Мечты, ставшие явью Первухина Александра
Звук открывающейся двери отвлек ее от разговора и заставил собраться перед очередным испытанием. Сейчас девушке предстояло встретиться с Галей и проверить, сможет ли она вылечить этого ребенка. Сосредоточившись и успокоившись, жрица вышла в коридор и замерла, разглядывая закутанную в теплые вещи, как в кокон, девочку. Сергей Андреевич, не разуваясь, прошел в зал, осторожно усадил дочь на продавленный диван и принялся аккуратно раздевать. По мере того как Галя показывалась из-под слоев одежды, тревога жрицы нарастала. Ей приходилось лечить под руководством Синалы разные раны и болезни, но видеть ребенка в таком состоянии ей еще не доводилось.
Маленькое тельце было болезненно худым. Изможденное личико казалось восковой маской, полное отсутствие волос на голове усиливало впечатление, что малышка измучена до предела. Девушка стиснула зубы от жалости, глядя на это душераздирающее зрелище. Ни один ребенок не должен испытывать таких мучений! Но выучка жрицы взяла верх над эмоциями. Заставив себя улыбнуться, Снежана присела рядом с настороженно воззрившейся на нее девочкой и тихим ласковым голосом сказала:
– Привет, меня зовут Снежана. А тебя как?
Ребенок тревожно оглянулся на отца и застывшую в дверном проеме мать, нервно сжимающую руки в бессильном волнении. Дождавшись одобрительного кивка родителей, малышка неуверенно ответила:
– Галя.
Девушка ободряюще улыбнулась и восхитилась, стараясь скрыть свое беспокойство от окружающих:
– Какое красивое имя! Ты позволишь мне до тебя дотронуться?
Девочка насторожилась и сжалась на диване, стараясь отодвинуться от нее подальше.
– А больно не будет?
Жрица почувствовала, как у нее сжимается горло от жалости. Через что прошел этот ребенок, если первый ее вопрос – не принесет ли ей чужое прикосновение боли?!
– Нет, больно не будет.– Снежана заставила себя улыбаться, несмотря ни на что.– Я просто дотронусь пальцами до твоей руки, и все.
Девочка несколько секунд поколебалась и все-таки нерешительно протянула жрице свою маленькую ручку. Снежана осторожно прикоснулась к ней кончиками пальцев, одновременно посылая небольшой импульс силы, чтобы усыпить малышку – ей не хотелось пугать девочку лечением, которое могло затянуться надолго и, вполне возможно, оказалось бы неприятным. В следующий момент Галя растерянно зевнула и мягко упала на подушки дивана, а девушка опустилась на колени и положила руку ей на лоб. Сила исцеления, как обычно, причиняла боль, но жрица уже давно не обращала на это внимания, сосредоточившись на попытках разобраться, что это за болезнь и как ее лечить. Уже через пару минут ей стало понятно, что здесь снова придется довериться интуиции, поскольку осознанно убрать болезнь, поселившуюся едва ли не в каждой клетке тела ребенка, неопытной жрице было явно не под силу.
Снежана вызвала еще больше энергии и направила ее в организм Гали, стараясь игнорировать жгучую боль, накатывающую на нее волнами и, казалось, выжигающую ее изнутри. Сила исцеления потекла по венам малышки вместе с кровью, проникая во все уголки тела и уничтожая источник болезни. Жрица стиснула зубы, сдерживая стоны. Каждая вспышка энергии, означавшая уничтожение еще одного зараженного участка тела, отзывалась резкими ударами страдания, а когда сила начинала восстанавливать клетки в изначальном виде, то ей казалось, что по нервам течет жидкий огонь. Исцеление становилось мучением даже для нее, хотя после того, как ей на протяжении месяцев приходилось терпеть боль во всем теле, она считала, что больше ее этим не напугаешь. Потеряв всякий счет времени, девушка сосредоточилась на одной-единственной мысли: нужно выдержать, от этого зависит жизнь ребенка. Нужно выдержать.
Когда сила отступила из тела Гали, закончив свою работу, Снежана даже не сразу поняла, что все наконец прекратилось, и несколько секунд просидела неподвижно, ожидая следующего приступа. И только спустя мгновения она осознала, что энергия больше не переливается из нее в организм малышки. С облегчением девушка выпрямилась и убрала руки, чувствуя, как снова на нее накатывает усталость. Заставив себя встать, первым делом убедилась, что ребенок спокойно спит и выглядит совершенно здоровым, даже волосы успели немного отрасти, Снежана подняла глаза и встретилась с полными надежды взглядами родителей Гали. Взмолившись про себя всем богам и другим высшим силам, исполняющим в данный момент божественные обязанности, о том, чтобы не повторилась вчерашняя сцена благодарности, она глухо произнесла:
– Девочка просто спит, она теперь полностью здорова. Если хотите, можете обследовать ее в какой-нибудь клинике, только не в той, где она лечилась, не стоит привлекать к себе внимание.– И, понимая, что долго не выдержит, если хоть на какое-то время не избавится от боли, которая после лечения всегда начинала издеваться над ней с удвоенной силой, добавила: – Я отдохну немного в пустой комнате. Пожалуйста, не мешайте мне.
– Конечно-конечно.– Анна засуетилась, пытаясь устроить девушку поудобнее.– Может быть, тебе постелить в комнате девочек и ты поспишь?
– Нет, не надо.– Снежана покачала головой, глядя на мечущуюся по комнате женщину.– Мне нужно остаться в одиночестве. Побудьте лучше с дочерью.
Не дожидаясь ответа, девушка проскользнула в пустую комнату, на которую хозяевам просто не хватило мебели, и, прикрыв за собой дверь, привычным усилием воли отделила душу от тела, чувствуя, как боль вместе с эмоциями растворяется в спасительном безразличии. Она села у стены и прислонилась к ней спиной. Все, теперь можно спокойно обдумать события последних суток, не отвлекаясь на переживания по их поводу, а заодно и как следует отдохнуть после нелегкого лечения. Если память ей не изменяет, то завтра у нее состоится очередной поединок, и к нему стоит подготовиться – просто на всякий случай, мало ли какие сюрпризы ждут ее на ринге...
Сергей проводил свою странную гостью изучающим взглядом и сосредоточился на дочери, безмятежно спящей на диване. Все произошедшее за последние сутки казалось ему каким-то фантастическим сном, от которого он до дрожи в коленях боялся проснуться и оказаться снова в том аду, где прожил последние три года. Он до малейших деталей помнил тот день, когда его двухлетней дочери поставили страшный диагноз. Эту болезнь лечили только в столице, и стоило это лечение столько, что с его зарплатой о нем не приходилось и мечтать. Но он все-таки пытался перевестись в столичный гарнизон, пытался до тех пор, пока ему прямым текстом не сказали, что офицеры с такими семейными неурядицами армии не очень-то и нужны. В тот день Эстоков написал рапорт об увольнении и совсем не удивился, когда его очень оперативно уволили со службы. Аня тоже была вынуждена уйти с работы – высококлассный военный хирург, она надеялась, что в столице сможет устроиться без проблем.
В то время они благодарили Бога за то, что родители Сергея оставили им в наследство квартиру в столице. Квартира была в доме еще дореволюционной постройки и, будучи переделанной потом под нужды пролетариата, представляла собой четыре маленьких, но изолированных комнатки и кухню. Она нуждалась в ремонте, однако находилась не слишком далеко от центра, и, самое главное, она была, а значит, им не нужно было снимать жилье, а это позволяло сильно сэкономить. Потом были долгие и безуспешные поиски работы – отставные военные никому особо не требовались, а на ту зарплату, которую ему все-таки иногда соглашались платить, даже прожить вчетвером было сложно, не говоря уже о дорогостоящем лечении. Ане тоже не везло. Никому не нужен был специалист с больным ребенком на руках. В этих своих хлопотах они не заметили, как Темка подружился с дворовыми мальчишками, как потом оказалось, зря. За эту невнимательность к своему сыну им пришлось дорого заплатить.
Просто однажды к ним в дверь позвонила перепуганная соседка и сообщила, что мальчишки гоняли на мотоцикле и разбились, один отделался ушибами, а другой сломал шею. Тем, кому не повезло, оказался Артем. Тогда Сергей впервые переступил через себя и пошел на поклон к человеку, которого презирал. Этот бизнесмен еще в первый месяц поиска работы предлагал ему должность начальника охраны его клуба, но Эстоков отказался, чувствуя, что с этим заведением что-то не так, да и репутация у Ливитского была в определенных кругах своеобразной.
Было известно, что до того, как стать добропорядочным бизнесменом, он был уволен из армии. И, несмотря на то что причина увольнения старательно замалчивалась, Сергею о ней было известно, поскольку в свое время он начинал службу вместе с Ливитским, оказавшись свидетелем разразившегося тогда скандала. Как обычно, никто ничего не доказал, но в части ходили упорные слухи, что молодой офицер с подельниками покалечил нескольких новобранцев, а одного и вовсе отправил на тот свет. Ему удалось выкрутиться только потому, что сам он ребят не бил, а лишь отдавал распоряжения воспитывать молодежь, что и позволило ему избежать наказания.
После несчастного случая, приковавшего Темку к постели на всю оставшуюся жизнь, Эстоков вынужден был пойти к своему бывшему сослуживцу и умолять принять его на работу. У него на руках было двое больных детей, которым требовалось дорогостоящее лечение, и о собственной гордости в тот момент он думал в последнюю очередь. Ане пришлось прекратить поиски работы, все ее время уходило на метания между двумя больницами, а потом беготню по городу в поисках необходимых детям лекарств. В последнее время Сергей жил только из чувства долга перед семьей, он быстро разобрался, что собой представляет клуб Ливитского, да это от него особо и не скрывали, прекрасно понимая, что он не рискнет уйти, лишившись работы и подписав приговор своим детям. И Эстоков терпел, терпел унижения от своего работодателя, стиснув зубы, занимался обеспечением безопасности заведения и людей, которых сам с большим удовольствием уничтожил бы, и каждый раз, идя домой, он заставлял себя не думать, что там его может встретить заплаканная жена и сообщить о том, что кто-то из детей умер.
