Враг семьи Лайт Виктория
— Да… просто чтото замерзла, — соврала Мелани.
Они выбрались на бортик, и Алан бережно накинул на плечи Мелани большое пушистое полотенце. Его забота тронула девушку, и ей внезапно захотелось поделиться с ним своей печалью. Она украдкой покосилась на Алана, оглядела его мужественный профиль под копной потемневших от воды волос, широкие плечи, легкий золотистый загар, который солнце оставило на его торсе… Он сидел так близко от нее, что стоило ей лишь чуточку подвинуться, и она ощутила бы прикосновение его бедра…
Мелани покраснела и уставилась на нестерпимо голубую воду бассейна, которую солнце обесцвечивало яркими бликами. Не дай Бог Алан догадается о том, что творится в ее голове! Хотя какое это может теперь иметь значение…
Солнечные лучи рисовали для нее на поверхности воды совсем другое лицо, горбоносое, с заметными морщинками вокруг глаз, с насмешливо кривящимися губами. Ее внезапно охватила страшная тоска по Феликсу, его крепкому горячему телу. Как было бы здорово, если бы на месте Алана сейчас сидел он, и можно было бы протянуть руку и дотронуться до его плеча, услышать его голос. Неужели он говорил ей о любви лишь для того, чтобы затащить ее в постель? Неужели она больше никогда не увидит его?
— Мелани, что с тобой? Ты плачешь?
Девушка очнулась. Алан заглядывал ей в лицо, нежно обнимая за плечи.
— Ннет, все отлично, — пролепетала Мелани, сознавая, что по щекам действительно стекают слезы. — Это все изза солнца.
Алан ей явно не поверил, но всетаки нехотя убрал руку. Мелани Саундфест казалась ему удивительной девушкой. Совсем недавно он увидел ее после двухлетнего перерыва и с тех пор не переставал о ней думать. Мелани заинтересовала его. В ней в избытке было то, чего так не хватало его знакомым девушкам. Алан сознавал, что старомоден в своих вкусах, но ему нравились мягкие, спокойные девушки, не потерявшие еще способности краснеть. Колин нередко посмеивался над ним изза этого.
— Сколько можно ворон ловить, Алан! Десятки красавиц от тебя без ума, а ты нос воротишь! Нельзя же быть таким разборчивым.
Алан молча пожимал плечами. В отличие от Колина он не гнался за легкой добычей. Девушек, готовых сразу упасть в объятия наследника Бэкуортов, находилось немало, но он их упорно сторонился.
— Тебе надо поближе познакомиться с моей сестрицей, — посмеивался Колин. — Она — как раз то, что тебе надо. Рот лишний раз не раскроет.
Удивительно, до чего Колин оказался прав. Красивая какойто мягкой, не броской, но очень выразительной красотой, Мелани Саундфест не была рождена, чтобы блистать на великосветских приемах или рассуждать о политике. Но она была создана для любви, нежной и бесконечной, прекрасной как рассвет и огромной как океан. Один взгляд Мелани был способен разбудить в мужчине поэта, и Алан Бэкуорт с каждой минутой все сильнее подпадал под чары ее незримого обаяния…
Теперь она плакала, и слезы жемчужной струйкой стекали по ее щекам. Алан протянул руку и дотронулся до прозрачной капельки. Изза чего она может огорчаться?
— Если я могу чемнибудь помочь тебе… — неуверенно проговорил он.
Мелани подняла голову и ласково улыбнулась ему. Алан действительно переживает за нее. Она привыкла ни с кем не делиться своими бедами, и все же ей было приятно, что этот серьезный молодой человек с сочувствием смотрит на нее.
— Спасибо, — прошептала она и както сама собой ее голова легла ему на плечо. — Это всего лишь настроение. Оно скоро пройдет.
Алан замер, боясь пошевелиться и прижать Мелани к себе. Она вряд ли догадывается о том, как выглядит ее жест со стороны. Она прислонилась к нему в минуту грусти, и в ее поведении нет ни намека на кокетство. И все же как тяжело сдерживать себя, чувствовать ее так близко и не решаться обнять или поцеловать…
Кэтрин Саундфест, наблюдавшая за Аланом и Мелани из окна картинной галереи, довольно улыбнулась, когда девушка прильнула к молодому человеку. Оказывается, она плохо знает собственную дочь. Малышка совсем не промах. Если правильно разыграть партию (а Мелли явно была на верном пути), Алан Бэкуорт с удовольствием погостит у них еще недельку, а потом и еще…
Уж она, Кэтрин, позаботится о том, чтобы у Алана нашелся отличный предлог для того, чтобы остаться. Она лично пригласит его. Работа подождет. А через неделю — другую Мелани сумеет приручить его. Только бы до ушей Алана не дошли слухи об их возможном банкротстве… Ничего, здесь он будет надежно изолирован от любой досужей болтовни, занимаясь исключительно флиртом с Мелани…
Вечером Мелани сидела перед телефоном в своей комнате и размышляла, стоит ли ей позвонить Феликсу или нет. Сегодняшний день несколько примирил ее с действительностью, и она уже не чувствовала себя такой несчастной, как тогда, когда уходила из его квартиры. Алан был так внимателен к ней…
Вспомнив о том, что он останется у них еще на неделю, Мелани улыбнулась. Кэтрин наивно полагает, что никто не разгадал ее замысел. Алану, разумеется, невдомек, в чем причина небывалой любезности миссис Саундфест, но онато отлично понимает, в чем причина. Мамочка просто решила свести их. Колина нет, а, значит, развлекать гостя придется ей. И кто знает, может, чтонибудь и выйдет…
Только не со мной, покачала головой Мелани. Алан, бесспорно, славный мальчик, но он не Феликс… И девушка снова вернулась к телефону. Он просил ее оставить номер, но она не захотела сидеть ночами у аппарата, дожидаясь его звонка. Следовательно, она должна позвонить первой. И услышать, что он больше не желает тебя знать? — с горечью спросила себя Мелани.
Она подошла к окну и села на подоконник. Гдето под ней комната, отведенная Алану. Может быть, он тоже не спит и точно так же сидит на подоконнике и думает. О чем? Что бы он сказал, если бы узнал, что Мелани Саундфест провела ночь с малознакомым мужчиной и теперь боится ему позвонить? Наверное, счел бы ее идиоткой. Даже если Феликс больше не хочет иметь с ней ничего общего, она обязана лично убедиться в этом, прежде чем хныкать и жаловаться на судьбу.
Мелани подошла к телефону и набрала номер, который успела выучить наизусть. Мучительно длинные гудки, а потом знакомый текст автоответчика. Она прослушала его до конца, но Феликс так и не поднял трубку. Заговорить Мелани не решилась. Его нет дома. Вихрь ночного города вновь подхватил его и понес… Куда? Может быть, снова на Мэйден Хилл, петь любовные песни очередной дурочке?
Феликс вернулся домой в три часа ночи. День был безумно длинным и тяжелым. Но радостным. Семь лет ожидания подходили к концу. Игра завершается полным разгромом противника, и гроссмейстер может наконец выйти из тени. Господи, как часто он мечтал об этом… Подробно представлял себе, как все пройдет. И надо сказать, он не просчитался. Оркестр, управляемый его твердой рукой, не издал ни одного фальшивого звука. Дирижер может насладиться плодами кропотливой работы…
И теперь он не один. Мелани разделит с ним его триумф. Она поймет, как тяжело ему было все эти годы нести груз ненависти, думать о возмездии. Жизнь в постоянном напряжении — вот какой жребий он избрал для себя. Но у него не было другого пути, и Мелани обязательно поймет его.
Мелани… Феликс постоял в темной прихожей, специально не включая свет. Кажется, нежный аромат ее духов все еще витает в его квартире. Жаль, что ему пришлось так срочно покинуть ее утром, но ничего не поделаешь. Для того чтобы нанести решающий удар по противнику, требовалось его личное присутствие. Феликс и подумать не мог, что все закончится на целую неделю раньше плана… Какая удача и какая приятная неожиданность…
Он включил свет и сразу прошел в спальню, надеясь найти ответ Мелани. Но его записка лежала там, где он ее оставил, кровать была тщательно застелена, и если бы не легкий запах цветочных духов, который его чуткие ноздри с трудом улавливали, нельзя было догадаться, что в этой квартире ктото был.
Феликса охватил страх. Он вдруг представил себе, что Мелани могла подумать по поводу его записки. Он взял листок со стола, перечитал холодные, равнодушные строки и застонал как от внезапной боли. Она обиделась, ушла и совершенно ничего не поняла! Утром он не думал ни о чем, кроме своей Цели… Ему позвонили и сказали, что ловушка захлопнулась и птичка бьется в западне. До Мелани ли было ему тогда?
И все же он должен был остановиться и секунду подумать. Разбудить ее, в конце концов. Что теперь делать? Она ушла, а он попрежнему не знает, ни где она живет, ни ее номер телефона, ни ее фамилию. Ньюайленд — огромный город, и в нем сотни тысяч темноволосых девушек по имени Мелани… Как он найдет ее?
От триумфального настроения, в котором Феликс вошел в квартиру, не осталось и следа. Он рухнул в кресло и сжал пальцами виски. Непрекращающаяся головная боль и одиночество — вот и все, что ему осталось. Теперь, когда Цель практически достигнута, ему особенно нужна Мелани. С ней у него открылось второе дыхание. Он снова был молодым и верил в любовь и преданность. С ней он мог попытаться начать все с начала. Без нее он был обречен…
— Я найду ее, — пробормотал Феликс вполголоса. — Даже если мне придется перевернуть этот проклятый город верх дном.
Он встал, подошел к бару и плеснул в стакан немного виски из высокой пузатой бутылки. За льдом надо было идти на кухню, и по дороге Феликс задержался у телефона. Надо было проверить звонки, сделанные в его отсутствие. Может быть (он боялся даже надеяться на это), Мелани всетаки позвонила и оставила номер?
Увы, от Мелани ничего не было. Звонок от Бланш (как же она надоела), от маклера из Флориды (это подождет), от Бинго Росса (перезвоню потом) и… Феликс замер над телефоном, не веря собственным глазам. Он не замечал, что виски из стакана тонкой струйкой льется на пол. Номер, который высветился на дисплее, был ему слишком хорошо знаком, и он меньше всего ожидал увидеть его. Восемь ненавистных цифр, которые он знал наизусть, как и все остальное, связанное с обладателем этого номера телефона. Неужели жертва наконец поняла, кто идет по ее следу? Долго же ей понадобилось осознать это. Впрочем, он никогда не отличался особой сообразительностью… Но как он узнал номер его телефона? Ловко, ничего не скажешь. И что ему нужно?
Феликс глотнул виски, не чувствуя его вкуса, и нажал на кнопку «перезвонить». Он сейчас выяснит, что ему нужно. Может быть (тут Феликс ухмыльнулся), это всего лишь родственный звонок после стольких лет забвения… В любом случае игра сыграна. Почему бы не завершить партию эффектным ночным звонком?
Кэтрин Дуглас спала очень беспокойно. Смелые планы перемешивались с отчаянием в ее снах, и Кэтрин снился убогий домик ее юности с покосившимися дверями и тараканами, шныряющими по кухне. Неужели теперь ей придется расстаться с тем, что она так любит — с роскошной антикварной мебелью в спальне, дорогими нарядами, драгоценностями, преданной горничной и шефповаром, знатоком изысканной французской кухни?
Внезапно Кэтрин открыла глаза. Сердце гулко билось в груди, в ушах чтото звенело. Не сразу она осознала, что это телефонный звонок в смежной спальне Дугласа. Кому понадобилось звонить ему ночью? Кэтрин недовольно поджала губы. Естественно, прислуга уже спит, и никого из них этот трезвон не разбудит. Почемуто слуги в этом доме отличаются удивительно крепким сном!
Правда, в комнатах Колина, Рональда и Мелани тоже стоят аппараты с тем же номером, но на них надежды еще меньше, чем на горничных. Мелани наверняка спит без задних ног после забав в бассейне (тут Кэтрин снисходительно улыбнулась), а Колина и Рональда вообще нет дома. Значит, ей придется вставать и отвечать на звонок ненормального… или же слушать пронзительные звонки телефона до тех пор, пока на том конце провода не устанут и не повесят трубку.
А вдруг это Дуглас? — подумала Кэтрин и немедленно спрыгнула с постели. Случилось чтонибудь невероятное, ужасное или чудесное, и он спешит поделиться с ней новостью. Скорее всего, хороших известий ждать не надо. Их сообщают днем. Ночь — время для горестей… Наверное, ей нужно срочно прятать драгоценности, чтобы сохранить хотя бы чтонибудь после описи имущества. Точно так же, как тридцать лет назад ее мать распихивала жемчужные ожерелья по карманам, а потом уверяла судебных приставов, что давно заложила или продала свои знаменитые украшения…
Кэтрин влетела в спальню мужа, сбив по дороге стул. Боли в ушибленном колене она не чувствовала, только страх перед неведомой бедой.
— Дом Саундфестов, — выпалила она, хватая телефонную трубку.
— Привет, Кэти, — произнес неторопливый мужской голос. — Как дела?
В первую секунду Кэтрин вздохнула с облегчением. Голос не Дугласа, значит, ничего смертельного пока не случилось. Скорее всего, ктото ошибся номером… Ох, и устроит же она наглецу сейчас!
— Кто вам нужен? — ледяным тоном спросила Кэтрин. — Вы не туда попали. Вы знаете, который час?
— Половина четвертого, — так же спокойно и медленно ответил мужчина. — И мне нужен Дуглас Саундфест.
От его тона у Кэтрин мурашки побежали по коже. Чтото очень знакомое и неприятное пульсировало в ее памяти. Кажется, она знает этот ленивый, чуть хрипловатый голос, в котором отчетливо слышна угроза… Но откуда?
— Дугласа нет дома, — сказала она, чуть помедлив. — Я его жена.
— Я знаю, Кэти.
Кэтрин показалось, что она видит усмешку на лице неизвестного. Издевательскую, кошачью усмешку на горбоносом лице, от которой веет смертельным холодом…
— Ты разве не узнаешь меня, Кэти?
На лбу Кэтрин выступила испарина. Она прислонилась к стене и крепко схватилась за дверную переборку. Ей необходимо держаться за чтото реальное, осязаемое, чтобы просто не сойти с ума…
— Ты… Что тебе нужно?
— Как ты невежлива, Кэти, — хохотнул мужчина. — Я думал, ты лучше воспитана.
— Я сейчас брошу трубку и не буду с тобой разговаривать, — прошипела Кэтрин.
— И не узнаешь, зачем я звоню? — поддел ее мужчина.
— Меня это не интересует! — выпалила Кэтрин.
Но она знала, что это неправда. Как знал и ее собеседник.
— Мне просто захотелось немного поболтать перед сном. Спросить, как идут дела, — продолжал мужчина насмешливо. — Мы всетаки одна семья…
— Мы давно перестали ею быть!
— Но возобновить отношения никогда не поздно… Тем более что у нас с Дугласом скоро будет очень много совместных дел.
— Мы не желаем иметь с тобой ничего общего! — отрезала Кэтрин.
Ее голос вибрировал от возмущения. Первый испуг прошел, и теперь она жаждала разорвать в клочки наглеца, который осмелился потревожить ее покой после стольких лет! Да еще в такое трудное для ее семьи время…
— Неужели? Когдато ты абсолютно не возражала против этого…
Кэтрин похолодела. Былой кошмар вернулся, чтобы снова мучить ее. Один раз в жизни она совершила страшную ошибку и сполна расплатилась за нее месяцами жгучего страха.
— Я… я уже забыла об этом, — быстро проговорила она.
— Но я то не забыл, — вкрадчиво произнес мужчина. — Ты же знаешь, что забыть такую женщину, как ты, не очень просто… Как у вас сейчас отношения с Дугласом? Думаешь, он будет очень переживать, если вдруг узнает, что…
— Хватит! — перебила его Кэтрин. — Смешно вспоминать о том, что произошло двадцать лет назад. Я не боюсь тебя. И мне совершенно все равно, что ты скажешь или сделаешь!
— Ты всегда была жестокой, Кэти, — с притворной грустью вздохнул мужчина. — Не понимаю, что Дугласу в тебе нравится… Впрочем, я пошутил и не собираюсь никому рассказывать о нашей маленькой тайне…
С постыдным облегчением Кэтрин выслушала это признание.
— Сейчас у меня дела поважнее… Думаю, что мы скоро увидимся… Очень скоро. Передавай Дугласу привет.
И прежде чем Кэтрин успела ответить чтолибо, ее ночной собеседник уже повесил трубку.
Кэтрин вернулась в свою спальню и как подкошенная рухнула на кровать. А она еще сомневалась в том, что катастрофа неминуема! Боги отвернулись от Кэтрин Гилберт. Они решили покарать ее за высокомерие. Она слишком уверилась в собственной безопасности и зазналась. Она была не особенно хорошей матерью и не самой любящей женой. Она думала только о себе, и справедливое возмездие наконец настигло ее. Банкротство Дугласа, крушение надежд на блестящее будущее сыновей, позорная беспросветная нищета впереди. И в довершение всего, этот звонок из прошлого, глумливый хохот Провидения как предвестник большой беды…
Но провидение ли виновато в том, что он позвонил именно сегодня? Какое совпадение! Как раз в тот момент, когда Саундфесты на краю финансового краха… У Кэтрин вдруг пересохло во рту. Голоса двух мужчин одновременно зазвучали в ее ушах.
Мы на грани разорения, Кэти. Боюсь, что ктото целенаправленно, давно и весьма успешно под меня копает.
Сейчас у меня дела поважнее… Думаю, что мы скоро увидимся… Очень скоро. Передавай Дугласу привет.
Кэтрин встала с постели и вернулась в комнату мужа. Она немедленно должна связаться с ним и все рассказать. Дуглас мог быть где угодно — в своей конторе, в квартире Колина, в номере любой гостиницы Ньюайленда, но она обязана отыскать его!
Дуглас нашелся очень быстро. Он действительно остался ночевать в офисе, на широком кожаном диване в своем кабинете, чтобы Тони Кордейл мог связаться с ним в любое время суток. Звонок не разбудил его. В эту ночь Дугласу Саундфесту было не до сна. Он схватил трубку и выдохнул:
— Тони?
— Нет, это я, — сказала Кэтрин.
— Чтото случилось?
Кэтрин чувствовала, что нервы мужа, как и у нее самой напряжены до предела.
— Можно и так сказать, — невесело рассмеялась она. — Кажется, я знаю, кто стоит за всеми нашими неприятностями.
11
Еще два дня Мелани не решалась позвонить Феликсу. Она провела их вместе с Аланом, который не отходил от нее ни на секунду и, казалось, поставил себе цель во что бы то ни стало развеселить девушку. Они снова плавали в бассейне и устроили пикник на полянке в парке, ездили в ньюайлендский театр смотреть «Трамвай Желание» и пили коктейли в баре. Алан рассказывал Мелани о себе, и девушка порой поражалась тому, насколько схожи их вкусы и интересы. Она удивлялась тому, что Колин и Алан — лучшие друзья, ведь ее Колин всегда считал маленькой занудой…
— Говорят, противоположности сходятся, — улыбнулся Алан, когда Мелани спросила его об этом. — Дружбу, как и любовь, очень трудно объяснить. Я за Колином пойду в огонь и в воду и уверен, что он сделает то же самое для меня.
Противоположности сходятся, повторила про себя Мелани. Наверное, поэтому меня безумно тянет к Феликсу, несмотря на то, что Алан такой милый и изо всех сил развлекает меня…
— Знаешь, мне еще ни с кем не было так хорошо, как с тобой, — сказал Алан, когда они с Мелани в такси возвращались в Кингкросс Лейн.
— Спасибо, — улыбнулась девушка.
— Ты необыкновенная, — с чувством продолжал Алан. — Я не встречал никого, кто был хотя бы в чемнибудь похож на тебя.
У Мелани защемило сердце. Эти слова уже говорил ей другой мужчина, и она хотела бы слышать их только от него.
— Я, наверное, слишком тороплю события, — вздохнул Алан. — Ведь мы с тобой знакомы совсем чутьчуть…
— Мы знакомы сто лет, — со смехом возразила Мелани. — Разве ты забыл, когда ты впервые появился у нас в доме? Мне тогда было двенадцать, и я подумала, что в жизни не видела более симпатичного мальчика.
Алан както странно посмотрел на нее, и девушка запнулась.
— Конечно, я все помню, — мягко произнес он. — Я рад, что ты не забыла.
В его тоне было нечто, что заставило Мелани вдруг заинтересоваться видом из окна автомобиля.
— Но я имел в виду совсем другое… Колин когдато говорил мне, что я тебе нравлюсь… Это правда?
Мелани еле заметно кивнула. Правда. Только как давно это было!
— Я понимаю, что с тех пор прошло много времени, и ты, наверное, уже не раз влюблялась, — продолжал Алан. — Но почему бы нам не попробовать…
Мелани все ниже и ниже опускала голову. Неужели он всерьез предлагает ей чтото? Ну почему именно сейчас, когда она разрывается надвое между желанием увидеть Феликса и страхом услышать от него обидные слова?
— Если я тебе не нравлюсь, ты так прямо и скажи, — с горечью произнес Алан.
Он видел, что его признание не находит отклика в сердце Мелани. Или она слишком скромна, чтобы признаться в ответ? Ведь он чувствовал, что ей интересно с ним… Любовь не всегда вспыхивает с первого взгляда, порой ей нужно время, чтобы пробудиться в душе…
— Дело не в том, что ты мне не нравишься, — наконец заговорила Мелани. — Ты очень симпатичный и милый…
— Но? — печально улыбнулся Алан.
— Но я уже не та девочка, которая когдато была влюблена в тебя, — быстро закончила Мелани.
— Это пустяки, — с облегчением рассмеялся Алан. — Дай мне шанс, и я попытаюсь снова покорить твое сердце. Я буду очень стараться…
Мелани упрямо замотала головой.
— Но ведь я тебе симпатичен? — удивился Алан. — И ты ничего не имеешь против меня?
Губы Мелани задрожали. Даже в самых лучших мужчинах неистребим эгоизм. Алан всерьез полагает, что раз она находит его привлекательным, то больше к ее сердцу нет никаких преград.
— Понимаешь, я…
Мелани запнулась. Неужели она должна признаться постороннему человеку в том, что волнует ее сердце? Но другого выхода нет. Алан был откровенен с ней и имеет право на ответную искренность.
— Я люблю другого, — выдавила из себя Мелани и тут же отвернулась, чтобы не видеть лица Алана.
— Другого? — изумился он. — Колин не говорил, что у тебя ктото есть…
— Откуда Колину знать! — с горечью бросила Мелани. — Прости, если я огорчила тебя.
— Тебе не за что извиняться, — вздохнул Алан и сжал маленькую ручку девушки. — Но мы ведь все равно останемся друзьями?
— О, да, — просияла Мелани, чувствуя, что тяжесть упала с ее души.
— И, может быть, когданибудь… — Алан подмигнул ей и попытался улыбнуться, но улыбка вышла жалкой, натянутой. — Да, конечно, не будем об этом… Как же повезло тому счастливчику…
Мелани видела, что Алан рассчитывает на то, что она расскажет хоть чтонибудь о своем возлюбленном. Но что она могла рассказать, если сама ничего не знала?
— Спасибо, что понял меня, — негромко произнесла девушка.
— Чепуха. Мы же друзья, — храбрился он.
Больше до Кингкросс Лейн они не произнесли ни слова. Мелани думала о том, что сегодня она обязательно разыщет Феликса. Если надо, будет караулить у его дома, но поговорит с ним. А Алан с досадой спрашивал себя, почему отказ Мелани так задевает его. Разве он безумно влюблен в нее? Нет, она просто нравится ему. Милая, обаятельная девушка, не больше. Он забудет ее, как только уедет из особняка Саундфестов и окунется в привычную жизнь. Но почему тогда у него щемит в груди, а в глазах щиплет, и почему он лютой ненавистью ненавидит того, кто владеет сейчас сердцем Мелани?
Кэтрин за обедом поняла, что между Аланом и Мелани не все благополучно. Оба молчали и почти не отвечали на ее вопросы, хотя буквально накануне щебетали как пташки. Она разглядывала лицо дочери, печальное и невыразительное, потом переводила глаза на молодого человека, на которого возлагала столько надежд… Алан тоже был невесел. В чем причина? Произошло объяснение или нет? Или же их плохое настроение не имеет никакого отношения к тому, что терзает ее вот уже несколько дней?
После обеда Кэтрин попыталась поговорить с Мелани. Бесполезно. Бесчувственная девчонка отговорилась головной болью и заперлась у себя в комнате. Зато Алан любезно согласился выпить с ней чашечку турецкого кофе, и Кэтрин надеялась, что ей удастся выпытать у него, в чем дело. Конечно, ей следует быть очень осторожной. Алану Бэкуорту вряд ли понравится, если он поймет, что превратился в пешку в чужой игре. Но, черт возьми, у нее есть только один шанс, и она его не упустит!
— Мне кажется, вам не по душе наш дом, Алан, — мягко заметила Кэтрин, собственноручно разливая по чашкам черный ароматный напиток.
Она специально отослала горничную, чтобы никто не мешал ей. Темнобордовые шторы столовой были задернуты и бросали теплый отсвет на ее лицо. Кэтрин знала, что все еще красива и способна заставить мужчину поособенному относиться к ней. О, она ни в коем случае не рассчитывала пленить Алана. Этим должна заняться Мелани, а не ее мать. Но она верила в то, что ее привлекательность поможет Алану быть более откровенным с ней…
Кэтрин не ошиблась. Принимая из ее рук кофе, Алан благодарно улыбнулся и честно сказал:
— Ваш дом тут не при чем, миссис Саундфест. Мне у вас очень хорошо, и я жалею, что только сейчас принял приглашение Колина погостить у вас.
— Что ж, тогда простите меня. Я ошиблась, — бархатно рассмеялась Кэтрин. — Мне показалось, что вы грустите…
Алан кинул быстрый взгляд на сидящую напротив женщину. Прекрасна как богиня, загадочна как сфинкс. Трудно представить себе более непохожих женщин, чем Мелани и ее мать. И все же… не станет ли Кэтрин его союзницей в борьбе за сердце Мелани? Она должна знать все о дочери. Кого она любит, с кем встречается. Кэтрин явно благоволит к нему. Может быть, ему стоит попытаться…
— Мне не хочется докучать вам своими проблемами, — обезоруживающе улыбнулся Алан. — Колин не простит мне, если я утомлю его обожаемую мать.
Тонкая лесть пришлась Кэтрин по вкусу. А мальчик умнее, чем кажется. Они обязательно должны найти общий язык. Вот только захочет ли он довериться ей?
— Колин не простит мне, если его лучший друг заскучает в нашем доме, — возразила она. — Конечно, Мелли не самая веселая компания…
— Мелани — замечательная девушка, — торопливо перебил ее Алан и чуть покраснел.
Кэтрин мысленно поздравила себя. Значит, она всетаки права в своих подозрениях.
— О, да, она очень мила, — кивнула Кэтрин. — Мне как матери не пристало хвалить собственное дитя, но Мелани действительно очаровательна.
Если бы Мелани могла сейчас слышать мать, она бы упала в обморок от удивления. Кэтрин Саундфест не считала нужным хвалить младшую дочь. Но Алан принял все за чистую монету. Он безошибочно чувствовал в Кэтрин союзника, и надежда, полностью угасшая после откровенного разговора с Мелани, вспыхнула в его сердце с новой силой.
— Мне очень нравится ваша дочь, миссис Саундфест, — сказал он.
У Кэтрин перехватило дыхание. Неужели рыбка клюнула?
— Я рада, — нежно выдохнула она.
Надеюсь, мальчик понимает, что таким образом декларирует серьезные намерения? — усмехнулась она про себя. Просто так с матерями не разговаривают.
— Но, боюсь, что Мелани нет до меня никакого дела, — продолжал Алан, внимательно наблюдая за реакцией Кэтрин.
Женщина засмеялась.
— Вы же знаете этих девчонок, Алан. Они обожают мучить мужчин.
— К сожалению или к счастью, Мелани не похожа на других. Я разговаривал с ней сегодня. Она сказала, что любит другого.
Кэтрин вздрогнула. Она и подумать и не могла, что Алан настолько продвинулся вперед, что объяснился Мелани в любви. Неужели девчонка была настолько глупа, что отказала наследнику Бэкуортов?
Смятение Кэтрин не укрылось от Алана. Видимо, она ничего не знает об увлечении дочери. А, значит, вряд ли одобрит его, удовлетворенно заключил Алан.
— Мелани не может быть влюблена, — сказала Кэтрин, пожимая плечами. — Это невозможно.
— Почему?
— Я знаю свою дочь, — последовал уверенный ответ. — Недавно она рассталась со своим приятелем. О, между ними не было ничего серьезного! Мелани почти никуда не ходит и ни с кем не встречается…
— И всетаки она сказала мне, что любит другого, — спокойно произнес Алекс.
Кэтрин оценивающе посмотрела на молодого человека. Как ей действовать? Быть с ним откровенной? Или же похитрить немного?
— Не знаю, — мелодично рассмеялась она. — В наше время дочери не считают нужным ставить матерей в известность обо всем, что происходит в их жизни.
Алан исподлобья наблюдал за Кэтрин. Она всеми силами старалась уверить его в том, что у Мелани никого нет. Неважно, правда это или нет. Важно одно — Кэтрин Саундфест явно не имеет ничего против того, чтобы он приударил за ее дочерью…
— Может быть, что мнимая влюбленность Мелани — всего лишь неуклюжая попытка привлечь ваше внимание, — продолжала Кэтрин.
Алан усмехнулся. Похоже, Кэтрин совершенно не знает свою дочь. Мелани напрочь лишена женского кокетства. Ей бы и в голову не пришло соврать для того, что заинтересовать мужчину.
— Я был бы рад, если бы вы оказались правы, — честно сказал он. — Должен признаться, что Мелани как раз та девушка, на которой мне хотелось бы… жениться.
У Кэтрин перехватило дыхание. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ей впору считать себя колдуньей. Стоило ей подумать о том, что из Алана Бэкуорта получился бы отличный муж для Мелани, как он фактически делает предложение ее дочурке. Дуглас может не волноваться — теперь они спасены. Уж она позаботится об этом!
— Я и не подозревала, что ваши намерения столь серьезны. — Кэтрин удивленно распахнула свои фиалковые глаза. — Вы еще так молоды…
— Я старше Колина на год. И родители уже давно заговаривают со мной о женитьбе. Бэкуортам не терпится заполучить наследника.
Кэтрин закусила губу, чтобы сдержать торжествующую улыбку.
— Как я их понимаю, — мягко сказала она. — Все родители хотят того же.
— Мне кажется, что из нас с Мелани получилась бы отличная пара, — вздохнул Алан.
— Мне тоже.
Молодой человек выпрямился в кресле и в упор посмотрел на сидящую напротив женщину. Пора было отбросить в сторону намеки и общие фразы и поговорить начистоту.
— Но Мелани влюблена в другого, — жестко произнес он.
Кэтрин моментально почувствовала, что его настроение изменилось. Великолепно. Она тоже за то, чтобы называть вещи своими именами.
— Я поговорю с ней. Я уверена, что Мелани просто пошутила. Когдато она была влюблена в вас…
— Ей было двенадцать!
— Первую любовь не так уж легко забыть, — сдержанно улыбнулась Кэтрин. — Мне нужно знать одно. Вы готовы сражаться за мою дочь?
Это был на редкость удачный ход. Кэтрин мысленно поздравила себя. Алан ни в коем случае не должен заподозрить, что ей не терпится сбыть Мелани с рук. Она — мать и беспокоится о счастье дочери. Готов ли Алан Бэкуорт обеспечить его? Все остальное должно остаться за кадром…
— Да. — Лицо Алана посуровело. — Я хочу, чтобы Мелани вышла за меня замуж.
— Лучшего мужа я не могла бы ей пожелать! — с чувством произнесла Кэтрин.
И можешь не сомневаться, через месяц мы сыграем вашу свадьбу, добавила она про себя.
Мелани ехала, не разбирая дороги. Впервые она села за руль с тех пор, как вернулась домой после злополучного (или счастливого?) визита к Кэди. Машина напоминала о Феликсе, и от этого Мелани было особенно больно.
Почему в ее жизни все всегда так нелепо? Она потеряла друга и обрела любовь. На несколько дней? Не успела она насладиться счастьем, как его безжалостно вырвали у нее из рук. Она слишком долго размышляла о том, позвонить ли ей Феликсу или нет, и судьба лишила глупую девчонку своего расположения.
Циничные слова матери до сих пор звучали в ушах Мелани.
— О какой любви может идти речь, когда под угрозой благополучие семьи? Ты ужасная эгоистка, Мелли…
Кэтрин пришла в комнату дочери сразу после разговора с Аланом. Мелани как раз сняла трубку телефона, чтобы набрать номер Феликса. При виде матери она поспешно положила ее на место.
— Нам надо поговорить, — сразу начала Кэтрин. Мелани обратила внимание на ее взволнованный вид и терялась в догадках. — Алан только что попросил у меня твоей руки.
Мелани вытаращила глаза. Такое ей и в страшном сне не могло присниться.
— Он очаровательный мальчик, — с упоением продолжала Кэтрин. — Красивый, воспитанный, вежливый, образованный. Из богатой семьи… — Она сделала многозначительную паузу. — А тебе пора замуж. Нам не найти жениха лучше, чем Алан.
— Что? — Мелани была уверена, что ослышалась. — Ты согласилась?
— Конечно. Никому в голову не придет отказать Алану Бэкуорту.
— Ты даже меня не спросила! — воскликнула потрясенная Мелани.
— Девочка моя, ну к чему все эти глупости, — рассмеялась Кэтрин и, сев на кровать рядом с Мелани, обняла дочь за плечи. — Мы обе знаем, что Алан тебе нравится. Помоему, очень романтично, что он вначале поговорил со мной… Совсем как в девятнадцатом веке…
Мелани схватилась за голову. Она и подумать и не могла, что Алан настолько серьезно к ней относится… Когда он только успел влюбиться в нее?
— Алан говорил со мной, — пробормотала девушка. — Но он не сказал ни слова о свадьбе.
— Мужчины застенчивы, — усмехнулась Кэтрин. Явное смущение Мелани было ей на руку. Девочка так растеряна, что согласится на что угодно.
Мужчины застенчивы? Перед глазами Мелани всплыло лицо Феликса, насмешливое, бесконечно дорогое… Господи, о чем они разговаривают? Пока у нее есть хоть капля надежды на любовь Феликса, она ни за кого не пойдет замуж!
— Это невозможно, мам, — с твердой убежденностью произнесла Мелани.
— Что невозможно?
— Свадьба. Я не выйду замуж за Алана Бэкуорта. Я не люблю его.
— Но раньше…
— Это было десять лет назад!
— Со временем ты полюбишь его.
— Нет, — покачала головой Мелани. Может быть, до встречи с Феликсом она и поверила бы матери, но сейчас она знала, что такое любовь… — Я… люблю другого…
Лицо Кэтрин потемнело. Она отодвинулась от дочери.
— Кто он? — холодно спросила она. — Очередной ненормальный дружок из университета?
— Нет. Ты его не знаешь, и это не важно.
— Не важно? — взорвалась Кэтрин. — Ты отказываешь перспективному жениху изза какойто глупой интрижки?
Мелани закусила губу. Следовало ожидать, что с Кэтрин бесполезно откровенничать. Но с какой стати она настаивает на ее замужестве? Младшей дочке не годится выскакивать замуж раньше старших братьев…
Читать бесплатно другие книги:
