кровью сердце, кричащую от боли душу.

– Зачем ты так поступил со мной, Даррен?