Враг семьи Лайт Виктория

8

Кэтрин Саундфест стояла в картинной галерее особняка и, чуть раздвинув тяжелые шторы, наблюдала за Мелани и Аланом, которые как маленькие дети плескались в бассейне. Красивое лицо Кэтрин выглядело непривычно изможденным и старым. В два часа ночи ее разбудил звонок мужа, и с тех пор она уже не сомкнула глаз. Нужно было дождаться Колина, чтобы передать ему слова отца… Но и потом, когда сын уехал, Кэтрин не могла уснуть и все мерила шагами свою огромную бледнолиловую спальню.

То, что сказал Дуглас, не укладывалось в голове! Кэтрин хорошо знала мужа и знала, что он никогда не бьет тревогу по пустякам. Там, где можно было промолчать, Дуглас Саундфест молчал и не беспокоил родных. Поэтому ночной разговор представлялся Кэтрин в особенно мрачном свете.

— Похоже на то, что последние неприятности — не простое совпадение, — сказал Дуглас по телефону. — Боюсь, что ктото целенаправленно, давно и весьма успешно под меня копает.

— Что ты имеешь в виду? — воскликнула Кэтрин.

— Мы на грани разорения, Кэти. И спасти нас может только чудо.

Новая волна мучительного, липкого страха накатила на Кэтрин, и она на секунду закрыла глаза. Разорение! Кошмарное слово для девушки, которая выросла в состоятельной семье и ни в чем не знала отказа до тех пор, пока ее отец не увлекся сомнительными спекуляциями и не был объявлен банкротом.

Юная Кэтрин Гилберт была красива и тщеславна. Ее гордость невероятно страдала оттого, что молодые люди, которые раньше осаждали ее дом и клялись в любви, теперь едва здоровались на улице. Подруги лицемерно выражали сочувствие и приезжали на дорогих машинах посмотреть на крохотный домишко в бедном квартале, арендованный Гилбертами на три месяца — на большее не хватило денег.

Кэтрин пришлось искать работу, но кому была нужна прелестная белоручка из высшего света, не умеющая ничего, за что стоило бы платить деньги? Для продавщицы она была слишком высокомерна, для няни — невнимательна, для гида — невежественна.

К тому же необычайная красота девушки, привлекавшая в свое время в дом Гилбертов всю золотую молодежь города, теперь пользовалась не меньшей популярностью. Но, увы, в других кругах. С Кэтрин заговаривали на улице плохо одетые развязные молодые люди, от которых разило потом и спиртным и сомнительного вида мужчины с кричащими галстуками. Ей предлагали стать содержанкой и участвовать в подозрительных постановках, работать в варьете, где в конце представления девушки скидывают с себя всю одежду, и разносить напитки в клубах для мужчин.

За пару месяцев такой жизни Кэтрин, не догадываясь о том, что ее красота и гордый вид попросту отпугивают приличных мужчин, прониклась твердым убеждением, что среди людей с годовым доходом менее ста тысяч долларов нет ни одного порядочного человека. Изза этого она еще сильнее возненавидела нищету, их домик с картонными стенами, весь пропахший запахом еды, подгоревший омлет, который ей лично приходилось готовить по утрам, бесшабашное хвастовство отца, уверявшего, что не сегодня — завтра они вернут себе былое положение и все, кто отвернулся от них в минуту беды, горько пожалеют об этом.

В тот день, когда Кэтрин наконец получила должность продавщицы в большом универсальном магазине, она познакомилась с Эриком Саундфестом. Все произошло довольно банально. У Кэтрин порвался пакет с фруктами, и молодой человек, который вышел из машины, чтобы купить сигареты, бросился ей на помощь. Черные кудри Кэтрин в сочетании с фиалковыми глазами поразили Эрика в самое сердце. Он заговорил с девушкой, удивляясь ее манерам и красоте, которые никак не вязались с дешевой одеждой и сумкой, полной продуктов. Эта Кэтрин с лучистыми глазами абсолютно не походила на девушку из рабочего квартала, куда Эрик проводил ее тогда.

Вскоре все разъяснилось. Кто же не слышал в то время о разорении знаменитого банкира Джеймса П. Гилберта! Хотя Саундфесты совсем недавно переехали в Орегон и не были лично знакомы с Гилбертом, они знали о его печальной судьбе. Эрик был не из тех, кто ставит деньги выше любви. Он начал ухаживать за Кэтрин, не обращая внимания на недовольство своей семьи.

Поначалу Кэтрин была на седьмом небе от счастья. Эрик не особенно нравился ей — он был мал ростом, лопоух и слегка картавил. Но его костюмы были безупречны, машина стоила бешеных денег, а в запонках и булавке на галстуке поблескивали настоящие бриллианты. Кэтрин благоразумно решила не отвергать столь щедрый подарок небес.

Впрочем, в Эрике ей не нравилась не только внешность. Он чемто напоминал Кэтрин ее отца. Он был болтлив и несерьезен, легко загорался и быстро остывал. Не любил упорно трудиться и предпочитал разглагольствовать с умным видом в компании женщин, а не претворять свои идеи в жизнь. Одним словом, он был ненадежен, и инстинкт подсказывал Кэтрин, что не стоит связывать с таким мужчиной свою судьбу.

Но выбора у нее не было. Работу Кэтрин потеряла через неделю, когда неприветливо поговорила с придирчивой покупательницей. Отец, вместо того, чтобы сохранить тот жалкий капитал, что им удалось сберечь после катастрофы, вложил его в новое рискованное предприятие. В отчаянии Кэтрин стала намного ласковее к Эрику, одновременно намекая, что в отношении нее у мужчины должны быть лишь самые серьезные намерения. Когда Эрик пригласил ее к себе познакомиться с родителями, Кэтрин поняла, что первый раунд остался за ней.

Но это было только начало. Она сознавала, что Саундфесты не в восторге от того, что младший сын захотел ввести в дом дочь банкрота. Она успела достаточно разузнать о Саундфестах и знала, что это вдумчивые, осмотрительные люди, не склонные к опрометчивыми поступкам. Взбалмошный Эрик был исключением в родной семье. Кэтрин не сомневалась, что если родители запретят ему жениться на ней, он поступит вопреки их воли. Но много ли ей будет от этого радости, если они лишат его наследства и средств к существованию? Она была дочерью банкрота. Становиться женой нищего она не собиралась.

Громкий беззаботный смех молодых людей, купавшихся в бассейне, вырвал Кэтрин из плена воспоминаний. Мелани повезло. Ей не нужно думать о деньгах, и она может выбрать себе спутника жизни по сердцу. Ее мать была лишена такой возможности. Лопоухий картавый Эрик как шанс вырваться из унизительной нищеты — не самая заманчивая перспектива для первой красавицы штата.

Но отступать Кэтрин не собиралась и тщательно готовилась к встрече с Саундфестами. Пусть она бедна как церковная мышь, но у нее прекрасные манеры и незаурядная красота. Эрику не придется краснеть за нее на семейном ужине. Если Саундфесты увидят, как она любит Эрика (тут взгляд Кэтрин слегка затуманился) и как она красива, их сердца дрогнут, и они дадут свое благословение и осыплют молодых золотым дождем…

Юная Кэтрин была права в своих опасениях. Саундфесты действительно ожидали ее без особой радости. Они предпочли бы, чтобы Эрик остановил свой выбор на девушке из более состоятельной и достойной семьи. Махинации Джеймса П. Гилберта темным пятном легли и на Кэтрин. Однако девочка приятно удивила их. Она была хороша до безумия, скромна и мила. В ее присутствии шалопай Эрик изменился до неузнаваемости, и к концу ужина Саундфесты пришли к выводу, что Кэтрин Гилберт, пожалуй, не такой уж плохой вариант для их Эрика.

Правда, был за столом человек, который думал иначе. Старший брат Эрика, Дуглас, был настолько поражен при виде Кэтрин, что едва слово вымолвил за ужином. Такая красота не может, не должна достаться Эрику!

Быть того не может, что она любит его, размышлял Дуглас, наблюдая за сдержанным поведением Кэтрин. Скорее всего, хочет вырваться из нищеты. Справедливое желание. Такая красавица должна жить в роскоши, а не прозябать в бедности. Что ж, как жених я намного перспективнее Эрика. Ей не придется пожалеть, если она выберет меня.

Дуглас Саундфест всегда отличался трезвым умом и практичностью. К тому времени, как они приступили к свежей клубнике с взбитыми сливками, он твердо решил отбить у брата невесту. О том, что это непорядочно, он даже не задумывался. Эрик — отличный парень, и он за него горло перегрызет любому. Но любовь есть любовь…

Кэтрин и не догадывалась о том, что ее судьба практически решена, хотя Дуглас заинтересовал ее с первого взгляда. Он был совершенно не похож на Эрика. Высокий, темноволосый, с приятным волевым лицом, он выглядел старше своих двадцати трех лет. Кэтрин сразу почувствовала, что в семье к нему прислушиваются. Его слово имело вес, его авторитет был неоспорим. На его фоне Эрик выглядел жалким фигляром.

Вот за кем будущее, печально думала Кэтрин, слушая, как Дуглас рассуждает с мистером Саундфестом о политике. Он продолжит и укрепит семейное дело, когда Эрик промотает свою долю. Дуглас — явный любимчик в этой сплоченной семье, ее надежда и опора. А Эрик — всего лишь избалованный мальчишка, которого никто не воспринимает всерьез. И почему Эрик не похож на старшего брата?

Впрочем, не только Эрик не был похож на Дугласа. У Саундфестов был еще один сын, самый младший. На вид Кэтрин дала ему не больше одиннадцати лет. Угрюмый худенький мальчишка с россыпью преждевременных прыщей на лице исподлобья смотрел на нее весь вечер, но Кэтрин инстинктивно чувствовала, что понравилась ему. Рановато ему обращать внимание на девушек постарше. Особенно на таких красивых. Пару раз Кэтрин приветливо улыбнулась и заговорила с ним, однако младший братишка едва цедил слова и не выказывал ни малейшего желания общаться. Впоследствии Кэтрин выяснила, что он был сыном миссис Саундфест, в то время как старшие сыновья — детьми мистера Саундфест, что, скорее всего, и объясняло враждебность мальчика.

После ужина Эрик проводил Кэтрин до дома. Он тараторил без умолку, восхищаясь поведением Кэтрин и предсказывая ей головокружительный успех.

— Понимаешь, раз ты понравилась моим родителям… — многозначительно говорил он и закатывал глаза.

— Я и не думала, что их мнение для тебя так важно, — едко отвечала Кэтрин.

— Конечно, нет, но всетаки приятно, что они тебя одобрили.

Кэтрин слушала его с невеселой усмешкой, а сама вспоминала серые глаза Дугласа и его крепкое прощальное рукопожатие. Показалось ли ей или он действительно както особенно посмотрел ей в глаза перед тем, как сказать «до свидания»?

По всей видимости, не показалось, потому что на следующий день Кэтрин увидела у своего дома роскошный жемчужносерый «кадиллак». Гадая, кто бы это мог быть, она высунулась в окно и… тут же отпрянула назад, потому что к их входной двери шел Дуглас Саундфест собственной персоной. Кэтрин проворно стянула фартук и пригладила волосы, ощущая небывалое волнение. Так она не беспокоилась даже перед большими приемами в прошлом. Что может означать появление Дугласа?

Трель звонка взорвала домик Гилбертов изнутри. Кэтрин бросилась открывать дверь. Ее сердце колотилось так, что, казалось, вотвот выскочит из груди. Однако ее лицо было абсолютно невозмутимо. Перед Дугласом предстала гордая ледяная красавица, которая носила дешевенький костюм с таким же достоинством, как и тысячедолларовое платье.

— Добрый день, мисс Гилберт, — поздоровался Дуглас и тут же продолжил, не давая Кэтрин времени ответить. — Я не отниму у вас много времени. Если вы свободны сегодня вечером, я приглашаю вас поужинать со мной.

Как бы хорошо Кэтрин ни владела собой, она вздрогнула. Зачем Дуглас приглашает ее на ужин? Саундфесты послали его откупиться от нее или же это его инициатива?

— Это не имеет никакого отношения к Эрику, — проницательно заметил Дуглас.

Кэтрин замялась. Удобно ли ей будет ужинать с братом Эрика, раз сам Эрик тут не причем?

— Отец услал его в СанФранциско по делам компании, так что можете изза него не волноваться, — сказал Дуглас, словно читая ее мысли.

Кэтрин покраснела. Дуглас мог бы вести себя поделикатнее! Похорошему ей следовало бы отклонить его предложение. Но ее разбирало любопытство, да к тому же Дуглас выглядел таким привлекательным и суровым… Неужели ничто в мире не способно заставить его улыбнуться?

— Если вы согласны, я заеду за вами в восемь, — продолжил Дуглас.

Его командный безразличный тон обидел Кэтрин. Она поглубже вздохнула, чтобы отказать наглецу, и неожиданно для себя сказала:

— Хорошо. Я буду вас ждать.

Через месяц они поженились, и Кэтрин Гилберт вновь взошла на Олимп. Газеты пестрели ее фотографиями и описаниями ее свадебного наряда. А бывшие друзья наперебой просили прощения. Кэтрин улыбалась всем, но теперь она слишком хорошо знала цену их дружбе и преданности, чтобы принимать клятвы за чистую монету. Она стала мудрее и рассудительнее. И ни разу не пожалела о том, что сделала ставку на Дугласа.

Правда, на их свадьбе Эрик напился вдрызг и крикнул ей в лицо, что ее интересуют только деньги. Братья, естественно, рассорились, и вскоре Эрик уехал в Мексику, где связался с певичкой из местного бара. Через год, когда у Кэтрин родился первенец, его зарезали в пьяной драке, и Кэтрин лишний раз поздравила себя с тем, что сделала правильный выбор.

Дуглас был ей идеальным мужем. Неужели судьба настолько жестока к ней, что выбьет и эту надежную опору изпод ног?

У Кэтрин на глаза навернулись слезы. Если Дуг не преувеличивает (а он никогда не преувеличивает), им придется все продать, переехать в убогую лачугу, искать работу. Блестящая карьера Колина полетит в тартарары. Он станет заурядным клерком в какойнибудь конторе, где никто не оценит его по достоинству. Рональд откажется от мечты о сцене и будет петь в дешевых ресторанчиках, чтобы заработать на еду и квартиру. Мелли до диплома надо учиться еще целый год… Впрочем, Мелани меньше всего волновала Кэтрин. Она девчонка, а девочкам всегда легче устроиться в жизни. Главное — найти себе хорошего мужа. Разве она не испробовала на себе этот отличный рецепт?

Найти хорошего мужа… Непрошеные слезы как по волшебству исчезли из глаз Кэтрин. Она шире раздернула шторы, чтобы было лучше видно парочку в бассейне. Если выдать Мелли замуж до того, как слухи об их проблемах разойдутся среди их знакомых, замуж за достойного мальчика из богатой семьи, которая сможет поддержать Саундфестов в минуту невзгод, то все неприятности Дугласа разрешатся в одно мгновение…

Мысль о том, что точно так же можно поступить с сыновьями, Кэтрин даже в голову не приходила. Заставить Колина или Рональда жениться только изза денег? Ни за что! К тому же она сознавала, что приказать им будет невозможно. Зато Мелли, маленькая кроткая Мелли, будет послушна как ягненок, когда заботливые родители выберут ей жениха. Особенно симпатичного и приятного…

Кэтрин оценивающе разглядывала стройную фигуру Алана, который стоял на бортике бассейна и пил сок. Этот мальчик ей всегда нравился. Лучший друг Колина (а ее Колин не стал бы дружить с кем попало!), красивый, умный, самостоятельный. А, главное, за ним — мощь Бэкуортов, ведь родные Алана владеют фактически половиной штата…

Мелани вылезла из воды и встала рядом с Аланом. Кэтрин критически оглядела дочь с ног до головы. Эх, если бы Мелли унаследовала хотя бы часть ее красоты, она бы ни о чем не беспокоилась. Алан Бэкуорт упал бы к ее ногам как перезрелое яблоко. Правда, Мелани недурна собой, но все же она ничем не отличается от сотен других привлекательных девушек, которые ходят по улицам Ньюайленда. У нее немного шансов покорить Алана. Впрочем… остался же он у них, когда Колин уехал. Конечно, это она предложила ему (Кэтрин поразилась собственной предусмотрительности), но все же если бы ему было неинтересно с Мелани, он бы вернулся домой вместе с другом…

Надо будет обязательно поговорить с Мелли, решила Кэтрин. Она будет полным ничтожеством, если не сумеет заарканить этого парня.

9

Дуглас Саундфест закрылся в своем кабинете и сказал секретарю, чтобы его не беспокоили. Она удивленно подняла брови, но промолчала. С начальником не принято было спорить. Однако запираться в кабинете в разгар рабочего дня, когда клиенты и партнеры обрывают телефон, тоже было не принято.

Однако она забеспокоилась бы гораздо сильнее, если бы увидела, что в кабинете Дуглас Саундфест опустился в свое кресло и положил голову на распростертые на столе руки. Столько обреченности было в позе, несвойственной этому сильному человеку, что невольно щемило сердце. Дуглас закрыл глаза, стараясь не поддаваться панике, которая мешала трезво оценить ситуацию. Его спасение — в спокойствии. Он столько раз находил выход из на первый взгляд неразрешимых проблем именно благодаря своему хладнокровию!

Что пошло не так в этот раз? Методично Дуглас вспоминал события последних месяцев. Может быть, он поторопился признаться Кэтрин, что ктото целенаправленно устраивает для него ловушки? Может быть, он совершил несколько случайных ошибок подряд, да и Колин погорячился, заключая сделки? Пройдет время, и все встанет на свои места? Ведь он Дуглас Саундфест, непобедимый, расчетливый, проницательный, обладающий сверхъестественным чутьем… Может быть, он чересчур доверился своему инстинкту?

Нет, пора посмотреть правде в глаза. Его инстинкт тут не при чем. Хлопок, который он закупил три месяца назад, должен был подняться в цене больше, чем на двадцать пять процентов, если бы не загадочный азиатский концерн, распродававший огромные партии по минимальной цене. Откуда взялись эти непонятные бизнесмены, работающие себе в убыток? Неизвестно, что получили они от этих сомнительных сделок, но он, Дуглас Саундфест, был вынужден продать весь хлопок, не получив прибыли. А ему так нужны были эти деньги!

Когда началась эта цепочка неудач? Полгода назад Дуглас приобрел солидную партию меди и знал, что заработает верных тридцать процентов. Медь никогда не подводила его. Однако почти сразу же прошел слух о том, что в Мексике открыты небывалые залежи меди, и она моментально подешевела. Словно ктото специально ждал, пока Дуглас выложит за медь кругленькую сумму, чтобы сообщить это «потрясающее» известие! Тогда он лишь посетовал на судьбу. Но сейчас… сейчас ему ясно виден чейто злой умысел!

Саундфест занялся земельными спекуляциями и потерпел сокрушительное поражение. Играл на повышении олова и проигрался в пух и прах. Попытка получить лесную концессию в далекой России закончилась миллионным убытком. Он покупал слишком рано и продавал слишком поздно, и каждая неудачная операция все болезненнее сказывалась на общем состоянии дел. Даже природа и то была против него. Дуглас вложил деньги в индийские табачные плантации и надеялся собрать богатый урожай. Но циклон уничтожил и плантации, и надежды.

Как долго он не сознавал, что против него ведется война! Жизнь биржевого дельца полна подводных камней и ловушек, многое здесь зависит от инстинкта и счастливого случая. Дуглас Саундфест научился прекрасно лавировать в этих мутных водах. Одна — две неудачи никогда не беспокоили его. Они были в порядке вещей. Однако град неприятностей, обрушившийся на него в последнее время, вряд ли был случайным…

И все же Дугласу потребовалось услышать горькую правду из уст другого человека, чтобы наконец осознать ее. Тони Кордейл, его доверенное лицо в северовосточных штатах, позвонил ему две недели назад.

— Не нравится мне, что происходит у нас в последнее время, Дуг, — без обиняков начал он. — На простое невезение не тянет. Похоже, ктото имеет на тебя зуб.

Дуглас доверял Тони как самому себе и знал, что тот никогда не будет беспокоиться по пустякам. Раз Тони утверждает, что дело серьезно, так оно и есть.

— Чтото конкретное разузнал? — хладнокровно спросил Дуглас.

— Почти нет, — признался Тони. — Но на нашем последнем провале с шерстью нагрела руки некая компания «Даренхилл и Ко».

— Впервые о них слышу.

— Я тоже. Однако действовали ребята как мастера, и сила за ними стоит немалая. Я попытался выяснить, кто они такие, копнул чуть поглубже…

У Дугласа неприятно засосало под ложечкой.

— Помнишь азиатов, которые продавали хлопок по смешной цене? Их американскими партнерами были «Даренхилл и Ко». Медные залежи в Мексике были обнаружены еще полтора года назад, но слух о них просочился намного позднее, когда на руках у тебя было полно меди… Ребята, которые тебе ее продали, позднее сменили название на «Даренхилл и Ко» и теперь активно разрабатывают те самые рудники. Думаю, они принадлежали им с самого начала.

Дуглас энергично выругался.

— Погоди, это только цветочки, — «обрадовал» его Тони. — Их след я обнаружил чуть ли не в каждой неприятности, что на нас в последнее время свалилась. Парни не слишком тщательно маскировались. Но всетаки на первый взгляд нельзя ничего было обнаружить. Ктото очень хочет разорить тебя, Дуг.

— Но кто, черт побери?

— А вот это ты должен лучше знать, — хмыкнул Тони.

После этого разговора Дуглас потерял покой. А когда операция с металлургическими заводами в Бельгии, его последнее предприятие, окончилась провалом, он вдруг осознал, что вотвот разразится катастрофа. Он набрал кредитов и выписал много векселей. Он слишком много вкладывал, а получал назад ничтожно мало. Его слово пока было на вес золота, а авторитет непоколебим, однако если ктонибудь прознает, как реально обстоят дела, колосс Дуглас Саундфест тут же рухнет, потому что он стоит на глиняных ногах…

Дугласу впервые в жизни стало страшно. Призрак позорного банкротства в полный рост встал перед ним.

Он дал указание Тони проверить лишний раз всю информацию о «Даренхилл и Ко». Требовалось действовать очень осторожно, чтобы самим не возбудить подозрений. Собранные Тони сведения были неутешительны. Какието неизвестные люди, а, может быть, и один человек преднамеренно добивались разорения Дугласа Саундфеста. Это были не обычные конкуренты по биржевым операциям. Порой они поступали себе в убыток, лишь бы нанести сильный удар по Саундфесту. Предположение Тони о том, что ктото имеет на него зуб, подтвердилось.

И все же у Дугласа оставался еще один шанс. Акции нефтедобывающих компаний приносили неплохой доход и помогали ему держаться на плаву и вовремя платить по счетам, создавая иллюзию былого благополучия. Дуглас взял кредит в Промышленном Банке Ньюайленда и затеял игру на повышение. Риск был минимальным, а ожидаемая прибыль — огромной. Но в тот день, когда Мелани, Колин и Алан отправились веселиться в клуб «Цвет Ньюайленда» вездесущий Тони Кордейл сообщил Дугласу, что его присутствие срочно требуется в конторе. Из надежных источников Тони стало известно, что в начале следующей недели Промышленный Банк намерен потребовать возврата кредита.

Таких денег у Дугласа Саундфеста не было. Пока не было. Буквально через несколько дней его нефтяная операция должна завершиться головокружительным успехом, и тогда доллары рекой хлынут на его счета. С какой стати банк вздумал нажать на него именно сейчас? Неужели они уже прослышали о его затруднительном положении?

Однако когда Дуглас прибыл на место, его ожидали там более дурные вести. Его расчет на быстрое обогащение в результате нефтяной спекуляции не оправдался. Один из арабских князьков, заправлявших на Ближнем Востоке, закрыл доступ к своей нефти американским компаниям. На руках у Дугласа оказалось огромное количество баснословно дорогих и никому не нужных акций. Когда банк потребует возвратить кредит, ему нечего будет предложить им. Новость быстро распространится по стране, и свои претензии к нему предъявят и другие банки. Банкротство неминуемо…

Дуглас срочно вызвал к себе старшего сына. Колин должен знать, что происходит. Может быть, его осенит какаянибудь гениальная идея… Но о каких идеях может идти речь, если они имеют дело с необыкновенно ловким противником, который располагает значительными ресурсами и делает все, чтобы погубить Дугласа Саундфеста…

Надо отдать Колину должное — он воспринял ужасную новость стоически.

— Кто может за всем этим стоять? — только и спросил он отца.

Дуглас пожал плечами. Немало людей в деловом мире Америки он мог бы назвать недругами. Даже не на каждого друга он мог положиться, потому что в погоне за прибылью вчерашний друг легко превращался во врага. Но невозможно было представить себе, что ктото ненавидит Дугласа Саундфеста настолько, чтобы с маниакальным упорством добиваться его разорения.

И всетаки эти люди существовали.

— Ты выяснил, кто заправляет в «Даренхилл и Ко»? — спросил Колин.

— Альберт Палемворт, — ответил Дуглас. — Понятия не имею кто он такой. Никогда с ним не сталкивался.

— Подставное лицо? — предположил Колин.

— Не исключено. Об этой компании вообще очень мало известно. Никто ничего не знает. Только то, что они с небывалой легкостью швыряются деньгами.

Колин задумчиво потер переносицу. Ему казалось, что отец преувеличивает опасность. Старик сильно сдал в последнее время, размышлял молодой человек, рассматривая поседевшие волосы отца. Он не справляется с грузом. Пора мне браться за управление.

— Я думаю, не все так страшно, — успокаивающе произнес Колин. — Давай мне всю информацию Тони, я попробую чтонибудь сделать.

Дуглас усмехнулся. Ход мыслей сына был ему понятен.

— Думаешь, я паникую изза пустяков? У нас нет времени, чтобы сделать чтонибудь. Завтра — послезавтра Промышленный Банк потребует возврата кредита.

— Так заплати им, и дело с концом, — бросил Колин.

И тут Дуглас осознал, что до сих пор не рассказал Колину всего.

— Чем заплатить? — воскликнул он. — У нас нет ни гроша.

Дуглас достал из верхнего ящика стола папку с отчетом за последние полгода и протянул ее сыну. Колин читал, и его лицо, смуглое от природы, с каждой страницей становилось все бледнее. Он был достаточно умен, чтобы понять, что означают для них эти страшные цифры.

— Мы разорены, — полувопросительнополуутвердительно пробормотал он, возвращая папку отцу.

— Выходит, что так, — кивнул Дуглас. — Если наши неведомые враги не сжалятся над нами и не откажутся от своих планов.

Колин стукнул кулаком по столу.

— Мы должны узнать, кто за этим стоит. Я позвоню Алану, попрошу его приехать и помочь мне. У него…

— Не надо, — перебил его Дуглас. — Чем дольше никто не будет знать о наших бедах, тем выгоднее для нас.

— Но Алан — мой лучший друг, — запротестовал Колин. — Он поможет. Ты же знаешь, что его родители…

— Первыми отвернутся от нас, если узнают. Роджер Бэкуорт благотворительностью не занимается.

Колин поник. Неужели это действительно конец?

— Попробуем справиться сами, — твердо сказал Дуглас. — Мы обязательно выпутаемся. Но только ты должен вести себя так, как будто ничего не произошло.

Колин нехотя кивнул. Он привык ничего не скрывать от Алана и надеяться на его поддержку. Но, наверное, отец прав, и в минуту бедствия лучше не рассчитывать на друзей.

10

Алан задержал дыхание и нырнул поглубже в прозрачную нежноголубую воду бассейна. Мелани неторопливо плыла от него к противоположной стороне бассейна и не подозревала, что к ней стремительно приближается опасность… Два мощных гребка, и Алан обхватил стройные ноги девушки и потянул ее на дно. Она что есть силы замолотила по его плечам. Через секунду оба, отфыркиваясь и отплевываясь, вынырнули на поверхность.

— Ты что, с ума сошел? — с упреком воскликнула Мелани. — Напугал меня до полусмерти.

Алан расхохотался помальчишески задорно. Да, пожалуй, можно сказать, что он сошел с ума. Иначе почему ему постоянно хочется тормошить эту задумчивую девушку, чтобы на ее губах как можно чаще появлялась улыбка?

— Извини, — пробормотал он, щурясь от яркого солнца. — Я не думал, что ты такая трусиха.

Мелани вспыхнула. Алан попросту подшучивает над ней, а она как всегда воспринимает все всерьез.

— Ах ты… — начала она, но запнулась, не найдя подходящего слова. Тогда, чтобы не напрягать себя, она зачерпнула пригоршню воды и плеснула в лицо ничего не подозревающему Алану.

Этого было достаточно, чтобы в бассейне Саундфестов началась самая настоящая погоня. Мелани с визгом пыталась уплыть от Алана, вылезти на спасительный бортик и заключить перемирие. Но он не давал ей такого шанса. Проворный и ловкий, он настигал ее быстрее, чем она успевала добраться до бортика, и утаскивал ее вновь на середину бассейна. Оба хохотали как сумасшедшие и изрядно наглотались водички.

Мелани веселилась от души. С Аланом было так просто! Она не стремилась ему понравиться и не краснела от каждого его взгляда или прикосновения. Раньше она ни за что бы не смогла так плескаться в бассейне с симпатичным молодым человеком, пусть даже и лучшим другом ее брата. Неужели это Феликс настолько изменил ее, что она перестала воспринимать других мужчин всерьез?

При мысли о Феликсе настроение Мелани испортилось, и шутливая возня с Аланом потеряла для нее всякий интерес. Она вдруг осознала, что его руки свободно гуляют по ее телу, и что он не особенно разбирает, за что схватить ее, чтобы утащить на глубину…

Алан сразу почувствовал, что с Мелани чтото не так. Она резко погрустнела, словно облако печали затуманило ее ясные глаза. Алан отпустил ее плечо.

— Ты в порядке? — спросил он.