Клинки севера Илларионова Алина
Дан замялся. Кричать через всю комнату было неудобно, и он присел на край кровати, поставив кувшин рядом на пол и грея в ладонях массивный серебряный не бокал даже, а маленький кубок, украшенный опалами.
– Никому и никогда не позволю использовать себя.
– Не зарекайся.
– Это – мой принцип, Вилль. Жизненный. Тот феромон был похож на опий: чем больше вдыхаешь, тем чаще хочется. Никаких мыслей кроме, никаких желаний. Нет, помогать я не буду. К побежденным сочувствия нет.
– Сурово!
– Те близняшки тоже не особо нежничали, когда воткнули мне нож под ребра.
– Близняшки?
– «Рыбачки»-науми, что напали в Веселом переулке, – пояснил Дан, прихлебывая вино и совершенно не замечая очумелого лица брата. – Хотел бы я с ними встретиться в более приятной обстановке. Мм… Гибкие, ловкие, словно их не две было, а больше…
– Это доппели.
– Кто?
– Доппели, Дан! Доппели! Двойники, выращенные из донорской крови. Вот оно! – Вилль прищелкнул пальцами, игнорируя скептическое хмыканье Дана. – А я говорил, что с ехидной дело нечисто! Ее действительно подбросили ко мне, чтобы заманить в клятый переулок и усыпить. Если бы я не знал о ней, то пошел бы следом, как на поводке, прямо к твоим «рыбачкам» в сети!
Мигнуло вновь. На сей раз гром ответил азартнее, аж стекло задребезжало. Дан побулькал кувшином над ухом – еще много осталось – и, явно наслаждаясь процессом, опять взялся за разлив, церемонно, боясь уронить даже каплю.
– Вообще-то я убил одну из них, а остальные «убили» меня. Это несколько отличается от «усыпить», не находишь?
– Никто тебя убивать не собирался! Дан, я сегодня видел доппеля. Они как неразумные дети и, судя по всему, делают то, что им велят. Природные навыки метаморфа-донора перешли к его доппелям, а вот мозгов это не прибавило. Похоже, им велели усыпить и притащить к хозяину эльфа, который придет в переулок. Вот ты и попался вместо меня!
– А потом они разглядели и спохватились: «Вай-вай, какой мы глюпый никч’йомный овца! Как нам люто, бэшэно влэтыт’! Давай доб’йом?!»
Вилль укоризненно посмотрел на него, потом на кувшин, но смолчал. Дан, не поняв намека, продолжал смаковать вино. При этом выражение лица у него было чудным, будто не второй бокал пил, а успел единолично опустошить половину винной лавки.
– Значит, у овцы был горский акцент? Хм…
– Пожалуй, что был. Легкий, как у тебя, когда ты под деревню косишь.
– Похоже, доппелям кто-то помешал, а то и убил их. Прикончил остальных, пока ты был без сознания, иначе проснулся бы ты совсем в другом месте. Я даже знаю где. У Геллеры, конечно, селекторша демонова!.. Интересно, того, кто все это спланировал, в детстве головой не роняли? – задумчиво закончил Вилль.
– Геллеру?
– Не похоже. Иначе зачем бы она стала рассказывать сегодня о доппелях? У меня такое ощущение, что она вообще не в курсе этого плана. Трой говорил, у нас в посольстве завелась крыса.
– Ты видел Лиса? А мне почему не сказал?! – Дан, прикончив вино в один долгий, сердитый глоток, вновь схватился за кувшин.
– А ты стал бы слушать сопливого щенка?
Рука дрогнула, на серо-стальной штанине образовалась винная клякса. Дан заглянул в кувшин, убеждаясь в том, что потери не катастрофические, и перевел на брата виноватый взгляд.
– Я погорячился… Ну ладно, ладно, извини!
– Проехали… Да, Трой сюда приходил. Он, конечно, придурок полный, но я ему верю. Вопрос в том, кто крыса? Кто обо мне знает? Что ему…
Вилль проглотил очередной вопрос в пустоту. В памяти всплыло жаркое утро первозвона, солнечные зайчики на стопке зачетных работ и хрипловатый, укоризненный голос ректрисы: «Ему честь оказали, а он еще и недоволен! На совете из нескольких предложенных нами кандидатур единодушно выбрали твою. Причем маги за тебя словечко и замолвили».
– В общем, моя дипломатическая практика – липа, – подытожил аватар. – Ректор Нэйран говорила, дескать, на совете мою кандидатуру маги поддержали. Угу. Я-то, дурак, гадал, за какие такие заслуги… А меня привезли Геллере в подарок, как… любопытную зверушку. А знаешь, что самое интересное? Я даже не удивлен.
– Шумор?
Вилль дернул плечом.
– Н-да, Полубут готов дорожку подметать перед Геллерой. Но не хочу никого обвинять огульно, тем более что доказательств пока никаких. Зато с уверенностью скажу другое: эксперименты с доппелями ведутся уже давно. О них еще Теофан говорил перед тем, как… шею свернул. Он утверждал, что из моей крови можно возродить расу аватар… Только знаешь, мне такие сородичи не нужны.
– Да я, в общем, тоже предпочту естественный способ размножения, – хмыкнул брат, отсалютовав бокалом.
– Короче, если Трой решит взорвать лабораторию, я с удовольствием полюбуюсь фейерверком. Кстати, он действительно лис. Кицунэ. Сам посуди: кто в Скадаре может прикинуться своим? Орки? Эльфы? Вряд ли. Зато люди, оборотни и квартероны вполне. Так вот, из их команды пропала некая Мерхэ.
– Горское имя.
– Верно! А науми в предгорье не такая уж большая редкость. Леська тоже из южных краев.
– Ты хочешь сказать, что на меня напали доппели этой пропавшей Мерхэ? Возможно… И что у нас по плану?
– Пойти, что ль, к Геллере добровольцем на платной основе? У нас в личке семейным немаленькие апартаменты дают: придется горничную нанимать, кухарку опять же. У Леськи какая-то патологическая страсть к мундирам – картошка в мундире, яичница в мундире, в скорлупе, то бишь…
– Радуйся, что не к яйцам всмятку… – Дан осоловело икнул.
– Ты особо-то не налегай! – Состояние брата нравилось Виллю все меньше.
– А ты попроси Геллеру Леську размножить. Одна готовит, вторая убирает, третья штопает, четвертая по лавкам ходит, а пятая – на парадный выход.
– Угу, а по ночам мне за пятерых отдуваться.
– Я помогу…
– Ты сдурел?!!
Дан, пьяненько хехекая, плеснул в бокал, угостив заодно и пол. Клякса получилась безобразная, наверняка липкая, как варенье. Мигом вспомнились «безобидные» любители сладкого.
– Драккозы в этой истории, похоже, ни при чем, во всем виноват экспериментальный феро… – подскочив в два прыжка, Вилль наотмашь вышиб бокал.
Дан моргнул пару раз… и повалился набок.
– Убойный был урожай, – подытожил аватар, когда ощупал пульс брата и убедился, что тот, безмятежно улыбаясь, почивает сном праведника по завершении честно отмоленного головой об пол и выдержанного желудочно поста.
Если от кувшина и пахло снотворным, то неизвестным. Вилль был лично (и неплохо!) знаком с Алессиным препаратом «сонная тряпочка», и только. Стаскивая с Дана сапоги, он задался таким вопросом: что мог бы сказать педантичный Шантэль, увидев на кровати л’лэрда дрыхнущего без задних ног слугу? Хотя, если потащит вниз на плече, как военный трофей, выглядеть будет еще пикантнее.
Нет смысла суетиться. Во всех смыслах.
Лучше прикинуться валенком и наблюдать, пока не разъяснится основное: зачем на самом деле Геллере нужны доппели? Она сравнивала изъятую из тела душу с замороженным в формочке соком. Можно ли переложить его в идентичную формочку, если старая испорчена? Да запросто! И никто не заметит подмены. А если формочка больше размером или, что еще хуже, меньше? Чем заполнить остатки емкости либо куда вылить растаявшие излишки? Халтура, как сказала бы Алесса! Именно по этой причине пересадить душу можно только в тело доппеля, идеально копирующее донорское.
Может, и впрямь заскочить к атэ’сури Таннаис… в Школу? На лекции посидеть, байки про эльфьи уши потравить – пускай детки радуются. И разнюхать, для каких таких опытов зоомагу понадобился Колодец. Слишком уж явно она намекала на недостачу магических сил. Жаль, Симка в Равенне, а было бы можно заслать шпионом его. Домовые в Скадаре не водятся, и вряд ли у Геллеры есть защита от невидимки-соглядатая. А Леська может втереться в доверие к кому угодно, если захочет…
Нет, нет и нет! Вилль помотал головой. Нечего их втравливать даже мысленно, сам разберется! И вот что еще интересно: как умная, целеустремленная женщина, Третья из Совета Одаренных, могла спутаться с не-магом, и более того – родить от него дочь?
– Л’лэрд, вы не спите?
Вилль резко вскинул голову. Даже чересчур, пожалуй. Привык, что без стука в посольстве и мыши не шмыгают. Сейчас, рассматривая служанку новым взглядом, Вилль осознавал: похожи! И где раньше глаза были?!
Повисла неловкая пауза. Летти понимала, что ее рассекретили, и аватар это знал.
– Господин Санти купаться пошел. Не желаете присоединиться? – прощебетала девушка.
– Конечно, только плавки захвачу! – Вилль расплылся в роскошной – клыки напоказ – улыбке.
В очередном всполохе уже близкой молнии щелкнул замок. Служанка не походила сама на себя. Холодный, серьезный взгляд. Плотно сжатые губы. И матово-черный предмет, судя по всему, тяжелый, уставился полой трубкой аватару в грудь.
Собственные ощущения не радовали: от штуковины веяло угрозой, непонятной, оттого опасной вдвойне.
– Не дергайся! – приказала Летти. – Допивай вино. Без резких движений, очень-очень медленно.
– Хочешь, чтобы я добровольно купил абонемент в вашу демонову лабораторию? Предпочитаю размножаться естественным способом.
– А тебе жалко? Мне экземплярчик…
– …маме экземплярчик, – охотно подсказал Вилль. – Весь этот бред – сугубо твоя идея? Что и кому ты хочешь доказать, недоведьма?
– Носитель магического гена, – сморщившись, как от удара, процедила Летти. – Да-а, Геллера никогда не отличалась разборчивостью в связях. Увы, мой бедный папенька был слишком строптивым, и пришлось его отправить на переработку.
– Ты у мамы феромоны свистнула?
– Одолжила для практики!.. Эй, ты куда смотришь, а?
«На шкаф, гадина, – мрачно подумал Вилль. – Сейчас допрыгну до сабель, и будет тебе хрясь по шее».
Летти улыбнулась совсем по-змеиному…
…и трубка беззвучно плюнула искрой.
Вилль не понял, что происходит, когда левая нога подломилась, и он упал, уткнувшись лицом в одеяло. Боль пришла следом, вместе с жаром и ощущением чужеродного элемента, засевшего под коленом. Словно заноза, только живая, жгущая и вгрызающаяся все глубже.
Летти сочла выражение его лица забавным и рассмеялась.
– Пуля – дура! А теперь поднял руки, чтобы я видела, и отошел к окну. Живо!
Он и не думал сопротивляться, понимая, что если попробует, то следующая «пуля-дура» достанется беззащитному Дану. Заковылял, подпрыгивая на потеху сумасшедшей девчонке и демонстративно игнорируя заплясавшее в ее руках оружие, тем самым рискуя получить пулю в спину. Но Летти себя контролировала. Она еще не наигралась.
Вилль устроился на подоконнике, вытянув вперед огнем горящую ногу. Чуждая частичка засела слишком глубоко, не желая выходить из тела. Впрочем, ткани можно зарастить и так, а потом вычистить рану. Все упирается в несоответствие времени и возможностей. Как всегда.
– Что это? – Аватар кивнул на оружие.
– Это шестизарядный огнестрел. Получше арбалета, а?
– Впечатляет… – не стал спорить аватар, настороженно поглядывая на трубку.
– Все можно было решить сразу и без лишних жертв! Ты должен был просто послушать ехидну! – с пафосом, неумело выдаваемым за праведное негодование, воскликнула Летти.
Ага, злорадно подумал аватар, и ценное существо приволокла бы магичка-полукровка, лишенная силы. То-то «престижу» было бы!
– Летти, я пойду с вами, если не тронете остальных. Вряд ли Геллере понравится то, что ты задумала… – Вилль повис на подоконнике, схватившись за простреленный бок. Да когда же это закончится?!
Девчонка легкомысленно почесала огнестрелом висок.
– Быстро регенерируешь. Это хорошо, тебе пригодится.
– Я пойду с вами! – прошипел Вилль, с трудом подавив желание выругаться, и кивнул на брата. – Можешь его прикончить, но твоей маме придется очень постараться, чтобы доппель не был тупее оригинала. Вы ведь отправите меня обратно в Равенну, верно?
– Предположим. Значит, ты согласен сотрудничать… Он знает о тебе?
– Я подобрал его полгода назад на портовой помойке. Бывшему рабу не обязательно знать все о новом хозяине. – Вилль, задохнувшись, раскашлялся.
– Дыши глубже, скоро Геллера о тебе позаботится. Ее хлебом не корми, дай в ком-нибудь покопаться.
Вилль согласился бы – надеясь на то, что по дороге в лабораторию подвернется удобный случай перекинуться и сбежать, прихватив с собой заложницей девчонку. Прав Трой по прозвищу Бешеный Лис, лучше убить себя, чем попасть в лапы к лабораторным психам. Но по законам аватар самоубийство – трусость, и этот вариант неприемлем.
Остается тянуть время и импровизировать.
Но не повезло.
Дверь вылетела, точно в нее ударили тараном, сметя по пути канделябр и чудом не зацепив Летти. Врезалась в стену, осыпав девчонку щепками с головы до ног, несколько из них воткнулось в подушку рядом с головой Дана. Почему-то Вилль ожидал увидеть орков, но в комнату ураганом влетел Мариус, а следом, вместо верного служки, Шантэль. Эльф сжимал оголенный скай’лер, воздух над сложенной чашечкой ладонью мага вибрировал, плюясь искрами. Мимолетный взгляд на согнувшегося в приступе кашля Вилля, и лицо силль-миеллонского посла перекосило.
Воздушный дротик, загущенный до состояния острейшего лезвия, вонзился в бок лжеслужанки, но та даже не шелохнулась. Заклинание серебристо-голубыми каплями скатилось по платью, расплетаясь и обращаясь в ничто.
Две искры – два тела, выпавший меч лязгнул об пол. Косой росчерк молнии за окном высветлил комнату добела.
– Особенности организма, – пояснила Летти, картинно отряхнув подол.
Вилль уперся лбом в стекло, чтобы не видеть лицо Шантэля, но то, что происходило в парке, мало чем отличалось от случившегося в доме. Лин искупаться не успел, зато вскипятить воду в бассейне – вполне. Она вздыбилась, пенистым шквалом смыв двоих кирасир. Маг воздел руки, словно призывая дождь, но вместо этого разом выстрелили вверх все фонтаны, и над посольством заклокотало море. Больше ничего он сделать не успел. Один из «охранников», упав на колено, вскинул руку с огнестрелом. Лин завалился на бок. Незавершенное заклятие потоком воды ударило в самого мага, уже мертвого, сминая тело в бесформенное ничто.
– Перестань, – прошептал Вилль. Скользкая ладонь мазнула кровью по стеклу. – Я пойду с вами… Я не буду сопротивляться, обещаю…
Летти перевела огнестрел на Дана.
– Ты в любом случае пойдешь с нами! Геллера хотела договориться, но лично меня все устраивает. Особенно то, как ты просил. И то, как она теперь будет выкручиваться!
– Летти, послушай…
– Заткнись!!! Я не деточка, не прислуга и не удачный эксперимент! Я не пустышка и докажу это! – Пронзительный, истеричный голос перекрыл громовой раскат. Огнестрел вновь запрыгал в руке. – Знаешь, Геллера права, гены – серьезная штука. И в моем случае папины оказались сильнее.
Аватар смотрел на жертву эксперимента с такой неприкрытой жалостью пополам с презрением, что та вздрогнула. Впрочем, мигом взяла себя в руки. Все бесполезно, увы. Ни уговоры, ни лесть не подействуют на существо, для которого весь мир – враг, и один из многочисленных ликов принадлежит Геллере, экспериментировавшей на собственной дочери. И эльфийская магия против нее бессильна.
Из этой комнаты только один выход – через собственный полутруп. Набегут «охранники» и сперва изрешетят его, потом Дана, только у последнего шансов нет.
Хотя… Сколько там пуль осталось? Две?
Вилль без замаха швырнул кувшин, от души жалея, что в руке не кинжал вместо полупустой посудины, и метнулся в сторону. Но пуля – дура. И она быстрее.
Обе ли попали в цель, Вилль не понял, зато для Дана вряд ли что осталось. Кажется, стекло не разбилось, а взорвалось, разодрав спину до живого мяса. Падение завершилось глухим ударом о землю. Его аж подбросило, ослепило и оглушило. За короткий миг вся жизнь встала на дыбы и перекувыркнулась.
…На севере ждет своего аватара маленький, царапучий котенок… Вернее, уже молодая пантера, гордая, подчас заносчивая, но такая родная. И если он попадет к магам, то кем вернется? Или чем?..
Вилль лежал ничком, уговаривая себя вздохнуть, но безрезультатно – во рту было солоно, а легкие, казалось, набило песком. Как больно…
– Готов! Подберите его!
Мелкий белобрысый змееныш…
Вилль представил, как старшая змея копошится в нем пинцетом, извлекая пули, и судорожно всхлипнул. Так. Уже лучше. Теперь хотя бы чувствовалась отрезвляющая прохлада влажной травы. Он еще повоюет. Глупо надеяться на то, что организм выдержит сейчас полную трансформацию, но можно попробовать отрастить крылья. Нет, не так. Нужно! Купол не выпустит на волю, но аватар взлетит на крышу, где в относительной безопасности регенерирует хотя бы отчасти. Или обратно в комнату к саблям и обезоруженной девке, что еще лучше. Дали бы времени секунд десять. Хоть семь.
А к нему уже бежали.
…Он вернется. Вернется самим собой, вместе с Даном. Но только после того, как найдет Троя и спустит в Бездну эту демонову лабораторию…
Дождь хлынул водопадом. Ледяной, соленый, морской, прицельно замолотил тугими струями по исцарапанной стеклом спине.
…Живьем не изловят…
Крылья не выросли даже, а выстрелили, с треском полоснув шипами рубаху. Псы были уже в паре десятков шагов, тявкала из конуры их собачонка, но НИКТО не посмеет и не сумеет заступить дорогу аватару, если он выбирает кровную месть. До чего тяжело взлетать из положения «лежа», когда проклятое непослушное тело кажется неподъемной гробовой плитой, но НИЧТО не остановит аватара, если он выбирает кровную месть.
Толчками, разрываясь между небом и бездной, Вилль медленно набирал высоту.
– Не стрелять!!!
Аватар покатился кубарем, ломая крылья.
К бьющемуся в агонии телу подбежали трое, мешая траву с жирной землей.
– Кретин! Идиот! – Летти сорвалась на визг, увидев скомканные грязные лохмотья, еще недавно бывшие крыльями.
– Я… я не хотел… Может, выживет? Выживет, а? – твердил второй, будто надеясь, что «заклинание» сработает. Оплеуха прекратила бессвязный лепет.
– Сам отчитываться будешь!
– Не-ет, девочка, это ты отчитаешься! Ты что здесь устроила?! – Было в голосе третьего что-то, мигом сбившее с Летти спесь. Аватар глухо застонал. Изо рта плеснуло кровью. – У него позвоночник сломан.
Летти немного помолчала, унимая дрожь.
– Что делать будем?
– Что делать… Дура! Ну добей, чтоб не мучился! Живая все ж тварюшка…
Часть вторая
Между небом и бездной
ГЛАВА 1
Перестук каблучков эхом раскатывался по осклизлым стенам подземелья, дробился о темные пол и потолок. Эта поступь, отточенная с детства, еще до приближения выдавала хозяйку как особу властную не по возрасту. Терпкую смесь гнили, сырости и крови язык не повернулся бы назвать воздухом, но платочек дриадского плетения, пропитанный эликсиром «Ветры севера», лежал в кармашке бирюзового платья. Ирэн до сих пор в деталях помнила казус, произошедший с атэ’сааром Джороном Бареллой, который возжелал лично допросить наемного убийцу. Ха-ха! Бедному магу не помогла даже нюхательная соль, и растянулся он прямо на загаженном полу, а наемник отпустил такую скабрезность, что сам палач покраснел.
Одаренные, демоны их раздери! Совсем запудрили голову кэссарю своими изысканиями. Казну поглощают механизмы и магические гибриды, что первые, что вторые одинаково зубастые да прожорливые, зато приличных дождей маги наворожить не смогли, и в стране начнется голод. Куда, куда подевались былые дни рассвета великого Скадара, когда повелителя обожествляли, а не проклинали?
Полуэльф заинтриговал ее еще на приеме во дворце: даже прислуживая своему хозяину, он умудрялся выглядеть аристократом. Во вторую их встречу остроухое существо выглядело значительно хуже, но стойкости не растеряло. Отвечал на вопросы дознавателей так уверенно, а главное, искренне, что сам кэссарь засомневался, а виновен ли? У «подозреваемого» появился шанс выжить. Судя по заскучавшим взглядам магов, шанс этот висел на волоске, но ножницы Ирэн успела перехватить.
Стойкость и верность – вот качества, которые любимая и безмерно уважаемая мать прививала Ирэн с детства и не уставала твердить, что окружать себя надо людьми, близкими по складу характера. А лучше всего, когда стойкий и верный друг тебе благодарен. Поэтому девушка, оставшись с отцом наедине, возмутилась безрукости и бестолковости дознавателей и пригрозила голодовкой, если не получит заморского остроуха в собственное пользование. Сейчас она шла лично объявить ему свою милость.
– Ты помилован! Благодари свою… – Ирэн приподняла брови – камера пустовала. Неужто посмели ослушаться приказа?
Вдруг она заметила в углу нечто бесформенное, мало походящее на тело. Девушка подошла ближе и, машинально помассировав виски, пробормотала:
– Я скормлю их тиграм… Лекаря!
Дан не рискнул открывать глаза и оглядел комнату сквозь опущенные ресницы. Замечательно, великолепно, неописуемо! Тюремную камеру сложно назвать уютной спальней, а дыбу – желанной подружкой на ночь. Зато сейчас до чего хорошо! Из открытого окна пахнет персиками и рассветом, простыни ласково холодят кожу. Не атласные, якобы имитирующие шелк и модные промеж барышень средней руки, которые предпочитают скользить по кровати всю ночь, как по катку, а из отделанного до пуховой нежности хлопка цвета морской волны.
Все убранство комнаты было выдержано в морской тематике. Мраморный пол, серо-синий в сеточке голубых прожилок, устилал кружевной ковер, имитирующий пену волн. На шелковом гобелене русалки катали в ладье свою королеву под охраной беловолосых тритонов. К той же стене притулился столик из горного хрусталя, главным достоинством которого Дан счел крокодилье чучело, небольшое, с длинным узким рылом и красноватыми глазами.
Сама знакомая владелица простыней, чучела и комнаты дремала, свернувшись калачиком, в кресле у столика. Она казалась совсем молоденькой, но в темнице разглядывала его глазами взрослой женщины. Интересно…
– Ты проснулся или будешь притворяться дальше? – поинтересовалась спасительница, чуть заметно приподняв уголки пухлых губ. Симпатичная, даже хорошенькая при бледном свете, что серебром облил ее рыжие локоны. Якобы надменный взгляд из-под прикрытых век удачно маскировал слипавшиеся от усталости янтарные глаза.
– Я не посмел тревожить ваш сон, сури.
Девушка зевнула в ладошку и села рядом, оценивающе разглядывая новое приобретение. «Чучело» немедля повернуло голову вслед за ней.
– Ты его тревожил последние двенадцать часов, когда будил криками всю Катарину.
– Сури, умоляю, скажите, что с остальными? Что с моим господином?! – Он ни на минуту не забывал брата. Спасся ли, жив? Он сильный.
– Мертвы… Ну тише, тише… – Девушка поморщилась, когда Дан со стоном отвернулся, и прижала обеими ладонями простыню, не позволяя беспокоиться. – Мне очень жаль.
Ирэн, морщась, терла виски.
…Накануне она вытащила Дана из «муравейника», и тюремный же целитель сделал все, что нужно. По его мнению. В первую очередь устранил самые неприятные для девичьего взора повреждения внешние, а уж потом принялся за обследование. Cрастил, заживил, подклеил, после чего оповестил девушку, что пациент скорее жив, чем мертв. Пока. Продемонстрировав несколько выдохшийся либр, обещал прийти завтра к полудню, засим откланялся и расшаркался. Ирэн проводила его тяжелым и одновременно беспомощным взглядом. Сама виновата. Не поставь она четкую цель сбить именно тот исклеванный воронами персик, что висел с солнечной стороны, успела бы в «муравейник». Солнце било в глаза арбалетчицы, поэтому она задержалась непозволительно долго.
Душная ночь миновала, и рассветная прохлада возвестила о долгожданном «завтра». Накануне Ирэн упрекала себя в медлительности, теперь же в излишней спешке. Прямо как в сказке о Тугодуме и Болтуне! Неразумно беспокоиться о том, что полуэльф, забинтованный точно мумия из усыпальницы кэссарей, в первый же день попробует убежать, чтобы найти хозяина. Вместо этого надо было до конца разобраться в их взаимоотношениях. Пару часов Дан пролежал как неживой, глядя в одну точку на балдахине, потом его залихорадило, и полуэльф потерял сознание. Возвращаться в которое не желал.
Зато в летний домик заглянул отец, никогда прежде не интересовавшийся питомцами дочери. Это настораживало. На свою удачу, Ирэн не выспалась, оттого настроена была воинственно. О, она прекрасно знала, как выглядит в гневе с горящими по-рысьи глазами и сомкнутыми на переносице стрелами тонких черных бровей! Взгляд этот был отрепетирован на отце с детства.
– Он знает все легенды и предания в мире! И на арфе играть умеет! И петь! И когда я пойду замуж за Бузилу… то есть ки’саара Бэзила, мне понадобится собственный менестрель! – Ирэн топала в такт каждому решительному «и». Последний аргумент оказался исчерпывающим. – Тата, я знаю и чту Голубиный Закон, завещанный пращурами!
Любящий родитель едва не прослезился от счастья. Наконец-то его упрямая голубка взялась за ум и решила дать согласие. Заморский менестрель как свадебный подарок вполне подойдет. Экзотично и со вкусом! Отец ушел, подметая белой мантией уже не слишком чистый пол, да по пути не забыл в очередной раз умилиться выложенной дочерью мозаикой и почесать крокодила между глаз.
Целитель пришел ровно в полдень, но лишь для того, чтобы мельком глянуть на Дана, состроить кислую мину и развести руками. Мол, сердце не выдерживает, ничего не попишешь…
…Ирэн взяла на руки флегматичную рептилию и почти упала в кресло. Давление в висках нарастало, но массаж не помогал. Тик-так… Уже без четверти три. Вместе с Поющей Катариной умельцы-механики изготовили для именитых столичных фамилий с полсотни часов маленьких, из золота, инкрустированных дорогими каменьями. Едва на столике появился будильник в виде неясыти с глазами-бриллиантами, Ирэн выбросила песочные часы без сожаления.
Ей не хотелось думать, что время утекает. Пусть лучше идет, не останавливаясь. Тик-так.
Отец собственной персоной явился в ее домик уединения, потому что маги опять полоскали ему мозги. Как же, ненаглядная голубка принесла в дом мужчину. Ай-ай, непотребство какое! В «муравейнике» она здорово бушевала, используя весь арсенал: и горящие глаза, и тренированный голос, и изощренные угрозы. Приказано было НЕ ТРОГАТЬ!
Никому нельзя доверять. Никому.
С детства мама твердила, что людям верить нельзя, а Одаренным особенно. Вскользь она упомянула межрасовую войну, едва не сгубившую соседнюю Неверру, но подробности рассказать не успела: перед смертью матери время утекало так быстро, а Ирэн была слишком мала, чтобы доверять ей секреты. Однако Хлоя Рина учила ее видеть, слышать, понимать недосказанное и делать выводы.
Саар Ториэн весел оттого, что принимает дурман-зелья. Мужчина охотно шутил с семилетней Ирэн, собирал с ней веселые мозаичные картинки, но каков он дома? Достаточно одного взгляда на его бледную жену, вздрагивающую от невольного прикосновения, чтобы понять все. Девочка понимала.
Помогать можно тем, кто полезен, но так, чтобы он чувствовал себя не просто обязанным, а по-настоящему благодарным. Иначе добро обернется злом в расплату. Ирэн запоминала.
Некоторые маги умеют читать мысли, коснувшись кожи собеседника при рукопожатии или по-доброму целуя в лоб прехорошенькую малышку Ирэн. Она предпочла глухие платья с длинным рукавом, а когда атэ’саары взяли за привычку целовать ей руку, надела тонкие кружевные перчатки. Нарядов было море, один шикарнее другого, и вскоре многие последовали ее примеру, однако и о традициях не забывали – большинство платьев шились из полупрозрачных тканей с вышивкой на самых деликатных участках. Ирэн своей лептой в истории скадарской моды искренне гордилась, а главное – Одаренные не догадались, что девочка научилась дробить мысли на бессвязные слова. Она росла взбалмошной и капризной в угоду тем, кому такое поведение казалось нормальным для единственного ребенка своего отца.
Тик-так… Ребенок повзрослеет и будет вынужден подчиняться сам. Матери нет, отец управляем, а тридцатилетний жених давно уже выбрал сторону…
…Ирэн пересадила крокодила на столик и подошла к тому, кого назвала гостем. Она разглядела скрытое татуировкой клеймо и решила, что станет к нему относиться только так. Полезный и очень благодарный в будущем гость. Впрочем, имя Дан ей тоже нравилось. Это звучало как полуденный бой Поющей Катарины. Ирэн безуспешно поводила у его лица ватой, смоченной нашатырем, расправила подушку и переплела встрепавшуюся черную косу, удовлетворенно отметив, что головная боль уходит. На сей раз обошлось без ненавистного, но столь необходимого лекарства.
Но неужели, неужели она напрасно дала отцу это распроклятое обещание?
Той же ночью нянюшка Лемма вошла, как обычно, без стука. Она была кормилицей девочки, затем стала бдительной ее хранительницей, берегиней. С детства Ирэн приносила в дом покалеченных пташек да зверушек, но к двуногим относилась с гораздо меньшей симпатией. Поэтому новый «бедняжка» няню искренне удивил.
Она зашла, да так и замерла на пороге, прижав руки к груди, не в силах вымолвить и слова. Ненаглядная ханни – образец добродетели и целомудрия – ворковала над полумертвым мужчиной, обнимая и оглаживая по груди, как распоследний некромант!
– Ох, голубка! – не сдержала вздоха няня.
– Молчи, если не хочешь остаться немой навсегда! И пошла прочь! – обернувшись, приказала Ирэн, и Лемма разглядела, что левая кисть, которую ханни прижимала к груди, туго обмотана полотенцем.
Няня покорно закрыла дверь и всю ночь отбивала земные поклоны Илладе-Заступнице. В спальню больше не заходила.
ГЛАВА 2
На рассвете погода сменилась, и морской солоноватый ветер, невесть как преодолев высокую стену и густой парк, всколыхнул кисейные занавески, поднатужившись, выгнул их парусом. Когда наполненный озоном воздух разогнал духоту, Ирэн закрыла окно. Не хватало еще возиться с эльфячьим насморком! И так вытрепал последние нервы.
Перемены в природе она восприняла как знак судьбы, и не ошиблась. Вернее, знала. Ждать пришлось дольше, чем рассчитывала девушка. Гость из подземелья зашевелился, когда она уже схватилась за нашатырь. Отбросила пузырек, не глядя и пропустив мимо ушей подозрительный всплеск, так что Дан увидел в ее руке стакан воды.
– Пей. – Девушка осторожно приподняла его голову. – Назад в «муравейник» я тебя не отдам. Обещаю.
– Сури, за что их?.. За что господина убили?!
– Ирэн. Меня зовут Ирэн. На посольство напали террористы. Теперь кэссарю придется приложить немало усилий, чтобы сохранить мир. А тебя оклеветали. Произошла ошибка…
– Ошибка… – безжизненно прошелестел Дан.
– Сожалею, но я не настолько важная персона, чтобы мне сообщали подробности. Одаренным повсюду мерещатся заговоры, и в собственных слугах они зачастую видят убийц. Даже сейчас, когда все закончилось, зачем-то установили купол над городом, – ей пришлось собрать волю в кулак, чтобы голос не дрогнул на последней фразе. Вдруг не угадала?
На лице гостя ничего не отразилось, и девушка обеспокоилась, что опять неверно подобрала слова. Затем расширились зрачки, Дан шмыгнул носом и заплакал, правда, по-мужски – молча. Ирэн хотела утешить по-женски тепло, да залились сама. Растирая по лицу едкие слезы и спотыкаясь, бросилась обратно к спасительному окну.
А виновник вселенского плача выбрался из аквариума вслед за разбитым пузырьком нашатыря и теперь разве что хвостом от счастья не вилял!
Эданэль стал выздоравливать. Его хотел проведать отец Ирэн, да она упросила не смущать больного: ее вполне устраивало мягкое, кроткое «сури» в устах гостя. Бинты сменил просторный песочного цвета костюм из тонкой вирсы – ткани, что в холод согреет, а в зной убережет, и Дан перестал упоминать своего л’лэрда. Замечательно.
Удручало другое. Полуэльф умудрялся пропускать мимо острых ушей многочисленные просьбы обращаться к ней на «ты». А Ирэн старалась быть милой и приветливой. Гостя в одиночестве надолго не оставляла и либо развлекала беседой, либо, пока он спал, пыталась читать модные романы, в коих окопалась будто в гнезде.
– Сури, позвольте спросить, о чем речь в книге? Интересно? – не выдержал наконец Дан, разглядев на алой обложке размашистую золоченую надпись «Любовь и ненависть на гребне волны».
– Еще бы! – с гордостью произнесла девушка. – Вот послушай: «Он впился в ее сочные, подобно розовым бутонам губы поцелуем истинной страсти, прижав легкое податливое тело к своей могучей груди до щемящего сердце хруста, и…»
– Ребра неблагозвучно треснули… – оторопело закончил полуэльф, но мигом исправился. – Простите, сури.
– Тебе не понравилось? Но это так романтично – любовь, море, пираты…
– Пираты? Нет, сури. Пираты – это вонючий сырой трюм.
– С крысами?
– Их быстро съедают. Простите… сури.
Ирэн отложила роман к стопке ему подобных, еще не прочитанных, а посему запылившихся.
– Сколько же тебе лет, Эданэль?
– Я чуть старше, чем выгляжу, гостеприимная сури, – с едва уловимой ноткой лукавства отозвался Дан.
Она понимающе склонила голову. Сама дала ему привилегии гостя, а гостей допрашивать не пристало. Выглядел полуэльф лет на двадцать пять, что в эстетическом плане Ирэн вполне удовлетворяло, но уклончивое «чуть» могло означать полвека. И это хорошо. Хорошо, когда у верного, стойкого, благодарного сторонника за плечами имеется немалый жизненный опыт. Но возрастом Эданэль не кичился в отличие от Одаренных, которые при любом удобном случае нежно, со своей точки зрения, величали Ирэн «юной» и «прелестной».
У-ух, как же бесила эта завуалированная снисходительность!
А по дворцу поползли слухи о новом увлечении высокородной особы. Променяла верный арбалет на питомца, который непонятно какой породы, но совсем дикий, только хозяйку и признает. Находились даже очевидцы, слышавшие по ночам леденящий сердце вой. Страх-то какой! Впрочем, от избалованной до безобразия девушки можно ожидать любых выходок!
Но вот об этом шептали исключительно на ушко.
Ирэн разогнала из летнего домика прислугу, оставив только верную нянюшку Лемму, которой пришлось взвалить на согбенную возрастом спину заботы о наведении мало-мальского порядка хотя бы на первом этаже. Ходить на дворцовую кухню за провиантом она привыкла давно – девушка любила трапезничать в одиночестве.
– Вы представьте себе, ханни, прихожу я на кухню, а меня спрашивают, чем его кормить-то? Человек оно или зверек какой? – сквозь смех прокудахтала нянюшка Лемма, впервые вернувшись с ужином для гостя. – Пришлось ответить, что ильмаранского орангутанга купили. И лишнего вроде не наговорила, и гадости никакой не подсунули. Ох и напустили вы туману, ханни!
– А еще что болтают? – с деланым безразличием спросила Ирэн.
Лемма перешла на торопливый шепот, попутно выкладывая угощение из корзинки на серебряный поднос:
– Говорят, послов из Неверры давно не видели. Раньше саары эльфы частенько в библиотеке сиживали, а теперь пропали. Ханни, вы уверены, что поступаете правильно? Боюсь я за вас…
– Посмеешь отцу донести?!
– Что вы, что вы! – перепугалась Лемма. – Да я хоть слово когда сболтнула?
Читать бесплатно другие книги:
