В погоне за Памелой Лайт Виктория
— Как тебя зовут? — небрежно спросила она.
— Рик, — ответил молодой человек низким голосом с сексуальной хрипотцой.
Несмотря на все свое самообладание, Памела ощущала некоторую неловкость. Впервые она пользуется мужчиной при подобных обстоятельствах... Однако, глядя на нее, нельзя было подумать, что она знает, что такое неловкость.
— Думаю, тебе уже пора переодеваться, — холодно проговорила Памела, взглянув на изящные наручные часики с бриллиантами. — Вот сюда.
Мужчина кивнул и прошел в комнату. Памела села, закинув одну стройную ногу на другую. А мальчик явно не ожидал увидеть ее здесь. Слишком роскошна для его обычных клиенток? Памела усмехнулась. Несомненно, его услугами пользуются совсем иные женщины. Что ж, приятный сюрприз для красавчика Рика...
Памела очень долго размышляла над тем, кого бы ей пригласить с собой на рождественский маскарад. Грег не годился — она не хотела его больше видеть. Его по-собачьи преданные взгляды способны вывести из себя ангела, а уж кем-кем, но ангелом Памела никогда себя не считала. К тому же ей нужен был исключительный спутник, способный затмить всех вокруг, а Грег при всей своей привлекательности довольно заурядный молодой человек.
И Памеле в голову пришла сногсшибательная идея. В конце концов, разве агентства эскорт-услуг существуют не для таких случаев? Ей нужен мужчина, и она готова заплатить кругленькую сумму. Памела ни секунды не колебалась. Она купила газету рекламных объявлений и начала набирать один номер за другим. В третий раз ей повезло — внимательная девушка поняла ее с полуслова и пообещала выполнить заказ. Как оказалось, не обманула. Присланный молодой человек полностью соответствовал требованиям Памелы, а она не скупилась на эпитеты, описывая свои желания. «Изумительно красивое лицо, великолепное тело, прекрасно образованный, воспитанный». Рик идеально подходил по всем параметрам. По крайней мере, на первый взгляд.
— Я готов, — равнодушно проговорил Рик, выходя из комнаты.
Еле заметная улыбка тронула губы Памелы. На молодом человеке был живописный маскарадный костюм — объемные шаровары из плотной блестящей ткани и короткая жилетка, открывающая внушительные мускулы. Голова была повязана пестрым платком. За широким вышитым поясом торчал угрожающего вида кинжал. Тело молодого человека было бронзового оттенка, и, глядя на него, легко было поверить в то, что он всю жизнь провел на каком-нибудь пиратском корабле в южных морях.
— Отлично, — удовлетворенно проговорила Памела, вставая. — Именно так я все себе и представляла. Теперь моя очередь.
Она вошла в свою спальню и плотно прикрыла дверь, на секунду задумавшись. Благоразумно ли оставлять этого типа одного? Конечно, агентство вполне надежное, она уточнила это после звонка, но с людьми такого сорта никогда ничего не знаешь наверняка. Впрочем, кажется, у нее нет в холле ничего ценного...
Немного успокоившись, Памела принялась раздеваться. Ее маскарадный костюм не поражал своей оригинальностью. Памела рассчитывала на то, что он поразит своей красотой. Вначале она натянула шаровары из мягкой светло-зеленой ткани с золотистыми вставками. Они облегали бедра и чуть расходились книзу, обхватывая лодыжки плотными манжетами. Сверху Памела надела длинную юбку из воздушной полупрозрачной ткани. К юбке прилагался широкий пояс, украшенный рядами мелких монеток. Памела встряхнула бедрами, и монетки мелодично зазвенели. Она чуть улыбнулась, предвкушая эффект, который этот звон произведет на маскараде. Каждый будет поворачивать голову, заслышав его...
Потом она протянула руку к кофточке, вернее, к узкой полоске материала, расшитой золотом. Не без труда Памела застегнула ее на своей пышной груди. Она подошла к зеркалу и повертелась перед ним. Изумительно. Светло-зеленый с золотом гармонично сочетается с цветом ее кожи. Она правильно сделала, что остановилась на нем, а не на красном. В красном было бы слишком вызывающе, а Памела хотела соблазнять, но не шокировать.
Из шкатулки, стоявшей на туалетном столике, Памела достала многослойное колье из таких же монеток, что украшали ее пояс, и приложила его к груди. Металл приятно холодил разгоряченную кожу. Теперь осталось только накинуть нечто вроде туники из прозрачного газа, которая скорее подчеркивала, чем скрывала великолепие ее искусно обнаженного тела. Памела едва могла оторвать глаза от зеркала, завороженная собственной красотой.
Но на любование у нее не было времени, и с кокетливым вздохом Памела принялась накладывать макияж. Обычно она предпочитала использовать минимум косметики. Ее красота не нуждалась ни в каких дополнительных ухищрениях. Но сегодня она должна выглядеть по-особенному, и Памела решительно взяла в руки черный карандаш. Несколько ловких движений — и вице-президент по коммерции процветающей косметической компании исчез без следа, оставив вместо себя соблазнительную восточную гурию. Румянами Памела подчеркнула линию скул, губы обвела карандашом, сделав их еще пухлее и соблазнительнее, и накрасила бесцветным блеском. Теперь нужно было лишь причесаться.
Памела развязала ленточку в волосах, и они густой волной хлынули ей на плечи. Пожалуй, так можно оставить. Она провела расческой по волосам, успокаивая особенно буйные пряди, потом заколола их у лица, чтобы не мешались, и надела тоненький золотистый обруч с мелкими зелеными камешками. Прямоугольная накидка из прозрачной ткани с вышивкой была прикреплена к обручу. Памела закрыла ею лицо и закрепила ее у обруча так, чтобы были видны одни глаза. Все, она готова. Готова пленять и будоражить, завлекать и возбуждать. Останется ли хоть один мужчина равнодушным к ее чарам? Разве в человеческих силах противостоять обаянию этой улыбки, блеску этих прекрасных глаз, грациозности этого тела? Невозможно даже представить себе того, кто осмелится не влюбиться в нее с первого взгляда...
Я буду очень нежной с Дэниэлом, когда он придет ко мне, внезапно сказала себе Памела. Я буду самой любящей женщиной в мире.
— Ты прелестно выглядишь, Грейс, — улыбнулся Дэниэл, увидев девушку в карнавальном костюме.
На рождественский бал Грейс решила явиться цветочной феей, хрупкой, трогательной, неуловимой. На ней было легкое длинное платьице с завышенной талией, за спиной трепетали крохотные, прозрачные крылышки. На голове девушки красовался венок из полевых цветов, в руках она сжимала серебристую волшебную палочку.
— Тебе действительно нравится? — спросила Грейс.
Она встала на цыпочки и медленно повернулась перед Дэниэлом, предлагая ему оценить и полюбоваться изящной простотой ее костюма.
— Ты похожа на фею из сказки, — улыбнулся он.
Щеки Грейс зарделись от удовольствия. Сегодняшний вечер будет самым замечательным в ее жизни! Ничего, что костюм Дэниэла не очень сочетается с ее собственным. Она хотела сделать ему сюрприз и поэтому специально не стала предупреждать. Впрочем, короля эльфов из Дэниэла не получилось бы в любом случае, слишком у него был современный вид. Даже в костюме мушкетера с длинным плащом и угрожающей шпагой на боку Дэниэл был похож на самого себя.
— А я, видишь, не придумал ничего интереснее, — развел он руками, подметив слегка разочарованный взгляд девушки. — Глупо выгляжу, правда?
— Ничуть. Ты все равно самый красивый, — с искренним убеждением сказала Грейс и тут же снова покраснела.
Разве можно так торопиться? Между ней и Дэниэлом еще ничего не решено, и, хотя приятельскими их отношения никак не назовешь, она все равно не имеет права подталкивать его. После ее дня рождения они встречались каждый вечер, но он не позволял себе ничего, кроме прощального поцелуя в щеку. Грейс, обычно такая смелая и настойчивая, довольствовалась этим. В присутствии Дэниэла она терялась и не знала, как себя вести.
Насколько проще было с другими! Но Грейс отдавала себе отчет, что ее чувство к Дэниэлу нельзя сравнить ни с чем, что было у нее до него. Да и сам он кардинально отличался от мужчин, с которыми она привыкла иметь дело. Раньше Грейс никогда не заботилась о том, что может подумать другой человек, сейчас же она серьезно переживала из-за каждого пустяка. Мне не следовало говорить ему это, мне не надо было делать это, горько упрекала она себя каждый раз, оставаясь одна после прогулок с Дэниэлом. Завтра он не захочет видеть меня... Эта мысль была настолько противной, что Грейс постоянно пребывала в плохом настроении. Но наступало завтра, и Дэниэл звонил, приходил, приглашал ее куда-нибудь, и все тревоги Грейс отступали.
А сейчас они вместе идут на рождественский маскарад. У Грейс немного кружилась голова от восторга и волнения. Но... Там будет Памела... Грейс решила, что будет очень внимательно наблюдать за ней и за Дэниэлом, чтобы окончательно определить, что происходит.
К ресторану «Три звезды», который был арендован для праздника, Дэниэл и Грейс подъехали ровно в семь часов. Девушка явно нервничала — ее личико побледнело, а руки судорожно вцепились в сумочку.
— Не переживай, — шепнул ей Дэниэл на ухо, коснувшись губами золотистой прядки волос.
Лукавая мысль мелькнула в его голове. А может быть, махнуть рукой на этот дурацкий маскарад и поехать куда-нибудь с Грейс вдвоем... Пора уже разобраться с этой двусмысленной ситуацией. У него до сих пор голова кругом идет, когда он вспоминает о том единственном поцелуе с Грейс в день ее рождения... Бесспорно, Памела очень красива, но она так далека и неприступна. Невозможно все время любить звезду на небе, слишком высоко. Поэтому он каждый вечер стремится увидеть Грейс, поговорить с ней, посоветоваться, рассказать о том, как прошел его день. Ни с кем ему не было так комфортно и спокойно, как с ней. И пусть ее детские выходки способны довести его до белого каления! Главное, что ему с ней никогда не бывает скучно.
Но таксист уже остановил машину перед трехэтажным зданием, сияющим огнями, и Дэниэл понял, что удобный момент упущен. К тому же Грейс, наверное, хочется повеселиться на балу, утешил он себя, помогая девушке выйти из машины. Я не имею права лишить ее этого удовольствия.
Они вошли в просторный холл, разделись и еще раз осмотрели себя в зеркале. Грейс тихонечко рассмеялась. Странную они представляли собой пару. Она — изящное существо из параллельного мира в полупрозрачном платьице, и он — неловкий мушкетер в высоких сапогах, не знающий, что ему делать со своей шляпой с длинным пером.
Большой зал ресторана был торжественно украшен. Повсюду висели веночки из остролиста и омелы, в углу возвышалось гигантское рождественское дерево с гирляндами и переливающимися шарами. Его ветки были присыпаны искусственным снегом. Грейс радостно захлопала в ладоши, увидев это великолепие.
По залу чинно расхаживали фигуры. Кого тут только не было! Принцессы и короли, цыганки и разбойники, петухи и лисицы. Дэниэл напряженно всматривался в них и с трудом узнавал своих коллег. Неужели эта величественная дама в наряде времен королевы Елизаветы действительно Мерил Доркинс, секретарь мистера Флинча? А Джон Фергюсон, финансовый директор, на самом деле нарядился кроликом, как и пожелала тогда Памела. Его массивная фигура выглядела очень потешно в костюмчике из короткого белого меха с длинными ушами и хвостиком.
Но самый большой сюрприз преподнес президент, мистер Флинч. Дэниэл искренне полагал, что Флинч ограничится традиционным смокингом и не станет рядиться в маскарадный костюм, однако он сильно ошибался. Флинч красовался в полном облачении венецианского дожа, начиная от бархатной шапочки и заканчивая остроносыми туфлями, расшитыми серебром. Пышный костюм неловко сидел на его плотной приземистой фигуре, но Флинч, похоже, был от себя в полном восторге. И в льстецах недостатка не было — то и дело к нему подходил кто-нибудь из сотрудников «Нэчьюрал Бьюти» и рассыпался в комплиментах. Впрочем, возможно, ими двигало желание не только подольститься к начальнику, но и поближе рассмотреть его супругу.
Миссис Флинч впервые видели в «Нэчьюрал Бьюти». Она стояла рядом с мужем, высокая и тощая как жердь. На ней было узкое черное платье, несколько ниток первоклассного жемчуга обхватывали ее морщинистую шею. Единственная во всем зале (если не считать официантов) она была без маскарадного костюма. Время от времени мистер Флинч боязливо поглядывал на свою суровую супругу, и сразу становилось ясно, кто в доме хозяин. Известие о том, что грозный Флинч тоже кого-то боится, чрезвычайно веселило всех сотрудников компании, и первое, на что указывали вновь прибывшим, была эта достопочтенная чета.
Грейс старательно оглядывала зал, пытаясь найти Памелу Риверс. Некоторые узнавали ее и махали ей рукой, она улыбалась в ответ. Вот прошел мимо Майк в диковинном наряде сказочной птицы, держа под руку очаровательную ведьмочку с недовольной гримасой на лице. Грейс оставалось только предполагать, на какие безумства может толкнуть ее взбалмошного братца бесшабашная атмосфера веселья, царящая в зале. Она мимолетно пожалела ту неосмотрительную девушку, которая согласилась пойти с ним.
Однако Памелы нигде не было видно, и Грейс уже начала надеяться, что великолепная мисс Риверс сочла подобное развлечение ниже своего достоинства. Было бы здорово повеселиться без нее. Грейс очень хотелось спросить Дэниэла насчет нее, но она предпочитала в последнее время не упоминать о Памеле.
С каждой минутой людей становилось все больше, и было ясно, что пора официально объявить о начале праздника. Но не успел мистер Флинч завладеть микрофоном, как двери с шумом распахнулись, и на пороге появилась еще одна пара. По залу пронесся легкий стон восхищения. Те, кто стояли дальше от входа, поднимались на цыпочки, чтобы как можно лучше разглядеть запоздавших гостей.
— А вот и наша прелестная Памела, — объявил мистер Флинч, словно она нуждалась в представлении. — Мы чуть не начали без вас.
Флинч постучал указательным пальцем по микрофону, пытаясь привлечь внимание, но все глаза неотрывно следили за Памелой и ее спутником. Памела могла торжествовать — это был миг ее триумфа. Люди, привыкшие видеть ее каждый день, заново открывали для себя ее красоту. Сейчас она была не воинственной деловой женщиной, а послушной одалиской, умопомрачительно красивой и покорной малейшему желанию своего повелителя.
Мужчина рядом с ней тоже завораживал. Его бесстрастное лицо было словно высечено из камня. Силу и красоту его торса короткая жилетка совсем не скрывала, и каждый мог полюбоваться великолепными мускулами и атласной кожей.
Да, Памела могла считать себя победительницей. В этом зале, да что там, в целом мире не нашлось бы женщины ослепительнее, как не нашлось бы мужчины, способного сопротивляться ее чарам. Губы Памелы изогнулись в улыбке — она упивалась своим могуществом.
Но тут ее взгляд случайно упал на Дэниэла Эверетта. Как только она не заметила его раньше? Он стоял совсем близко, всего в каких-нибудь двух метрах от нее. Наверное, во всем виноват был этот дурацкий костюм мушкетера. Памела сразу увидела, что Дэниэлу он не идет. Вдруг произошло немыслимое — словно в замедленной съемке Памела увидела, как взгляд Дэниэла равнодушно скользнул по ней. Отвернувшись от нее, словно она была ничуть не лучше остальных, он положил руку на плечо молоденькой девушке и принялся что-то рассказывать ей. Девушка откинула назад голову и заливисто расхохоталась. У Памелы потемнело в глазах. Конечно, она узнала ее. Грейс Тейлор. Юная, хорошенькая, беззаботная. Укравшая у нее любовь Дэниэла.
Памела почувствовала, что сейчас потеряет сознание от злости, и вцепилась в стальную руку своего спутника. Никто не должен догадаться о том, что происходит у нее внутри. Иначе в одну секунду она превратится из королевы в посмешище. Неотразимая Памела Риверс проиграла сражение за сердце мужчины! Какой позор...
Тем временем Флинчу удалось собраться с мыслями. Он начал говорить, и все головы нехотя повернулись к нему.
— Уважаемые дамы и господа! — Круглое личико Флинча светилось счастьем. — Я рад приветствовать вас сегодня на первом рождественском бале-маскараде компании «Нэчьюрал Бьюти». Надеюсь, эти встречи станут для нас традицией, потому что нет ничего лучше...
Речь свою Флинч явно готовил самостоятельно и заранее. Там было очень много лишнего, и скучающие слушатели едва сдерживали зевки. Миссис Флинч как коршун следила за всеми — не дай Бог у кого-нибудь на лице появится недостаточно почтительное выражение.
Памела совсем не слушала выступление президента. Она, обычно такая внимательная ко всему, что имело отношение к мистеру Флинчу, впервые думала о вещах, совершенно не связанных с ним и ее работой в «Нэчьюрал Бьюти». Все ее душевные и физические силы уходили на то, чтобы не позволить себе повернуться и посмотреть на Дэниэла и Грейс. Что они сейчас делают? Слушают Флинча? Нет, это скучная обязанность тех, кто стоит в первом ряду... Скорее всего, он нежно обнимает ее за талию и нашептывает на ухо разные влюбленные глупости. А она улыбается и вполголоса просит его быть сдержаннее, а ее глаза обещают ему, что, когда они останутся наедине, она уже не будет с ним так строга...
Памела в отчаянии закусила губу. Тут бубнящий голос Флинча неожиданно смолк, и раздался гром аплодисментов. Официальная часть праздника закончилась, теперь все могли делать все, что захочется, — угощаться великолепными закусками у длинной стойки, танцевать или просто разговаривать. Памела взяла под руку своего красавца-пирата и пошла поздороваться с мистером и миссис Флинч. Несколько пар уже закружились на гладком полу, и среди них Памела с болью в сердце заметила синий плащ Дэниэла и светлые крылышки Грейс. Только нечаянно услышанные слова Мерил Доркинс, сказанные ею своей подруге Анжеле, привели ее в чувство.
— Послушай, милочка, тебе не кажется, что Памела вот-вот упадет в обморок? — довольно громко спросила Мерил, не догадываясь о том, что Памела слышит ее. — Интересно, что с ней такое?
— Наверное, отравилась собственным ядом, — жестко ответила Анжела.
Памела знала, что ее терпеть не могут в «Нэчьюрал Бьюти», но сейчас откровенная ненависть в голосе Анжелы словно ножом полоснула ее сердце. Нигде ей не дождаться сочувствия. Она еще сильнее сжала руку своего спутника и усилием воли удержала подступившие к глазам слезы. Она не позволит этим мерзавкам насладиться ее слабостью.
Разговор с Флинчами вышел довольно натянутым. Мистер Флинч уже успел хорошенько приложиться к шампанскому и пытался краем глаза исследовать провокационное декольте Памелы. Миссис Флинч, естественно, все это очень не нравилось. Сама Памела была слишком расстроена, чтобы как-то разрядить обстановку. Она вдруг обнаружила, что у нее больше нет ни сил, ни желания льстить, угождать, обманывать, оценивать, взвешивать. Едва обменявшись с Флинчами приветствиями, Памела отошла в сторонку. Впрочем, это не помешало ей услышать убийственный комментарий, который миссис Флинч бросила ей вслед.
— Какая вульгарная дамочка. Даже не верится, что она занимает столь высокий пост.
— Она просто не в себе сегодня, — поспешил успокоить супругу Флинч.
Памела ускорила шаг, боясь услышать еще что-нибудь в свой адрес. Ее молчаливый спутник как тень следовал за ней.
9
Но если сердце Памелы все сильнее охватывало мрачное отчаяние, то Грейс каждая минута приносила все больше радости. Когда в зале появилась ее соперница, настолько блистательная в своем соблазнительном наряде, что было глупо даже думать о противостоянии ей, на душе у Грейс стало тревожно. Она ни минуты не сомневалась в том, что Памела вырядилась так исключительно ради Дэниэла. Пусть ничто явно не указывало на то, что Памела хочет его завоевать. Чутье влюбленной женщины подсказывало Грейс, что их уловка удалась и Памела серьезно заинтересовалась Дэниэлом. Один неосторожный взгляд способен многое открыть внимательному наблюдателю, а Грейс перехватила немало подобных взглядов еще на презентации. И теперь девушка с ужасом ждала реакции Дэниэла. Конечно, Памела настолько хороша, что он не будет колебаться ни минуты...
И Дэниэл действительно не колебался. В первую секунду у него перехватило дыхание от красоты Памелы. Она явилась перед всеми, воплощение мужской мечты, красивая и желанная, созданная для любви. Но тут его взгляд упал на худенькое плечо Грейс, прикрытое прозрачной зеленоватой тканью. Для любви мало физического блеска и обаяния. Если в сердце пустота, то никакая красота не спасет. Грейс, маленькая, импульсивная, взбалмошная, честная... Насколько она лучше Памелы!
Дэниэл нахмурился. Мысль, которая давно пребывала на задворках его сознания, наконец настойчиво постучалась в его голову. Неужели я на самом деле влюбился в Грейс? — подумал Дэниэл, и эта мысль была ему на удивление приятна.
Девушка обернулась и улыбнулась ему. Горячая волна затопила сердце Дэниэла. Он протянул руку и обнял Грейс за талию. Девушка чуть вздрогнула, а потом доверчиво прижалась к нему.
— Для меня ты самая красивая женщина здесь, — прошептал он, и блаженная улыбка тронула губы Грейс.
Именно в это мгновение их увидела Памела Риверс, и неудивительно, что ее радужное настроение тут же сменилось беспросветным отчаянием. А потом Дэниэл и Грейс слушали нудную речь Флинча, держась за руки. Как и Памела, Грейс не поняла ни слова, но не злость кружила ей голову. Она ощущала Дэниэла близко от себя и знала, что он действительно рядом и думает о ней, а не о другой.
Счастливая Грейс напрочь позабыла о Памеле. Они танцевали с Дэниэлом, и было чудесно чувствовать тепло его рук и подмечать нетерпеливое восхищение в его глазах. Они пили ледяное земляничное шампанское, а затем снова танцевали, и, как бы Грейс ни наслаждалась праздником, она не переставая мечтала о том, чтобы он побыстрее закончился.
Иногда к ним подходили какие-то люди, и они были вынуждены разговаривать с ними. Неужели вы не понимаете, что мы желаем побыть вдвоем? — хотелось ей закричать в полный голос. Но Грейс сдерживала себя ради Дэниэла, и нетерпеливый блеск его глаз служил ей наградой.
А когда они уже собрались уходить и сердце Грейс забилось в радостном предчувствии, они столкнулись с Памелой и Риком. Грейс заметила, как изменилась в лице Памела, и невольно пожалела ее. Пройти мимо было невозможно, но о чем им было говорить?
— Привет, Дэниэл, — сказала Памела первой. — Отличный костюм.
— Твой тоже очень мил, — сухо проговорил Дэниэл.
Памела побледнела. Очень мил! У него не нашлось для нее более выразительных слов...
— Хороший вышел бал, правда? — продолжала она, как бы не замечая того, что Дэниэл собирается уходить и не желает разговаривать.
— Да, — кивнул он.
— Эта идея с костюмами просто великолепна...
— Да.
— Мистер Флинч помог нам взглянуть друг на друга по-новому...
Это было уже слишком. Дэниэл чуть прищурился и с едкой насмешкой спросил:
— К чему ты так стараешься, Памела? Флинча поблизости нет, лучше прибереги свои похвалы для более удобного случая.
На щеках Памелы вспыхнули два ярко-красных пятна. Те, кто стоял рядом и слышал слова Дэниэла, подошли ближе, чтобы ничего не упустить из столь занимательной беседы. Небольшой скандальчик лишь придаст маскараду недостающего блеска.
— Я всего лишь высказала свое мнение, — ледяным тоном заметила Памела, но все, кто ее знал, поняли, что удар попал в цель.
— Я рад за тебя, — не менее холодно ответил он.
Памела закусила губу, придумывая какую-нибудь особенно уничижительную ремарку, но в голову как назло ничего не приходило. Она видела, что Дэниэлу не терпится уйти, но не могла допустить, чтобы последнее слово осталось за ним.
— Кстати, Дэниэл, познакомься, это Рик Амберкомби, — представила она своего спутника, инстинктивно чувствуя, что это может причинить Дэниэлу боль.
Фамилию Рика Памела выдумала на месте, но она совершенно правильно полагала, что он не будет возражать.
— Очень приятно, я Дэниэл Эверетт, — невозмутимо сказал Дэниэл, пожимая руку бронзовому гиганту.
Морщинка прорезала гладкий лоб Памелы. Неужели все потеряно?
— А ты не познакомишь меня со своей... подругой? — Памела сделала совсем небольшую паузу, но сумела вложить в нее немало ехидства.
Дэниэл чуть покраснел. Конечно, он должен был сразу представить Грейс, но ему просто хотелось как можно быстрее избавиться от этой женщины...
— Памела Риверс, Грейс Тейлор, — торопливо произнес он.
Памела обворожительно улыбнулась и протянула руку, однако пальцы, которые нехотя пожала Грейс, были холодны как лед.
— Вам здесь нравится, Грейс? — спросила Памела с убийственной вежливостью.
— Очень, — буркнула девушка. Она не понимала, что нужно Памеле, и чувствовала себя очень неловко.
— Не сомневаюсь, что ваш спутник развлекал вас весь вечер, — улыбнулась Памела, но от этой улыбки кровь стыла в жилах.
— Не сомневайтесь, — с плохо скрытой издевкой ответила Грейс.
Дэниэл чувствовал, что происходит что-то неладное. Памела как коршун вцепилась в них и, похоже, отпускать не собирается. Но чего она добивается? Хочет устроить публичный скандал? Но это смешно, она лишь опозорит себя...
Памела и сама толком не знала, что заставляет ее беседовать с Дэниэлом и Грейс. Напряжение, которое она с таким трудом сдерживала весь вечер, рвалось наружу, требовало выхода.
— А чем вы занимаетесь, Грейс? — спросила она. — Далеки от косметической индустрии?
— Я интересуюсь искусством, — расплывчато ответила Грейс.
— Ах, искусством... Как мило, — произнесла Памела с иронией.
У Грейс покраснели уши. С каким презрением умеет говорить эта женщина!
— Неужели вам удается как-то заработать этим на жизнь? Искусство во все времена не приносило хорошего дохода, — продолжала Памела, прекрасно осознавая, что переступает рамки приличия, но не в силах остановиться.
— Какое это имеет значение, — вмешался Дэниэл. — Мы же не спрашиваем у тебя, чем занимается Рик.
— О, а почему бы и не спросить, — широко улыбнулась Памела.
Она повернулась к Рику, приглашая его принять участие в беседе. Молодой человек сделал шаг вперед, его брови были нахмурены. Всем было очевидно, что он отнюдь не жаждет общаться со знакомыми Памелы.
Грейс раньше не обращала внимания на спутника Памелы, даже когда она представляла им его, мысли девушки были заняты другими вещами. Но сейчас она повнимательнее пригляделась к Рику Амберкомби. Этот точеный профиль, надменная линия губ, безупречная фигура... где-то она уже видела все это...
— Ох, Энрике, — громко сказала Грейс. — Как же я тебя сразу не узнала.
Это действительно было странно. Три года назад лучшая подруга Грейс Лилиан безумно влюбилась в красивого испанца. Об этом романе знали все их приятели, прекрасный Энрике Гонсалес был сразу принят в их кругу. У него была какая-то романтичная профессия — не то натурщик, не то фотомодель, а потом выяснилось, что он вдобавок подрабатывал в агентстве эскорт-услуг мальчиком по вызову. Удовлетворял прихоти стареющих дам, которые могли немало заплатить за его услуги. Энрике поначалу сильно стеснялся этого, но Лилиан было абсолютно все равно, а ее друзьям и подавно. И более экзотические птахи залетали в их уголок.
Потом капризная Лилиан полюбила другого, и об Энрике некоторое время ничего не было слышно. До Грейс время от времени доходили слухи, что он окончательно бросил позировать и занялся эскорт-услугами. Она не осуждала его — в наше время каждый старается заниматься тем, что ему по душе. Если Рику нравится его занятие, то Грейс не станет презирать его. Но странно было встретить его сегодня на этом балу в компании Памелы Риверс, которая вдобавок ко всему представила его под совсем другой фамилией. Может быть, он решил скрыть от нее, что он испанец?
