КвазаРазмерность. Книга 2 Вавикин Виталий

Глава одиннадцатая

Копальщика звали Грабер, хотя в реальной жизни он носил другое имя. Но прошлая жизнь не нравилась ему, так что от имени он отделался в первую очередь. Потом настал черед привычек, воспоминаний. С последним пришлось повозиться: в Размерности процедура была запрещена, а в «Голоде» достойных конструкторов сознания на нижних уровнях Ада найти было невозможно. Так что Грабер ограничился блоком подмены, работавшим непосредственно с жидким чипом игрового клона после небольшой модификации последнего.

Конструктор сознания предупредил, что модификация превратит естественные процессы в микродозы нейронного наркотика – так, по крайней мере, начинал воспринимать некоторые естественные функции организма жидкий чип. Впрочем, естественность была условной, так как конструктор сознания интегрировал игровому клону Грабера пару новых желез, подключенных к жидкому чипу. Грабер не уточнял, но некоторые игроки заверяли его, что эти железы действительно вырабатывают небольшие дозы нейронного наркотика. Так что после операции он теперь в каком-то смысле постоянно под кайфом. Главное, чтобы блок подмены всегда был под рукой, иначе вещества, вырабатываемого новыми железами, станет слишком много и жидкий чип перестанет справляться. Конструктор сознания сказал Граберу, что подобное состояние когда-то давно называли ломкой.

– Ну, ломка, так ломка, – пожал плечами Грабер.

За первый игровой год он ни разу не пожалел, что обратился к конструктору сознания. Куда Грабер ни шел, модуль подмены всегда был с ним. Копальщики со стажем относились к молодняку презрительно, не доверяя важные секреты. Они много работали, исследуя радиоактивные ремонтные полости, заброшенные тысячелетия назад, и любили поболтать о том, что положение копальщика хорошо тем, что ниже падать уже некуда. Почти все они принимали обычные наркотики и презрительно относились к нейронным развлечениям и способам забыться.

Другие игроки редко спускались в ремонтные полости, а те, кому хватало глупости сделать это, никогда не возвращались. В «Голоде» ходили легенды о сплоченности копальщиков. Именно поэтому Грабер и выбрал эту касту, устав от разрозненного общества КвазаРазмерности. Но не прошло и года, как он понял, что разногласия есть везде. Самое забавное, что причиной вражды среди копальщиков снова была КвазаРазмерность.

Все началось как увлечение, когда «Голод» только начал превращаться в игрового гиганта. Системы защиты площадки подносились пользователям как самые надежные на тот момент.

– Все протоколы имеют многоуровневую систему защиты, – говорили разработчики и финансисты проекта. – Использование терминалов Энрофы абсолютно безопасно. Игровые клоны и основные правила прошли сертификацию Института всемирной иерархии.

Одной из главных рекламных трансляций тех лет стала нейронная постановка бегства заключенного, который скрывается от закона на игровой площадке «Голода». Не прошло и месяца, как клирики запретили рекламу, обязав создателей «Голода» исключить из трансляции упоминание о Всемирной иерархии. Реклама пользовалась спросом, так что особенно менять никто ничего не хотел. Встретившись с клириками, представители проекта спросили, как Иерархия смотрит на то, что главным героем рекламы станет житель Размерности, за которым охотятся адепты террористической организации «Мункара и Накира», и, скрываясь от них, он приобретает ключи игрока площадки «Голод», где адептам его не достать. Клирикам идея понравилась.

Молодые инженеры Размерности услышали хвалебную песню защитных систем «Голода» и тут же начали разрабатывать алгоритмы взлома. На стороне игровой площадки были передовые технологии и расположение в полупустом жилом комплексе Isistius labialis. Десятки пустословов заявили, что смогли пробиться сквозь первый уровень защиты «Голода», но в действительности первый взлом состоялся лишь годы спустя, когда игра набрала обороты, став центральным развлекательным проектом КвазаРазмерности.

Инженера звали Мейз. Он не был молодым и амбициозным. Залогом успешного взлома стало внушительное финансирование и место рождения – Мейз был одним из немногих инженеров, которые родились в жилом комплексе Isistius labialis. К тому времени «Голод» запустил собственные нейронные трансляции, подписчиками которых стали миллионы жителей.

Работу Мейза анонимно спонсировали главные конкуренты «Голода» – владельцы игрового проекта «Фивы». Последние использовали в качестве игровой площадки Подпространство, где взломы были теоритически невозможны. «Фивы» гордо анонсировали свои идеальные системы защиты и планировали агитационную акцию по раскрутке уязвимостей «Голода»… Вот только взлом Мейза не наделал в мире столько шума, сколько надеялись получить хозяева «Фив». Системы «Голода» не рухнули, а только дали трещину – небольшая брешь, которая не могла навредить основным системам.

Не прошло месяца после взлома, а о Мейзе уже все забыли. Почти все, потому что как-то раз появился представитель ассоциации игроманов и предложил оплатить разработку нового алгоритма взлома, чтобы находившиеся на площадке игроки могли получать свежие новости и анонсы из КвазаРазмерности. Учитывая развлекательные каналы и десятки анонсов событий нового игрового дня, информация могла стать бесценной для игромана, который, находясь на площадке «Голода», не имел доступ к анонсам. Мейз взвесил важность других предложений, проверил, смогут ли представители ассоциации игроманов выплатить обещанные суммы единиц Влияния, и решил взяться за работу.

Мейз не знал, но одним из представителей ассоциации игроманов был агент «Голода», в обязанности которого входили анализ и оценка ликвидности давшего ему работу игрового процесса. Узнав о запланированном взломе, представители «Голода» решили взять паузу, чтобы проверить реакцию потребителей игровых ключей на созданную Мейзом лазейку. В результате сплетни о возможных фальсификациях повысили приток желающих попытать счастье в игре. Брешь было решено оставить, изменив подход к развлекательным нейронным трансляциям с игровых площадок «Голода» так, чтобы воспользоваться предоставленной информацией было невозможно, если игрок ставит целью заработок. Разборки среди самих игроков не заботили управляющий персонал «Голода». В конце концов, когда начинаются бунты, любые нежелательные элементы можно устранить, списав на случайность.

Позднее каналом Мейза стали пользоваться для передачи информации о новых разработках и возможности модификации имевшегося на игровой площадке оружия. Первая операция по удалению из игрового клона жидкого чипа прошла благодаря каналу Мейза, обеспечившему связь с бывшим ученым Иерархии, руководившими незаконной операцией.

Так появились целые группы независимых разработчиков, которые тестировали благодаря каналу Мейза свои изобретения на игровой площадке и в случае успешного продвижения и роста популярности предлагали готовые проекты официальным представителям «Голода».

Позднее несколько монополистов решили, что каналы Мейза – еще одна прибыльная жила, и прибрали трафик к своим рукам, поделив каналы на зоны влияния. В течение года число владельцев сократилось с двух десятков до пяти, а спустя еще год каналы Мейза принадлежали всего двоим. Одним из них был скандальный монополист по имени Лок-Кли, другим – неофициальный представитель «Голода», руководители которого не желали терять контроль над каналами Мейза.

Соответственно подобное деление в Размерности повлекло за собой и разделение на игровой площадке среди касты копальщиков, заведовавших основными связующими системами Каналов Мейза. Разногласия и микровойны Лок-Кли и представителя «Голода» по имени Аттиус, подобно вирусу, передавались и представителям среди касты копальщиков.

Проведя на площадке чуть больше года игрового времени, Грабер понял, что о сплоченности нечего и мечтать – это миф, который культивируется в Размерности с целью продать как можно больше ключей копальщиков, как, впрочем, и любых других персонажей. Причем чем меньше в действительности спрос, тем активнее реклама. «Зато у меня есть блок подмены и чудодейственные железы», – думал Грабер, стараясь держаться в стороне от стычек враждующих группировок. Но потом монотонная жизнь наскучила ему, и он сам не заметил, как подружился сначала с одним влиятельным копальщиком, затем с другим.

Выбирать, на чьей стороне выступать, не пришлось. Он всегда был близок с людьми монополиста из КвазаРазмерности по имени Лок-Кли. Значит, группировка Аттиуса стала врагом. Со временем понимание важности охраны основных передатчиков стала вызывать у Грабера чувство гордости. Возможно, окажись он в подобной среде, когда жил в Размерности, то никогда не стал бы игроманом. Но в Размерности Грабер всегда был неудачником. Впрочем, о своих неудачах он уже давно забыл. У него даже появилась первая в жизни женщина. Настоящая женщина… По крайней мере, тело игрового клона было женским…

Она не принадлежала к касте копальщиков; оказалась в ремонтных полостях, когда скрывалась от собратьев из банды «Двухголовых драконов». В тот день они почти достали ее. Если бы Юмаки – так звали женщину – не встретила Грабера, то бы собратья по банде забрали жизнь игрового клона, вышибив из игры. Грабер спрятал ее, а когда преследователи снова вышли на их след, то на помощь подоспели другие копальщики. Они набросились на сильных и крепких бандитов стаей крыс, разорвав на части.

– Теперь ты можешь уходить, – сказал Грабер, обращаясь к Юмаки.

– Мне некуда идти, – помрачнела она и попросила разрешения остаться.

– Ты не можешь остаться, – сказал Грабер. – Здесь радиация. Твое тело не приспособлено к подобной жизни…

Он замолчал, увидев, что женщина едва стоит на ногах: покрытое потом тело дрожало, колени подгибались, из искусанных губ текла кровь… Сам Грабер никогда не переживал подобного, но видел других бедолаг, у которых начиналась ломка после приема модифицированных нейронных наркотиков. Тела игровых клонов не могли бороться с ними, несмотря на то, что клирики обязали учредителей «Голода» разработать чип так, чтобы игровые клоны были устойчивы к любым наркотикам проекта. Учредители не игнорировали предписание, но и местные умельцы на игровой площадке не стояли на месте.

Как считал Грабер, да и многие другие, «Голод» давно перестал быть просто игровой площадкой. Многие люди покупали ключи персонажей ради того, чтобы сбежать от реальности, а не ради того, чтобы окунуться в вымышленный мир.

– «Двухголовые драконы» объявили меня вне закона за то, что я воровала у них нейронный наркотик, а в КвазаРазмерности я всегда была чужой… – Юмаки попыталась заплакать, но вместо этого лишь усилилась дрожь – тело игрового клона требовало принять нейронный наркотик.

– Тебе нужно успокоиться, – сказал Грабер.

– Не мне, – замотала головой Юмаки, решив, что похожий на крысу копальщик не понимает суть проблемы. – Успокоиться нужно телу игрового клона.

– Именно это я и говорю, – Грабер обнял женщину за плечи.

Другие копальщики недовольно заворчали, но возражать не стали. Грабер отвел Юмаки в свою крысиную нору, где было темно и холодно. Его глаза и тело создавались адаптированными к тяжелым условиям, но новая знакомая не могла похвастаться подобным. Крепкая для средних уровней и совершенно беспомощная в ремонтных полостях, она легла на жесткую постель, свернулась калачиком, поджав к груди ноги, и закрыла глаза. В тишине было слышно, как стучат ее зубы.

– Все пройдет. Нужно просто немного полежать, и все, – прошептала Юмаки. – Просто немного полежать…

Голос ее дрожал, надрывался. Слова напоминали горячечный бред.

– Попытайся заснуть, – посоветовал Грабер.

– Я уже сплю, – неловко улыбнулась Юмаки. – Сплю наяву…

Стук зубов и хриплый шепот слились, но Грабер уже не слышал этого. Он покинул свою крысиную нору, отправившись к знакомому конструктору сознания.

– Пришел за нейронным наркотиком для своей гостьи? – спросил старик, улыбнулся, обнажив гнилые зубы игрового клона, и попросил не удивляться. – В ремонтных полостях новости быстро разносятся.

Грабер кивнул. Стоимость горсти пилюль не беспокоила его. Вопреки мнению большинства, что беднее копальщиков в игре никого нет, в кредитах он был не стеснен – работа на Лок-Кли и охрана канала Мейза накладывали свои обязательства, но и несли ряд приятных бонусов: уважение, кредиты, разговоры с небожителями. Впрочем, последнее большинство копальщиков считали скорее минусом, чем плюсом.

– Небосводы Рая не должны пересекаться с подземельями Ада, – говорили они, формируя новую игровую философию, которой вряд ли было суждено пустить корни: копальщики приходили в голод не для того, чтобы найти новые истины, в большинстве своем они бежали от опостылевших истин КвазаРазмерности.

Вернувшись в свою нору, Грабер заставил Юмаки принять полученную от конструктора сознания пилюлю, затем активировал свой модуль подмены, переведя в безопасный режим классического нейронного модулятора, и уже собирался уйти, когда услышал тихую просьбу новой знакомой остаться.

Никогда прежде Грабер не использовал нейронный модулятор совместно: слышал, что тысячи лет назад это практиковалось, но не думал, что сам попробует подобное.

Нейронный трип был долгим и ярким. Модулятор объединил сознания Грабера и Юмаки, смешал подавленные желания и страхи, выдав ослепительный блеск безбрежных снежных пустынь, окруживших жилые комплексы. Холода не было, скорее наоборот. Трип принес воспоминания канувшей в небытие жизни, когда морские волны лизали желтый песок усеянных людьми пляжей, а белый диск, зависший высоко в небе, мог приласкать и согреть своими вездесущими лучами, которые, отражаясь от переваливавшихся друг через друга волн, так часто слепили глаза. Это было что-то простое и забытое. Что-то естественное для человека, в отличие от электронных россыпей технологического прогресса, подкупивших людей своим фальшивым блеском. Все эти нейронные сети, все технологии, включая целый мир под названием Квазар, раскинувшийся в Подпространстве, – все это казалось чуждым, лишним, неуместным. Болезненная зависимость, неуверенность в своих собственных силах, если вдруг остаться без жидких чипов, без связи с нейронными медицинскими помощниками… И страх перед одиночеством, перед самим собой, своими мыслями, когда мозг не взрывают многопотоковые информационно-развлекательные трансляции и рекламные блоки, способные оплатить любую жизненно необходимую человеческую нужду…

В своем трипе Грабер и Юмаки были выше технологической зависимости общества. Фантазия ожила, позволив им подняться над социальными и научными системами, служившими фундаментом общества. Они вернулись в прошлое, в свободные дни теплого солнца и задорного детского смеха, когда семьи приходили на пляж в воскресный день, а их дети резвились у берега, строя песочные замки или барахтаясь в теплых прибрежных водах. И где-то высоко летали чайки: крупные и белые. Они кричали так пронзительно, что вначале Грабер и Юмаки невольно вздрагивали, но потом привыкли, адаптировались. Ни он, ни она никогда прежде не изучали этот период времени, ничего не слышали о нем, даже не пытались представить, но сейчас… Сейчас прошлое разверзлось и поглотило их. Идеальный мир, где была продумана каждая деталь.

– Может быть, информация об этом периоде хранилась в нейронном модуле, к которому мы подключены? – предположила Юмаки, когда первый восторг отпустил, позволив отдышаться, собравшись с мыслями.

Грабер не ответил, но этого было достаточно, чтобы Юмаки поняла – он не согласен.

– Как же тогда объяснить то, что мы видим? – спросила она.

– Не знаю. Может быть, поэтому игроки и подсаживаются на нейронные наркотики?

– Раньше люди тоже подсаживались.

– Смотри! – Грабер прищурился, чтобы не слепило солнце, и проводил растерянным взглядом пару пышногрудых блондинок в купальниках.

– Ну, с бюстом все понятно, – усмехнулась Юмаки. – Для игроков, купивших ключи «Голода», плотские интересы не новость.

– Я смотрел не на грудь, – сказал Грабер, указывая взглядом на сине-желтый волейбольный мяч в руках красоток. – Как ты думаешь, что это?

– Не знаю, – озадачилась Юмаки.

Девушки растворились в компании загорелых подростков. Оживленные голоса, смех.

– Что они делают? – думала вслух Юмаки, когда подростки начали играть в волейбол.

Сине-желтый мяч летал через сетку, разделившую поле надвое.

– Наверное, это какие-то примитивные игры прошлого, – высказался Грабер.

– Очень странные.

– Да.

Мускулистый подросток прыгнул, пытаясь дотянуться до меча. Загорелое тело вытянулось в струну. Чтобы спасти уходящий мяч, подростку не хватило совсем чуть-чуть. Он упал на желтый песок. Девушки из противоположной команды взорвались задорным смехом.

– Они как дети, – подметила Юмаки. – Вот только не пойму: глупые или счастливые?

– Не забывай, что все это позаимствовано модулятором из нашей головы.

– Ты помнишь, когда смеялся так беззаботно?

– Нет.

– И я не помню.

Подростки снова рассмеялись и побежали купаться. Загорелые тела вспороли кудрявые волны.

– Давай сделаем так же, – предложила Юмаки. – Посмотри, как им весело.

– Хочешь войти в воду?

– Почему бы и нет?

– Но ведь это просто вода.

– Я где-то слышала, что много лет назад жизнь на этой планете зародилась как раз в воде, – Юмаки схватила Грабера за руку. – Не упрямься! Что ты теряешь? Это ведь все у нас в голове!

Ее крики привлекли внимание подростков. Они выбрались на берег, подхватили Грабера на руки и, весело гогоча, затащили в воду. Он не сопротивлялся вначале, пытаясь убедить себя, что все это происходит у него в голове. Но сложно поверить, что мир подчиняется тебе, когда тебя, против собственной воли, бросают в море и не позволяют вернуться на берег.

Когда Грабер обратился к конструктору сознания, чтобы он собрал для него блок подмены и добавил в тело игрового клона пару необходимых для работы блока желез, старик рассказал, что когда-то давно подобная технология едва не стала настоящим бичом человечества. Это было еще до сложных нейронных чипов, способных нейтрализовать нейронные наркотики – далекие смутные времена до эры КвазаРазмерности, о которых многие ученые вспоминают с придыханием. Мир был проще. Базы знаний меньше. Большинство теорий и наук строилось на фундаменте фантазий, вымыслов.

– Магия превращалась в науку и рождала новую магию, позволяя будущим поколениям сделать свои открытия, воплотить мечты в жизнь и создать новые фантазии и мечты, – говорил конструктор сознания. – Сейчас ничего подобного нет. Человечество отказывается от материальности, от инстинктов, вознесших нас на вершину пищевой цепочки, но что мы получаем взамен? Стерильность? Обещание вознесения, перехода на новый уровень бытия?

После, используя модифицированный модулятор в темной, сырой норе, которую считал своим жилищем, Грабер вспоминал рассказы старого ученого о том, что раньше никто не использовал нейронные наркотики в одиночку.

– Это считалось моментом невозврата. Точкой, после которой увлечение превращается в зависимость, разрушающую жизнь.

Сейчас, плескаясь в воде и невольно заражаясь смехом загорелых жизнерадостных подростков, Грабер начинал верить словам конструктора воспоминаний.

– Ты когда-нибудь прежде использовала нейронный модулятор совместно с другими игроками? – спросил Грабер, когда они с Юмаки вернулись на берег, растянувшись на теплом песке.

– В моей банде не поощряется прием наркотиков. Особенно нейронных, – сказала она.

– Значит, сегодня для тебя это первый раз?

– Да.

– И для меня.

Они посмотрели друг на друга и улыбнулись.

– Словно обратиться в Репродукционный центр, чтобы получить ребенка, – сказала Юмаки.

Сравнение не понравилось Граберу, но он решил не спорить. Никогда прежде он не чувствовал себя таким свободным. Хотелось остаться в этом странном мире прошлого навсегда. И плевать, что реальность где-то там. Современный мир давно приучил людей, что реальность – понятие условное, эфемерное. Все можно объяснить. Все можно опровергнуть. Наука возведена в абсолют, уничтожая суеверия, но признавая неизъяснимость мироздания. Знания помогают разобраться в десятках предыдущих вопросов и рождают сотни новых, более сложных.

Грабер снова вспомнил слова старого конструктора сознания:

– Возможно, человечество изжило себя, достигло вершины бытия, и то, что сейчас мы считаем эволюцией, всего лишь шаг назад, к истокам, от которых мы ушли?

Грабер никогда не понимал этих слов, но и забыть не мог. Не понимал он и сейчас, но не мог удержаться и не процитировать их своей новой знакомой.

– Я не понимаю, что это значит, но мне нравится, какие это пробуждает чувства, – сказала Юмаки.

– Если хочешь, то, когда закончится трип, я познакомлю тебя с конструктором сознания, который сказал мне эти слова, и он попытается тебе все объяснить, – предложил Грабер.

– Звучит неплохо, – сказала Юмаки. – А установить мне такие железы, как у тебя, чтобы они сами вырабатывали нейронный наркотик, он сможет?

– Думаю, да.

– И сколько это будет стоить?

– Не думай о кредитах.

– С каких это пор копальщики стали богачами?

– Ты слышала о каналах Мейза?

– Так ты один из тех, кто обеспечивает информационный трафик между «Голодом» и Размерностью?

– Да.

– Забавно.

– Что забавно?

– Сегодня утром, когда началась ломка, а новых нейронных наркотиков достать не получилось, я думала, что хуже и быть не может. Потом мои игровые собратья из «Двухголовых драконов» загнали меня в ремонтные полости, пытаясь вышибить из игры за то, что я опозорила их, став наркоманом. Хотя больше, если честно, их раздражало, что я толкала наркоту в обход основной кассы… – Юмаки до слез в глазах вглядывалась в ненастоящее, рожденное нейронным трипом солнце. – А теперь ты предлагаешь мне познакомиться с конструктором сознания, и мы подключены с тобой к одному нейронному модулятору…

Они разговаривали до тех пор, пока не закончился нейронный трип. Сознания вернулись в игровую реальность, но фантомный запах моря прицепился к мыслям, заставляя снова и снова вспоминать солнце, пляж, беззаботных подростков…

– Нужно будет повторить как-нибудь, – сказала Юмаки.

– Обязательно, – согласился Грабер.

В тот момент он еще не признавался себе, но подсознательно хотел, чтобы случайная знакомая осталась с ним. Навсегда. Пока не закончится отведенное им в «Голоде» игровое время, а потом… Потом они встретятся в Размерности и попробуют начать взрослую жизнь…

– Или пошлем все к черту и вернемся в «Голод», – сказала Юмаки, когда месяц спустя Грабер признался ей в своих чувствах и желаниях.

– Тоже идея, – согласился он, признавая, что нейронные наркотики можно принимать только когда находишься в теле игрового клона.

– Значит, будем играть, пока не закроют «Голод», – сказала Юмаки.

Больше года она жила в ремонтных полостях вместе с Грабером, пока радиация не доконала тело игрового клона девушки из банды «Двухголовых драконов». Она умирала долго, превращая последние дни в бесконечный нейронный трип.

Грабер похоронил ее недалеко от своей крысиной норы, которая была для него и Юмаки домом. Странно, но незадолго до конца Юмаки сказала ему, что не вернется. Странно потому, что они так часто планировали, что после смерти она купит ключ копальщика, чтобы новое тело было адаптировано к тяжелой среде обитания, но в последние дни… Сначала Грабер принял это за страх – смерть всегда есть смерть, да и к телу клона Юмаки успела привыкнуть. «Возможно, – думал он, – она просто злится на меня за то, что я остаюсь, а ей нужно уходить». Но потом в разговорах появилась грусть, и Грабер понял, что дело не в злости и обидах. «Может, просто слишком много нейронных наркотиков?» – подумал он, вспоминая рассказы о том, как тысячи лет назад люди вырождались и деградировали, подсев на этот наркотик.

– А может, она просто не хочет снова возвращаться в «Голод»? – спросил у Грабера друг-копальщик. – Такое иногда случается. У людей есть семья, жизнь в КвазаРазмерности, но потом что-то щелкает у них в голове, и они бросают все, прячась в игре. Потом, соответственно, чувства нормализуются, сознание трезвеет, гнев проходит, и люди думают о том, что нужно вернуться. Ты вообще спрашивал свою женщину, сколько ей лет в действительности?

– Нам не очень нравилось разговаривать о Размерности.

– Вам или ей?

– Я думаю, что мне. Ты же знаешь, что я изменил часть воспоминаний, придумал себе новую личность. Думаю, что если начну вспоминать, то…

– Тоже захочешь вернуться? – друг оставался серьезным, но Граберу казалось, что он смеется над ним.

– Думаешь, Юмаки может оказаться старухой или мужчиной? – спросил Грабер, решив, что если друг даст положительный ответ, то обязательно устроит драку.

Но друг решительно замотал головой.

– Сомневаюсь, что Юмаки могла врать тебе об этом, – сказал он. – Скорее, что-то недоговаривала.

Он рассказал, что до того, как попасть в «Голод», долгое время работал представителем резонансных инженеров в Квазаре, где познакомился с очаровательной девушкой, оказавшейся впоследствии генетической ошибкой.

– И никакой лжи. Понимаешь? Настоящая красавица по меркам Размерности, если не считать небольшой аномалии, способной убить ее в любое мгновение. И ничего с этим нельзя было сделать. Для нее каждое мгновение могло стать последним. Я удивлялся: откуда в ней столько желания жить?!

– И что ты сделал?

– Сбежал, – пожал плечами копальщик. – Сделал пару долгосрочных вложений, пустив в оборот все единицы Влияния, что были, и купил ключи игрока проекта «Голод».

– И ты не знаешь, что стало с той девушкой?

– Наверное, умерла.

– Не думаю, что с Юмаки происходит нечто подобное, – сказал Грабер, решив, что не станет ни осуждать, ни оправдывать друга.

Иногда человек отвечает за содеянное в первую очередь перед самим собой. «Сейчас, – думал Грабер, – именно такой случай». Он ушел, оставив друга наедине с чувством вины и сомнениями. Грабер планировал встретиться с умирающей Юмаки, рассказать историю друга и поклясться, что никогда бы сам не поступил так.

– Откуда такая уверенность? – шепотом спросила Юмаки, едва он закончил рассказ. – Ты ведь избавился от воспоминаний, предпочел стать другим человеком.

– Зато я знаю, кто я теперь.

– И знаешь, что если снова что-то пойдет не так, то можно будет повторить процедуру получения новой личности.

– Этого не повторится. Я готов принимать вещи такими, какие они есть.

– Тогда прими мою смерть и научись жить с этим, – это не были последние слова Юмаки, но Грабер вспоминал после ее смерти именно их.

Девушка-загадка появилась в его жизни, сверкнула солнечным бликом, ослепив глаза, и растаяла в небытие технологий. В день похорон игрового клона Юмаки Грабер услышал историю о том, как один игрок до последнего цеплялся за жизнь, а когда его наконец-то вышибли из игры, оказалось, что тело его было заложено в незаконном терминале и смерть в «Голоде» означала смерть в КвазаРазмерности. «Может быть, в случае с Юмаки все было так же?» – подумал Грабер. Так страданий становилось больше, но он мог не чувствовать себя преданным. В любом случае игровой процесс потерял былое очарование. Особенно прием нейронных наркотиков, который напоминал о потерянной любви.

Грабер не хотел больше играть. Поэтому, когда с копальщиками, представлявшими интересы монополиста Лок-Кли, связалась небожительница по имени Лея, сообщив, что готова хорошо заплатить, если один из игроков проберется к старому резервному генератору и активирует его, Грабер вызвался добровольцем. Сложность и необычность задания не смущали его. По сути, небожительница покупала жизнь игрового клона, потому что выжить, активировав старый генератор, не представлялось возможным.

– Когда покинешь игру, встретишься с представителями Лок-Кли, и они заплатят тебе, – пообещала небожительница, предупредив, что вернуться в «Голод» после совершенного мини-теракта на игровой площадке, скорее всего, не удастся.

Но Грабер и не хотел возвращаться.

«Наверное, Юмаки права, и пришло время взрослеть», – думал он, пробираясь по радиоактивным замерзшим тоннелям к заброшенному реактору. Выносливое тело игрового клона начинало выходить из строя, буквально разваливаться по частям. Интегрированный жидкий чип замкнул, перестав блокировать боль. Грабер принял случившееся как вызов, вспомнил слова Юмаки «тогда прими мою смерть и научись жить с этим» и пополз дальше.

Он почти ослеп, когда закончил активацию основных систем. Интегрированные конструктором сознания железы взорвались, оставив рваные дыры в умирающем теле. Желудок превратился в бурдюк, наполненный кровью, которая бесконтрольно вытекала изо рта.

Грабер упал на колени, отполз к стене и прижался спиной к обледенелой поверхности. Боль, разрывавшая тело игрового клона, притупилась, перешагнув экватор.

Генератор просыпался медленно, ворча и вздрагивая, словно гигантский пришедший из прошлого левиафан. Затем энергетический всплеск разогрел воздух. Обледеневшие стены начали таять, но не прошло и пары секунд, как основные системы «Голода» вышли из строя, тщетно пытаясь переключиться в аварийный режим. Нейронные границы игровой территории утратили целостность. Старые конструкции вздрогнули.

Последним, что увидел Грабер, стал взорвавшийся старый генератор. Затем наступила тьма и ожидание пробуждения в собственном теле терминала переходов.

Глава двенадцатая

Подготовка к подъему на верхние уровни Рая заняла больше времени, чем Арк-Ми планировал вначале. Главной проблемой стали необходимые для продвижения в обледеневших полостях термокостюмы, достать которые можно было только в старом музее вооружений – еще один пережиток прошлого, доставшийся «Голоду» по наследству. Иерархия изучила экспонаты и вынесла вердикт о невозможности применения устаревших технологий в современном обществе. Остальное стало холодным расчетом: Иерархия не хотела тратиться на перенос музея с игровых территорий, а «Голод» готов был заплатить, чтобы сохранить музей, используя в рекламных целях.

Сейчас музеем управляла группа небожителей, называющая себя «Возрождение». В её состав в основном входили старые игроки первого поколения «Голода». Многие никогда не принадлежали к ярусам Рая. Они начинали с низов, медленно поднимаясь в игровой иерархии от бунта к бунту. Позднее, когда проект начал меняться, они встали перед выбором: либо уйти, либо остаться и бороться за полюбившуюся площадку изнутри.

Предводитель группы «Возрождение» называл себя Тур, хотя в реальной жизни у него было другое имя, соответствующее коренному жителю Размерности. В «Возрождение» вообще невозможно было попасть, если ты не родился и не вырос в Размерности.

– Именно из-за жителей Квазара «Голод» и превращается из необработанного драгоценного камня в отстойник и подделку, пытающуюся угнаться за веяниями моды, – говорил Тур.

Отбор в «Возрождение» проводился тщательно. Каждый кандидат изучался детально, можно сказать, под микроскопом. Многие говорили, что пройдет год-два, и правила изменятся. «Возрождение» превратится в классический инструмент власти, которые довольно часто возникают на игровых площадках, копируя существующие в реальности институты власти и террористические группировки. И если «Двухголовых драконов» игрового проекта всегда сравнивали с реальной группировкой Размерности «Мункара и Накира», то «Возрождение» претендовало на то, чтобы стать второй Иерархией, только в игровом мире. Взять, например, негативное отношение к представителям Квазара. Плюс попытки собрать в своих рядах лучших представителей игрового мира. И, конечно же, строгая субординация, сравнимая разве что с канувшими в небытие военными организациями.

Многие поговаривали, что в рядах «Возрождения» есть агенты Иерархии, возможно, настоящие клирики, купившие ключи ненавистной игры, чтобы подорвать ее изнутри. Подобные слухи обычно распространяли либо новички, желавшие сыскать быструю славу, прорвавшись на игровые новостные нейронные потоки, слепив очередную байку, либо конкуренты и враги «Возрождения». Последних за годы существования организации накопилось немало. Что касается действительной связи с клириками, то предводители «Возрождения» не любили Иерархию так же, как не любили коренных жителей Квазара. Многие из них говорили, что когда покинут «Голод» и вернутся в реальность, то примкнут к независимой партии «Свободная Размерность», заявляющей, что существование двухуровневой реальности негативно сказывается на развитии и прогрессе. Конечно, никто не рассматривал всерьез кардинальное разделение Размерности и Квазара, но ведь будоражить людей и пустословить не запрещено, пока это никому не вредит.

Была у «Возрождения» и еще одна маленькая тайна: ходил слух, что глава игровой организации – Тур – в действительности является выходцем из Квазара. Никто не воспринимал подобные сплетни всерьез, но в них была доля правды, потому что часть детства Тур действительно провел в Квазаре – его отец, будучи клириком, перевез семью в Подпространство, где, не афишируя свои связи, проводил независимые опросы, передавая результаты в Иерархию. Ничего криминального в этом не было. Вспоминая детство, Тур был уверен, что отец был самым обыкновенным, хотя люди, когда узнавали детали, всегда начинали представлять что-то запредельное. Отец-клирик превращался в тайного агента, который посвятил жизнь борьбе с адептами «Мункара и Накира». Главный герой Иерархии!

Тур понял, что проще скрывать детали своего детства, чем пытаться объяснить их, еще до того, как попал в «Голод». Сначала он просто отмалчивался, когда люди спрашивали о детстве, но это лишь распаляло любопытство, и они обращались в нейронные информационные службы. В итоге он превращался в сына шпиона. Сначала это вызывало уважение, затем опасения и под конец презрение. Наверное, в подобной ситуации оптимальным решением мог стать выбор продолжить карьеру отца. Но вот беда: к тому моменту отец покинул Иерархию и открыл частное аналитическое агентство.

В то время индустрия интерактивных игровых развлечений набирала обороты и многие обращались в фирму отца для анализа рыночной ситуации. Неудивительно, что Тур, носивший в те дни другое имя, увлекся бесплатными тестовыми игровыми площадками. Родители не возражали, решив, что могут использовать интересы сына в своих целях, открыв тестовый отдел игровых площадок. Результаты предоставлялись заказчикам конфиденциально. О сбоях умалчивалось. Официальная статистика пострадавших во время тестирования всегда гордо сообщала об отсутствии таковых, хотя подобный результат достигался не идеальной работой систем, а заранее заключенными договорами с людьми, тестировавшими игровые проекты. Страховки покрывали любые травмы, кроме тех, что получены во время тестирования. Так что людям было выгоднее придумывать небылицы о несчастных случаях, чем сообщать о неполадках на игровых площадках.

Когда среди заказчиков появились представители проекта «Голод», Тур считался заядлым игроманом, практически не покидавшим игровые площадки. Размах «Голода» чувствовался изначально: заказ на анонимное тестирование был направлен в десяток независимых фирм, каждая из которых получила свою часть игрового мира. Фирме Тура досталось Чистилище – нижние ярусы, на рубеже с Адом, где изначально, как предполагали создатели, будут зарождаться бунты.

Проект показался вначале Туру современным, но перегруженным ненужными деталями. «Это ведь просто игра», – думал Тур, вспоминая предварительную рекламную кампанию «Голода», где главный акцент делался на исторические соответствия, словно это была не игровая площадка, а обучающий тренажер. Но не прошло и месяца, как процесс затянул, увлек, проглотил Тура. Уже тогда он понял, что станет одним из первых пользователей проекта, когда Иерархия даст добро на первый официальный запуск.

Ажиотаж вокруг «Голода» был таким сильным, что, несмотря на связи, Тур не смог достать ключ игрока. «Ну и черт с этой игровой площадкой», – подумал он, а через пару дней отец сказал, что учредители «Голода» хотят использовать в игре контролеров, пока экспериментальная система адаптивных алгоритмов не докажет свою состоятельность и актуальность. В конце концов, никто еще не пробовал превратить в игровую площадку такие большие территории.

– Ну, что думаешь? – спросил отец. – Справишься? Конечно, отправив с тобой нашу команду, мне придется искать новых людей для мелких заказов, но… – отец прищурился. – Это золотая жила, сын.

– Золотая жила?

– Когда-то давно был такой драгоценный металл…

– Учредители «Голода» рассказали?

– Создатель.

– Говорят, он был акеми? – презрительно скривился Тур.

– Мы тоже когда-то жили в Квазаре.

– Жить в Квазаре и быть акеми – это не одно и то же.

– Не будь абсолютистом, – снисходительно улыбнулся отец, спешно меняя тему.

Тогда Тур не понял смысла этой улыбки, но когда закончился первый цикл его игровых наблюдений с последующей тонкой настройкой основных систем «Голода» и он вернулся на пару дней домой, то отец приготовил сюрприз – отдел тестирования разделился и начал предоставлять услуги не только игровым проектам Размерности, но и, стараясь соответствовать веяниям моды и прогресса, начал работать с игровыми проектами Подпространства. Тур почувствовал себя преданным. Будь он на пару лет моложе, то, возможно, закатил бы скандал, а так…

В общем, Тур просто продлил контракт с «Голодом» на тестирование адаптивных алгоритмов. Один за другим отсеялись члены его команды, заскучав по Размерности. Тур остался один. Все основные ошибки адаптивных алгоритмов были устранены. Оставалась лишь серия шероховатостей, но организаторы не торопили Тура покидать проект. Позднее оказалось, что они планировали расширение и новую настройку систем.

Тур не запомнил день, когда совет директоров «Голода» предложил ему разорвать договор с фирмой отца и войти в третий круг основных разработчиков. Тур взял на раздумья неделю, но согласился на следующий день. «Ничего не изменится, – решил он. – Просто сменятся работодатели. А что касается отца, то так ему будет даже проще».

Несколько долгих лет Тур оставался на окраинах управляющего персонала «Голода»… Да что там на окраинах – Тур открыто старался держаться вдали от теоретиков, предпочитая решать проблемы лично на игровой площадке, а не планировать, изучая варианты. И всех, казалось, подобный подход устраивал.

– Если ведущий специалист адаптивных систем хочет жить на игровой площадке, то пусть живет, – говорили главные владельцы. – Лишь бы он не путал реальность и вымысел, как это бывает с некоторыми игроманами.

Тур не путал. Игра всегда оставалась игрой. Он знал, кто он в реальности и кто на игровой площадке.

– Каждый отдыхает по-своему, – говорил Тур, разделяя жизнь на две части, которые никогда не должны были пересекаться.

Работа – это работа. Игра – это игра. Жизнь… Жизнь осталась где-то в прошлом, в детстве, когда не было тестовых игровых площадок и ставших родными адаптивных алгоритмов «Голода». Тур и не заметил, как превратился в дряхлого старика, бессменного сотрудника, о которых говорят, что они уходят с работы только вперед ногами. Правда, в случае с Туром все оказалось не так печально.

Совет разработчиков встретился с ним лично, поблагодарил за долгие годы верной службы и спросил о пожеланиях, понимая, что вознаграждения в виде единиц Влияния мало интересуют старика, у которого на личном счете скопилось уже небольшое состояние. Разработчики и учредители планировали, что наконец-то Тур займет место рядом с ними или начнет инструктировать молодых специалистов, но он попросил разрешить ему остаться в игре.

– В игре? – опешил главный учредитель по имени Елим.

– «Голод» давно стал для меня домом, – пожал плечами старик.

Елим робко попытался возразить, затем понял, что Тур не шутит, не сошел сума, и решил уступить.

– Ну, «Голод» так «Голод», – вздохнул Елим.

Тур поблагодарил его и вернулся на игровую площадку: в свой мир, к своим друзьям и насыщенной событиями жизни. Тело игрового клона было молодым и крепким. Впервые за десятки лет его не сдерживали ограничениями, предоставляя свободу выбора. Он мог просто играть, не думая о том, как к этому отнесутся учредители и не нарушит ли он пункты договора. Чтобы окончательно разорвать связь с управляющим персоналом «Голода», Тур добровольно прошел процедуру очищения, удалившую из дополнительных жидких блоков памяти, коих для работы требовались дюжины, все, что связано с тонкой настройкой адаптивных схем, включая вероятные проблемы и уязвимости. В день назначенной процедуры Елим лично встретился с ветераном, сообщив, что очищение необязательно и совет разработчиков удовлетворится его словом о неразглашении тайны.

– Я делаю это не ради совета разработчиков, – сказал Тур. – Я делаю это ради себя.

Сбросив груз ненужных знаний, он вернулся в игру. Казалось, что очищение освободило не только отягощенное информацией сознание, но и списало несколько десятков лет. Если бы еще «Голод» остался таким, как помнил Тур! Когда он был наблюдателем, перемены не так бросались в глаза, воспринимаясь как неизбежное перестроение в соответствии с интересами новых поколений. Игровой котел кипел и бурлил, а Тур был одним из тех, кто приносит хворост в разведенный под котлом огонь. Теперь же хворост приносили другие.

Бунты, неопытный молодняк, дикие нравы, насилие, принявшее извращенные формы, вместо того чтобы служить необходимой разрядкой – как говорили разработчики, «способом выпустить пар». Все стало другим. Какое-то время Тур пытался приспособиться, затем послал все к черту и решил, что имеет право бороться, делая ставшую домом игру чище, лучше. Так на свет появилась организация «Возрождение». Сначала учредители не строили грандиозных планов – упивались идеей, разговорами и грустью по ушедшим временам. Но потом идея окрепла, возмужала. Как когда-то Тур не заметил подкравшуюся старость, так же и сейчас он не заметил, как «Возрождение» перешло от слов к действиям.

Первое заявление о себе стало громким и разнесло имя организации по многим ярусам Рая. «Возрождение», устав наблюдать распад игровой площадки, нанесло упреждающий удар, вышвырнув из старого, оставленного в «Голоде» музея технологий группу колонистов, решив обжить новые территории, променивая старые экспонаты на нейронные татуировки кланов якудзы.

Нападение было стремительным. Разгневанные ветераны, возглавляемые Туром, смели примитивные защитные системы колонистов. Богатые и самоуверенные, укрепившие слабые тела механическими костюмами, колонисты не столько сражались, защищая свою территорию, сколько пытались подкупить нападавших. Их подельники – пара якудз, – и те держались достойней.

Тур так и не смог узнать, как колонистам удалось выкупить старый музей. Возможно, разрешение было получено непосредственно от представителей игрового проекта, а возможно, виной всему была наступившая в «Голоде» неразбериха. Законов и уважения становилось все меньше. Стоит нарушить одно правило или просто закрыть глаза, как тут же следует новое нарушение. «Возрождение» стало прямым доказательством подобного. На совете учредители под предводительством Тура рассмотрели все варианты и пришли к выводу, что если адаптивные игровые алгоритмы не вмешались в захват колонистами музея, то не вмешаются и в уничтожение колонистов, которое послужит примером другим – пока не настало время бунтов, сиди и не рыпайся, по крайней мере, не пытайся перевести свой клан на дюжину ярусов выше.

Когда Тур начинал прокачивать своего игрового клона, персонаж был выбран из касты силовиков – первая любовь и, как выяснилось, единственная. С тех пор Тур сменил много игровых клонов, которые при активном использовании не могли продержаться больше пяти-семи лет, но все они были силовиками – крепкими, сильными, с интегрированным дополнительным жидким чипом, способным подобрать код практически к любому нейронному замку. В качестве оружия Тур использовал классическую гравитационную дубинку и созданное знакомым умельцем огнестрельное оружие – безотказное и неприхотливое, но требующее частой перезарядки. Плюс патроны нужно было изготавливать вручную.

Тур проник в музей первым: взломал замок главного входа и не стал дожидаться единомышленников. Молодое и крепкое тело клона реагировало молниеносно, уклоняясь от серии импульсных выстрелов защитной системы: нырок влево – прицельный огонь, нырок вправо – бросок простейшей звуковой гранаты. И снова влево, и снова прицельный огонь. Несколько пуль из модифицированного свинца срикошетили от стены, рассыпались на сотни крошечных игл и пронзили ближайших колонистов насквозь. Еще одна жизнь игрового клона была прервана прямым попаданием в голову. Якудзы обнажили наномечи. Сталь ожила, изогнулась, отбивая нацеленные в грудь пули. Столкновение технологий выбило сноп искр. Якудзы атаковали Тура в тот самый момент, когда в открытые двери за его спиной ворвались другие представители «Возрождения». Один из них принадлежал к касте колонистов, но в «Голоде» мало кто задумывался о родственных чувствах. Куда важнее личные взгляды, друзья, прокачка игрового клона и снаряжения. Союзник Тура из касты колонистов был ветераном. Его механический костюм дорабатывался так часто и настолько грамотно, что на вторичном рынке оборудования о способностях костюма ходили легенды. Кто-то даже предлагал баснословную сумму кредитов за костюм, но старый ветеран отказал.