Мечты, ставшие явью Первухина Александра

Глава 14

Утро для Снеары началось с мелких неприятностей и недоразумений, заставивших ее поторопиться с избавлением от эмоций, а заодно и от боли, ставшей после ночных событий еще более раздражающим фактором в ее и так неспокойной жизни. Жрица до глубины души удивилась своей поразительной способности весьма быстро привыкать к хорошему. Ночью, после того как она убедилась, что ее сестра спит сном праведника и повторных ночных прогулок опасаться не следует, Снеара позволила себе уснуть. И тут же оказалась в знакомом до боли коттедже в глубине старого сада. Но вот боли-то как раз она и не чувствовала! Девушка была настолько ошарашена этим открытием, что не сразу обратила внимание на довольное хихиканье, раздающееся из-за большого мягкого кресла у камина, где так любили прятаться близняшки после очередных своих проказ. А когда обратила, то только и могла потрясенно спросить:

– Как вам это удалось? Это останется навсегда?

Нала и Лара, убедившись в том, что нужный эффект ими достигнут, выбрались из-за своего укрытия и с восторженным визгом бросились к ней в объятия:

– Ты пришла!

Снеара машинально обняла детей и, все еще пребывая в шоке от того, что боль, давно ставшая ее привычной спутницей, внезапно исчезла, тихо произнесла:

– Я же обещала,– и нерешительно добавила: – Боль ведь больше не вернется?

– Пока ты здесь, ее не будет, но в мире людей мы не сможем тебя от нее избавить.– Нала уткнулась носом ей в живот и виновато засопела.– У нас еще не очень хорошо получается управлять нашей силой, и у нее свои законы. Но в нашем мире ты не будешь страдать, и тебе не придется здесь отгораживаться от своих чувств.

Снеара покрепче прижала к себе детей и улыбнулась, прикрыв глаза. Она наслаждалась возможностью чувствовать, не испытывая при этом боли, с которой свыклась настолько, что теперь ей даже чего-то не хватало. И то, что этот бесценный подарок имел свои ограничения, служило лишь дополнительным доказательством того, что он настоящий. Девушка давно привыкла жить по принципу: если тебе предлагают что-то безупречное, то стоит всерьез задуматься над тем, в какую ловушку тебя заманивают. Поэтому известие о том, что дар маленьких богинь позволит ей не испытывать страдания только у них в мире, не стало для нее таким уж страшным разочарованием. В конце концов, Нала и Лара еще дети, и кто знает, что произойдет в будущем, благо времени на то, чтобы подождать и посмотреть, у нее теперь более чем достаточно.

Поэтому, поспешив заверить девочек в том, что она просто счастлива получить такой подарок, и, самое главное, получить его именно от них, жрица с удовольствием занялась домашними хлопотами, приводя дом в порядок после длительного отсутствия хозяев. И за всеми свалившимися на нее сюрпризами благополучно забыла, что с утра ей нужно отправляться в долгую и утомительную дорогу, так что неплохо бы было отдохнуть перед этим событием. В результате, открыв на рассвете глаза в храме Элары, девушка чувствовала себя не лучшим образом, что вместе с вернувшейся жгучей болью не способствовало хорошему настроению, как и необходимость будить ни в какую не желающую просыпаться Светлану.

У Снеары даже появилось сильное искушение оставить сестру в храме, позволив ей тем самым выспаться вдосталь. И лишь подозрение, что в таком случае эта упрямица самостоятельно отправится за ней следом и, естественно, погибнет под каким-нибудь придорожным кустом, умудрившись съесть что-либо изначально для еды не предназначавшееся, вроде ягод кула[7], заставило девушку продолжить попытки вернуть Светлану из так полюбившегося ей мира снов.

В конце концов жрице даже это удалось. Наскоро запихнув зевающую и трущую кулаками глаза сестру в подошедшее по размеру одеяние меча богини, Снеара полностью экипировалась для дальнего похода, прихватив столько оружия, сколько можно было с собой унести без ущерба для скорости и маневренности. Она от души поблагодарила верховного служителя храма за то, что тот вовремя сообразил вручить ей еду для Светы, и взяла с него обещание присмотреть за детьми и Сашином, нисколько не смущаясь тем, что, собственно, девочек в храме уже нет, и, когда это обнаружится, локальный апокалипсис этому дому богини обеспечен. В поисках тех, кого поручила их заботам жрица, служители перевернут все вверх дном.

Жестоко, конечно, но девушке так будет гораздо спокойнее: чем меньше людей догадываются о том, что представляют собой богини, которым они поклоняются, тем меньше вероятности, что девочки пострадают. Снеара давно не заблуждалась насчет человеческой природы и очень сомневалась, что слабые боги смогут рассчитывать хотя бы на признание, не говоря уже о поклонении и так необходимой им вере, поэтому старалась сохранить истинное происхождение своих подопечных в тайне. И если ради этого она вынуждена будет осложнить жизнь паре десятков человек, что ж, она это сделает не задумываясь.

Жрица, воспользовавшись своим положением, экспроприировала лучшего тьшера храма. Звучало это, конечно, очень внушительно... Если не брать во внимание тот факт, что в конюшне небольшого заштатного святилища обитало всего два ездовых животных и одно из них по причине своего более чем преклонного возраста годилось только для того, чтобы в дни немногочисленных праздников в изукрашенной попоне стоять у дверей храма на тот случай, если богиня почтит святилище своим присутствием и пожелает проехаться по миру смертных. Если верить хроникам, за всю историю Сиали такого не случалось ни разу, и поэтому верховные служители храмов обычно беззастенчиво экономили на этой части церемонии, оставляя у дверей святилища самого негодного тьшера и самое неприглядное на вид оружие и доспехи. Все равно их не видел никто, кроме служителей, так зачем переводить деньги на содержание дорогих, а самое главное, непригодных для боя церемониальных животных и вооружения.

Погрузив на несчастного тьшера провизию и оружие, Снеара с трудом водрузила на его спину Свету, которую перспектива проехаться на жутком монстре совсем не напоминающем милых лошадок из ее мира, привела едва ли не в состояние истерики. Кое-как справившись с этой непростой задачей, девушка убедилась, что все необходимое с собой она взяла и в пути не придется отвлекаться на всякие мелочи вроде срочного поиска нужного направления либо источника чистой воды. Благо магическая карта в сокровищнице храма все-таки нашлась и после непродолжительных уговоров и напоминаний верховному служителю о долге перед королевством перекочевала в седельную сумку жрицы. Выяснив, что ничто не мешает ей отправиться в путь немедленно, Снеара вскочила на несчастное животное, слегка ошарашенное перспективой дальней дороги, и, дождавшись пока служители откроют ворота, пустила его в галоп.

Света сдавленно пискнула и вцепилась в ее предплечье так, что побелели пальцы. Жрица порадовалась про себя тому, что предусмотрительно посадила сестру в седло перед собой и сейчас, по крайней мере, не нужно волноваться о том, что после нескольких лоттов такой хватки у девушки занемеют пальцы и она свалится с тьшера, не сумев удержаться за свою спутницу. Снеара лишь вздохнула про себя и констатировала, что в скором времени ей снова потребуется сила исцеления, поскольку в противном случае Света двухдневной скачки не выдержит. Впрочем, тут же напомнила она себе, тьшер ее тоже не выдержит и сдохнет гораздо раньше, чем они доберутся до Тошима.

Жрица заставила себя отвлечься от размышлений на тему: а что будет, если она все-таки опоздает, и сосредоточиться на дороге. Впереди ее ждали новые сражения, интриги и постоянная боль. Но с этим девушка уже привыкла справляться без особых для себя последствий, а вот в очередной раз взваленная на нее упрямой судьбой забота о совершенно беспомощном в этом мире человеке могла сильно осложнить ей существование. Однако после недавних событий жрица зареклась спорить с судьбой по таким пустякам, на собственном опыте убедившись, что это зловредное порождение высших сил, а может быть, и вовсе неизвестных злоумышленников в конце концов все равно выиграет или превратит свое поражение в катастрофу для победителя.

Снеара решила не тратить силы на бессмысленные битвы и сосредоточилась на том, что ее окружало в настоящее время. Дорога, по которой они ехали, была на удивление пустынна, хотя Северный лес уже остался позади и в этой местности не было ничего, что могло бы напугать людей достаточно сильно для того, чтобы они забыли о выгоде и прекратили торговлю. Это наводило на неприятные размышления о том, как далеко вражеское войско от этих мест и не придется ли с ним встретиться в чистом поле. На уже заметно уставшем тьшере и думать было нечего скрыться от погони.

Девушка начала еще более внимательно прислушиваться и принюхиваться к происходящему вокруг, не надеясь особенно на зрение, всегда бывшее слабее остальных органов чувств. Вокруг стояла благостная тишина природы, не потревоженной присутствием человека, и Снеара ощущала нарастающую тревогу, прекрасно осознавая, что такая тишина в центре королевства скорее признак надвигающихся неприятностей, чем подтверждение безопасности. Жрица покосилась на сестру – она тревожилась за девушку, не привыкшую к подобным нагрузкам и из-за своего ослиного упрямства вынужденную переживать серьезные для нее испытания. Снеара ожидала увидеть все что угодно – тихую истерику, обреченную апатию, но открывшееся ей зрелище заставило бы ее озадаченно фыркнуть, если бы еще раньше она не избавилась от боли и заодно от всех своих эмоций. Света безмятежно спала, свернувшись клубочком в ее объятиях и, видимо, совершенно забыв, что едет на страшном животном, которое еще совсем недавно считала опасным хищником, непременно желающим ее съесть.

Жрица покачала головой, поражаясь такому доверию со стороны своей сестры. Она сама после всего, что ей пришлось испытать, доверяла с оглядкой всем, даже самым близким людям, прекрасно понимая, что неприятности можно доставить и не по злому умыслу, а просто по незнанию или по банальной невнимательности. Но, судя по всему, Света считала иначе, спокойно уснув на мчащемся галопом тьшере. И это при том, что единственным, что удерживало ее от падения, были руки Снеары...

Девушка не понимала такого отношения к жизни, но, с другой стороны, была благодарна Провидению за то, что ее сестра уродилась именно такой. Если бы Светлана была похожа на нее саму после тренировок у Тениры, то для того, чтобы между ними установились хотя бы относительно доверительные отношения, понадобилось бы гораздо больше времени. Жрица почувствовала, что сквозь непроницаемую стену, отделяющую ее от эмоций и сопровождавшей их боли, просочилось тонкой струйкой странное удовлетворение, и торопливо повторила ритуал разделения тела и чувств. Теперь у нее это получалось практически автоматически, а перспектива трястись на мчащемся галопом животном, когда по телу прокатываются волны страдания, не входила в перечень ощущений, которые она считала относительно приятными...

Тьшер подозрительно захрипел, и Снеара мгновенно оторвалась от своих отвлеченных размышлений, переключившись на приземленные вещи. Нужно было найти место для привала, чтобы дать отдохнуть усталому животному, а еще лучше какое-нибудь поселение, где это несчастное создание удастся обменять на более приспособленное для дальних путешествий. Однако последнее желание было явно из области фантастики. Нет, в принципе, подходящую таверну можно было найти, но вот отыскать в Сиали выносливого тьшера, пригодного для дальних переходов и при этом способного делать это достаточно быстро, в королевстве было практически невозможно. Боевых тьшеров, отвечающих всем вышеназванным качествам, давно не разводили из-за их дороговизны и весьма узкого применения.

Здраво взвесив открывающиеся перед ней возможности, девушка все-таки решила остановиться ненадолго передохнуть в ближайшей таверне, справедливо рассудив, что обед в более или менее благоустроенном помещении позволит ее сестре отдохнуть куда лучше, чем сомнительное удовольствие некоторое время посидеть на очередном придорожном камне, жуя вяленое мясо и запивая его водой. Да и свежий тьшер, пусть и не боевой, все-таки предпочтительнее заморенного, готового в любой момент свалиться прямо на дороге. Приняв решение, жрица снова подстегнула животное, торопясь добраться до очередного небольшого городка, обычно в изобилии встречавшихся вдоль торговых трактов, но именно на этой дороге они почему-то не попадались.

Снеара напомнила себе, что все ее представления о мире, где она сейчас находится, почерпнуты из одного-единственного похода, что характерно, по одному-единственному торговому тракту королевства. А значит, сведения у нее, мягко говоря, отрывочные, так что особо полагаться на них не стоит. Но даже обычная логика подсказывала простую мысль: на дороге, по которой постоянно движутся караваны, не может не быть мест, где усталые путешественники смогли бы отдохнуть. Жрица осторожно передернула плечами, разминая ноющие мышцы, и, заранее предвидя последствия сумасшедшей скачки для Светланы, вызвала целительную силу. Привычно поморщившись от сопровождавшей ее появление вспышки боли, она направила свою энергию спящей девушке, убирая неприятные ощущения в организме сестры.

С возвращением эмоций проснулось, казалось, надежно забытое раздражение. Снеара в очередной раз прокляла шутку мироздания, благодаря которой использование сил богинь всегда сопровождалось болью, а в состоянии отрешенности она не могла их вызвать. Насколько было бы проще не испытывать ничего, выходя на действительно опасный бой или приступая к чересчур сложному лечению! Но, с другой стороны, жрица прекрасно понимала всю опасность подобного применения своих возможностей. Она и так не отличалась излишним состраданием, а не испытывая никаких чувств, вполне могла устроить бойню, уничтожая врагов или тех, кто показался бы ей врагами, до тех пор, пока не останется никого, кто может нести ей или дорогим ей людям какую-либо угрозу, даже гипотетическую.

Девушка поморщилась, представив себе последствия такой своей выходки, и сосредоточила внимание на дороге, стараясь обнаружить потенциальную опасность до того, как она свалится им на головы и разбудит Свету. Мимо нее проносились обшарпанные и запыленные придорожные кусты, давно утратившие природный зеленый цвет, тьшер все чаще спотыкался на относительно ровной дороге.

Жрице пришлось сбавить темп из опасения, что несчастное создание отправится на встречу к своему животному богу раньше, чем она подыщет ему подходящую замену или хотя бы окажется в месте, где это можно будет достаточно несложно сделать. Перспектива остаться без ездового тьшера в чистом поле или в данном случае в пустынной лесостепи совсем ее не устраивала. Точнее, Снеаре было бы все равно, если бы она оказалась в таком положении одна, но, имея на руках сестру, не приспособленную к длительным прогулкам по далеко не идеальным дорогам этого мира, рисковать было, по крайней мере, глупо. А следовательно, стоило поберечь единственное ездовое животное, имеющееся в их распоряжении, хотя это и означало потерю времени.

Ситуация начинала откровенно раздражать ее – на карте были указаны населенные пункты, расположенные вдоль этой дороги, но она пока не обнаружила ни одного. Учитывая возраст карты, это было неудивительно, однако вызывало стойкое желание кого-нибудь убить, хотя обычно жрица была не склонна к подобным выходкам. Девушка глубоко вздохнула и покосилась на безмятежно спящую у нее в объятиях сестру, немного завидуя ее абсолютной уверенности в том, что Снеара сможет ее защитить от чего угодно. Сама жрица в этом слегка сомневалась, все-таки ее навыки далеки от идеальных или хотя бы приемлемых, по мнению ее многоуважаемых учителей, которое они не раз и не два доводили до ее сведения.

Населенный пункт она сначала обнаружила по шуму, доносившемуся из-за поворота дороги. Подхлестнув измотанного тьшера, девушка заставила несчастное животное перейти на галоп и удовлетворенно улыбнулась, когда из-за холмов, поросших редким лесом, появилось поселение, гудевшее как растревоженный улей. Снеара отметила про себя, что явно приближается к зоне военных действий, судя по обилию снующих туда-сюда людей в мундирах стражи и перепуганных горожан. Ворота небольшого городка были раскрыты настежь, и жрице не составило труда рассмотреть все, что творилось внутри городских стен. Тьшера пришлось придержать, чтобы не задавить какого-нибудь селянина, рвущегося как можно быстрее попасть в город и не смотрящего по сторонам. От шума проснулась Света и удивленно подняла голову, пытаясь определить, где они находятся.

– Все в порядке,– ответила жрица на ее невысказанный вопрос и, аккуратно объезжая пробку на дороге, возникшую из-за двух столкнувшихся телег, добавила: – Мы добрались до города, где сможем отдохнуть и нормально поесть.

Девушка понимающе кивнула и, сладко зевнув, завозилась, устраиваясь поудобнее. Снеара усмехнулась, глядя на свою сестру, явно решившую, что, пока она находится рядом с жрицей, беспокоиться ей абсолютно не о чем. Поплотнее завернувшись в плащ, чтобы не привлекать лишнего внимания местных жителей своим жреческим одеянием, девушка мрачно покосилась на двуручный меч, притороченный к седлу, и оставила свои бесплодные попытки слиться с окружающим пейзажем. Что поделаешь, даже самый последний тупой селянин доподлинно знал, что женщина в мужской одежде с двуручником в качестве основного оружия – это меч богини. Так что стараться стать незаметной в данной ситуации было самым надежным способом вызвать любопытство даже у тех, кто сначала и не заинтересовался появлением жрицы. Хотя последнее утверждение было, мягко говоря, спорным и Снеара сама это признавала. Чтобы появление жрицы не заинтересовало кого-нибудь из жителей Сиали, должно произойти нечто совсем уж экстраординарное – вроде массового явления Темных богов.

Оставалось только смириться с неизбежным. И поменьше обращать внимания на нескромные, любопытные взгляды. Девушка терпеть не могла оказываться в центре внимания, но, к сожалению, теперь это с ней случалось постоянно, стоило ей появиться в месте, где имелся в наличии хотя бы один человек, чей возраст позволял осознать увиденное. Снеара ехала, глядя прямо перед собой и стараясь не слышать полные благоговения и болезненного любопытства шепотки за спиной. Люди были еще не до конца уверены в том, что видят именно жрицу, но все же приходили в восторг от ее соседства, просто так, на всякий случай. А что, если им действительно довелось увидеть легендарный меч богини?

Стражники у ворот молча посторонились, пропуская странных всадниц в город, и девушка поморщилась, услышав, как шепот за спиной стал громче. Мечи богини всегда вызывали болезненный интерес, поэтому Снеара не нашла ничего лучше, как смириться с неизбежным, и, пожав плечами, огляделась по сторонам, пытаясь обнаружить подходящую таверну. Как и ожидалось, заведения, расположенные на окраине, недалеко от въезда в город, хоть и были многочисленны, но отличались крайней потрепанностью и непрезентабельностью как самих построек, так и обитающих в них людей. Будь жрица одна, она проигнорировала бы то, что эти таверны больше всего напоминают подпольные притоны для всякого рода личностей, находящихся в напряженных отношениях с законом, но тащить в такое место свою сестру девушка не собиралась. Слишком велика была вероятность, что Света увидит или услышит что-нибудь такое, что нормальному человеку видеть и слышать не стоит. Хватит с нее уже потрясений.

Снеара толкнула пятками тьшера, заставляя его двигаться вдоль покосившихся домов городских окраин и не переставая внимательно поглядывать по сторонам, одновременно пытаясь обнаружить возможную угрозу и подходящее место для отдыха. Пока ни того ни другого в обозримом пространстве не наблюдалось. Света тихо вздохнула и, подняв голову, заглянула в лицо сестры. Жрица ощутила напряжение девушки, когда та нерешительно поинтересовалась едва слышным шепотом:

– Я не сильно буду отвлекать тебя вопросами?

Снеара пожала плечами, прекрасно понимая, что самый простой способ отвязаться от одолеваемой любопытством Светланы,– это ответить на ее вопросы или хотя бы на некоторые из них.

– Нет.

– Хорошо.– Девушка явно почувствовала себя увереннее от того, что сестра не отказалась с ней общаться, сославшись на занятость, и, чуть сдвинув капюшон плаща на затылок, огляделась по сторонам.– Как называется этот город?

– Понятия не имею.– Такие мелочи, как название места, где она в настоящий момент пребывает, давно уже не волновали Снеару, если, конечно, от информации о том, как люди обозначают окружающий их кусочек мира, не зависит безопасность тех, кого она защищает. В данном случае отсутствие знаний о названии городка Светлане никак не могло повредить, а значит, и не стоило забивать себе голову всякой ерундой.– На карте этого поселения нет, да и какая разница, какое название ему придумали местные. Мы здесь только для того, чтобы найти нового тьшера и поесть.

– И тебе совсем не любопытно?! – Света даже на несколько мгновений забыла о том, что едет на страшном животном, которого очень боится, и отодвинулась от сестры, стараясь заглянуть ей в глаза.

– Нет.

Жрица никак не могла понять, что интересного можно найти в каком-то захудалом городишке, больше всего напоминающем средних размеров деревню и обладающем единственным несомненным достоинством – предки проживающих в нем людей додумались выстроить свои дома вдоль дороги. И теперь усталым путникам для того, чтобы найти место для отдыха, не нужно было тратить время, съезжая с тракта.

– А этот город считается большим?

Снеара удовлетворенно отметила, что ее сестра, несмотря на некоторое легкомыслие, прекрасно помнит ее просьбу не упоминать о своем появлении из другого мира, искусно обходя эту тему в разговорах, и снова коротко ответила:

– Нет.

– А...– Света явно хотела спросить о чем-то еще, но внимание жрицы отвлекло небольшое столпотворение у обочины.

Приглядевшись, Снеара обнаружила, что толпа собралась у дверей таверны, судя по вывеске, достаточно дорогой и, стоило надеяться, достаточно приличной.

– Мы отдохнем здесь.– Девушка заставила своего тьшера остановиться чуть поодаль от толкущихся людей и спешилась.

Светлана сдавленно пискнула, внезапно обнаружив, что осталась одна на спине жуткого чудовища, заменяющего в этом мире нормальных ездовых животных вроде лошадей и верблюдов. Но Снеара не дала сестре как следует испугаться, она легко сняла сжавшуюся в комочек девушку с седла и аккуратно поставила на мостовую, предусмотрительно выбрав участок почище. К ним подскочил мальчишка-слуга, профессиональным взглядом мгновенно оценив простую, но добротную одежду путешественниц и дорогое оружие, притороченное к седлу их тьшера.

– Желаете остановиться в нашей таверне?..– Паренек замялся, не в состоянии определить, к какому сословию относятся потенциальные постоялицы и как к ним следует обратиться, чтобы не оскорбить ненароком.

Видимо, боевое одеяние жриц он не опознал. Впрочем, в этом как раз и не было ничего удивительного – книжки с картинками, на которых можно было увидеть живую легенду, являлись запредельной роскошью и имелись в библиотеке далеко не у каждого кьера.

– Мы желаем поужинать в вашей таверне. Если, конечно, в ней есть свободные места и нормальная еда.– Жрица пришла на помощь растерявшемуся слуге, отвлекая его от попытки угадать, кем все-таки они с сестрой являются, и, понаблюдав за его энергичными кивками, долженствующими означать, что все перечисленное ею в наличии имеется, вручила ему поводья.– Позаботься о нашем тьшере.

Паренек мгновенно схватил поводья и потащил измученное животное куда-то за таверну, где, по всей видимости, находилось строение, предназначенное для содержания живности постояльцев. Снеара проводила его взглядом, скорее по привычке, чем действительно беспокоясь за сохранность тьшера и своих вещей. Единственной ценностью среди них был ее двуручник, который обычному человеку не так-то просто даже поднять, не то что украсть, и повернулась к сестре... К тому месту, где недавно стояла ее сестра! Жрица стиснула зубы, стараясь подавить поднявшееся в душе беспокойство и сдерживаясь, чтобы не вызвать силу богини. Любопытная Светлана, чувствующая себя в полной безопасности под защитой сестры, отправилась осматривать окрестности, стоило ей только отвернуться!

И, судя по подозрительному оживлению в толпе, ушла не так уж и далеко...

Света с интересом посматривала по сторонам, стараясь, впрочем, крепко держаться за сестру, чтобы ненароком не свалиться с этого монстра, которого в новом и необычном мире, где она оказалась, почему-то использовали для верховой езды. После того как слегка позабылся кошмар перемещения и первых дней в новом, незнакомом и, что греха таить, пугающем месте, девушка ощутила себя так, словно она попала в сказку. Страшную, захватывающую, восхитительную сказку, где можно почувствовать себя принцессой, увидеть множество удивительных вещей и, самое главное, где не нужно бояться, потому что рядом есть положительный герой или, в ее случае, героиня, способная защитить от чего угодно.

Девушка ощущала себя так, словно попала на съемочную площадку и теперь играет роль в каком-нибудь фильме про другие миры. Немного портило настроение то, что ее сестра оказалась совершенно равнодушной ко всему, что их окружало, и будто не замечала того, что очутилась в другом мире, но то, что Света видела вокруг себя, с лихвой окупало безразличие Снеары. Одни только люди в средневековых костюмах чего стоили! Девушке не терпелось рассмотреть их поближе, а может, даже поговорить. До этого она смогла лишь перекинуться парой фраз с молчаливым Сашином, а в остальных беседах послушно исполняла отведенную ей сестрой роль слушателя, и вот теперь...

Дождавшись, пока Снеара отвлеклась на разговор с мальчиком-слугой, Света решила немного пройтись, размять ноги, а заодно и посмотреть поближе на бестолково толкущихся у таверны людей. В конце концов, что могло с ней случиться в двух шагах от Снеары? Девушка решительно зашагала в сторону местных жителей, прислушиваясь к громкому голосу, звучащему откуда-то из центра столпотворения. Следующие события наглядно показали ей, что бывает с недалекими созданиями, начинающими чересчур верить в свою неуязвимость.

Она находилась уже совсем рядом с так заинтересовавшей ее группой людей, когда ближайшие к ней мужчины расступились и прямо на нее вылетел молодой черноволосый парень с пронзительными зелеными глазами, горящими от еле сдерживаемой ярости. Юноша бесцеремонно отшвырнул Светлану со своей дороги, и девушка, больше от неожиданности, чем от силы толчка, не удержавшись на ногах, упала на землю. Ошарашенная внезапным, ничем не оправданным нападением, она даже не вскрикнула, только тряхнула головой, пытаясь прийти в себя и вздохнуть. Удар о твердый, утоптанный сотнями ног грунт выбил весь воздух у нее из легких и слегка дезориентировал. Поэтому, когда ее бесцеремонно подняли чьи-то грубые руки, она могла лишь растерянно моргать.

– Ну надо же, какие миленькие незнакомки падают мне прямо под ноги!..– протянул у нее над ухом насмешливый манерный голос.

Девушку резко встряхнули, заставляя поднять голову. Света тихо вскрикнула, окончательно запутавшись в происходящем, и, вскинув глаза, встретилась взглядом с тем самым парнем, который грубо толкнул ее. Юноша презрительно оглядел девушку с головы до ног и лениво поинтересовался, не убирая рук с ее плеч:

– Неужели тот, кто порезвился с твоей матерью, не стал признавать бастарда? Даже несмотря на то, что ты унаследовала благородную внешность.– Парень снова встряхнул Свету и, явно больше работая на публику, чем действительно пытаясь получить ответы на свои вопросы, небрежно добавил: – Отвечай, когда с тобой разговаривает кьер, жалкая простолюдинка! Если ты унаследовала любвеобильность своей матери и как следует меня попросишь, то я, так и быть, прощу нанесенное мне твоей неуклюжестью оскорбление.

Вокруг подобострастно засмеялись, и девушка почувствовала, как ее затрясло от страха и отвращения. Снова повторялась старая история с озабоченными мужланами, считавшими, что модель – это второе название проститутки, а свои деньги и положение в обществе – достаточным основанием для того, чтобы любая женщина была счастлива провести с ними ночь. Девушка закусила задрожавшие губы, вдруг осознав, что окружающие люди ей на помощь не придут, скорее наоборот, еще и помогут обидчику осуществить то, что он задумал, а милиции здесь нет. Света остро ощутила свою полную беспомощность и едва не запаниковала.

– Аккуратно отпусти мою сестру и вежливо извинись, тогда, может быть, я забуду нанесенное ей оскорбление.

Ледяной уверенный голос заставил Свету вздрогнуть и наконец оторвать взгляд от своего обидчика. Рядом с ними стояла Снеара, и девушка каким-то шестым чувством, даже не видя спрятанного в тени капюшона лица сестры, поняла, что та едва сдерживается, чтобы не убить всех на месте. Светлана попыталась вырваться из хватки кьера, воспользовавшись тем, что он переключил свое внимание с нее на жрицу. Но парень явно не желал заканчивать дело миром.

– Да кто ты такая, чтобы угрожать наследнику дома Тершин?!! Если ты немедленно не уберешься отсюда, я...

Девушка не заметила движения Снеары, все произошло настолько стремительно, что разбилось в ее восприятии на отдельные, никак не связанные друг с другом кадры. Мгновение назад жрица стояла в паре шагов от них, скрестив руки на груди, и в следующий миг сестра уже держит Светлану на руках, а наследник дома Тершин валяется на земле у ее ног, безуспешно пытаясь вздохнуть. Света сдавленно всхлипнула и изо всех сил вцепилась в плащ сестры, отчаянно стараясь найти опору в этом ставшем вдруг таким пугающим мире. У нее над головой раздался ледяной голос жрицы:

– С тобой все в порядке?

Девушка судорожно кивнула, боясь поднять глаза на Снеару и увидеть в ее взгляде вполне оправданную злость. Жрица осторожно поставила ее на ноги и ласково провела ладонью по волосам, убирая их с лица Светы. На возмущенные возгласы и прямые угрозы со стороны толпящихся вокруг них мужчин она, казалось, не обращала никакого внимания.

– Вот и хорошо. Пойдем, тебе надо поесть и отдохнуть.

– Ладно.– Девушка с трудом выдавила из себя улыбку.– Прости, что не послушалась, я не хотела...

– Ничего страшного. Этот кьер сейчас извинится и в следующий раз будет очень вежлив с любой женщиной.

Света вздрогнула, увидев, как заледенели глаза Снеары. А в следующий миг по щеке ее сестры зазмеилась затейливая вязь красно-бурой татуировки, которую девушка уже научилась ненавидеть, поскольку этот замысловатый рисунок означал, что жрица снова вызвала силу и испытывает еще более жуткую боль, чем обычно.

– Меч богини! – раздался со всех сторон испуганно-восторженный шепот, и Светлана невольно огляделась вокруг, с изумлением обнаруживая, что люди, только что насмехавшиеся над беспомощной девушкой и спокойно наблюдавшие, как над ней издевается местный аристократ, теперь смотрят на нее и ее сестру словно на ожившее чудо.

– Госпожа жрица,– кьер немедленно склонился в замысловатом поклоне,– я приношу свои самые глубочайшие извинения за то, что осмелился по недоразумению оскорбить вашу сестру и готов искупить свой проступок.

– Принимаю ваши извинения.

Светлана удивленно покосилась на Снеару, казалось застывшую в каком-то потустороннем безразличии ко всему происходящему, и покорно позволила увести себя в таверну. Придуманная ею для себя сказка внезапно разбилась тысячей осколков, и девушка снова оказалась в реальном мире, пусть сильно отличающемся от того, к которому она привыкла, но все-таки настоящем, со всей грязью и несправедливостью, ему присущими.

– Успокойся, Света.– Жрица, словно почувствовав ее состояние, мгновенно вернулась к образу суровой, неразговорчивой, но все-таки любящей старшей сестры.– Прости, что напугала тебя, но это был единственный способ погасить возникший конфликт, не доводя дело до драки. Как ты себя чувствуешь?

– Н-нормально.– Девушка покорно опустилась на скамейку, к которой ее подвела Снеара, и подняла голову, заглядывая в глаза сестры и опасаясь все-таки найти в них злость на свое поведение.– Прости, я не думала, что все так получится, не понимаю, почему он ко мне пристал.

– По местным меркам у тебя очень аристократичная внешность, и этот, с позволения сказать, кьер вообразил, что перед ним внебрачная дочь какого-то высокопоставленного человека, вот и решил самоутвердиться за счет непризнанной отцом или матерью полукровки. Не обращай внимания, везде найдутся такие «золотые мальчики».

Жрица подняла руку, подзывая разносчицу, и Света невольно залюбовалась поведением сестры. Все присутствующие в зале таверны могли в свое удовольствие лицезреть сдержанного, сурового воина, не чуждого этикета и при этом не придающего ему большого значения. Снеара умело демонстрировала свое отличие от окружающих и при этом не опускалась до надменного высокомерия. Словно не замечая восторженного взгляда служанки, жрица попросила принести что-нибудь горячего для сестры и все что угодно для себя.

Ее заказ был выполнен с поразительной быстротой, и Света, осторожно попробовав незнакомое блюдо, тихо вздохнула от удовольствия, набрасываясь на еду. Такого вкусного супа, или как там на самом деле местные называли эту ароматную смесь мяса, овощей и чего-то совсем уж непонятного, она еще не пробовала. Даже в ресторанах, куда отец таскал всю семью на любой мало-мальски значимый праздник, так не готовили. Девушка с упоением наслаждалась экзотическим блюдом, постепенно приходя в себя после пережитого ею очередного потрясения. Сейчас она уже недоумевала, почему так бурно отреагировала на обычную в общем-то ситуацию. Подумаешь, пристал мальчик, чересчур много о себе возомнивший, тоже мне невидаль, и чего было так расстраиваться?! Света передернула плечами, стараясь избавиться от неприятных воспоминаний об общении с местным представителем «золотой молодежи», и посмотрела на Снеару, безразлично ковыряющую ложкой еду в своей тарелке.

Девушка давно уже смирилась с тем, что ее сестра патологически равнодушна к маленьким радостям любого из миров, и уже не удивлялась ее реакции на то, что ни одну представительницу женского пола не может оставить равнодушной. Но все равно ее расстраивало то, что при всем своем старании она была не в состоянии вернуть радость жизни жрице, казалось уже на уровне инстинкта ожидающей от мира исключительно подлостей и неприятностей. И, к сожалению, ее ожидания оправдывались с совершенно ошеломляющей частотой. Света даже невольно задумывалась о том, что, возможно, мечи богини, сами того не подозревая, обладают провидческими способностями...

От размышлений на тему наличия или отсутствия у жриц различных талантов, им самим совершенно неизвестных, Светлану отвлекло появление категорически неприятного ей кьера, с которым она уже успела свести вынужденное знакомство, в сопровождении пары суровых обветренных здоровяков, не могущих быть никем, кроме воинов. Девушка невольно напряглась и постаралась отодвинуться от мужчин подальше. Она бросила вопросительный взгляд на сестру, пытаясь понять, как ей себя вести в сложившейся ситуации, и снова наткнулась на непроницаемую ледяную маску меча богини.

– Госпожа жрица, я еще раз приношу вам и вашей сестре свои глубочайшие извинения...– заговорил кьер, видимо просто неспособный выражать свои мысли кратко.

– Извинения приняты.– Снеара кивнула на лавку напротив себя и равнодушно добавила: – Присаживайтесь и говорите, зачем я вам настолько понадобилась, что вы заставили своего подопечного поступиться своей гордостью кьера.

Света моргнула, осознав, что ее сестра обращается не к надменному аристократу, а к его сопровождающим и, видимо, считает, что они могут заставить этого напыщенного, самовлюбленного гордеца сделать то, что им нужно, даже против его воли. Девушка еще не успела как следует удивиться своему открытию, как мужчины одновременно благодарно склонили головы и опустились на предложенное место. Кьер возмущенно фыркнул, видимо негодуя на то, что его прервали, шлепнулся на самый край лавки, демонстративно игнорируя всех сидящих за столом и делая вид, что пейзаж за окном таверны его очень и очень интересует.

– Госпожа жрица...

Света привычно усмехнулась, видя, как ее сестра едва заметно поморщилась, услышав традиционное обращение к жрице.

– Зовите меня Снеарой. Вы долго будете говорить на отвлеченные темы?

– Нет,– с улыбкой ответил один из мужчин, пока второй отвлекся, подзывая служанку.– Мы хотим выяснить, собираетесь ли вы в столицу, и если да, то предложить ехать туда вместе.

– Да, я собираюсь в столицу, но сначала мне нужно в Тошим.– Снеара задумчиво отхлебнула из своего бокала и равнодушно добавила: – У нас с сестрой нет подходящего тьшера, чтобы добраться туда быстро.

– Это не проблема, Снеара. По этому тракту в столицу можно попасть только через Тошим, так что нам по пути. И у нас достаточно тьшеров, чтобы подобрать вам пару подходящих.– Мужчина даже наклонился вперед, с трудом скрывая возбуждение.– Окажите нам честь, позвольте путешествовать вместе с вами.

Света едва не поперхнулась, осознав, что сказал этот человек. Она и представить себе не могла, что сопровождающий аристократа будет просить, чтобы ему и его спутникам разрешили ехать дальше вместе с жрицей, и просить об этом как о привилегии. Но еще больше ее удивила реакция сестры, воспринявшей такое отношение к своей персоне как нечто само собой разумеющееся.

– Хорошо.– Снеара немного отодвинула от себя тарелку, давая возможность служанке расставить новые блюда, и, дождавшись, когда девушка отойдет от стола, задумчиво произнесла: – Я могу понять, зачем вам моя компания на пути в столицу, но недоумеваю, почему в такое неспокойное время наследник одного из самых уважаемых родов отправился в подобное непростое путешествие. Даже в сопровождении капитана гвардии отца и одного из курьеров короля. Что случилось?

– Его величество собирает войска в столице, и всем кьерам предписано привести для защиты Сиали свои гвардии,– внезапно заговорил второй мужчина, до этого молча прислушивавшийся к беседе.– Вы правы, Снеара, я специальный королевский курьер Лошетт Нормаи, направленный, как и многие мои коллеги, на поиски жриц в первую очередь...

– Литари решил, что сможет найти еще кого-то? Странно, уж он-то точно знает, сколько моих сестер сейчас бодрствует.– Жрица скептически приподняла бровь.– Не стоит обманывать, благородный Нормаи...

Света почувствовала, что окончательно запуталась в происходящем. Ее сестра совершенно спокойно называла короля по имени и явно точно знала, что он мог, а чего не мог сделать. Девушка отметила про себя, что и собеседников жрицы подобная осведомленность тоже впечатлила. Мужчины явно смутились, а кьер уставился на них с сестрой с каким-то детским изумлением.

– Вы правы, Снеара. Боюсь, я попытался воспользоваться подвернувшимся случаем несколько опрометчиво. Дело в том, что мы сопровождаем Томели Тершина к отцу, который был ранен в стычке с передовым отрядом вражеской армии. Он смог добраться до столицы, но его состояние вызывает серьезные опасения врачей, и он не может командовать своими людьми, а поскольку гвардия дома Тершин...

– Понятно.– Жрица нетерпеливо отмахнулась от снова подошедшей с каким-то очередным шедевром местной кухни служанки.– Нам надо двигаться быстро. И надеяться, что из кьера Томели получится толковый командир или хотя бы он сможет такового изобразить. Но я сомневаюсь, что у него это получится.

– Что?!!

Света даже вздрогнула от этого неожиданного выкрика. До сих пор демонстративно игнорирующий все происходящее рядом с ним аристократ вдруг отреагировал на относительно безобидное замечание Снеары так, словно ему только что нанесли смертельное оскорбление.

– Мне, как кьеру, богини даровали...

– Ты действительно полагаешь, что сможешь достойно командовать своей гвардией всего лишь потому, что тебе повезло родиться кьером? – Жрица посмотрела на парня таким взглядом, что Светлана, несмотря на то что он уже успел снискать у нее стойкую неприязнь, невольно его пожалела.– Тогда не стоит тратить время и силы на то, чтобы доставить тебя в столицу. Ты просто погибнешь, и хорошо, если только ты, но скорее всего ты утащишь за собой большую часть воинов твоего отца и еще неизвестно сколько солдат других кьеров, которым не посчастливится оказаться неподалеку от тебя во время боя.

– Но почему?..– Парень явно смешался.– Меня всегда учили, что кьер самими богинями предназначен для того, чтобы управлять другими людьми.

Света тихонько фыркнула, услышав подобную средневековую чушь. Она не сомневалась, что ее сестра сейчас доходчиво объяснит этому заносчивому мальчишке простую истину, известную каждому ребенку двадцать первого века: человека командиром или управленцем делает не происхождение, а соответствующее образование и опыт. Но, к ее безграничному изумлению, Снеара утвердительно кивнула, соглашаясь с абсурдным утверждением Томели!

– Именно: предназначен для того, чтобы управлять людьми и подавать им пример.– Жрица насмешливо прищурилась.– Люди должны видеть в кьере воплощение власти богинь на земле, а вместо этого ты им демонстрируешь все, за что только можно презирать человека. Как ты думаешь, заслуживает ли уважения надменный сноб, пользующийся своей силой, неважно, приобретенной или данной ему при рождении, для того, чтобы унижать и оскорблять тех, кто слабее его, и хвастающийся своей безнаказанностью? Как бы ты себя чувствовал, если бы я, воспользовавшись своим преимуществом в силе и мастерстве, вызвала тебя на поединок, а потом вдоволь поваляла по земле на потеху толпе? Или ты думаешь, что низкое происхождение одновременно означает и отсутствие чувства собственного достоинства, гордости, да просто чувства самосохранения, наконец? Ты полагаешь, что воины с радостью пойдут за тем, кто ни во что не ставит их жизни?

Кьер, к удивлению Светы, и не пытался возражать, молча выслушивая нотацию, которую ровным, невыразительным голосом читала ему жрица. Казалось, парень воспринимает ее слова как божественное откровение. А Снеара действовала так, словно и не сомневалась в своем праве поучать сына, судя по всему, далеко не последнего человека в королевстве.

Картина окружающего мира снова стремительно поменялась, вызывая чувство полной дезориентации, и девушка, уже не пытаясь ничего понять в происходящем, прислушивалась к разговору, не забывая при этом с аппетитом обедать. Или все-таки завтракать? После раннего подъема и многочасовой скачки по проселочной дороге на животном, больше подошедшем бы для коллекции монстров какого-нибудь фильма ужасов, чем для верховой езды, она окончательно запуталась во времени.

– Впрочем, стать достойным кьером задача для тебя непосильная...

Света, вздрогнув, подняла глаза от тарелки, не веря, что ее сестра так спокойно могла смешать человека с грязью в присутствии тех, кто готов был его защищать. Нет, она и сама с удовольствием высказала бы этому самодовольному болвану все, что о нем думает, но ведь и о чувстве самосохранения забывать не стоит... А Снеара между тем, не меняя интонации, закончила свою мысль:

– ...так что пока хотя бы постарайся казаться им. Если из-за твоих выходок пострадает оборона столицы, я сама тебя убью. Понятно?

Мужчины, к удивлению Светы, не возмутились даже при прямой угрозе жизни их подопечного, а лишь синхронно кивнули головами и поднялись из-за стола.

– Мы будем ждать вас во дворе,– коротко сообщил королевский курьер, и все трое спокойно вышли из таверны.

Света проводила их изумленным, недоверчивым взглядом, в глубине души опасаясь, что собеседники ее сестры вот-вот развернутся и нападут на них или сделают еще какую-нибудь пакость. А затем нерешительно покосилась на Снеару, равнодушно гоняющую по тарелке какой-то овощ, если, конечно, в этом мире не принято варить фрукты в соусе и подавать в качестве гарнира к мясу. Но если даже и принято, Светлане было привычнее считать то, что осталось на тарелке сестры, овощем, и она не собиралась менять своих взглядов в этом вопросе.

– Мы поедем с ними?

Жрица оторвала взгляд от своего обеда и слегка нахмурилась.

– Тебя это пугает?

Девушка поежилась, глядя в ледяные, угрожающие глаза сестры, в очередной раз напомнила себе, что Снеара никогда не причинит ей вреда, и, стараясь говорить как можно тише, нерешительно ответила:

– Я не люблю людей, подобных этому парню, они способны на любую подлость, а ты еще его и оскорбила.– Света вздохнула и осторожно добавила: – К тому же уж очень они хотели, чтобы ты поехала с ними. Сама подумай, зачем им такие попутчики, как мы?

Девушка ожидала любой реакции на свои слова, она уже привыкла к тому, что предугадать отношение своей сестры к тому или иному событию ей просто не под силу, и все-таки удивилась до глубины души, когда увидела, как губы жрицы изогнулись в веселой усмешке.

– Ты почти во всем права, Света.– Снеара задумчиво перевела взгляд на забытый на тарелке овощ, несколько мгновений критически рассматривала его и, все-таки решив, что он съедобен, отправила его в рот.– Этот мальчишка законченная сволочь. И от него можно ждать всего чего угодно, но в данном случае нам нечего опасаться. Они так отчаянно хотят, чтобы я ехала с ними, потому что я меч богини, а дороги небезопасны. Появилось очень много нечисти, и присутствие в отряде жрицы с их точки зрения является залогом благополучного путешествия. К тому же даже всем отрядом они со мной не справятся и прекрасно это осознают.

– Снеара, я понимаю, что ты очень сильна и великолепный боец, но...– Светлана не знала, как образумить сестру. Нет, она не сомневалась, что жрица без труда может справиться с разбойниками или любым бойцом-человеком один на один, но ведь дело-то ей придется иметь не с одиночным противником или бандитами, а с солдатами...

В следующее мгновение девушка вспомнила, что Снеара рассказывала ей о своем предназначении и о том, как она сражалась с тем, кого потом назвала жрецом Темных богов. И окончательно запуталась. Судя по всему, выходило, что жрицы для местных людей что-то наподобие вертолетов огневого прикрытия для солдат ее мира, залог относительной безопасности в непростой обстановке военных действий. Ее размышления о боеспособности мечей богини на этот раз прервала сестра. С небрежной расслабленностью отодвинув от себя тарелку, она негромко проворчала:

– Не думай об этом. Доедай быстрее, и поедем.

Девушка вздохнула и подчинилась. В конце концов, Снеара гораздо лучше знает этот мир, и на нее можно спокойно положиться в плане вопросов безопасности. К тому же Свету беспокоили резкие перепады собственного настроения. Метания от чувства полной защищенности и уверенности в собственной неуязвимости к панике и подозрительности были ей обычно несвойственны. Оставалось надеяться, что это последствия переживаний последних дней, связанных с перемещением в другой мир, которое любой нормальный человек иначе как катастрофу локального масштаба не воспринимает, а не внешнее проявление какого-нибудь психического расстройства, что в свете последних событий не так уж и невероятно.

Глава 15

Снеара поправила плащ, прикрывая сестру от солнца, и пришпорила своего тьшера. Измученная девушка спала, не обращая внимания ни на тряску от бешеного галопа, ни на звон амуниции бойцов и отрывистые команды капитана. Жрица незаметно подпитывала Свету своей силой, помогая ей преодолеть непривычные для городской девушки нагрузки, и равнодушно игнорировала стенания кьера, уже не раз начинавшего жаловаться как можно громче, чтобы наверняка привлечь внимание меча богини на сумасшедший темп скачки и собственную усталость. Снеара торопилась в Тошим, а затем в столицу и не собиралась задерживаться из-за капризов крайне неприятного ей человека. Капитан гвардии и курьер короля в этом были с ней полностью солидарны и, не жалея, гнали подчиненных в столицу, благо сменные тьшеры были практически у всех членов отряда и снижать темп передвижения из-за усталости животных не приходилось.

Жрица еще раз поправила на сестре плащ и мрачно огляделась по сторонам. Ее не оставляло какое-то глухое беспокойство. Вроде бы все было как обычно. Время от времени на дороге им попадались караваны, торопливо съезжающие к обочине, чтобы пропустить мчащуюся галопом кавалькаду, проносившиеся мимо небольшие городки и поселения выглядели вполне мирными, а черной магии поблизости она не чувствовала, но беспокойство никак не хотело уходить. Снеара передернула плечами и незаметно положила руку на рукоять меча – своим предчувствиям она в последнее время привыкла доверять.

Впереди показались стены очередного города. Девушка прищурилась, вглядываясь в даль, но так и не смогла определить, что это за населенный пункт, в географии Сиали она разбиралась более чем посредственно. Выручил капитан гвардии, который неожиданно оставил свое место в голове отряда и, придержав тьшера, поравнялся с ней, хотя за всю поездку старательно избегал ее общества, видимо не желая лишний раз рисковать и связываться с мечом богини. Снеара настороженно покосилась на него, но ничего не сказала, ожидая, что человек сам объяснит свое поведение. Мужчина зачем-то поправил меч у себя на поясе и негромко произнес:

– Мы подъезжаем к Тошиму.

Жрица кивнула, благодаря за информацию, и снова огляделась по сторонам. Она никак не могла избавиться от все нарастающей тревоги. А капитан, не меняя тона, добавил:

– На дороге слишком мало людей.

– Мало? – Снеара насторожилась, нисколько не сомневаясь, что если этот опытный вояка говорит, что возле города ненормально пустынно, то так оно и есть.

– Да. Среди дня здесь обычно настоящее столпотворение. Тошим – торговый город, сюда постоянно приходят большие караваны, да и местные везут что-нибудь на продажу, а сейчас словно их напугало что-то – на дороге ни одного каравана, лишь парочка каких-то бедолаг со сломанной повозкой...

Жрица не успела спросить, что обо всем этом думает ее собеседник,– чувство опасности взвыло сиреной. Меч богини крутанулась в седле, отчетливо ощущая за своей спиной мощный источник черной магии, и замысловато выругалась, припомнив все выражения, слышанные от наемников во время своего похода на столицу с войском Литари. Прямо за ними на дороге появился большой отряд в незнакомых доспехах и парочка каких-то чудовищ, не поддающихся немедленной идентификации. Снеара мысленно прикинула, сколько силы затрачено на переброску только одного этого отряда – судя по тому, что напряжение магического фона не ослабевало, далеко не единственного,– и приняла решение.

– Быстрее к городу! – Она хлестнула тьшера по ушам, заставляя увеличить скорость, и с облегчением отметила краем сознания, что люди беспрекословно выполнили ее приказ.

Девушка сильнее прижала к себе испугавшуюся спросонья сестру, постаравшись как можно полнее прикрыть ее своим телом от случайной стрелы или заклинания. Снеара не сомневалась, что у них за спиной появился передовой отряд вражеской армии и сопровождают его не меньше двух темных магов, без которых точное перемещение такого количества людей в заданное место было бы просто невозможно. Сколько всего с армией захватчиков идет жрецов Темных богов, она старалась не думать. Заклинание такой мощности требовало колоссальных затрат энергии, а значит, в его создании участвовали несколько сильных магов, выложившихся в процессе полностью... или один жрец, но с большим количеством жертв для проведения ритуала.

Сзади послышались крики и пронзительный вой тварей, жрица отвлеклась от своих расчетов, бросив короткий взгляд на врага. Увиденное не добавило ей оптимизма. Командир вражеского отряда быстро сориентировался в ситуации и отправил своих людей в погоню, пытаясь не дать уйти ненужным свидетелям. Судя по приглушенным крикам, с несчастными, на свою беду взявшимися чинить повозку возле тракта, уже расправились. Расстояние между преследователями и людьми кьера стремительно сокращалось.

– Быстрее! – Снеара снова хлестнула по ушам бегущего из последних сил тьшера и, доставая из притороченных к седлу ножен меч, перебросила поводья в руку, которой страховала Светлану от падения.– Капитан! Гоните как сможете, с ними темные маги!

Словно в подтверждение ее слов в воина, скакавшего следом за ней, ударило что-то невидимое, мгновенно превратив взрослого человека вместе с тьшером в горстку праха, быстро унесенную ветром. Жрица выругалась – она-то надеялась, что маги не станут использовать черную магию так близко от города, чтобы не потерять преимущество внезапности, но, видимо, командир вражеского отряда решил, что если беглецы все-таки уйдут от преследования, то неожиданно напасть на Тошим ему все равно не удастся. Шансов выжить у них практически не оставалось, если только не...

Снеара стиснула зубы, осознавая, что у нее нет другого выхода, и понимая, что рискует жизнью сестры. Рано или поздно маги уничтожат весь отряд и примутся за нее. Магией ее невозможно убить, но вот задержать и натравить чудовищ – вполне. А после этого останется всего лишь подождать, пока монстры и солдаты измотают меч богини настолько, что она не сможет сопротивляться из-за ран и усталости, и можно брать ее практически голыми руками. К тому же не следовало забывать и о копьях. Конечно, это проклятое оружие уже дважды не смогло уничтожить Снеару, но кто знает, что будет в третий раз? И если она хотела избежать подобного развития событий, то ей следовало рискнуть.

Девушка сосредоточилась, вызывая в памяти сложное плетение силы, которое ей показывала Синала, обучая создавать щит, и, стиснув зубы от нахлынувшей боли, поставила защиту от магии. Следующее заклинание уже растворилось в невидимой преграде, и жрица почувствовала небольшое облегчение от того, что теперь, по крайней мере, можно не опасаться магических атак. Оставалось лишь сожалеть, что у нее пока не хватает опыта и способностей, чтобы длительное время поддерживать щит от материальных предметов.

Защита выдержала еще одну магическую атаку, но Снеара не обольщалась на этот счет – она была недостаточно опытна, чтобы держать ее долго, а преследователи довольно скоро должны были догадаться использовать луки. Девушка обернулась, пытаясь определить, насколько близко подобралась погоня, и тихо ругнулась, выражая свое отношение к происходящему. Судя по всему, неведомый могущественный негодяй, отвечающий за ее судьбу, снова решил, что пришла пора неудач и ей предстоит расплачиваться за свое недавнее везение. Вражеские солдаты неумолимо их настигали – свежие тьшеры легко выдерживали темп, от которого измотанные многочасовой скачкой животные отряда кьера вот-вот должны были пасть. А до ворот города было еще слишком далеко, поэтому на помощь стражников, даже если они уже подняты по тревоге, рассчитывать не приходилось. Они явно не могли поддержать беглецов стрелами со стен.

Стиснув зубы от бессильной ярости, Снеара снова хлестнула своего тьшера, стараясь не обращать внимания на то, с какими надрывными хрипами дышит бедное животное. Единственным шансом для них было добраться до города. Девушка поморщилась, ощутив очередную вспышку черной магии, известившую о том, что к ее преследователям прибыло подкрепление, и в следующий миг что-то сильно толкнуло ее в спину, а под лопаткой разлилась резкая боль, свидетельствующая о том, что вражеские солдаты все-таки вспомнили о луках. Жрица яростно прошипела проклятия и приказала судорожно прижимающейся к ней Светлане:

– Постарайся спрятаться за мной. Подожми ноги, я все равно тебя не уроню, не бойся.

– Что происходит?

Снеара ясно различила в голосе сестры панику.

– По нам стреляют из луков. И, похоже, догоняют.

Следующая стрела ударила жрицу в плечо, и Света вскрикнула от ужаса, увидев перед своим лицом окровавленный наконечник.

– Ты ранена!

– Пустяки.– Снеара старалась говорить уверенно, но чувствовала, как нарастает в глубине души страх за сестру.

Судя по тому, что стрела пробила плечо навылет, у преследователей были очень мощные луки, что маловероятно, поскольку прежние выстрелы не доставляли таких хлопот, или погоня сильно приблизилась. Рядом вскрикнули, и жрица краем глаза увидела, как еще один воин вылетел из седла со стрелой в спине... Н-да, если уже кольчуга не спасает, то преследователи вот-вот их нагонят. Девушка вскинула голову, стараясь оценить расстояние до Тошима, и почувствовала, как ее захлестывает леденящее бешенство – в уже отчетливо видимых воротах бестолково металась стража, явно не помышляющая не то что о помощи беглецам, а даже о защите собственного города.

Внезапно сразу два тьшера захрипели и начали падать в дорожную пыль, через несколько мгновений сзади раздались отчаянные крики их всадников, и все стихло.

– Мы им не поможем? – Света подняла глаза на сестру, и Снеара с горечью увидела в ее взгляде недоумение пополам с разочарованием.

– Некому помогать.– Жрица стиснула зубы и нехотя добавила: – Если я остановлюсь, чтобы защитить одного, другие погибнут под магическими ударами. Держать защиту на расстоянии я не смогу.

Ответа она так и не дождалась. Перепуганная всем, что творилось вокруг нее, Света тихо всхлипывала, спрятав лицо у нее на груди, и мелко вздрагивала каждый раз, когда рядом раздавался очередной вскрик. А потом их тьшер зашатался, перешел на шаг и вдруг начал заваливаться набок. Снеара ожидала чего-то подобного, в конце концов, животное несло двойной груз, и пускай девушки были легче мужчин, все-таки их было двое. Жрица не стала медлить, прекрасно понимая, что в этой ситуации каждое мгновение может стать роковым для Светланы. Бросив поводья, Снеара крепче прижала к себе сестру и спрыгнула с умирающего тьшера, стараясь не попасть под ноги остальным. Света смертельно побелела и вцепилась в удерживающую ее руку так, что из-под ногтей показалась кровь. Но жрица не обратила на это никакого внимания. Поймав равновесие, она призвала свою силу меча богини, ощущая, как тело сводит судорогой от нестерпимой боли и ослабевает защита от магии, подпитываемая энергией-антагонистом, и побежала, стараясь не отстать от всадников.

В щит ударило сразу несколько заклинаний, и Снеара пошатнулась от жгучей вспышки боли. С трудом удержавшись на ногах, девушка стиснула зубы, пытаясь одновременно использовать силу меча богини, чтобы бежать наравне с всадниками с сестрой на руках, и силу щита богини, чтобы прикрыть своих спутников от магических атак. Получалось не очень хорошо. Противоположные по своей направленности энергии и так постоянно находились в конфликте, причиняя ей сильную боль, а уж когда она пыталась применить обе сразу, то...

Жрица чувствовала, что еще немного, и она не выдержит – перед глазами плавали красные пятна, а тело превратилось в сгусток безумной боли, не дающей сосредоточиться, выматывающей, сводящей с ума. Снеара держалась исключительно на собственном упрямстве, упорно не желая сдаваться. Девушка прекрасно знала, что ждет ее и ее спутников, если она позволит слабости взять верх, и не собиралась ей этого позволять. Никогда, пока от нее зависит судьба сестры. Чего бы это ни стоило. Девушка бежала, практически ничего не видя перед собой, и отсчитывала магические удары, обрушивающиеся на ее защиту, отстраненно удивляясь про себя тому, что еще умудряется каким-то чудом ее поддерживать, и сожалея, что так и не успела научиться так называемому шагу Эналы[8], позволяющему ее жрицам не отставать в странствиях от мечей богини. И почему наставницы посчитали, что поскольку она обучается как жрица Элары, то подобные приемы для нее не так уж важны? Если бы сейчас не было конфликта сил...

Когда внезапно ей в cпину полетели стрелы, у Снеары не осталось сил даже на то, чтобы испугаться. Она лишь наклонилась вперед, стараясь закрыть от смертоносного дождя сестру, и, не особо рассчитывая на это, продолжала бежать... Только когда ее накрыла тень от ворот, девушка осознала, что ей все-таки удалось добраться до Тошима. Где-то рядом слышались отрывистые команды и пронзительный скрип в спешном порядке закрываемых створок, но жрице уже было все равно. Она осторожно разжала руки, позволяя Свете встать на ноги, и упала на колени, снимая наконец ненужную больше защиту от магии.

– Снеара! Снеара!

Доносящиеся откуда-то издалека крики раздражали, но боль не давала сосредоточиться на них, прежде всего требуя внимания к разбушевавшимся силам богинь. Привычная сосредоточенность, попытка разделить душу с измученным страданием телом и... неудача. Жрица почувствовала, как к горлу подкатывает паника, и усилием воли заставила себя успокоиться. Сейчас было не место и не время для того, чтобы вспоминать свою прежнюю истеричную личность. Нужно было хоть немного отдохнуть от боли и приготовиться к сражению.

– Снежана!

Девушка вздрогнула, услышав свое имя из другой жизни, и заставила себя открыть глаза, стараясь игнорировать страдание, причиняемое ей этим движением. Над ней склонилась заплаканная Света, отчаянно звавшая ее по имени, пытаясь одновременно удержать от падения на грязную мостовую.

– Со мной все в порядке.– Даже ей самой ее голос показался излишне слабым и неуверенным, а сестра только всхлипнула в ответ на эту очевидную ложь и испуганно затараторила:

– Снеара, у тебя стрелы в спине, и плече, и...

– Вытащи их.– Жрица раздраженно поморщилась, представив, во что выльется для нее попытка Светланы извлечь застрявшие в теле наконечники, и быстро поправилась: – Лучше попроси кого-нибудь из воинов. Кто рядом...

– Я с удовольствием помогу вам, госпожа жрица.