— Привет, Грейс, — сдержанно кивнул он.
Рик узнал Грейс с первого взгляда и уже предчувствовал неприятности. Такое пару раз случалось в его карьере, когда клиентка выдавала его за своего приятеля или мужа, а он случайно сталкивался с кем-нибудь, кто был прекрасно осведомлен о роде его занятий. Однажды разразился ужасный скандал, и его едва не выгнали из агентства. Не исключено, что эта расфуфыренная дамочка превратит его жизнь в ад, если что-то пойдет не по ее плану. Рик сначала думал сказать Памеле, что эта девушка в забавном платье с крылышками знает его и то, чем он занимается, но Памела вела себя с ним так презрительно, так все время подчеркивала свое превосходство, что он решил промолчать.
— Как дела? — приветливо улыбнулась Грейс.
Она всегда хорошо относилась к Энрике. Да как можно было испытывать что-либо иное к такому красавчику?
— Нормально. Как ты?
Памела с открытым ртом слушала этот разговор. Недовольство на ее лице заметили все, но никто не понял, чем оно вызвано. Дэниэл ощутил нечто вроде ревности, когда увидел реакцию Памелы. Раз она переживает из-за Рика, значит, и он должен быть не спокоен по поводу Грейс... Может быть, у них в прошлом был бурный роман... Дэниэл с горечью оглядел мускулистую фигуру пирата. Как долго он будет повсюду натыкаться на бывших дружков Грейс?
— Лилиан постоянно вспоминает о тебе, — произнесла Грейс, словно успокаивая Дэниэла на свой счет. — И скучает...
Рик усмехнулся. Он ни капли не сомневался в том, что Грейс только что выдумала это. Лилиан отличалась исключительной любвеобильностью и чрезвычайно короткой памятью.
— Я не уверен, что она помнит, как меня зовут, — сказал он насмешливо.
Грейс хихикнула и повторила вопрос Дэниэла. Вопрос, которого так страшилась Памела и на который Рик совсем не жаждал отвечать:
— А чем ты сейчас занимаешься?
На одно короткое мгновение Рик замялся. Памела должна была сказать, что ему говорить в таком случае. Кто знает, в каком качестве она преподнесла его своим знакомым! Хотя... кто мог предположить, что он встретит тут Грейс...
— Н-недвижимостью, — поспешила ответить за него Памела. — Рик занимается недвижимостью.
Ее голос заметно дрожал, а щеки покрылись румянцем. С чего бы Памеле так волноваться? — спросили себя те, кто был хорошо с ней знаком. Дэниэл сразу почуял неладное, однако Грейс ничего не заподозрила.
— Недвижимостью? — искренне удивилась она. — Как скучно... Но я рада, что ты, по крайней мере, развязался с тем дурацким агентством.
Памела пошатнулась. Теперь она поняла, какую злую шутку сыграла с ней судьба. Эта девочка не просто знает Рика, она знает, чем он занимается на самом деле! Нужно было срочно что-то предпринять, пока Грейс не сболтнула лишнего, но Памела не могла вымолвить ни слова.
— Что ни говори, — продолжала весело Грейс, — это было не совсем подходящим занятием для мужчины.
Она залихватски подмигнула Рику. Случайные слушатели подошли еще ближе, чувствуя, что вот-вот должно произойти самое интригующее.
— А что за агентство? — поинтересовался Дэниэл, не сознавая всей значимости своего вопроса.
Памела прижала руки к груди, Рик закусил губу, зная, что ничто на свете не помешает Грейс правдиво ответить. Она не считает его профессию позорной и не понимает, что другие люди смотрят на это именно так. Честь и хвала широким взглядам Грейс, но почему она не может держать язык за зубами?!
— Знаешь... — Грейс на секунду задумалась, прикидывая, как бы приличнее назвать бывшее занятие Рика. — Агентство эскорт-услуг, кажется. Там предоставляют компаньонов состоятельным людям...
Кто-то отчетливо хихикнул. Из горла Памелы вырвался сдавленный булькающий звук. Тут даже Грейс поняла, что сболтнула что-то лишнее. Она перевела растерянный взгляд на Рика и Памелу. Молодой человек стоял с независимым видом, лишь напрягшиеся желваки на скулах выдавали его волнение. У Памелы дрожали губы. Слова «эскорт-услуги», «мальчик по вызову» то и дело раздавались в толпе гостей. Необдуманные слова Грейс моментально стали известны всем. У Памелы все закружилось перед глазами. Она громко всхлипнула.
Грейс ошеломленно хлопала глазами.
— Неужели она не знала? — отчетливо прошептала она, повернувшись к Дэниэлу. Ей было неловко — меньше всего она хотела опозорить Рика в глазах Памелы.
Но было кое-что, чего не замечала бесхитростная Грейс, но что было прекрасно видно всем остальным. Отнюдь не потому побледнела Памела, что впервые услышала о сомнительном занятии Рика. Нет, она знала обо всем, зато скорее всего ей очень не хотелось, чтобы об этом узнали другие. Как же, дружок Памелы Риверс — бывший мальчик по вызову! Было от чего прийти в отчаяние. Но у более сообразительных промелькнула другая догадка — а вдруг прекрасный Рик до сих пор трудится в своем агентстве и Памела отнюдь не подруга ему, а просто оплатила его услуги?
Человеческое море заволновалось, забурлило. Языки заработали, передавая потрясающее известие. Памеле казалось, что ее слух невероятно обострился и она в состоянии разобрать все, о чем шепчутся в каждом уголке зала. Великолепная Памела Риверс заплатила мальчику по вызову... Не придумала ничего лучшего... Кому она нужна, мисс Злоба... Посмотрите только, какое у нее лицо... Конечно, ничего другого ей и не оставалось делать... А мы-то подумали, где она откопала такого красавчика... Надо будет попросить у нее телефончик этого агентства, мальчик действительно хорош...
Такого испытания не могли вынести даже крепкие нервы Памелы. И тут произошло то, что повергло самых непробиваемых скептиков «Нэчьюрал Бьюти» в шок. Памела Риверс, суровая, жестокосердная Памела, вдруг разразилась рыданиями и, подхватив свою воздушную юбку, бегом бросилась из зала.
Этот импульсивный поступок окончательно развязал всем языки. Больше некого было стесняться, и все с удовольствием принялись судачить, обсуждая самое потрясающее событие года.
— И кто тебя за язык тянул? — с грустью спросил Рик. — Видишь, что ты натворила?
Грейс пожала плечами. Ей было неловко. Дэниэл теперь снова обвинит ее в ребячестве. И почему она не сообразила, что про Рика можно было и не рассказывать...
— Дэнни, — заговорила она, — понимаешь...
Грейс осеклась, увидев выражение лица Дэниэла. Он как потерянный смотрел вслед Памеле, и сердце Грейс сжало дурное предчувствие. Неужели этими неосторожными словами она разрушила и свое счастье?
— Дэнни... — повторила она шепотом, но Дэниэл уже не слышал ее.
Он побежал за Памелой.
Она не успела уйти далеко. Дэниэл настиг ее на стоянке для машин. Рыдая в полный голос, Памела пыталась дрожащими руками открыть машину. Охранники с опаской наблюдали за ней.
Видимо, они предлагали ей свою помощь и получили неожиданный отпор. В таком состоянии Памела была способна на любую грубость.
— Памела! — позвал ее Дэниэл.
Она подняла голову, ее лицо было залито слезами, но никогда раньше оно не казалось Дэниэлу таким красивым.
— Подожди меня! — крикнул он, увидев, что ей наконец удалось вставить ключ и открыть дверцу.
Памела стремительно нырнула в машину, надеясь спрятаться там от всего мира, в том числе и от Дэниэла, но он оказался проворнее. В мгновение ока Дэниэл подскочил к машине и рванул дверцу на себя.
— Убирайся! — прорыдала она. — К своей сладенькой девочке!
— Ты не можешь ехать в таком состоянии!
— А кто мне помешает? — вызывающе спросила она, но ее резкий тон странно контрастировал с заплаканным, страдальчески искаженным лицом.
Не долго думая Дэниэл наклонился, схватил Памелу и буквально вытащил из машины. Он не сомневался, что она будет сопротивляться, но она вдруг как-то обмякла и бессильно повисла у него в руках. Дэниэл осторожно поставил ее на землю. Памела судорожно вцепилась в дверцу машины. Впервые она была так близко от него, фактически в его объятиях, но в этот момент Дэниэл меньше всего думал о красоте ее тела.
— Что тебе нужно от меня? — глухо спросила она. — Твоя девочка достаточно посмеялась надо мной.
Памела потерянно смотрела в сторону, и сердце Дэниэла захлестнула жалость. Как, должно быть, ей одиноко и холодно на своем пьедестале красоты и величия.
— Грейс просто не подумала... — начал он.
— Не подумала? — Памела вскинула голову, и в ее глазах заблестели слезы. — Не подумала о том, что может унизить меня? Причинить мне боль? Ей мало того, что у нее есть ты? Ей захотелось растоптать меня?
Кровь пульсировала в висках Дэниэла, мешала ему соображать. Сколько горечи было в словах Памелы... Дэниэл нежно привлек ее к себе, и, как ни странно, она прижалась головой к его плечу и жалобно всхлипнула. Аромат ее волос опьянил его, и Дэниэл забыл обо всем на свете, кроме того, что он сжимает в объятиях самую прекрасную женщину в мире...
Памела медленно подняла голову. Как бледно ее нежное лицо! Дэниэл поднял руку и убрал с ее лба непослушную каштановую прядь. Памела потерлась щекой о его руку и умоляюще заглянула ему в глаза. Сердце Дэниэла замерло, и, не сознавая, что делает, он наклонился и поцеловал ее полуоткрытые губы.
Безумно долго длился этот поцелуй, и Дэниэл успел испытать все упоение любовной страсти. Ласковые губы Памелы разожгли в нем небывалый огонь, он ощущал ответную дрожь ее тела и знал, что как никогда близок к осуществлению своей мечты. Но Памела вдруг отстранилась от него.
— Мы не должны... — прошептала она. — Твоя девушка, Грейс... Она не заслужила этого...
До Дэниэла не сразу дошло, кого она имеет в виду.
— Она ждет тебя, — с мягкой настойчивостью повторила Памела, — ты должен пойти к ней...
— Господи, да забудь ты о Грейс, — рассмеялся Дэниэл.
Памела вопросительно посмотрела на него.
— Это, конечно, звучит странно, — пробормотал он, — но между нами ничего нет. Она просто моя приятельница... Я подумал... конечно, это ужасно глупо... что, может быть, ты обратишь на меня внимание, когда я перестану бегать за тобой как собачонка.
Дэниэл умолк, ощущая себя последней свиньей. Во-первых, из-за того, что вел себя настолько по-детски, а во-вторых, из-за того, что несколько покривил душой. Но Памела вдруг улыбнулась и потянулась к нему.
— Поехали ко мне, — прошептала она еле слышно.
Дэниэл смог только кивнуть в ответ. Это превосходило все его самые смелые мечты. Памела выскользнула из его объятий и села в машину, приглашая Дэниэла с собой. Через минуту они уже выезжали со стоянки.
Полумрак спальни Памелы благоухал сиренью, и Дэниэл подумал, что теперь навсегда полюбит этот запах. Он крепко держал руку Памелы, словно боялся, что она может исчезнуть в любой момент. Но она льнула к Дэниэлу как домашний котенок и не думала никуда пропадать. Не выпуская руки Дэниэла, она щелкнула выключателем, и комнату залил приглушенный желтоватый свет.
Дэниэл внимательно огляделся. В центре спальни стояла большая кровать необычной овальной формы. На ней лежало светло-синее покрывало, расшитое диковинными бледными цветами. Вообще оттенки синего преобладали в спальне Памелы — с потолка спускалась голубая с фиолетовыми разводами люстра, ковер с длинным густым ярко-синим ворсом лежал на полу.
Зимним холодом веяло от всей этой спальни. Странный выбор цвета, невольно подумал Дэниэл, но в этот момент к нему повернулась Памела, тихонько позвякивая монетками на поясе. Она обвила руками его шею, потянулась к его губам, и Дэниэл забыл обо всем на свете. Он подхватил ее на руки, сминая воздушную ткань и обрывая монетки, слыша лишь неистовый стук своего сердца. Возбуждение нарастало. Это оно стучало в его висках, оно вырывалось коротким смешком из ее горла, оно направляло их руки и губы. Дэниэл воочию убеждался в том, о чем давно догадывался, — в том, что ее кожа нежна как лепестки розы, что ее губы слаще меда, а руки проворны и умелы и сулят неземное наслаждение.
Роскошный карнавальный костюм Памелы вскоре лежал на полу жалкой кучкой прозрачных тряпочек, неподалеку валялось и мушкетерское облачение Дэниэла. А на овальной кровати сплелись два тела, раздираемые ненасытной жаждой обладания...
Любовь их напоминала сражение двух заклятых врагов, в ней не было места нежности.
Слишком долго Дэниэл желал этого, слишком сильно Памела хотела доказать свое превосходство. Она завораживала красотой своего неутомимого холеного тела, и Дэниэл постепенно терял одну позицию за другой. В этой схватке побеждала Памела, и Дэниэлу ничего не оставалось делать, как подчиняться ее властным приказаниям...
10
Утром их разбудил солнечный зайчик, сумевший проникнуть сквозь неплотно закрытые занавески. Дэниэл открыл глаза и поморщился. Он чувствовал себя ужасно утомленным и невыспавшимся. Взгляд его упал на женщину рядом с ним. Она сладко спала на животе, обхватив подушку обеими руками. Густые каштановые волосы разметались по подушке, и меньше всего она сейчас была похожа на Памелу Риверс, грозу всей компании. Тонкое покрывало сползло с ее атласного плечика. Дэниэл не удержался и провел пальцем по нежной коже. Памела тотчас проснулась.
— Извини, я не хотел тебя будить, — прошептал он с улыбкой, удивляясь про себя тому, что только проснувшись она была так же прекрасна, как обычно.
Памела чуть наморщила носик, вытащила из-под подушки руку, по-хозяйски обхватила Дэниэла и притянула его к себе. Вид у нее был чрезвычайно довольный. Дэниэл без сопротивления нырнул к ней под покрывало, обнял ее стройную талию и замер.
— Дэнни... — нежно произнесла Памела, и Дэниэла кольнуло неприятное воспоминание — воспоминание о Грейс, точно так же называющей его. — Тебе было со мной хорошо?
Дэниэл улыбнулся. Хорошо? Да, пожалуй. Он так долго добивался этого, а она спрашивает, было ли ему хорошо!
— Изумительно, — ответил он, целуя ее в плечо. — Ты — богиня.
Памела счастливо зажмурилась.
— Ты меня любишь?
— Обожаю, — с готовностью подтвердил Дэниэл.
— Если бы ты только знал, как ты меня измучил, — проворковала Памела, и ее фиалковые глаза наполнились слезами.
У Дэниэла сердце оборвалось. Как он мог допустить, чтобы она страдала! То, что сама Памела вела себя с ним не лучшим образом, совершенно выветрилось у него из памяти в это безмятежное утро.
— Прости... — с искренним раскаянием проговорил он.
— А вчера... — тут Памела всхлипнула, и по ее щекам покатились настоящие слезы, — я чуть не умерла от унижения...
— Памела, ну стоит ли терзать себя! — с досадой воскликнул Дэниэл. — Забудь.
Он склонился над ней, желая предложить более приятное занятие, чем обсуждение вчерашнего маскарада, но Памела ловко увернулась от него и села, обхватив колени.
— Я никогда этого не забуду, — упрямо сказала она. — Эта девчонка... Грейс Тейлор... опозорила меня перед всеми.
Дэниэл лег на спину, раскинул руки и принялся изучать потолок, который, кажется, тоже отливал синевой. Зачем она ворошит прошлое, пусть столь недавнее? Меньше всего ему сейчас хотелось думать о Грейс — это воспоминание занозой застряло в его сердце и начинало болеть при малейшем нажатии. Он не желает разговаривать о Грейс. Все было слишком сложно... Неужели это так трудно понять?
— Она нарочно так подстроила, — гнула свое Памела. — Ты видел лицо Пэтчет? А Пэркиса? Они были готовы лопнуть со смеха...
— Ничего подобного я не заметил, — устало ответил Дэниэл. — Ты преувеличиваешь.
— Преувеличиваю? — взвилась Памела. Она резко засмеялась, и странно прозвучал ее неприятный отрывистый смех в тишине этой изысканной спальни, еще хранившей тепло их страстных объятий. — Ты просто ее защищаешь! — выпалила она.
— Вряд ли Грейс заранее знала, что ты придешь на вечеринку с тем парнем, — поморщился он.
Имя девушки Дэниэл выговорил не без труда. Ему казалось, что он совершает нечто вроде предательства, обсуждая ее с Памелой.
— Но она могла промолчать! Ее никто не тянул за язык! — возмутилась она.
И с этим Дэниэл был вынужден согласиться.
— Ох, Дэнни, я так счастлива, что ты меня любишь, — вдруг поменяла тон Памела.
Читать бесплатно другие книги:
