В погоне за Памелой Лайт Виктория

— Может, стоит немного подождать? — взмолился Майк. — Присмотреться друг к другу... Вдруг она совсем не та женщина, которая тебе нужна?

Дэниэл пожал плечами. Майк ощутил прилив красноречия. Он должен попытаться спасти друга!

— Дэнни, она не из тех женщин, из которых получаются хорошие жены, — начал Майк. — Вспомни, как она ведет себя на совещаниях. Представляешь, если она начнет в таком тоне разговаривать с тобой в твоем собственном доме? Ее интересует только власть, плевать она хотела на чувства. Что бы она там ни наговорила тебе, она будет с тобой только до тех пор, пока ей это будет выгодно. Она понятия не имеет, что такое любовь или верность. Предаст тебя при первом удобном случае. Это чудовище, а не женщина...

Неизвестно, сколько еще Майк порочил бы Памелу, если бы Дэниэл не повернулся к нему с ироничной улыбкой.

— Почему же ты помогал мне добиться ее внимания? — спросил он.

Дэниэл вел себя странно. Он не кричал, не выгораживал Памелу, не обвинял Майка. Он выглядел так, словно был согласен с каждым словом Тейлора, и это немного поубавило прыти у Майка.

— Ну... — замялся он, — одно дело — закрутить короткий приятный романчик на месяц или два, и другое — жениться. Если б я знал...

— Да, женитьба — это серьезно, — кивнул Дэниэл. — Поэтому надо хорошенько обдумать все детали.

У Майка опустились руки. Все напрасно. Дэниэл уже принял решение и скорее всего не слышал и половины его доводов. Конечно, где тут лучшему другу справиться с чарами этой Памелы!

— Ты еще пожалеешь, Дэнни...

— Хватит предрекать мне несчастья, — ухмыльнулся Дэниэл. — Лучше подскажи, кого мне пригласить шафером.

Майк растерянно заморгал, и Дэниэлу стало неловко. Пожалуй, он зашел слишком далеко со своей шуткой.

— Похоже, о моей кандидатуре ты не подумал? — спросил Майк с горечью.

— Подумал. Но у тебя будет другая роль, — спокойно сказал Дэниэл. — Прости, Майк, не обижайся, ты мой лучший друг и, конечно, должен бы быть моим шафером, но...

— Но для расчудесной Памелы Риверс я не слишком шикарен, да? — усмехнулся Майк. — Я так и знал...

— Тебе придется быть посаженым отцом невесты, — произнес Дэниэл, не обращая внимания на вопрос друга.

Майк вытаращил глаза. Дэниэл понял, что еще чуть-чуть и Майк решит, что он выжил из ума.

— Понимаешь, ты ее единственный ближайший родственник, так что тебе придется выдавать ее замуж, и быть шафером в то же самое время ты не сможешь...

Глаза Майка стали еще больше.

— Родственник Памелы? — наконец выдавил он из себя. — Дэнни, очнись...

— Кто говорит о Памеле? — неискусно удивился Дэниэл. — Я имею в виду Грейс, твою сестру.

Майк схватился за голову.

— Ты собираешься жениться на Грейс? — пробормотал он. — А... как же Памела?

— Понятия не имею. Об этом лучше спросить у нее. — Дэниэл небрежно кивнул в сторону окна. — Так получилось, что мы с твоей сестрой...

И тут Майк окончательно все понял.

— Ах ты, негодяй! — закричал он. — Напугал меня до полусмерти! Тебя убить мало за такие шуточки, все Грейс расскажу!

С этими словами Майк бросился к хохотавшему Дэниэлу и принялся осыпать его шуточными ударами, тот делал вид, что уворачивается и пытается дать сдачи.

Эвелин, секретарь Дэниэла, с тревогой прислушалась к подозрительным звукам, доносящимся из кабинета начальника. Она даже было занесла кулак, чтобы постучать в дверь, но потом до нее донеслись взрывы хохота, и она тут же опустила руку. Покачав головой, Эвелин села на место и принялась гадать, что именно послужило поводом к такому бурному веселью господ директора по технологиям и начальника отдела рекламы.

Известие о скорой женитьбе самого завидного холостяка «Нэчьюрал Бьюти» в мгновение ока облетело всю компанию. Немало девушек принялись украдкой утирать слезинки, немало мужчин пожимали плечами, удивляясь его выбору. Почти все решили, что Дэниэл стал счастливым избранником Памелы Риверс, и были готовы принести ему свои соболезнования вместо поздравлений.

Но Дэниэл не позволил коллегам долго пребывать в неведении. Вовремя оброненное словцо расставило все по своим местам, да и Майк Тейлор не делал тайны из того, что скоро породнится с Дэниэлом. И все взоры любопытных немедленно обратились на Памелу. Как она переживет потерю такого поклонника?

— Для нее это наверняка стало жутким ударом, — уверяла всех Мерил Доркинс, секретарь мистера Флинча.

Она присутствовала на совещании, на котором президент лично поздравил Дэниэла с предстоящей свадьбой и даже выразил желание присутствовать на ней. В последнее время поднимать на совещаниях темы, никак не связанные с работой, стало коньком Флинча. По всей видимости, он считал, что таким образом немного развлекает своих заместителей, поднимает им настроение. Однако на этот раз он просчитался. Мерил физически ощутила, как атмосфера в кабинете сгустилась. Памела Риверс, которая всегда поддакивала Флинчу, словно в рот воды набрала. Мерил опустила ручку и разглядывала ее во все глаза. Лицо Памелы было мрачнее тучи, и Мерил могла поклясться, что Памелу одолевает заурядная ревность.

— Она как кошка влюблена в Эверетта, — вполголоса рассказывала Мерил своим подругам.

Они сидели в небольшом ресторанчике на первом этаже «Нэчьюрал Бьюти» и обсуждали эту сногсшибательную новость.

— Еще бы, Дэниэл такой красавчик, — мечтательно проворковала Белинда Штром, закатив глаза.

Когда-то и она была не прочь пофлиртовать с Дэниэлом, но быстро поняла, что у нее нет ни малейшего шанса.

— Я рада, что нашелся хотя бы один мужчина, который сумел проучить эту нахалку, — хищно усмехнулась Анжела Пэтчет. — Сегодня я принесла ей еженедельный бюджет на рекламу, и она подписала мне его не глядя! Если так дальше дело пойдет, мы сможем свободно вздохнуть...

Все трое многозначительно переглянулись и захихикали. Раньше Памела никогда не позволяла себе такого. Она постоянно находила, к чему придраться, хотя бы к размеру шрифта напечатанного документа. Подобная невнимательность к рекламному бюджету несомненно являлась признаком того, что Памела не в себе. Любой другой женщине на ее месте посочувствовали бы, но несчастье Памелы все воспринимали как справедливую кару.

— В конце концов, она сама это заслужила, — подытожила Анжела Пэтчет. — В следующий раз будет умнее.

Но если бы Анжела, Мерил и Белинда получили возможность заглянуть в сердце Памелы, они бы убедились, что нет никакой надежды на то, что она извлекла какой-либо урок. Душа Памела была полна черной злобы. Впервые в жизни она потеряла контроль над собой и ситуацией. Памела бесилась из-за того, что потеряла Дэниэла и не может притвориться, что ей это безразлично.

А как все вокруг радуются тому, что она проиграла! Ослепленной злостью Памеле казалось, что даже ее личный секретарь, робкая и напуганная Бетти, осмеливается вызывающе говорить с ней. Памеле повсюду мерещились издевательские ухмылки и непочтительные замечания. Без повода она срывалась на бедную Бетти, не понимая, что таким образом выдает себя с головой.

Потеря влияния сводила Памелу с ума, и было неизвестно, что заставляет ее страдать сильнее — мысль о том, что Дэниэл женится на Грейс Тейлор, или же осознание того, что ее позиции в «Нэчьюрал Бьюти» навсегда утрачены. Бессонными ночами Памела придумывала изощренные планы мести. О, как она ненавидит всех этих людей! По утрам она была как выжатый лимон, все ее силы уходили на то, чтобы найти способ отыграться. Памела никак не могла осознать, что после рождественского бала ее перестали воспринимать всерьез. Она по-прежнему была умна и влиятельна, но трепетать перед ней никто больше не хотел.

Постоянное напряжение не могло не сказаться на ее деловых способностях.

— Вы стали в последнее время очень рассеянны, Риверс, — недовольно сообщил ей Флинч, когда она сделала очередную ошибку.

Памела внутренне сжалась. Никогда раньше он не позволял себе разговаривать с ней в таком тоне. Хорошо еще, что они были вдвоем и никто не слышал этого замечания...

А Дэниэл Эверетт, виновник всех ее страданий, и не догадывался о муках Памелы. Ему хватало собственных забот — после того, как Флинч захотел присутствовать на его свадьбе, нужно было как-то убедить Грейс, что им необходимо устроить по-настоящему пышное торжество.

— Я не хочу, — просто сказала она, листая журнал свадебных платьев. — Все эти церемонии нагоняют на меня тоску. Лучше уехать куда-нибудь вдвоем и обвенчаться. Пусть будут только самые близкие друзья и родственники, я никого больше не хочу видеть.

Дэниэл с несчастным видом развел руками. В душе он был согласен с Грейс.

— Понимаешь, для моей карьеры будет лучше, если мы пригласим на свадьбу всю верхушку «Нэчьюрал Бьюти». Лишний повод пообщаться...

Дэниэл говорил все тише и тише. Грейс упорно не поднимала голову от журнала. Сейчас она вообще откажется выходить за меня замуж, с отчаянием подумал он.

— То есть ты хочешь превратить нашу свадьбу в светское мероприятие, — ровным голосом сказала Грейс, но Дэниэл, успевший уже хорошо изучить ее, понял, что она лопается от злости.

— А ты сама этого не хочешь? — воскликнул Дэниэл. — Только подумай, об этом дне напишут во всех газетах, весь город тебя увидит...

Что-то я не то говорю, заметил про себя он. Никогда газетная шумиха Грейс не заинтересует.

— Если ты настолько жаждешь увидеть свое имя в газетах, — со злостью выпалила девушка, не поднимая голову, — то ты ошибся с выбором невесты. Тебе надо было бы сделать предложение Памеле. Она бы с радостью позвала полгорода, лишь бы было достаточно людей, чтобы любоваться на ее неземную красоту!

Дэниэл в изнеможении провел рукой по лбу. Час от часу не легче. Если Грейс в их спорах будет все время приплетать Памелу, их семейная жизнь очень скоро рассыплется как карточный домик.

— Грейс, послушай меня. — Он присел перед девушкой на колени. — Я люблю тебя. И хочу, чтобы ты была счастлива. Если ты желаешь убежать ото всех в деревенскую глушь, мы так и сделаем. Но Флинч мне этого никогда не простит. Тебе не стоит бояться людей, с которыми я работаю...

— Я никого не боюсь, — проговорила Грейс с такой поспешностью, что Дэниэл понял, что попал в точку.

— Ты уже всех видела, — продолжил он с мягкой настойчивостью. — Пришло время познакомиться поближе, только и всего.

— А Памела тоже будет приглашена? — спросила Грейс, наконец оторвав глаза от журнала. Ее глаза смотрели с подозрением, губы были плотно сжаты.

Дэниэл чуть усмехнулся. Так вот что ее терзает!

— Если ты очень хочешь ее видеть, то придется пригласить, — пожал он плечами. — Но на самом деле я бы предпочел обойтись без нее. Из нее выйдет не очень приятный гость. Будет везде совать свой нос и критиковать...

Грейс с величайшим вниманием слушала Дэниэла и не сразу поняла, что он ее разыгрывает. Но потом рассмеялась и щелкнула его по носу.

— Как не стыдно издеваться, — с упреком проговорила она.

Дэниэл схватил ее в охапку.

— Как не стыдно говорить глупости, — прошептал он ей на ухо. — Я женюсь на самой изумительной женщине в мире, а она хочет скрыться ото всех и устроить жалкое подобие свадебной церемонии...

— Я уже передумала, — сообщила ему Грейс с невинной улыбкой. — Но только свадебное платье я выберу сама.

— Как хочешь, — вздохнул Дэниэл с притворной грустью. — До тех пор, пока на тебе хотя бы что-нибудь надето в присутствии посторонних, я не возражаю...

Грейс легонько шлепнула его по губам, но Дэниэл уже тянулся к ней, и через секунду предмет их пустяковой ссоры был благополучно забыт.

«Фэмили кроникл», ведущая воскресная газета города, напечатала подробный отчет о свадьбе Дэниэла Эверетта и Грейс Тейлор. Вездесущим репортерам удалось выяснить точный список приглашенных и количество блюд в меню, просчитать, во что обошлось торжество и платье невесты. Дэниэл немного злился из-за того, что его упрекнули в излишней расточительности, зато Грейс долго смеялась, читая пышные описания своего наряда. Статья изобиловала поэтическими сравнениями вроде «тончайшее кружево белоснежным облаком окутывало точеные плечи невесты» или «жемчужины крохотными капельками росы украшали ворот платья». Грейс называли самой красивой невестой года, и это несколько примирило Дэниэла с тем, что было опубликовано столько лишних подробностей.

Они уехали в свадебное путешествие на Карибские острова, а когда вернулись, то обнаружили, что Памела Риверс больше не работает в «Нэчьюрал Бьюти». Мистер Флинч пребывал в большом расстройстве. У него были веские основания подозревать, что Памела ушла к конкурентам компании. Однако он был единственным в «Нэчьюрал Бьюти», кто сожалел об ее уходе. Все остальные сотрудники вздохнули с откровенным облегчением.

Но больше всех этой новости обрадовалась Грейс Эверетт. Мысль о том, что по возвращении домой Дэниэл будет опять видеть Памелу Риверс каждый день, немного подпортила чудесный медовый месяц. Известие об ее увольнении стало очень приятным сюрпризом, и Дэниэл часто удивлялся тому, что Грейс вдруг начинает лукаво улыбаться и напевать какую-нибудь веселую песенку. Конечно, Грейс ни в чем не призналась Дэниэлу. В чувствах своего мужа она не сомневалась, но кто знает, вдруг ему снова вздумается погнаться за обворожительной Памелой?