КвазаРазмерность. Книга 2 Вавикин Виталий

Глава восьмая

Ранет выскользнула из основной каюты сразу, как только мобильная станция покинула комплекс. Прерыватели не могли работать долго, а они еще пригодятся, когда экспедиция вернется в комплекс. Если вернется. Впрочем, о плохом Ранет старалась не думать, хотя в КвазаРазмерности находились пессимисты, считавшие, что машины могли допустить ошибки, работая с основными перевалочными базами, и экспедиция либо замерзнет, либо связь с нейронными сетями прервется, и ученым придется вспомнить прошлое и пытаться выживать в экстремальной среде без современных технологий.

Некоторые особенно предприимчивые финансисты выпустили ряд интерактивных проектов о том, как экспедиция терпит бедствие. Проекты были простейшими симуляциями вымышленных событий на серии перевалочных баз. Реклама обещала точные копии, выполненные согласно основным чертежам, но на деле размах и детальность ограничивались лишь финансированием и фантазией разработчиков. Что касается сюжетной линии, то все и всегда заканчивалось плохо.

«Чертовы финансисты», – думала Ранет, направляясь в грузовой отсек, чувствуя недоброе каждый раз, когда мобильная платформа вздрагивала, преодолевая внешние препятствия, созданные Великим ледником.

Нейронные сети, питаясь от основных генераторов, превращали мобильную станцию в крошечный жилой комплекс – еще один совет социологов и аналитиков. Хотя альтернатива – нейронная трансляция окружившего передвижную станцию Ледника – никому особенно тоже не нравилась. Лучше уж что-то доброе и обыденное. По крайней мере, для коренных жителей Размерности обыденное, что касается жителей Квазара, включенных в состав экспедиции, то…

Ранет вошла в грузовой отсек и замерла, увидев Мар-Сена – коренного жителя Квазара, включенного в состав экспедиции в последний момент. Никто особенно не понимал, чем будет заниматься акеми, но клирики сказали, что это вынужденный шаг, цель которого – уважить общественность Подпространства.

Мар-Сен должен был находиться во второй каюте для второстепенного персонала. Инструкции предписывали оставаться в отведенном пространстве в первые сутки, чтобы нейронные сети смогли адаптироваться к размерам мобильной станции. То, что сейчас Ранет пришла в грузовой отсек, являлось грубым нарушением, но нарушал правила и Мар-Сен. Ученые переглянулись, затем Ранет опустила глаза, изучая передатчик в руках акеми.

– Мне уже можно выходить? – спросила Ариша, продолжая держать активированным модуль невидимости.

Ранет вздрогнула и тупо попыталась притвориться, что ничего не слышит, продолжая разглядывать передатчик Мар-Сена.

– Как видишь, секреты есть у каждого участника экспедиции, – сказал акеми, пряча передатчик.

Ранет не ответила. Мар-Сен покинул грузовой отсек. Если бы не прерыватели, установленные родителями Саломеи и Ранет, чтобы спрятать от охранных систем Аришу, агенту Лок-Кли пришлось бы ломать голову, как спрятать передатчик, а так… «Вот только что ищет Лок-Кли на перевалочных станциях?» – гадал Мар-Сен. В историю о том, что скандальный монополист готов платить продажному акеми за кражу технологий, используемых на перевалочных базах, верилось с трудом. Проще было выкрасть информацию непосредственно из Института всемирной иерархии, чем пускаться во все тяжкие, связавшись с экспедицией. «Да и зачем эти данные Лок-Кли? Он что, собрался строить собственные базы? – Мар-Сен хмуро улыбнулся. – Нет, здесь что-то другое».

Согласно договору, акеми надлежало выйти на связь с представителем Лок-Кли по имени Нед в день, когда экспедиция доберется до первой перевалочной базы. Защитные поля базы будут отключены, чтобы не вызвать перегрузки, взаимодействуя с автономными нейронными сетями мобильной экспедиционной платформы. Именно в этот временной промежуток и должен был состояться сеанс связи.

Мар-Сен дожидался этого дня почти неделю. Станция была первой в долгом списке перевалочных центров, протянувшихся на пути к сердцу Великого ледника. Нейронные сети работали исправно, но необходимо было провести полную проверку, потому что дорога до следующего центра займет почти месяц. Ученые шутили, что экспедиция начнется на втором этапе, а сейчас это лишь предварительная проверка оборудования. Что касается самих ученых, оказавшихся в замкнутом пространстве вдали от привычной КвазаРазмерности, то, согласно заверениям специалистов, последствия станут заметны на второй-третий месяц экспедиции. По этому поводу ученые тоже отпускали ряд шуток. Одной из самых распространенных была история о том, что главная цель экспедиции не изучение Ледника, а проведение психологического анализа поведения человека вне жилых комплексов.

– Когда кто-то в последний раз выбирался на свет божий? – спрашивали друг друга ученые. – Тысячу лет назад? Две тысячи лет?

Мар-Сен не принимал участия в этих разговорах – наблюдал со стороны и думал, что коренному жителю Квазара не место среди ученых, увязших в материальной Размерности. Впрочем, у каждого неудобства есть своя цена. Единицы Влияния, которые платил Мар-Сену скандальный монополист, окупали любые трудности, а обещанные бонусные суммы, в случае удачного завершения задания, могли подкупить любого… Думая о бонусах, акеми всегда улыбался. Вот только узнать бы еще, что конкретно от него требуется.

За первую неделю экспедиции он изучил все доступные технические тонкости строения перевалочных баз, пытаясь вычислить интересы Лок-Кли. Голова болела, но приблизиться к решению вопроса не удалось. Оставалось ждать сеанса связи и терпеть нескончаемую болтовню ученых Размерности.

Незадолго до прибытия основные нейронные образы перестроились на вещание окружающей среды, и ученые видели, как приближается пологое, завалившееся на бок строение. Кривизна была не дефектом, а расчетом механических автоматов, решивших, что такой дизайн более приемлем для окружающей среды и особенностей ландшафта. «Какого ландшафта?» – думал Мар-Сен, теряясь и чувствуя дискомфорт от вида уходивших за горизонт ледяных пустынь, а интерактивные программы продолжали представление первой перевалочной базы.

Нейронная защита отключилась, и мобильная станция экспедиции заползла в открывшиеся невысокие ворота, едва не зацепив перекрытия. Ученые засуетились. Мар-Сен неловко подыгрывал им, надеясь, что в суете удастся выгадать время и выйти на связь с представителем Лок-Кли.

– А здесь есть другие люди? – спрашивала Ариша дедушку и бабушку. – А мы сможем отсюда связаться с Лафином и сказать, что у нас все хорошо? Он говорил, что будет переживать за нас…

Вопросы казались бесконечными, и Мар-Сен, узнав в последние дни историю девочки и ее семьи, думал, что никогда не решится обратиться в Репродукционный центр, чтобы стать отцом. Разве что встретится достойная женщина, да и то слишком хлопотно… Мар-Сен услышал смех ученых и глупо засмеялся за компанию. Все смотрели на Аришу, и акеми решил, что причиной смеха стала шутка девочки. Мар-Сен старался держаться в последних рядах ученых. Первые ушли проверить работоспособность базы. Вторые суетились, готовясь покинуть тесное пространство мобильной станции. Мар-Сен выгадал удобный момент, отстал от общей группы и, закрывшись в пустой каюте, вышел на связь с представителем Лок-Кли.

– А я уж подумал, что тебя вычислили и вышвырнули на холод Великого ледника, – сухо сказал Нед.

Мар-Сен не понял, шутка это или нет. После недельного общения с учеными Размерности все вообще казалось каким-то призрачным, подменяющим привычные восприятия. Чужой мир. Чужие шутки.

– У тебя мозги замерзли? – хрипло спросил Нед, отреагировав на озадаченное молчание акеми.

Где-то далеко снова громыхнул смех ученых.

– Что у вас там происходит? – насторожился представитель Лок-Кли.

Мар-Сен качнул головой.

– И что это значит? – скривился Нед. – Я что, похож на нейропата, который может читать мысли?

Мар-Сен снова качнул головой. Нед выругался, нелицеприятно высказавшись обо всех акеми, и начал объяснять, как модифицировать передатчик в поисковую систему резонансных отклонений. Никогда прежде Мар-Сен не слышал о подобных поисковых системах в Размерности. Одно дело – иметь возможность определить резонансные отклонения в трехмерном времени Квазара – это могут быть неофициальные разработки резонансных инженеров, ошибки ежедневных обновлений – с последними Мар-Сен лично сталкивался несколько раз, – но что искать в линейном времени Размерности, где существует всего один резонанс? Есть, конечно, теория, предполагающая возможность путешествий во времени, но все это давно признано архаизмом – фантазией человечества, родившейся во времена, когда Подпространство только изучалось.

Эхо прошлого будоражило умы. Ученые гадали: а есть ли эхо будущего? Одна из теорий предполагала замкнутый круг бытия, согласно которому настоящее стремится в будущее, а будущее замыкает петлю и догоняет Прошлое. Другие ученые рассматривали вариант существования высшей силы, построившей для человечества двухуровневый мир как испытательный лагерь: людям следует родиться в материальном мире, развиться и эволюционировать, перейдя в мир энергии, доказав свою состоятельность и способность к дальнейшему развитию после того, как создатели заберут человечество, явив третий уровень реальности.

Еще одна теория, родившаяся в умах ученых многим позже, когда Подпространство изучили вдоль и поперек, рассматривала двухуровневую реальность сформировавшейся к тому времени КвазаРазмерности, как простейшую систему, обеспечивающую необходимой энергией более сложный механизм жизни, где существуют иные законы и порядки. Изученный мир КвазаРазмерности ограничен существованием двух субстанций: энергия и материя, которые взаимодействуют, высвобождая колоссальное количество энергии, необходимое для функционирования чего-то большего, сложного, непостижимого на данном уровне существования. Согласно этой теории доступная пониманию Вселенная рассматривалась крошечным элементом, «атомом» в гигантском строении многоклеточного дома жизни.

Теория была призрачной и больше напоминала одно из канувших в небытие религиозных учений, где понимание дома жизни приравнивалось к поискам Бога в прошлом. Ученые акеми – алхимики современного мира, – ссылаясь на дом жизни, стали выдвигать теорию о неизбежном вознесении человечества и отказе от материальности, доказывая, что Квазар – это единственно возможный путь развития, предвещая в недалеком будущем рождение новых существ, которые придут на смену нынешнему главенствующему виду на планете. Дети Квазара предполагались как живые существа, сохранившие свойственное людям восприятие реальности, но утратившие неразрывную связь с материальным миром, диктуемую наличием биологических оболочек. Дети Квазара должны были рождаться непосредственно в трехмерном времени Подпространства.

Идея Детей Квазара вспыхнула и угасла, как и большинство алхимических проектов акеми. Впрочем, не избежала этой судьбы и теория дома жизни, теряя популярность от поколения к поколению. Второе дыхание в умирающие проекты вдохнула находка в ремонтных полостях жилого комплекса Galeus longirostris, сделанная инженерами Размерности совместно с акеми и учеными Энрофы – единственный союз непримиримых соперников за всю историю КвазаРазмерности.

Находка была названа «послание прошлого, оставленное потомками далекого будущего». Ходили слухи, что кто-то тысячи лет назад, живший в доквазаровую эпоху, предупреждал мир настоящего о грядущих бедах, о которых он узнал от очевидца. Послание предполагало возможность путешествий во времени и вызвало настоящий переполох в научных кругах, возродив забытые истории о замкнутом круге существования изученной реальности, согласно которому настоящее, оставляя эхо прошлого, стремится в будущее, которое, заканчивая круг, догоняет Прошлое. Только на этот раз понятие круга времени изменили, учитывая двухуровневую реальность, наличие миров энергии и материи, взаимодействие которых осуществляется посредством пересечения линейности времени материального мира с трехмерным временем Подпространства, в результате которого каждое мгновение выделяется необходимая для существования Вселенной энергия.

На этот раз центром изученного мира было названо Настоящее, а круг изменился, замыкаясь на «здесь и сейчас». Новая теория рассматривала замкнутое время как непрекращающийся процесс взаимодействия прошлого и будущего, которые сталкиваются в настоящем, высвобождая необходимую для существования мира энергию. Снова заговорили о предопределенности и бесконечном повторении прожитого. Ряд ученых организовал науку, обещавшую вычислить количество прожитых изученной Вселенной жизней-кругов. Они говорили, что при должном финансировании станет возможным предсказание важных событий, а также исправление совершенных в прожитых прежде жизнях ошибок.

Десятки схожих учений вспыхнули и погасли, дав толчок к новому пониманию схем жизнеустройства, трактовавших замкнутый круг жизни как плитку многоуровневости бытия, где существует бесконечное множество запрограммированных вариантов выбора, необходимых для стабильного функционирования простейшего элемента, коим является изученный мир в сложном строении многоуровневого дома жизни.

Одной из теорий запрограммированной предопределенности являлся замкнутый круг, включавший в себя неизбежный коллапс и обновленное начало мира, необходимые для непрерывного функционирования замкнутой системы изученной Вселенной в сложных схемах жизнеустройства. Согласно теории путешествия во времени были возможны, так как не могли изменить запрограммированный процесс, а являлись частью существующего уравнения изученной жизни – переменой, призванной привести формулу к логическому порядку, так как жизнь не может развиваться по невнесенному в плитку бытия сценарию. Эту теорию поддерживали многие ученые, как в Размерности, так и в Квазаре, но после того, как Институт всемирной иерархии принял решение реквизировать найденное в Galeus longirostris «Послание», наделавшее так много шума, заверив общественность, что это не более чем тонко исполненная подделка, ажиотаж начал стихать…

Сейчас, модифицируя передатчик в поисковую систему резонансных отклонений, Мар-Сен не мог удержаться, чтобы не напомнить Неду, что подобный прибор признан бесполезным, после того как Иерархия объявила найденное благодаря такому прибору «Послание будущего» подделкой.

– В материальном мире, где время линейно, может существовать только один резонанс, – напомнил Мар-Сен представителю Лок-Кли. – Мы ничего не найдем здесь, если, конечно, ты не собираешься отправить меня каким-то образом в Подпространство.

– Забудь о Подпространстве, акеми, – прошипел раздраженно Нед. – Ты будешь искать отклонения в материальном мире. Изучишь эту базу, затем следующую, пока не найдешь отклонения.

– Мы что, ищем новое послание? – Мар-Сен не смог сдержать улыбки.

Нед щедро озвучил серию угроз и прервал связь, снова оскорбив напоследок оторванных от реальности акеми.

«Главное – хорошо платят», – сказал себе Мар-Сен, считая единицы Влияния, перечисленные на его счет Лок-Кли.

Покинув мобильную станцию последним, Мар-Сен долго стоял в разгрузочном секторе перевалочной базы, наблюдая за суетой нелепых восьминогих машин, готовившихся провести основные базовые проверки прибывшего транспорта. «Ну и уродцы», – думал Мар-Сен, наблюдая за механическими жуками. Хотя после стройности Квазара вся Размерность, особенно если не была заретуширована нейронными образами, казалась уродством. Но что касается перевалочной базы, то местная архитектура выглядела пиком несуразности. Это признавал не только акеми, но и другие инженеры Размерности.

– Главное, что механические автоматы сделали это место пригодным для жизни, – говорил дед Ариши.

– Но логики я все равно не вижу, – возмущалась Ранет после того, как заблудилась в серии переплетенных коридоров.

– Ты просто не можешь привыкнуть, что нейронные сети здесь действуют не так, как в жилых комплексах, – смеялся Волв – еще один участник экспедиции. – Скажи спасибо, что исправно работают физические функции организма, а о нейронных помощниках на каждый день лучше забыть. Я на днях попробовал получить доступ к общественной базе данных, так на запрос не пришло даже официального отказа, хотя я пробовал раз сто…

– Продолжай в том же духе каждый день, и когда вернемся через три года, твой жидкий чип перегорит от обрушившихся тысяч ответов на невыполненные запросы, – сказал специально обученный геолог по имени Марл. – Не веришь мне – спросил у Идолы и Орлана. Их чипы тоже выгорели незадолго до экспедиции.

– Они выгорели не из-за множественных запросов, – снисходительно улыбнулся дед Ариши, но вдаваться в подробности, объясняя основные причины сбоя, отказался.

Подобных разговоров за несколько дней пребывания на перевалочной базе было много. Мар-Сен всегда старался держаться в центре, привлекая к себе внимание вначале и незаметно исчезая спустя какое-то время. Смех ученых разносился по несуразным, запутанным коридорам – пребывание на первой базе предполагало полную проверку мобильной исследовательской станции, но для ученых занятия так и не нашлось. Оставалось коротать время за разговорами, так как основные развлекательные функции нейронных сетей были заблокированы. Последнее правило предложили социологи и аналитики, решившие, что подобный ход поможет ученым сблизиться.

Курсируя по коридорам с активированным прибором поиска резонансных отклонений, Мар-Сен чувствовал себя полным идиотом. «Что хочет найти здесь Лок-Кли?» – думал он, мысленно рассматривая все возможные варианты использования собранной модифицированным передатчиком информации. На третий день за акеми повсюду стали следовать крупные механические жуки, которые, судя по всему, решили, что человек не может самостоятельно ориентироваться в пространстве. Машины не имели голосовых модулей и связывались с ученым посредством нейронного интерфейса. Какое-то время Мар-Сен пытался игнорировать их, но машины оказались до безумия настойчивыми. Монотонные указания верного маршрута поступали в мозг, прерывая естественный ход мыслей. На третий день акеми готов был все бросить, несмотря на то, что не обследовал и половину перевалочной базы. Плюс ко всему прибор поиска резонансных отклонений работал медленно, и Мар-Сен не знал, что раздражает его больше: бесконечные напоминания машин, вгрызавшиеся в мозг, или эта медлительность анализатора.

– Как думаешь, что можно прятать на перевалочной базе? – спросил Мар-Сен геолога по имени Марл.

– Прятать? – Марл смерил акеми растерянным взглядом.

Мар-Сен неловко соврал о слухах, дошедших до него, когда он жил в Galeus longirostris.

– Только не говори, что все акеми – чокнутые, – спешно добавил Мар-Сен.

– Чокнутые? – Марл нахмурился. – Я что, похож на инженера Размерности?

Ученые натянуто рассмеялись, затем Марл сказал, что его дочь живет с ученым акеми. О последнем Мар-Сен знал, но притворился, что удивлен. Еще до того, как покинуть комплекс, Лок-Кли говорил:

– Если что-то пойдет не так, единственный, кто поможет тебе, – Марл.

«Сейчас все определенно идет не так», – убеждал себя Мар-Сен, хоть Лок-Кли и подразумевал иные обстоятельства.

– Я понимаю, что ты геолог, но… – Мар-Сен пристально вглядывался Марлу в глаза. – Как думаешь, какие секреты хранят эти стены?

– Стены?

– База! – нетерпеливо всплеснул руками Мар-Сен.

Геолог нахмурился. У него были густые брови, которые отвлекали акеми, не привыкшего видеть у жителей Квазара волосяной покров. Он заставлял себя смотреть Марлу в глаза, но снова и снова концентрировался на бровях.

– На мой взгляд, здесь все странное, – пожал плечами геолог, услышал тяжелый вздох Мар-Сена и спешно добавил, что ходят слухи, будто подобные перевалочные базы существуют не только на Земле, но и на планетах, которые когда-то давно пытались колонизировать люди. – Говорят, там работали такие же автоматы, как и здесь. По мне, так жуткая история, особенно если представить, что случится сбой и программа местных автоматов вернется к базисным настройкам. Представляешь, что будет, если они начнут бесконтрольное строительство, превращая все вокруг в одну большую колонию, развиваясь, совершенствуя собственные технологии и самих себя?

– Думаешь, такое возможно?

– Не знаю.

– А как с этим могут быть связаны резонансные отклонения?

– Наверное, никак, если, конечно, автоматы не смогут освоить эту науку и не начнут переносить себя в мир Подпространства. Хотя я не особенно понимаю, зачем это нужно. Разве что деление ради деления, цель которого – поглотить все доступное пространство.

– А какую выгоду из этого может извлечь человек?

– Человек? – Марл снова нахмурился. – Наверное, никакой.

– Тогда зачем… – Мар-Сен готов был спросить напрямую о том, какую выгоду на подобных базах может искать скандально известный монополист, но его остановил сигнал общего сбора, ворвавшийся в мозг, прервав естественный ход мыслей. – Ненавижу, когда такое происходит, – проворчал акеми, и Марл, который получил такой же вызов, согласно закивал.

Сообщение требовало в срочном порядке направляться в разгрузочный сектор. «Может быть, они пронюхали, что я работаю на Лок-Кли?» – лихорадочно думал по дороге Мар-Сен. Коридоры странной формы изгибались, кренились, словно сговорившись усилить чувство тревоги. Мар-Сен услышал далекие оживленные голоса и споткнулся.

– Что с тобой? – спросил Марл, придержав акеми за руку, не позволяя упасть.

Они вошли в разгрузочный сектор, где восьминогие машины-жуки продолжали обследовать мобильную станцию. Никто не замечал их. Ученые оживленно спорили, окружив неясный силуэт.

– Ну, что скажешь? – спросили ученые, увидев Мар-Сена.

– А что я должен сказать? – растерялся он, уставившись на странное призрачное существо.

– Ну, ты ведь акеми, – сказал дед Ариши. – Посмотри на нашего гостя и скажи, что думаешь об этом.

– Что думаю? – Мар-Сен все еще ожидал, что его осудят за связь с Лок-Кли, а тут…

Он заставил себя собраться. Существо, окруженное учеными, не двигалось, терпеливо позволяя изучать себя. Оно было похоже на человека, но не имело материальной основы – пульсировало и перетекало, словно ему было сложно сохранять подобную форму.

– Это что, какой-то нейронный сбой? – спросил Мар-Сен первое, что пришло в голову.

Ожидавшие от него вразумительных объяснений ученые разочарованно выдохнули.

– Ты же акеми! – сказала Ранет. – Разве вы не должны разбираться в подобном?

– Акеми работают в Квазаре, – окончательно запутался Мар-Сен. – Почему вы решили, что я должен разбираться в ошибках нейронных сетей?

– Это существо не имеет отношения к нейронным образам, – сказала Ранет. – Мы проверили. Оно полностью автономно. Сеть нужна ему только для того, чтобы сохранять приемлемую для нас оболочку.

– Тогда я тем более не знаю, что это такое! – Мар-Сен вздрогнул. Внезапная догадка мелькнула в голове яркой вспышкой. – Вы что… Вы думаете… Вы думаете, что это дитя Квазара? – спросил он.

Ученые не выражали согласия, но и не отрицали считавшуюся прежде невозможной теорию.

– Нет, – замотал головой Мар-Сен.

– Почему «нет»? – спросила Ранет, хотя ему показалось, что об этом спросили одновременно все ученые. – Сарс говорит, что его вид появился не так давно.

– Сарс? – Мар-Сен снова уставился на странное существо.

– Мы проверяли его связь с нейронной сетью, – продолжала Ранет. – Если не считать эмуляции образа, иных пересечений не выявлено. Существо автономно.

– Существо по имени Сарс? – переспросил Мар-Сен.

– Оно само так сказало, – пожала плечами Ранет.

Мар-Сен снова вздрогнул, почувствовав, как в сознание хлынули чужие мысли – знания о молодом виде. Жизнь, развитие, эволюция…

– Не знаю, как ты это делаешь, но я требую тебя перестать! – закричал акеми странному существу.

– Почему ты не веришь мне? – спросил Сарс голосом в голове акеми.

– Потому что такого не бывает! – Мар-Сен попятился, вглядываясь в глаза коллег, ища поддержки.

– Все дело в том, что ты акеми? – продолжил Сарс. – Вы верили, что дети Квазара появятся в Подпространстве, а мой вид принадлежит сразу двум мирам. Тебе это не дает покоя?

Мар-Сен попятился, не собираясь отвечать, вступая в диалог с существом, в которое не хотел верить.

– Он говорит правду? – спросила Ранет.

Мар-Сен покачал головой и сделал еще один шаг назад, наткнулся на Марла. Сильные руки геолога легли на худые плечи акеми, сжали, заставляя не двигаться.

– Ты не должен бояться нас, – сказал Сарс.

Десятки других существ явили себя, проявившись из пустоты, используя нейронные сети, чтобы создать доступные восприятию человека образы.

– Они рассказали нам о том, как ты попал в экспедицию, – сказала Ранет, меряя Мар-Сена холодным взглядом. – Как ты мог продаться Лок-Кли? Или же это нормальная практика для акеми?

– Я не… – Мар-Сен понял, что оправдываться нет смысла, потому что в мозг хлынули видения, как он бродит по несуразным иллогично закрученным коридорам, пытаясь отыскать с помощью прибора резонансные отклонения.

– Что ты хотел найти здесь? – спросила Ранет.

– Я не знаю, – пролепетал Мар-Сен.

– Что еще велел тебе сделать Лок-Кли?

– Ничего.

– Сарс говорит, что слышал твои переговоры с монополистом.

– И что?

Ученые сверлили Мар-Сена взглядами, и он готов был сжаться, раствориться.

– О каком теракте идет речь? – спросила Ранет.

– Что?

– Сарс говорит, что слышал, как ты заверял Лок-Кли, что навредишь экспедиции, совершив теракт.

– Не было такого…

– Не ври нам! Сарс говорит, что его раса не хотела появляться, но в свете грозившей беды…

– Не было такого! – закричал Мар-Сен, вырвался из рук Марла и побежал прочь по длинному извилистому коридору.

– Мы поможем вам найти его, – пообещали ученым призрачные существа перед тем, как исчезнуть.

Ученые тревожно молчали, поглядывая в сторону мобильной станции.

– Как думаете, предатель акеми задумал совершить теракт на базе или на мобильной станции? – спросила бабушка Ариши. – Потому что если на базе, то не будет ли лучше покинуть эти стены?

– А если теракт должен повредить мобильную станцию? – спросила Ранет.

Идола прикусила губу, неосознанно сильнее сжимая плечи внучки.

– Бабушка, мне больно, – тихо сказала Ариша.

Идола извинилась, тщетно пытаясь изобразить беспечность и успокоить ребенка. В мозг ворвалось нейронное послание Сарса, извещавшее, что Мар-Сен закрылся в своей каюте и пытается выйти на связь с Лок-Кли.

– Нужно остановить его! – оживились ученые.

– Останься с Аришей, – велел Орлан жене.

Идола кивнула и снова до боли сжала плечи внучки.

– Бабушка! – обиделась девочка, наблюдая, как уходят ученые, строя на ходу планы, как лучше проникнуть в каюту предателя. – Почему вы верите Сарсу? – спросила Ариша, когда они с бабушкой остались одни в разгрузочном секторе.

– Почему верим? – бездумно переспросила Идола, не придавая словам ребенка значения.

– Мар-Сен человек, он один из нас, а кто такой Сарс?

– Сарс появился, чтобы спасти нас.

– А если нет?

– Что?

– Я прочитала мысли Мар-Сена. Там нет ничего о теракте. А мысли Сарса… Они не похожи на мысли живого существа. Скорее, что-то холодное и липкое. Как если бы я попыталась заглянуть в мысли… – взгляд Ариши зацепился за механического жука. – В мысли вон той восьминогой машины.

– Ты не должна читать чужие мысли, – забеспокоилась Идола. – Мы же говорили тебе, что если ты не будешь контролировать свои способности нейропата, то они начнут выжигать твои чувства.

– Я не могу это контролировать, когда мне страшно. А Сарс пугает меня. Все эти странные существа пугают.

– Ты не должна читать чужие мысли! – повторила Идола, повышая голос.

– Ты не слушаешь меня! – топнула ногой Ариша. – Мама меня слушала, а ты…

– Мамы сейчас здесь нет!

Глава девятая

Игровой проект «Фивы». Повозка торговца по имени Эзоп неспешно ползла по пыльной дороге, направляясь в город. Теплый ветер колыхал бесконечные пшеничные поля. Со дня начала игры минуло три ночи, но Саломее казалось, что она здесь как минимум месяц. Изменения, внесенные в точку сборки игрового персонажа, подменяли настоящие воспоминания, затягивая реальность туманной дымкой.

Саломея ехала на одной повозке с Эзопом. Торговец рассказывал легенду о своей семье, детях. Все это было вымыслом, но разговор нравился Саломее. Она вспоминала собственную дочь, выжидала момент, когда торговец сделает паузу, чтобы она могла взять слово, но… Саломея не знала, что происходит, но каждый раз, когда она пыталась заговорить об Арише, точка сборки персонажа начинала сбоить, подменяя основные воспоминания. Согласно игровой легенде, у Саломеи не было ни детей, ни бывшего мужа хранителя, а значит, и говорить об этом во время игрового процесса не стоило. И чем больше упрямилась Саломея, тем бледнее становились воспоминания. Мать забывала своего ребенка.

Несколько раз Саломея порывалась закончить игровой процесс – дождаться, когда начнется ночь, и система, отправив игроков в комнаты личных достижений, предоставит возможность выхода. Но каждый раз, ближе к вечеру, все как-то забывалось, становилось менее острым, и Саломея решала остаться еще на один день, затем еще на один, и еще… Как-то раз она поймала себя на мысли, что начинает воспринимать игровой процесс как реальную жизнь. Факты и вымысел смешались, и Саломея, запаниковав, решила, что в эту ночь точно покинет игру. Желание было четким, ясным, легко читаемым для основных адаптивных протоколов.

Анализ проблемы и принятие решения заняли долю секунды, явив на свет новый несуществующий образ, целью которого было убедить игрока оставаться в игре. Главным критерием в принятии адаптивными алгоритмами подобного решения был приобретенный Саломеей ключ игрока. Выбери она востребованный персонаж, и система не стала бы мешать игроку покинуть игру, но танцовщицы в игре были редкостью, если не считать имитаций, которых без специального допуска невозможно отличить от настоящих образов игроков. Но театр Торсия не пользовался спросом – так было всегда, и адаптивные алгоритмы давно пытались сбалансировать востребованность игровых ключей. Так, чтобы удержать в игре Саломею, на свет появилась имитация по имени Криста.

Женщина в дорогом черном платье стояла на обочине пыльной дороги – единственная на окраине золотого пшеничного поля, за которым виднелись далекие и манящие шпили города. Торговец остановил повозку и заговорил с незнакомкой, предлагая подвести ее до Фив в обмен на разговоры и немного обаяния. Речи его казались Саломее приторными до отвращения, но незнакомка принимала их с радостью.

– Я Криста, – представилась имитация, забираясь на загруженную товаром повозку рядом с Саломеей.

Новая знакомая вела себя сдержанно, но и в то же время задорно, оживляя разговор, заставляя всех, кто был рядом, рассказывать свои истории… Отмалчивалась лишь Саломея, все больше уверяясь, что этот вечер станет последним в игровом мире. Какое-то время Криста, казалось, и не замечает ее, но потом, слово за слово, завоевала доверие, втянула в доверительный разговор, заставив признаться в страхах забыть Аришу.

– У меня в КвазаРазмерности тоже осталась дочь, – сказала Криста. – Я в первые игровые дни, когда процесс начал захватывать меня, тоже боялась, что воспоминания о дочери сотрутся, но… – Криста выдержала паузу, заглядывая Саломее в глаза. Со стороны это добавляло имитации человечности, но в действительности было необходимо, чтобы получить от основных адаптивных алгоритмов обновленные указания ведения диалога. – Я не хочу распространяться, почему не могу покинуть «Фивы», но могу дать тебе пару советов, как не потерять связь с реальностью.

– И как? – спросила Саломея, потому что Криста молчала, ожидая вопроса.

– Для начала не сопротивляйся легенде, установленной в точку сборки персонажа, – сказала имитация, выдающая себя за игрока. – Основные программы адаптации настроены так, что чем больше ты сопротивляешься, тем активнее они разрывают твою связь с реальностью.

– Но если я перестану сопротивляться, то забуду Аришу.

– Ты не должна сопротивляться только во время игрового дня. Ночью, когда игрок попадает в комнату личных достижений, система не контролирует его точку сборки. Ты можешь оставить там кучу напоминаний, среди которых будет заметка о твоей дочери. Никто ведь не торопит нас покидать КЛД. Так что можно каждый день тратить какое-то время на архивацию воспоминаний. Представь, сколько заметок у тебя наберется спустя месяц! Ты можешь заканчивать игровой день и сохранять основные цели и задачи, а после вспоминать дочь, сохраняя это наряду с обычными игровыми процессами.

– Никогда не думала, что в КЛД не действуют протоколы игровой точки борки, – призналась Саломея.

– Ты не изучала правила перед тем, как купить ключ игрока?

– Изучала, но, вероятно, не совсем то, что нужно.

– Как же ты выбрала ключ актрисы Торсия?

– Долгая история.

– И все же? – Криста впилась в Саломею взглядом, получив от адаптивных алгоритмов указание выведать причины выбора. – Что повлияло на твое решение? Любишь театр или просто хотела попробовать что-то новое?

– Один друг сказал, что так можно заработать, – призналась Саломея, считая имитацию своим первым другом в игре. – Не то чтобы у меня не было достойной работы и перспектив, просто… – Саломея замолчала, ожидая, что сейчас протоколы ТС начнут затирать воспоминания, но этого не случилось.

Адаптивные алгоритмы хотели знать детали выбора. Они вели Кристу, заставляя вытягивать из Саломеи необходимую информацию. Даже воспоминания об Арише – и те стали ненадолго ясными и доступными, когда система поняла, что это напрямую связано с тем, что Саломея оказалась в игре. Ограничения точки сборки перестали действовать, но как только Саломея рассказала о планах Арк-Ми стать демоном, как только система подняла недавние архивы, отыскав союзника Саломеи, который уже покинул игровое пространство «Фив», то ограничения вернулись на место. Адаптивные алгоритмы усилили уровень защиты и запустили полную проверку уязвимости в соответствии с озвученными Саломеей недостатками. На выполнение операции в фоновом режиме требовалось восемнадцать перезагрузок, плюс пара циклов на создание отчета, который будет отправлен на совет разработчиков «Фив». Все остальное зависит только от создателей и человеческого фактора, на который не могли повлиять адаптивные игровые алгоритмы.

Ни о чем этом Саломея не думала, относясь к Кристе как к другу. Особенно женщины сблизились после того, как Криста сообщила, что тоже хочет стать артистом и направляется в город, чтобы попасть в театр Торсия.

– Только мной движет не жажда заработка, – сказала Криста. – Для меня это просто игра: постановка цели, поиск способов решения, процесс и результат. Думаю, если ты хочешь чего-то добиться, то должна воспринимать игровой процесс так же.

Саломея не спорила. Особенно когда они прибыли в шумный, бурлящий город. Торговец Эзоп сделал им несколько щедрых предложений, пытаясь сохранить девушек в караване, но, получив отказ, попрощался, продолжив выбранный игрой процесс.

– Если передумаете, то просто придите на рынок и назовите мое имя, – сказал он. – Другие торговцы знают меня и объяснят, как найти.