И вот за одни сутки все изменилось. Это казалось чудом, и Сергей невольно пытался убедить себя в том, что... Впрочем, трудно спорить с фактами – его сын снова ходит и даже бегает, хотя врачи в один голос твердили, что он останется прикованным к постели на всю жизнь, и ни один шарлатан, зарабатывающий тем, что убеждает больных людей в том, что они здоровы, не смог бы такого сделать, хотя бы потому, что при подобных повреждениях убеждения просто не действуют. Когда сигналы мозга практически не проходят дальше шеи, абсолютно все равно, во что верит человек,– ходить он не будет. А значит, Снежана действительно может лечить наложением рук, как ни дико подобное звучит.
Эстоков осторожно, чтобы не разбудить, присел рядом со спящей дочерью на диван и вопросительно взглянул на жену, которая, закусив губу, осматривала девочку, пытаясь определить, что с ней. Аня покачала головой и потрясенно прошептала:
– Никаких внешних признаков болезни или последствий химиотерапии! Конечно, необходимо провести полное обследование, но и сейчас уже можно сказать, что Гале лучше.
– Это настоящее чудо.– Сергей не смог сдержать эмоций, от переполнявшей его радости он чувствовал себя пьяным.
– Медицина не верит в чудеса,– сквозь слезы улыбнулась Аня,– но ничем другим я объяснить произошедшее не могу. Остается надеяться, что здоровье наших детей не исчезнет так же неожиданно, как и появилось.
– Не исчезнет.
Эстоков вздрогнул, словно только что вспомнив, что кроме них в квартире есть еще кто-то, и удивленно-вопросительно воззрился на стоящую в проеме двери девочку, одну из близняшек, приехавших вместе со Снежаной. Мужчина их совершенно не различал и под угрозой смерти не смог бы ответить, с кем он в данный момент разговаривает. Аня повернулась к говорившей всем телом, явно едва сдерживаясь, чтобы не обрушить на ребенка кучу вопросов. Девочка засмущалась таким пристальным вниманием, но, упрямо наклонив голову, продолжила:
– Снеа хорошая целительница, болезнь больше не вернется. Ваши дети совсем здоровы, не нужно об этом беспокоиться.
– Как у нее это получается? – Анна не смогла сдержать своего любопытства.– Если бы только медицина смогла повторить подобное! Этот феномен нужно изучать!
Девочка вся сжалась, и Сергей с какой-то запредельной отчетливостью понял, что его жене не следовало этого говорить. Он решил как можно быстрее увести разговор от опасной темы и задумчиво спросил, надеясь, что этим отвлечет ребенка от так напугавших его слов Ани.
– А почему Снежана не занимается лечением? Она на этом заработала бы гораздо больше.
Малышка сжала кулачки и яростно выпалила, прожигая их возмущенным взглядом:
– Потому и не занимается, что не хочет, чтобы ее изучали! Я думала, вы хорошие, а вы!..– И бегом бросилась в комнату, где отдыхала Снежана.
А Эстоков почувствовал себя полным идиотом. Он, не понаслышке знающий о людской подлости, корысти и равнодушии, додумался предложить такое и действительно не оправдал ожиданий. Зачем он вообще заговорил об этом?
Как будто не знал такой простой истины. Если только будет научно подтверждено, что Снежана не очередной шарлатан, выманивающий деньги у доверчивых обывателей, а настоящий целитель, способный вытащить человека едва ли не с того света, в лучшем случае ее приспособят для обслуживания узкого круга избранных. А в худшем – обрекут на жизнь лабораторной крысы, над которой будут проводить бесконечные эксперименты, чтобы выяснить, как ей это удается, и приспособить для собственных нужд. Никто не станет пытаться помочь ей осчастливить человечество...
Сергей тихо выругался от раздражения на собственную глупость и тут же нахмурился, когда в голову ему пришла крайне неприятная мысль о том, что девушка скорее всего уже сталкивалась с попытками использовать ее в таких целях. И, если девочка расскажет ей о неосторожных словах его и его жены, реакции можно ожидать какой угодно, вплоть до исчезновения в неизвестном направлении. Только бы Снежана не наделала глупостей, не дав им ничего объяснить...
Звонок телефона неожиданно ворвался в тягостную тишину, воцарившуюся в комнате, заставив Эстокова вздрогнуть. Чертыхнувшись, Сергей поднял трубку и поморщился, услышав голос Ливитского. Его начальник требовал привезти своего нового гладиатора, поскольку сначала необходимо было оформить документы, а потом ей предстояли бои. Только этого не хватало! Эстоков заверил начальство, что постарается найти Снежану как можно быстрее, и положил трубку, раздумывая над одним немаловажным вопросом: а сможет ли девушка, после того как подняла на ноги двух безнадежных больных, сражаться на арене? Ведь он прекрасно видел, какой ценой ей давалось лечение, но не смог заставить себя предложить ей передохнуть как следует между сеансами – слишком боялся, что дочь не дождется исцеления. А теперь вполне могло оказаться, что спасительница его детей не переживет бой с очередным отморозком, не стоящим того, чтобы его просто упомянули в ее присутствии.
Глава 8
Снежана, расслабившись, сидела в пустой комнате и от нечего делать прислушивалась ко всему, что происходило в квартире. Сейчас ей было совершенно безразлично, что думают о ней хозяева. Пока они не предпринимали потенциально опасных для нее или девочек действий, эти люди могли хоть по потолку ходить – ее это абсолютно не касалось. Девушка услышала, как открылась дверь комнаты, и неохотно подняла глаза, уже предполагая, кого она увидит на пороге. Как и ожидалось, в комнату буквально ввалилась Нала. Бегом бросившись к жрице, девочка всем телом впечаталась в нее и замерла, судорожно всхлипывая.
– Что случилось, малыш? – Снежана прекрасно понимала, что расстроило девочку, но не собиралась это демонстрировать. Ребенку надо выговориться и успокоиться.
Нала действительно перестала судорожно всхлипывать и, подняв на нее глаза, прошептала:
– Он говорит о том, чтобы рассказать всем, что ты можешь лечить.
– Не совсем так, маленькая.– Жрица напомнила себе, что отсутствие эмоций – это, конечно, хорошо, но не при общении с маленьким ребенком. Она старалась оттянуть момент, когда вынуждена будет вернуть чувства, а значит, боль. Слишком уж она вымоталась за эти сутки, а в ближайшем будущем ей предстоят бои, в которых необходимо не только выжить, но и не вызвать у окружающих никаких сомнений в своей человеческой природе. Однако Налу следовало успокоить как можно скорее.– Тебе не стоит волноваться. Даже если они расскажут о том, что произошло, будет их слово против моего. И я всегда могу сорвать демонстрацию своих способностей, просто не вылечив какого-нибудь бедолагу, и тогда они станут посмешищем, очередными отчаявшимися идиотами, поверившими в чудо. Нам не грозит опасность с этой стороны. Я не совсем это имела в виду, когда предупреждала вас о необходимости скрывать свою сущность.
– Ладно.– Нала неуверенно поежилась и нерешительно добавила: – Сергей Андреевич и его жена хорошие люди, но...
– Кстати насчет людей.– Снежана решила воспользоваться случаем и поговорить, пока их никто не слышит, о том, что ее действительно интересовало. Жрица только совсем недавно смогла оценить преимущество более тонких, чем у людей, органов чувств, в частности слуха, но уже вовсю ими пользовалась, например, беззастенчиво подслушивая, что происходит в соседних комнатах. Так всегда можно было узнать, о чем говорят люди за твоей спиной, как в случае перепалки Налы с их гостеприимным хозяином, и заодно точно определить, находится ли кто-либо в пределах слышимости и прислушивается ли этот кто-то к твоим словам. Сейчас никто из обитателей квартиры, ставшей им приютом, не пытался услышать ее разговор с Налой, все были слишком заняты своими делами, то есть настало самое подходящее время, чтобы посекретничать.– Ты сказала, что не умеешь лечить. Почему? Ты же богиня исцеления. Сейчас у тебя нет силы, но навыки-то должны остаться?
– Ну на самом деле я просто обладаю силой исцеления, мама только начала меня учить пользоваться своими возможностями, перед тем как ей пришлось нас оставить. Я могу вылечить рану, если она не очень серьезная, некоторые болезни. Но у Артема был очень сложный случай. Даже обладая силой, я не рискнула бы его лечить, потому что могла все испортить и он уже никогда не встал бы на ноги.– Девочка привычно устроилась у Снежаны на коленях и принялась обстоятельно объяснять ей то, что и сама не очень хорошо понимала: – Понимаешь, у меня сила больше, чем у жрицы, и поэтому, если жрица может вылечить какое-то одно повреждение, оставив другие до следующего раза, то у меня получается или все, или ничего. Если я начну лечить и оставлю какую-нибудь болезнь недолеченной, то моя сила... не знаю, как сказать... запомнит. В общем, тело будет считать болезнь своей частью, без которой уже не сможет...
– Почему?
Жрица впитывала новую информацию как губка, анализируя рассказ девочки и отмечая малейшие неточности. Теперь, когда ей не мешали эмоции, это было очень просто, как и вдумчивое осмысление всех недавно произошедших событий, которые нравились ей все меньше и меньше. Слишком много совпадений, не объяснимых никакой логикой, она насчитала за последнюю пару дней. Но пока это могло подождать. А вот новость о том, что Нала не умеет как следует использовать свою силу и ее лечение может закончиться тем, что болезнь останется с человеком навсегда, так как организм перестанет воспринимать ее как нечто враждебное ему, а станет считать одним из своих обычных свойств, требовала пояснений немедленно. Вдруг подобное может быть опасно для девочек?
– Я не знаю, почему моя сила так действует, мама не рассказывала.– Нала задумчиво потянула себя за волосы.– Она предупреждала, чтобы я не пыталась помогать, пока не научусь избавлять человека от всех болезней сразу, иначе вреда от меня будет больше, чем пользы. Я не много об этом знаю, только то, что говорила мама. Но потом моя сила должна стать другой, я смогу тогда лучше управлять ею, хотя этому придется специально учиться, иначе сила может уничтожить меня. У Лары тоже сила пока плохо подчиняется, ее даже не учили пользоваться своими способностями. Папа сказал, что это опасно до тех пор, пока сила... Я не знаю, станет более спокойной, что ли.
– Значит, вас практически не учили пользоваться своей силой потому, что она еще не стабильна? – Жрица обдумала эту новость и констатировала, что это многое объясняет, в том числе и самоубийственную попытку переместиться из мира в мир, превратившую богинь практически в обычных детей.– А когда ваша сила установится, вы сможете научиться управлять ею в полной мере?
– Сможем, конечно! – Нала от переполнявшего ее праведного возмущения даже подпрыгнула на коленях у Снежаны.– Мы всегда можем научиться управлять своей силой!! Нужно только освоить, как правильно ее направлять и сдерживать.
– И как это сделать? – Девушка склонила голову, рассматривая сердитую малышку.– Можно ли вам как-нибудь помочь в этом, или наставник не нужен, и все произойдет само собой, а потом останется только научить конкретным приемам?
– Я не знаю,– тут же смешалась Нала.– Мама нам не рассказывала, как сила устанавливается, только предупреждала, чего нужно опасаться.
– Понятно.– Снежана ожидала чего-то подобного, поэтому и не расстроилась.
Зная своих малышек, она ни на мгновение не сомневалась в том, что если бы они знали, как можно вернуть себе силу и установить над ней полный контроль, то давно бы уже попытались это сделать. Так что следовало готовиться к тому, что в будущем придется решать проблему, как помочь девочкам получить полную власть над своими возможностями, если у богов это не происходит автоматически, как возрастное изменение тела у человека. А пока следует поискать способ возвратить близняшкам их практически полностью утраченное могущество. В конце концов, вряд ли это возможно только с помощью других богов, а если все-таки неизбежно участие в этой процедуре полноценного бога, то, видимо, следует начинать его искать?
Обдумывая вероятные варианты возвращения девочек в лигу богов, жрица не забывала прислушиваться к тому, что происходит в квартире, и поэтому совсем не удивилась, когда на пороге комнаты появился озабоченный чем-то Сергей Андреевич, хотя в своем нынешнем состоянии она не смогла бы испытать это чувство, даже если бы очень сильно захотела потратить время на это глупое занятие. Судя по всему, ее недолгий отдых подошел к концу.
Она осторожно ссадила со своих колен Налу и спокойно подняла глаза на Эстокова, ожидая, когда он посвятит ее в причину своего присутствия в комнате, которую она выбрала для того, чтобы слегка прийти в себя после лечения Гали. Впрочем, жрица и так знала эту самую причину и, несмотря на ее, мягко говоря, неприятность, считала ее появление хорошим знаком. Парадокс, но в последнее время ей слишком везло, и это внушало девушке, привыкшей к тому, что судьба использует ее в качестве персональной девочки для битья, спокойствие и веру в будущее. Если неприятности по-прежнему с ней случаются, хотя и в гораздо меньших количествах, значит, за сценой нет невидимого кукловода, который взялся управлять ее жизнью, старательно убирая с ее пути все мало-мальски серьезные препятствия. Что ни говори, а это открытие радовало.
– Звонил Ливитский, требует, чтобы я привез тебя к нему, нужно оформить какие-то документы, а вечером будут бои.– Сергей говорил сухим, деловым тоном, но Снежана видела, что ему слегка не по себе.
Что ж, такая реакция на ее вид в безэмоциональном состоянии была вполне закономерной с непривычки. Решив не трепать нервы человеку больше, чем того требуют обстоятельства, девушка вернула свою душу в тело и легко поднялась с пола, отстранив замершую при появлении Эстокова Налу и ничем не показывая, насколько плохо она себя чувствует. Тревожить людей жрица тоже не собиралась.
– Ладно, я сейчас соберусь, и поедем.– Снежана на мгновение замолчала. Она старалась не смотреть на Сергея Андреевича, ей было неприятно пользоваться его добротой, но она просто не видела другого выхода и поэтому нерешительно добавила: – Я могу попросить вашу жену присмотреть за девочками, пока меня не будет? Я не хочу снова тащить их в клуб...
– Естественно, они останутся здесь! – Он сердито нахмурился и веско добавил: – После того что ты для нас сделала, тебе достаточно сказать, какая помощь тебе нужна, и, если это в наших с Аней силах, мы поможем.
– Спасибо.– Жрица улыбнулась и, проскользнув мимо Эстокова, вышла из комнаты.
Все-таки необычное для нее везение все еще оставалось с ней. Снежане удалось встретить среди бандитов и моральных уродов, развлекающих себя и других видом чужой смерти, человека, не только знающего, что такое благодарность, но и способного ее испытывать.
Девушка зашла на кухню, где хозяйничала Анна, попутно объясняя Ларе, что и зачем она делает. Не забывая при этом гонять сына от стола, на котором были разложены ингредиенты будущего блюда – на взгляд подростка, три года просидевшего на строгой диете, исключающей почти все, что можно назвать нормальной едой, сами по себе являющиеся вполне съедобными и даже вкусными без последующей обработки. Полюбовавшись этой картиной, Снежана нерешительно кашлянула, отвлекая женщину от вдумчивого помешивания в кастрюле чего-то булькающего и умопомрачительно пахнущего, тихо ругая свою патологическую невнимательность. Она даже под угрозой немедленного возвращения всех Темных богов скопом не могла вспомнить отчество жены Сергея Андреевича, а обращаться к ней по имени было как-то неудобно из-за разницы в возрасте. К счастью, Анна избавила ее от этой проблемы, заговорив первой:
– Снежана? Перед тем как ехать на работу, обязательно поешь. Я сейчас тебе что-нибудь приготовлю на скорую руку.– И, не дав девушке не только ответить, но даже осознать, что ей сказали, Анна решительно добавила: – А потом я пойду с детьми по магазинам. Извини, но твоим девочкам нужно купить нормальную одежду, причем несколько смен, не могут же они постоянно ходить в одном и том же! Если у тебя нет денег, то мы с Сергеем...
– Есть.– Жрица в конце концов смогла вставить слово в монолог женщины, казалось решившей недолго думая удочерить и ее с близняшками.– Сейчас принесу.
Девушка стремительно развернулась и сбежала, поминая про себя способность некоторых женщин мгновенно вживаться в роль матери и не желающих считаться с мнением тех, кого они самостоятельно назначают на роль своих детей. Нет, жрица не спорила с тем, что приятно переложить свои заботы на кого-то другого, снова почувствовать себя ребенком, за которого решают все проблемы. Но вот чувство самосохранения весьма недвусмысленно намекало ей, что подобное положение вещей в ее случае может привести к весьма плачевным последствиям как для нее, так и для тех, кто попытается ее удочерить. Что поделаешь, во все времена мечи богини играли по своим правилам и никогда не могли похвастаться безопасностью выбранного ими пути.
Светлана чувствовала себя откровенно несчастной и от беспокойства была на грани нервного срыва. Ее подруга и сестра Снежана пропала после того, как ушла со странными детьми, которых она представила дочерьми подруги матери. Ее не было в школе уже третий день, но учителя привычно игнорировали все, что могло хоть как-то касаться этой девушки, и попытки Светы выяснить у них что-нибудь или подвигнуть наставников юных душ поинтересоваться, где одна из их подопечных и что с ней, ни к чему не привели. Девушка даже набралась смелости и позвонила Снежане домой, но мать подруги тоже не знала, где находится ее дочь, и не желала об этом знать, заодно досталось и Светлане, так что она положила трубку телефона с облегчением.
Когда пошли третьи сутки отсутствия Снежаны, девушка уже не находила себе места от тревоги. Куда могла пропасть подруга, она даже представить себе не могла, тем более не в правилах Снежаны было исчезать в неизвестном направлении, не предупредив об этом. Света сердцем чувствовала, что с сестрой что-то случилось, но ничего не могла поделать. Она поделилась своими опасениями с Костей, но и у него не встретила понимания. Брат уверенно заявил, что такие, как Снежана, попадают в переделки и пропадают в неизвестном направлении исключительно по своему желанию, поскольку вполне способны доходчиво объяснить идиотам, попытавшимся втянуть их в неприятности без их на то согласия, всю глубину их ошибки.
Может быть, он был прав, Света привыкла верить Косте безоговорочно, однако дурные предчувствия не проходили, и девушка, не имея возможности не только поделиться с родными тем, что ее беспокоило, но и даже показать свое беспокойство, готова была завыть в голос от безысходности. Почему-то ей казалось, что Снежана уже не вернется – по своей воле она ушла или нет, но больше Света ее не увидит и снова останется в одиночестве. А если с сестрой еще и случилось что-нибудь, она этого просто не переживет!
И вот теперь, таскаясь за матерью по дорогим магазинам, девушка изо всех сил старалась казаться веселой и довольной тем, что ее насильно впихивают в какие-то платья, юбки, кофточки и заставляют демонстрировать, как она в них выглядит, всем, кто по несчастью оказывался поблизости. Именно по несчастью, поскольку, хотя мать и обладала безупречным вкусом, все, что она выбирала для дочери, последней, мягко говоря, не нравилось. В душе все переворачивалось от беспокойства за единственную подругу, и улыбаться, выходя из примерочной кабины в очередной маленькой обтягивающей тряпочке, претендующей на гордое звание платья, становилось все труднее.
Этого человека она заметила не сразу. Просто ни с того ни с сего перед ней оказался странный незнакомец с холодными, жестокими глазами и равнодушным, каким-то заледенелым лицом. Света едва не наткнулась на него, выходя из очередного дорогого бутика вслед за матерью, и уже открыла рот, чтобы извиниться, когда ощутила, что тело вдруг совсем перестало ей повиноваться. Как со стороны, она наблюдала за собой и не могла даже закричать от ужаса. Девушка развернулась и покорно отправилась за незнакомцем по оживленной улице. Она шла заученной походкой манекенщицы, улыбаясь окружающим профессиональной улыбкой, и никто из прохожих не замечал паники у нее в глазах и безмолвной мольбы о помощи.
Тело не слушалось совершенно, Света отчаянно пыталась сделать хоть что-нибудь, остановиться, закричать, но не могла даже моргнуть без приказа неизвестного кукловода. Она надеялась, что мать заметит ее исчезновение, но та, казалось, вообще забыла, что у нее есть дочь, ушла, даже не оглянувшись, по своим делам, оставив Свету наедине с кошмаром. Бороться со странной силой, поселившейся в ее теле и теперь управляющей им, не спрашивая мнения бывшей его владелицы, становилось все труднее, сознание затягивала темная пелена, и девушка уже воспринимала происходящее вокруг нее какими-то разрозненными картинами.
Вот они идут по улице, Света смотрит в спину незнакомца, способного ею управлять, и знает, что пойдет за ним куда угодно. Вот они входят в здание Центра детского творчества, и вахтер словно не замечает их, продолжая смотреть куда-то в стену. Следующая картинка: она находится в большом зале со сценой, на которой установлен грубый громоздкий алтарь, почему-то с цепями, а на постаменте рядом лежат странные предметы, напоминающие рабочий инструмент средневекового палача. В следующий момент перед ней появляется мужчина с остановившимся взглядом и механическими движениями робота, он берет ее за руку, но девушка не чувствует прикосновения, только видит свою ладонь в чужой руке.
Следующая картинка: она в клетке, рядом с ней две маленькие заплаканные девочки... И тут странная сила оставила ее. Света ощутила, что к ней вернулся контроль над телом, и, не выдержав, упала на колени, сотрясаясь в истерических рыданиях. Ей уже не хватало воздуха, начала кружиться голова, а слезы никак не останавливались. Вдруг маленькая ладошка коснулась ее лица, и детский, но уверенный голосок произнес:
– Не плачь, Снеа нас обязательно спасет.
Светлана подняла голову и сквозь застилающую глаза пелену слез увидела перед собой тех самых девочек, с которыми ушла Снежана. Она хотела спросить, о какой Снеа они говорят, но не успела, откуда-то из-за спины раздался голос, явно принадлежащий кому-то постарше:
– Если справится. Хотелось бы мне знать, что за чертовщина творится последнее время?!
Света резко развернулась на голос и увидела, что рядом с их клеткой стоит другая, в которой сидит мрачный подросток лет пятнадцати, укачивая на руках девочку примерно одного возраста с близняшками.
– Ты кто? – Вопрос у девушки вырвался непроизвольно, и она слегка покраснела, поняв, что задала его вслух.
– Меня зовут Артем.– Парень кивнул на девочку у себя на руках.– А это Галя. Еще вчера мы оба были при смерти, а потом пришли Снежана и вот эти две малышки, и мы оказались здоровы. А затем нас похитили.
– Вы тоже ушли за человеком, который внезапно оказался перед вами? – Светлана стиснула зубы, чтобы не расплакаться снова, слишком живо было воспоминание об ужасе полной беспомощности, когда твоим телом управляет кто-то другой.
– Ушли? – Артем хмыкнул.– Это вряд ли. Мы были с матерью в магазине, когда на нас напали четверо парней и просто уволокли в машину. Никто не смог ничего сделать. Мать они сильно ударили.– Подросток помрачнел, явно вспомнив неприятный момент.– Сволочи, своими руками бы порвал, но их бесполезно бить, они боли не чувствуют. Я одному глаз выбил, так он даже не поморщился. Потом нас приволокли сюда и посадили в клетки. И знаешь, что самое интересное? Как только нас посадили в машину, на нас сразу же перестали обращать внимание. Даже когда эти кретины чуть не сбили гаишника на перекрестке, никто ничего не заметил!
– На меня тоже никто не обращал внимания.– Девушка поежилась и непроизвольно обхватила плечи руками.– Я не понимаю, что происходит. Почему мама просто ушла, словно забыла обо мне? Зачем нас сюда притащили?! Что с нами будет?! – Света, сама того не замечая, повышала голос с каждым вопросом, чувствуя, как к горлу подкатывает безобразная паника. Все происходящее казалось ей странным кошмарным сном, и, как она ни хотела, проснуться никак не получалось.
– Успокойся! – Резкий выкрик девочки заставил ее замолчать и недоуменно посмотреть на испуганных и злых близняшек, которые, одинаково поджав губы, смотрели на нее исподлобья.– Все будет хорошо, Снеа нас обязательно спасет! Она сможет остановить жреца Темных богов!
– Жреца Темных богов? – Артем подобрался, словно собака, почуявшая след.– Вы знаете, что происходит?
– Да.– Девочка хмуро кивнула и взяла сестру за руку.– Будет жертвоприношение Темным богам. Снеа обязательно почувствует эту силу крови и придет, чтобы убить жреца.
– Значит, нас убьют?! – Света задрожала от ужаса, и у нее из глаз снова потекли слезы.
Она не хотела умирать вот так, нелепо, как жертва на алтаре богов, о которых она даже не слышала! Умирать в компании незнакомых людей и видеть, как одного за другим их тащат к алтарю, ожидая своей очереди...
– Не убьют! Снеа не позволит! – Девочки выкрикнули это в унисон, заставив Светлану вздрогнуть от неожиданности.
А ровный голос Артема окончательно привел ее в чувство:
– Я не сомневаюсь в способностях Снежаны, но что мы сами можем сделать для своего освобождения? Лара, Нала, вы знаете, как проходит обряд? Может быть, нам удастся вырваться и сбежать?
– Нет.– Одна из близняшек (девушка под страхом смерти не смогла бы сказать, кто из них Лара, а кто Нала) покачала головой.– Жрец Темных богов очень силен, сражаться на равных с ним не под силу человеку, вне зависимости от того, как хорошо его учили драться.
– Ты хочешь сказать, что Снежана не человек? – Света, которая только сейчас осознала, о какой именно Снежане идет речь, подалась вперед.– Но я точно знаю, что она принадлежит к человеческому роду, она моя сестра!
– Она жрица богинь, а значит, больше чем человек. Я права, Нала? – Девочка, которая удостоила их разговором, повернулась к сестре, молча прислушивающейся к их беседе, и, дождавшись подтверждающего кивка, продолжила: – Она сможет с ним справиться, она сильная. Но нам нужно ее дождаться. Скорее всего мы не единственные жертвы, иначе бы кого-то из нас уже утащили к алтарю, чтобы готовить к жертвоприношению.
– Жертв бывает от семи до сорока. В зависимости от того, чего хочет добиться жрец.– Нала решила тоже поучаствовать в разговоре и теперь тихим голосом, так непохожим на уверенный, резкий тон сестры, рассказывала о ритуале: – Обычно тех, кого помещают в клетки, приносят в жертву последними, чтобы закрепить результат. Нас с сестрой похитили потому, что в нашей крови достаточно силы, чтобы закрепить любой обряд, даже призыв Темного бога в этот мир. Артема и Галю – потому, что в них еще осталась энергия исцеления, их недавно лечили, для жертвы они тоже подойдут лучше, чем обычный человек. Наверное, жрец почувствовал, кто мы, и поэтому послал за нами своих слуг. А Света оказалась здесь из-за родства со Снеа...
Раздавшийся в другом конце зала шум заставил девочку замолчать. Светлана бросила испуганный взгляд туда, откуда доносился плач, перемежаемый глухими ударами, и с трудом сдержала крик – в помещение загоняли несколько десятков детей и молодых девушек не старше пятнадцати-шестнадцати лет. Уже виденный ею человек с механическими движениями и два десятка таких же, как он, обращались со своими пленниками как со скотом, гнали к сцене пинками и затрещинами. Одного мальчика лет четырех просто швырнули на бетонный пол, как мешок с картошкой, совершенно не обращая внимания на то, что ребенок при падении сильно повредил руку.
Вслед за детьми в зал вошел тот, кого Нала и Лара назвали жрецом Темных богов. На нем был черный, расшитый непонятными знаками балахон с откинутым на спину капюшоном. Девушка содрогнулась, увидев на лице этого человека предвкушение. Такие эмоции пугали ее гораздо больше равнодушия, почему-то ей показалось, что...
Жрец подошел к клеткам, и Светлана непроизвольно сжалась, прикрывая собой детей, словно действительно могла защитить их от этого чудовища. Эта было инстинктивной реакцией, но почему-то вызвало ярость жреца. Он просунул руку в клетку и, схватив Свету за волосы, подтянул ее к решетке. От ужаса она забыла, как дышать, завороженно глядя в перекошенное от бешенства лицо мужчины.
– Такая же храбрая, как твоя сестренка?! Тоже готова защищать этот скот, пригодный только для жертвенного алтаря?! – Жрец, брызгая слюной, кричал что-то еще, иногда переходя на незнакомый язык, но девушка никак не могла сосредоточиться на том, что он говорит, даже понимая, что от этого, возможно, зависит ее жизнь,– боль и страх довели ее уже до полуобморочного состояния.
– Оставь ее в покое, урод! – Крик Артема донесся до нее как из колодца и заставил немного вернуться к реальности. Парень стоял возле решетки своей клетки и в бешенстве пытался дотянуться до мучителя сквозь стальные прутья.
Жрец стремительно развернулся к нему, не отпуская Светлану, и ударил наотмашь чем-то вроде плети, которую, как оказалось, сжимал в свободной руке. Девушка не смогла сдержать крик, увидев, как парень отлетел от решетки и упал рядом со сжавшейся в комочек Галей. Лицо Артема перечеркнула кровавая рана, превращая его в жуткую маску. Юноша стонал сквозь зубы, пытаясь остановить кровь, но продолжал смотреть на своего мучителя с ненавистью.
– Пожалуйста, не надо! – Мольба вырвалась у Светы непроизвольно, она понимала всю бесполезность своей просьбы, но молчать, когда так мучают человека, не могла, и добавила шепотом: – Что мы вам такого сделали?
К ее удивлению, жрец ответил. Швырнув девушку на пол клетки, он усмехнулся и как-то насмешливо-лениво произнес:
– Полагаю, что даже такое быдло, как вы, имеет право знать, за что умирает. Эти двое,– мужчина небрежным жестом указал на девочек, следящих за каждым его движением испуганными глазами,– богини. Мне потребовалось много сил и времени, чтобы найти их, но зато теперь их кровь поможет мне осуществить задуманное и вернуть расположение своих повелителей. А ты умрешь за то, что приходишься сестрой моему главному врагу. Тебя тоже непросто было найти, хотя я искал не тебя, а Снеару, эту проклятую тварь, разрушившую все мои планы и едва не ставшую причиной моей смерти. Должен сказать, что сильно расстроился, когда обнаружил в школе вместо жрицы тебя. Но, с другой стороны, все, что ни делается,– к лучшему. Теперь перед смертью Снеара узнает, что такое боль потери. А затем в этот мир придут Темные боги, и, поскольку своих богов тут нет, некому будет оспаривать их власть!
Света почувствовала, что у нее волосы становятся дыбом от таких откровений. Не было никаких сомнений в том, что она попала в руки сумасшедшего маньяка, помешанного на магии и прочих мистических штучках, и теперь не осталось надежды на то, что все закончится хорошо. Безумцы не идут на переговоры, они убивают не задумываясь и редко останавливаются сами. Девушка не желала верить в то, что жрец действительно способен призвать Темных богов и обладает странной силой, с которой невозможно бороться обычному человеку, потому что в этом случае не оставалось надежды не только для нее, но и для всего остального мира. А Света хотела надеяться, что даже если она умрет, то с дорогими ей людьми будет все хорошо.
Девушка остановившимся взглядом смотрела, как жрец, закончив свою малопонятную, но весьма эмоциональную речь, разворачивается и идет к алтарю, на котором растянули первую жертву, и вздрогнула всем телом, когда услышала глухой от потрясения голос Налы:
– Он задумал призвать Темных богов в этот мир. Здесь нет заслонов для них, нет жриц, способных остановить их порождения, нет богов, своей силой поддерживающих дверь между мирами закрытой. Если Снеа не поторопится, здесь все будет кончено. Хороший план. И мы ничего не можем сделать.
– Мы можем попытаться.– Лара сжала кулаки, не отрывая взгляда от того, что происходило на алтаре.– Наша сила заперта переходом, но, может быть, если мы постараемся...
– Не получится,– покачала головой Нала.– Если бы мы были старше, можно было бы попытаться, но...
Дикий крик заметался по комнате, и Света почувствовала, как у нее перехватывает дыхание от того ужаса, что творил жрец со своей жертвой. А в голове билась только одна мысль: «Вот так, вот так я буду умирать...»
Глава 9
Снежана сидела в кабинете Ливитского и устало наблюдала, как бизнесмен старательно пытается подчеркнуть свою значимость и могущество. Она не испытывала к этому человеку ничего, кроме отвращения, особенно после того, как сегодня в машине вызвала Сергея Андреевича на серьезный разговор по поводу его сына. В конце концов, следовало выяснить, известно ли ему о том, что у него есть враг, способный покалечить ребенка, чтобы причинить боль его отцу. Оказалось, что Эстоков всерьез считал произошедшее с Артемом несчастным случаем, не догадываясь о том, что случилось на самом деле.
Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы убедить отца Артема в своей правоте, но все-таки ей удалось доказать, что перелом шейных позвонков был произведен аккуратно и с таким расчетом, чтобы не убить, но навсегда оставить мальчика парализованным. В конце концов, она была целителем и воином и в таких вещах разбиралась... А когда Сергей Андреевич рассказал ей свою историю, вопрос о том, кто его враг, отпал сам собой. В такие совпадения не поверил бы даже самый последний придурок, а ни Эстоков, ни она сама к этой разновидности рода человеческого, по счастью, не относились.
По-хорошему, следовало бы решить эту проблему быстро и радикально, благо и Сергей Андреевич, и уж тем более она сама могли избавиться от своего излишне назойливого работодателя без особых усилий, но жизнь в Сиали, а затем и незапланированное возвращение домой отучили молодую жрицу от скоропалительных решений. Она на собственном опыте узнала, к каким последствиям могут привести необдуманные поступки, слишком поздно поняла, что в своем глупом стремлении решить все проблемы разом создала себе еще больше неприятностей, и не собиралась повторять свои ошибки. Сейчас ей нужны были деньги в достаточном количестве, чтобы обеспечить себя и девочек, а также документы, которые дадут ей возможность какое-то время спокойно жить, не вызывая пристального внимания властей к своей персоне, и если то и другое способен ей обеспечить Ливитский, то грех такой возможностью не воспользоваться.
Убивать ей уже приходилось, и, на вкус Снежаны, гораздо легче было убивать гладиаторов, сознательно выбравших путь зарабатывать деньги на чужой смерти, чем солдат, единственная вина которых заключалась в том, что они присягнули служить стране и исполняли свой долг так, как его понимали. И если уж в свое время девушке приходилось убивать вторых, то первых отправить к праотцам сам бог велел. Чем меньше подобного мусора будет в мире, тем легче будет жить обычным людям.
А что касается Эстокова, то ему следовало сначала обеспечить своей семье пути отступления, прежде чем идти вершить справедливую месть, в конце концов, на него, вполне возможно, существовал компромат, да и... Снежана отвлеклась от своих размышлений, когда Ливитский положил перед ней папку с досье ее будущих противников. Это было весьма кстати после того, как ее несколько часов протаскали по сомнительным конторам. В результате она стала обладателем паспорта, договора о трудоустройстве и прочих необходимых документов, насквозь фальшивых, но при этом абсолютно не вызывающих подозрения. Ее огорошили сообщением, что ей сегодня предстоят по меньшей мере два боя.
Такая спешка объяснялась просто и незатейливо: интересы бизнеса. Сегодня устраивались очередные бои между гладиаторами разных клубов – своеобразный турнир, как в большом спорте, с целью выявить лучшего, что в будущем сулило больше внимания публики и, как следствие, прибыли тому заведению, чьи бойцы продемонстрируют свои возможности в наиболее эффектном и эффективном лишении жизни себе подобных. Бизнесмен сначала не планировал выставлять ее на столь ответственное состязание так рано, но в последний момент его главный соперник заявил в бои гладиатора-женщину, и Ливитский ни при каких обстоятельствах не мог позволить себя обойти. В итоге он решился выставить новенькую, успевшую провести только один поединок.
Конечно, Снежане это было представлено несколько в другом свете, но девушка давно уже не обольщалась по поводу мотивов поступков большинства людей и уж тем более ни за что не поверила бы в добрые намерения держателя клуба гладиаторов. Но то, что он счел своим долгом предоставить ей как можно более полные досье на соперников, жрица оценила. Первый бой, естественно, был с гладиаторшей, а второй определялся жребием и мог преподнести неприятные сюрпризы. Девушка открыла досье на свою соперницу и погрузилась в чтение. Потом нужно было еще просмотреть сведения на остальных участников во избежание опасных случайностей во время боя – одно то, что ей придется пользоваться боевым ножом, а не мечом, уже сильно нервировало. Как и все жрицы, Снежана редко применяла короткий клинок и владела им не слишком хорошо. Что поделаешь, основные противники мечей богини не всегда могли быть уничтожены даже мечом-полуторником, не говоря уже о более коротком кинжале. А против людей чаще всего хватало навыков рукопашного боя, поэтому девушка хоть и знала, с какой стороны браться за рукоять ножа, но не любила это оружие, считая его почти бесполезным, и вот такой сюрприз!
К сожалению, бои с холодным оружием, используемым в Средневековье, были изюминкой только одного клуба, которым владел Ливитский, и, чтобы их не обвинили в неспортивном поведении, как ни дико это звучит применительно к боям до смерти, бизнесмен решил отказаться от мечей и остановиться на ножах. Девушка заставила себя отвлечься от размышлений на тему поразительного цинизма некоторых представителей рода человеческого и погрузилась в чтение, весьма занимательное, надо сказать. Итак, ее первой противницей будет гладиаторша, выступающая под псевдонимом Стерва. Судя по ее биографии, это прозвище подходило ей как нельзя лучше. Тридцать пять лет, трижды судима, в последний раз за убийство с особой жестокостью, освободилась полгода назад, уровень владения ножом высокий.
Снежана хмыкнула и осуждающе покачала головой. Кто бы ни составлял досье ее соперницы, он не учел самого главного – Стерва училась владеть ножом на зоне, а значит, ни о какой системе не могло быть и речи. Случайно подсмотренные удачные приемы и природная жестокость против обывателя или такого же, как она, самоучки – это эффективно, но в бою с тем, кого натаскивали на владение оружием профессионально, бесполезно. Девушка отложила досье своей соперницы и перешла к следующему. Этот боец вызвал уже серьезные опасения, поскольку, прежде чем попасть в подпольный клуб, служил в морской пехоте и был уволен за поведение, позорящее честь офицера... Так, кто там следующий?
Жрица настолько погрузилась в изучение своих будущих противников, что не заметила, как пролетело полчаса, и вышла из задумчивости, лишь когда Ливитский кашлянул, привлекая ее внимание, и сообщил, что ее выход первый и ей пора переодеваться. Отложив папки, девушка не удостоила своего работодателя ответом, молча покинув кабинет начальства и направившись в раздевалку.
На арену она вышла, как обычно призвав силу меча и щита богинь и надежно скрыв за вызванными татуировками свое истинное лицо. На душе было почему-то неспокойно, но Снежана списала это на обычное волнение перед схваткой с незнакомым противником, которого нужно не только победить, но при этом еще умудриться не раскрыть своих истинных возможностей. Непростая задача, если вдуматься. Когда на ринг поднялась ее соперница, жрица позволила себе немного расслабиться – как она и ожидала, Стерва была ей не противник. Помощник рефери раздал им оружие, и девушка привычно скривилась, обнаружив его низкое качество. На гладиаторшу, явно поставившую себе цель запугать девчонку, определенную ей, как она считала, в жертвы, Снежана не обращала никакого внимания до тех пор, пока рефери, выполнив положенный перед боем ритуал, не объявил начало поединка.
Бой занял еще меньше времени, чем предполагала девушка. Стерва явно не считала ее серьезным противником и атаковала почти лениво, демонстрируя свое превосходство. Если бы не необходимость скрывать свои истинные возможности, Снежана бы решила исход поединка одним ударом, но ей приходилось следить за тем, чтобы не выйти за рамки человеческих способностей, и это сильно усложняло задачу. Жрица осторожно двигалась по кругу, изучая противницу, и не могла сдержать гримасы брезгливости, повнимательнее приглядевшись к той, которая называла себя Стервой. Женщина выглядела неопрятной и какой-то помятой, казалась старше своего возраста, и, словно едва уловимый запах, ее окружала аура неприкрытой жестокости. Неприятная особа, но, судя по ее движениям и стойкам, о настоящем бое на ножах она знала прискорбно мало, и это не могло не радовать.
Уйдя от прямолинейных, хотя и несомненно опасных атак Стервы, Снежана перехватила руку, в которой соперница сжимала нож, и, выгнув ее под невозможным для человеческой анатомии углом, вогнала в грудь противницы ее собственный клинок, походя ломая кости и выворачивая суставы. Женщина умерла раньше, чем смогла осознать, какую боль ей причинили,– раскрыв в беззвучном крике рот, она осела на арену.
Минус один. Снежана сунула нож подоспевшему помощнику рефери и отправилась в раздевалку готовиться к следующему бою. Оставалось надеяться, что во второй раз получится так же легко, как и в первый, но в этом она почему-то сомневалась.
Как оказалось, интуиция ее не подвела. Жрица почти час просидела на полу раздевалки в немыслимой позе, так любимой ее наставницей, стараясь восстановить свое душевное и физическое здоровье после выматывающих событий последних дней, когда к ней заглянул охранник и заявил:
– Прошла жеребьевка, и тебе выпало драться с Экзекутором. Пора на арену!
Девушка не удостоила его даже взглядом. Стремительным движением поднявшись на ноги, она выскользнула из раздевалки и направилась к рингу, стараясь убедить себя, что черная полоса в ее жизни пока не собирается возвращаться. Но это удавалось ей с трудом – по закону подлости ей выпало драться именно с бывшим морским пехотинцем, которого она, читая досье бойцов, признала самым опасным из возможных противников.
Выйдя на ринг, Снежана сразу же поняла, что бой предстоит серьезный. Мужчина, стоящий напротив нее, больше всего напоминал большую гибкую опасную кошку... бешеную кошку, потому что в его глазах светилось какое-то горячечное предвкушение крови и боли. Но, к сожалению, очевидное для любого, кто даст себе труд присмотреться к этому человеку, безумие не исключало его великолепной подготовки. Девушка с тоской наблюдала за стремительными, плавными движениями истинного мастера – нет, она не сомневалась, что справится с ним, но для этого ей наверняка придется прибегнуть к силе жрицы, чего Снежана старалась избегать любыми способами.
Но, парируя стремительные и всегда неожиданные выпады своего противника, она все больше убеждалась, что, не раскрывшись, с ним она может и не справиться. Непредсказуемый и подвижный как ртуть морской пехотинец сбивал ее с толку, заставляя ошибаться и промахиваться, поддаваясь на изобретательные провокации. Чувствовалось, что ей противостоит настоящий мастер клинка и ее ограниченного опыта боев с таким оружием, как короткий кинжал, явно не хватит, чтобы его победить. Что поделаешь – если с мечом ей приходилось выходить против множества разных противников и она владела им как своей собственной рукой, то ее опыт пользования кинжалом ограничивался немногочисленными тренировками, поскольку ни один меч богини не считал такое оружие пригодным для настоящего боя. Оно воспринималось скорее как дань традиции, чтобы не оставлять пробела в образовании будущей жрицы.
Стремительно увернувшись от клинка, едва не располосовавшего ей щеку, Снежана перекатилась по твердой поверхности ринга, кое-где украшенного полузамытыми пятнами крови, и выпрямилась под свист и улюлюканье толпы фанатов кровавого зрелища. Сейчас она оказалась перед непростой дилеммой. С одной стороны, требовалось поддерживать свой имидж в глазах работодателя, чтобы тот не умудрился вообразить себя хозяином положения и не сотворил какую-нибудь глупость, за что ей придется его убить. Не то что жрица сожалела бы о смерти этого ничтожества, но пока еще ей нужны были деньги, которые она могла у него заработать. Однако, с другой стороны, Снежана совершенно не представляла, как можно победить это живое воплощение кровожадности, не раскрыв свои особые способности...
Поэтому ей приходилось уходить от атак явно наслаждающегося затянувшейся охотой противника под насмешливый свист толпы и время от времени пытаться достать его своим ножом, большей частью безуспешно. Девушка стиснула зубы, борясь с подступающей к горлу яростью, которую, с тех пор как она начала отделять душу от тела, избавляясь от эмоций, ей стало все труднее и труднее подавлять, и попыталась найти выход из положения. Если бы ей каким-нибудь образом удалось обезопасить клинок этого чокнутого пехотинца, один удар – и все проблемы были бы решены. Но как это сделать?..
Не давая себе времени обдумать внезапно пришедшую ей в голову идею и, как следствие, признать ее категорически неприемлемой, Снежана шагнула под следующий удар Экзекутора и подставила под нож левое предплечье. Клинок вошел в руку, как в масло, зрители взревели, но девушка не обращала на них никакого внимания, как и на боль, стрельнувшую и разлившуюся по руке от запястья до локтя,– ее опыта как раз хватило на то, чтобы подставить руку под нужным углом. Теперь же...
Пехотинец расслабился, считая, что практически одержал победу. Его учили, что сквозные резаные раны часто вызывают шок и обильное кровотечение, лишающее противника возможности эффективно сопротивляться. Собственный опыт подтверждал уроки наставников, и он ожидал, что девчонка, получив такое ранение, в лучшем случае потеряет свою сосредоточенность и почти запредельную ловкость, с которой она уворачивалась от его атак.
Но Снежана не собиралась оправдывать его ожидания, хотя и прекрасно знала, о чем он думает. Да, человек, получив такую рану, вряд ли смог бы эффективно противостоять настоящему мастеру, но она давно уже не принадлежала к роду людскому и в последнее время все чаще благодарила Провидение за это. Резко дернув рукой в сторону и вниз, жрица использовала собственные кости как зажим для клинка и вырвала его из ладони противника, а дальнейшее было делом техники – стремительный удар в ничем не защищенное горло ошеломленного ее неожиданной атакой пехотинца, и на жесткое покрытие ринга падает уже труп. Тело мужчины еще не знает об этом, хрипит и, выгибаясь, пытается протолкнуть в легкие хоть немного воздуха, но отчаяние и неверие в наполненных болью глазах говорят ей о том, что Экзекутор уже понял, что проиграл, на этот раз окончательно проиграл.
Жрица равнодушно отвернулась от очередного мертвеца, оказавшегося на ее совести, и начала спускаться с площадки, где проходил бой, попутно аккуратно, чтобы еще больше не повредить руку, вытаскивая нож из предплечья. Какое-то время теперь придется изображать раненую, но зато никто не удивится ее победе, все получилось вполне натурально...
Снежана вошла в раздевалку и со вздохом прислонилась к двери. На сегодня, кажется, испытания закончились, больше нет боев с ее участием, и она с чистой совестью может ехать домой, к девочкам. Она заставила себя выпрямиться и начала снимать с себя гладиаторскую кожаную сбрую, которую ее работодатель считал приемлемым костюмом для своих бойцов. Беда была в том, что он явно подсмотрел эту одежку в каком-то фильме, где больше заботились о зрелищности, чем об удобстве актеров, так что все эти ремешки и кольчужные сеточки смотрелись очень красиво, но для боя были категорически неудобны.
Стянув с себя все пыточные приспособления, заменявшие в этом ненормальном заведении обычное боевое облачение, и забросив их в самый дальний угол раздевалки, жрица со вздохом удовольствия натянула на себя свой повседневный наряд. Он, конечно, тоже сильно отличался в худшую сторону от боевого облачения мечей богини, но, по крайней мере, девушка специально подбирала его из соображений удобства и чувствовала себя в нем достаточно комфортно.
Жрица закончила переодевание и только собралась отправиться на поиски начальника охраны, как он сам ввалился в раздевалку и, прикрыв за собой дверь, устало привалился к ней спиной. Снежана насторожилась. Мужчина явно сдерживался из последних сил, а значит, наверняка что-то случилось, и почему-то жрица была уверена, что на этот раз судьба мелкими неприятностями решила не ограничиваться, а отыграется на ней в полной мере. Лишь бы пакости рока не коснулись девочек! Девушка вздохнула, разделяя свою душу и тело и избавляясь от категорически ненужных сейчас эмоций. Решать проблемы следует с холодной головой, а не под влиянием эмоций.
Сергей чувствовал себя беспомощным перед очередным свалившимся на него несчастьем. Да что же это такое, в конце концов! Сначала дети едва не погибли от неизлечимых болезней, и, едва забрезжила надежда на то, что они смогли обмануть смерть и теперь проживут долгую, полноценную жизнь, их похитили какие-то отморозки. Ему позвонили, когда Снежана вела свой последний поединок, и Эстокову стоило огромных усилий удержаться и не отправиться к месту событий немедленно, не дожидаясь, пока девушка закончит бой. Но здравый смысл взял верх над эмоциями, и Сергей все-таки решил, что Снежане тоже следует знать о том, что произошло, ведь в числе заложников оказались и ее подопечные, да и действовать без нее будет откровенной глупостью. И оказался прав – только что услышанный разговор перевернул ситуацию с ног на голову. Но вот как сказать об этом девушке?..
– Что случилось? – Снежана встретила его ледяным спокойствием и явно ощущающейся готовностью к бою.– Что-то с девочками?
Мужчина оторопел от такого приветствия, но, в очередной раз напомнив себе, что девушка является кем угодно, только не обычным человеком, решил, что в данном случае нет ни времени, ни необходимости смягчать известия или пытаться недоговорить.
– Мне сообщили, что моих детей и твоих близняшек неизвестные захватили в заложники. А Ливитскому поступил заказ на твое устранение любыми способами, но он решил подождать до конца боев, чтобы не привлекать к ликвидации лишнего внимания. После того как тебе обработают рану, мы постараемся...
– Сейчас.– В голосе девушки звучала стальная непреклонность.– Я не нуждаюсь в лечении, все само заживет.
Сергей посмотрел в холодные жесткие глаза, в которых светилась железная воля и решимость сделать по-своему, и молча кивнул, приглашая девушку следовать за собой. В сложившейся ситуации терять время на явно бессмысленные в данном случае уговоры было просто глупо. К тому же после того, как мужчина немного узнал Снежану, он проникся к ней уважением и доверием. Девушка была настоящим бойцом прежде всего по складу своего характера и при этом не страдала часто свойственным людям с такими психическими данными азартом. Всегда уравновешенная, иногда даже излишне хладнокровная – Эстоков не отказался бы от такой напарницы в любом деле.
А сейчас ему понадобятся все ее способности, чтобы вырваться из клуба и вернуть своих детей. Сергей в этом не сомневался, как и в том, что Снежана пойдет на все, чтобы вытащить из переделки девочек, о которых она заботилась. И какое-то шестое чувство подсказывало ему, что если кому это и удастся, то именно ей. Поэтому он, наплевав на все приказы и требования Ливитского, сообщил ей о произошедшем и теперь собирался вместе с ней попытаться вырваться из подготовленной для девушки западни, чтобы отправиться к месту событий и предпринять хоть что-то для спасения дорогих ему людей.
Они стремительно прошли по коридорам клуба и спустились в гараж, где их уже ждали. Сергей отрешенно отметил про себя, что его хозяин оценил своего нового бойца по достоинству. В большом помещении, из которого предусмотрительно убрали все машины – не дай бог повредить дорогостоящее имущество! – находились, весьма грамотно рассредоточившись так, чтобы не перекрывать друг другу линию огня, едва ли не все охранники клуба и десяток бойцов по особым поручениям. Эстоков стиснул зубы, понимая, что из такой ловушки им не выбраться – с одним пистолетом против автоматов идти бесполезно, а спрятаться негде...
В следующее мгновение сильный толчок швырнул его назад, и тяжелая дверь гаража захлопнулась перед его носом. Проклиная дурацкое самопожертвование Снежаны, оставшейся наедине с толпой бандитов полностью безоружной, Сергей бросился к двери, пытаясь ее открыть, и замер, услышав доносящиеся из-за нее крики и автоматные очереди. Его до глубины души обрадовало, что кричали мужчины, и это были крики боли, а выстрелы не прекращались. Значит, Снежана жива и способна к активным действиям. Пока жива.
Привычно оценив ситуацию на предмет быстрого и наиболее эффективного уничтожения противника, мужчина пришел к выводу, что, ворвавшись в простреливаемый из конца в конец гараж и подставившись под пулю, он девушке не поможет. А вот если отвлечет внимание остальных врагов, а еще лучше отправит их на небеса, то даже в случае гибели Снежаны у него есть шансы выбраться. Эстоков еще раз покосился на дверь, из-за которой доносились звуки боя, и быстрым, но осторожным шагом направился по коридору к неприметной дверце, надеясь, что никто из подручных Ливитского не догадывается, насколько опасным может быть то, что за ней хранится.
Осторожно выглянув из-за угла и убедившись, что вход в нужное ему помещение не охраняется, Сергей довольно усмехнулся. Вот что значит дилетанты, ни один профессиональный военный не оставил бы без присмотра склад, где хранится топливо для дизель-генераторов, обеспечивающих освещение в клубе на случай перебоя с электроэнергией. Ну не прерывать же бои из-за такой мелочи! А заодно на складе находились баллоны с газом для небольшого крематория, устроенного бандитами в подвале, чтобы далеко трупы не таскать, и во всех официальных бумагах именуемого как печь для сжигания мусора.
Он легко вскрыл несложный замок и шагнул внутрь. Действительность превзошла все его ожидания. Больших баллонов с газом было не менее сорока, ведь для сжигания трупов требовалась большая температура, а исключительно ради крематория подводить газ к клубу в районе новостроек, где везде стояли электрические плиты и трубы тянуть пришлось бы далеко, Ливитский счел расточительством. Что ж, осталось порадоваться жадности бандита и кое-что переделать. Сергей усмехнулся – взрыв будет неслабый, а все, что останется после него, сгорит, благо солярки в подвале тоже предостаточно. Людей, которые скорее всего погибнут из-за его диверсии, Эстоков не жалел, в этом гадючнике, называемом клубом, невиновных не было. Сергей считал, что если представители рода человеческого наслаждаются, наблюдая за тем, как на их глазах изобретательно убивают какого-нибудь бедолагу, то они ничем не лучше самого убийцы.
Старые навыки вспомнились легко, и уже через пять минут на складе вместо обычного топлива была готовая к подрыву бомба. Прикинув, что огонь доберется до открытого газового баллона примерно минут через десять, Эстоков выскользнул из склада и аккуратно прикрыл за собой дверь, чтобы не привлекла внимания раньше времени. Путь до гаража он проделал бегом, окончательно забыв про осторожность. К его удивлению, бой уже закончился, дверь была открыта, и на пороге стояла Снежана, успевшая надеть куртку и теперь сосредоточенно застегивающая «молнию». Сергей приостановился, внимательно оглядывая девушку и прикидывая, какие повреждения она могла получить во время перестрелки, а заодно спрашивая себя, с каких это пор он потерял чувство времени, так необходимое в его прежней профессии,– ведь не могла же девушка угробить столько вооруженных людей менее чем за десять минут?! Но Снежана не дала ему времени на размышления.
– Нам нужна машина.
Мужчина кивнул, соглашаясь.
– Выйти на стоянку у ворот можно через гараж, там...
– Ничего живого.– Девушка слегка покачнулась, но тут же выпрямилась и, развернувшись, шагнула назад в гараж, коротко бросив на ходу: – Хотя с некоторыми пришлось повозиться.
Эстоков последовал за ней, прикидывая, сколько времени у них осталось, прежде чем все здесь взлетит на воздух. Получалось, что минут пять. Более чем достаточно, чтобы убраться из клуба. Они быстро миновали изрешеченное пулями и залитое кровью помещение. Пробегая мимо валяющихся повсюду изломанными куклами трупов, Сергей уважительно хмыкнул. Давно ему не приходилось видеть такого профессионализма в непростом деле лишения жизни ближнего своего. Констатировав про себя, что на ринге девушка демонстрировала едва ли десятую часть своих способностей, он поспешил к одному из принадлежащих персоналу автомобилей, оставляемых на стоянке у ворот. Там уже нетерпеливо переминалась с ноги на ногу Снежана.
Из клуба они выехали беспрепятственно и очень своевременно. Не прошло и пары минут после того, как беззастенчиво экспроприированная у кого-то из местной обслуги машина оказалась за воротами, раздался мощный взрыв, и на месте элитного заведения запылал гигантский костер, появление которого Сергей воспринял с полным безразличием. В конце концов, ничего другого от своих действий он и не ожидал, хотя следовало признать, все-таки старые навыки он немного растерял, и чертов баллон рванул несколько раньше, чем планировалось. К его удивлению, Снежана отреагировала на то, что они лишь на пару минут обогнали смерть, совершенно спокойно. Девушка прокомментировала неожиданный фейерверк всего одной фразой, заметив, что погони теперь можно не опасаться. С этим утверждением Сергей не мог не согласиться. Даже если в клубе кто-нибудь и выжил, им сейчас точно было не до беглецов, хватало более насущных проблем, в число которых входила и неизбежная беседа с прибывшими на место происшествия сотрудниками милиции.
Эстоков гнал машину на пределе скорости, молясь про себя, чтобы им на дороге не попался какой-нибудь залетный гибэдэдэшник, и, не тратя времени даром, посвящал девушку в подробности захвата заложников, которые умудрился узнать, воспользовавшись своими старыми связями в армейских кругах, пока изнывал от вынужденного бездействия, ожидая, когда Снежана закончит последний бой. Девушка слушала внимательно, не перебивая, и поэтому ее вопрос прозвучал для него неожиданно:
– Преступники что-нибудь требуют?
– Нет,– скрипнул зубами Сергей, не отрывая взгляда от дороги.– В том-то и дело, что совершенно непонятно, зачем они вообще это все затеяли и что хотят получить в результате. Подонки блокировали здание и сидят там с заложниками, преимущественно детьми, не выдвигая при этом никаких требований...
Он бросил взгляд в зеркало, стараясь понять, как отреагирует девушка на такое сообщение, и едва не врезался в столб, столкнувшись с застывшим взглядом Снежаны. Казалось, она смотрела куда-то в недоступные ему дали и видела там что-то понятное ей одной. И это что-то девушке очень и очень не нравилось. Что же все-таки происходит? Словно услышав его безмолвный вопрос, Снежана моргнула и безразлично, как будто не ее близким угрожала смертельная опасность, поинтересовалась:
– Откуда вообще стало известно о захвате заложников, если не выдвигается никаких требований?
Сергей вздохнул. Он и сам не раз задавался этим вопросом и должен был признать, что вся эта история напоминает больше результат творческого труда какого-нибудь низкопробного фантаста, чем жизненную ситуацию.
– Мне позвонила Аня, когда пришла в себя в больнице, она сообщила, что какие-то мужики напали на них и похитили детей прямо в магазине, а потом скрылись с ними в неизвестном направлении. Я позвонил в милицию, и тут выяснилось, что моих детей взяли в заложники так же, как еще несколько десятков молодых девушек и ребятишек, похищенных по всему городу. Причем иногда жертв похищали прямо на глазах у родителей, но, несмотря на это, почему-то никто не поднял тревогу до тех пор, пока какой-то милицейский чин совершенно случайно не обнаружил, что здание Центра детского творчества захвачено террористами.
– Вот как? – В голосе девушки появился какой-то запредельный холод.– Понятно. Мы скоро приедем?
Эстоков нахмурился, пытаясь понять, что в его рассказе настолько повлияло на его попутчицу, но решил, что сейчас не самое подходящее время выяснять этот вопрос. Он взглянул на замаячившую впереди толпу, подсеченную включенными мигалками милицейских, пожарных машин и машин «Скорой помощи», и понял, что отвечать девушке не имеет смысла. В такой ситуации даже дурак догадается, что они приехали, а Снежана была кем угодно, только не дурой, в этом он уже успел убедиться. Он остановил машину, не доезжая до кордона милиции, не желая провоцировать стражей порядка и трепать их и так издерганные дерзким захватом заложников нервы. Следовало действовать аккуратно...
– Мать твою! – Раздраженное рычание раздалось, когда Снежана выскользнула из остановившейся машины, не дождавшись, пока он откроет перед ней дверцу, и Сергей, поспешивший покинуть автомобиль вслед за ней, теперь ошарашенно замер, не в силах поверить своим глазам.
Он, как и каждый настоящий армеец, считал, что в милиции служат сплошь идиоты и отморозки, но не ожидал наткнуться на такую наглядную демонстрацию правдивости этого постулата. Небольшая площадь перед Центром детского творчества была с одной стороны огорожена шлагбаумами, а с другой – милицейским оцеплением, за которым медленно, но верно собиралась толпа, едва сдерживаемая редкой цепочкой мужчин в форме. Причем людей, занимающихся хоть каким-нибудь полезным делом, среди тех, кто хаотично передвигался или просто стоял поблизости от места событий, было меньшинство. Основная масса живых существ, скопившихся у места событий, представляла собой весьма неприятный коктейль из журналистов, любопытствующих и энтузиастов, уверенных, что они с ситуацией справятся гораздо лучше, чем специально обученные решению подобных проблем профессионалы.
И среди этих одушевленных произвольно перемещающихся препятствий носились сотрудники спецподразделений, врачи, пожарные и другие бедолаги, которым выпало нелегкое бремя спасать в этом бедламе заложников и при этом еще как-то умудриться не расстаться с собственной жизнью. Все происходящее меньше всего напоминало боевые операции, к которым за годы службы привык Эстоков. Он невольно растерялся, не зная, как поступить в подобной ситуации, но Снежана не дала ему долго раздумывать над этим. Стремительно ввинтившись в толпу, она проскользнула между милиционерами, стоящими в оцеплении и пытающимися не допустить посторонних туда, куда соваться им было совершенно необязательно и даже опасно для здоровья,– в зону, где разместились машины «Скорой помощи», передвижной штаб и прочие атрибуты любой операции по освобождению заложников. Сергей последовал за девушкой, мысленно приготовившись к большой драке, когда их маневр заметят стражи порядка.
Но Снежана, как выяснилось, знала, что делала, и прорывалась за оцепление весьма целенаправленно. Как только она миновала постовых, даже не успевших среагировать на ее маневр, не говоря уже о том, чтобы задержать, девушка оказалась прямо перед человеком в мундире с генеральскими погонами, куда-то спешащего с сосредоточенным лицом.
– Я могу помочь!
Эти слова вызвали у высокопоставленного милиционера вполне предсказуемую реакцию. Он резко остановился, окинул возникшее препятствие раздраженно-усталым взглядом, немедленно пришел к весьма определенным выводам и сердито потребовал:
– Немедленно выведите ее за заграждение! Кто вообще ее сюда допустил?!
– Здание окружает барьер, который вы не в состоянии преодолеть, даже пули от него отскакивают! – Жрица ловко увернулась от попытавшегося поймать ее оперативника и уверенно добавила: – Вы ничего не сможете сделать без моей помощи, все заложники погибнут.
– Да уберите ее кто-нибудь! – Генерал обернулся, выискивая взглядом, кого бы еще позвать на помощь подчиненному, безуспешно пытающемуся схватить очередную юродивую, отвлекающую серьезных людей от работы в самый неподходящий момент, и замер, встретившись взглядом с Эстоковым, который торчал у заграждения и точно так же не мог поверить своим глазам. Перед ним стоял его бывший сослуживец Вячеслав Коренев.
– Сергей?! А ты тут как оказался? – Генерал мгновенно забыл о неуловимой девице и сосредоточил свое внимание на Эстокове. Как и все прошедшие подготовку в спецчастях, в случайные совпадения он не верил совершенно и вполне обоснованно подозревал, что неожиданная встреча является предвестницей новых неприятностей.
– Я с ней.– Сергей сразу понял, какой шанс дала ему судьба, и решил воспользоваться им по полной программе.– Ты бы ее послушал, она действительно может делать необычные вещи.
– Не думал, что ты будешь верить на слово шарлатанам...
Договорить генерал не успел, вокруг послышались испуганные и недоуменные крики: по фасаду здания, в котором держали заложников, прошла странная рябь, и кирпичная стена растворилась как мираж в ярком солнечном свете, обнажив внутренние помещения дома. Увидев то, что до сих пор пряталось в старом здании, предназначенном для того, чтобы приносить детям радость, Снежана сжала кулаки. Как бы ни пытались избавить девушку от подобной слабости ее старшие наставницы, она все еще не могла привыкнуть к безграничной жестокости окружающего мира, который в кои-то веки видела без прикрас.
Огромный зал со сценой, в котором обычно проходили выступления детских ансамблей, был на скорую руку переоборудован в храм Темных богов. Никаких изысков, на сцене лишь установили алтарь, который явно успели использовать по назначению – кровь, заливающая доски помоста и каменную глыбу на нем, явно свидетельствовала о том, что жрец времени не терял. Но не это испугало девушку до нервной дрожи в пальцах, а клетка, висящая на магических привязях. Она находилась между исчезнувшей стеной и алтарем, а под ней тяжело переливалась грязно-зеленая слизь, которую жрец Темных богов заключил в подобие бассейна, отгородив от предметов материального мира невидимой магической пленкой, удерживающей ее в своих границах.
– Я рад, что ты пришла, жрица!
Снежана почти не обратила внимания на торжествующий голос своего извечного врага, прозвучавший, казалось, со всех сторон. Такой трюк не мог никого удивить в Сиали и явно был рассчитан на жителей этого мира, не привыкших к изыскам магии, но, как девушка подозревала, тоже не слишком проникшихся подобной демонстрацией. В конце концов, возможности науки давно уже ввели в обиход такое понятие, как громкоговорители и стерео, и ни один современный человек не сочтет чем-то особенным подобный звуковой эффект, в худшем случае позавидует высококлассным динамикам террористов.
Гораздо больше девушку волновало то, что клетка расположена практически над серединой бассейна, то есть на пределе ее физических возможностей, благо размеры помещения это позволяли... Нет никакой гарантии, что ей удастся перехватить проклятое сооружение и спасти детей, а значит, ее недавно обретенная семья может погибнуть. Снежана не обольщалась: в медленно перекатывающейся, огражденной невидимыми барьерами жидкости она безошибочно опознала «дыхание Тьмы»[2], излюбленное средство жрецов Темных богов в борьбе с подобными ей существами. О том, что оно может сделать с обычным человеком, не хотелось даже думать, а ведь малышки, по их словам, стали простыми смертными...
– Ты правильно поняла, жрица, это «дыхание Тьмы», и если ты посмеешь не выполнить мои требования, то эти ничтожества, которые тебе почему-то дороги, растворятся в ней навсегда.
– Чего ты хочешь? – Девушка старалась говорить ровно, не показывая своего страха за судьбу детей и, если глаза ей не изменяли, Светланы... Проклятье на всех богов и демонов разом, а она-то как здесь оказалась?!! Не слишком ли много совпадений в последнее время происходит вокруг?!!
– Поединка.– Жрец подошел к самому краю площадки, больше не ограниченной стеной, и остановился, глядя на людей, столпившихся за ограждением на площади, с высоты третьего этажа.– Мы сразимся один на один, но помни: если ты осмелишься задеть меня хоть раз...– Мужчина в темной мантии ухмыльнулся.– Я сброшу клетку вниз, сама понимаешь, что случится с теми, кто в ней находится...
Он говорил что-то еще, но Снежана больше не слушала его, пытаясь найти выход из положения. Ей как-то нужно продержаться в поединке с очень сильным и опытным противником, продержаться до того момента, пока у нее не получится нанести единственный удар. Смертельный, потому что иначе ведь может и не остаться никакого выбора... А потом еще каким-то чудом успеть поймать клетку до того, как она упадет в бассейн! Как же...
– Что здесь происходит, черт возьми?! – наконец обрел голос генерал, окончательно сбитый с толку абсолютно бредовым поведением преступника, но девушка не обратила на него внимания, нужно было выиграть время...
– Я тебя поняла, жрец! – Снежана шагнула в сторону, чтобы мужчины не закрывали ей обзор,– и согласна на твои условия. Но тебе придется немного подождать, жрец, пока привезут мое оружие, я не рассчитывала встретить здесь такую мразь, как ты.
– Ты пожалеешь о своих словах, жрица.– Казалось, мужчина в черном балахоне сейчас бросится вниз, чтобы голыми руками придушить девушку.– Хотя я очень великодушен сегодня и готов пойти тебе навстречу. Я дам тебе меч, жрица.
– Спасибо.– Снежана презрительно ухмыльнулась.– Но даже я не настолько сошла с ума, чтобы доверять прислужнику Темных богов. Тебе придется подождать, пока привезут мой меч.
– Хорошо, жрица, мне нужна не просто твоя жизнь, а месть, и поэтому я подожду. У тебя час.
Мгновение, и стена здания вернулась на место, надежно отгородив внутренние помещения от взглядов людей, собравшихся на площади. В воцарившейся ошарашенной тишине как выстрел прозвучал голос генерала, наконец пришедшего в себя после устроенного террористами антинаучного шоу, скорее подошедшего бы по сюжету какой-нибудь картине в стиле фэнтези, чем реальной ситуации.
– Что тут происходит, в конце концов?!! В ваших же интересах объяснить...
– Я объясню, но не здесь, тут слишком много лишних ушей, а у нас мало времени,– резко оборвала его монолог Снежана.
Читать бесплатно другие книги:
