Звезда Ассирийского царя Александрова Наталья

– А у тебя были какие-то дела с этим «Петротрастом»? – спросила Юлия и положила на стол цветной буклет. – Кажется, я не переврала название фирмы…

– Нет, первый раз слышу такое название. – Иван равнодушно взглянул на буклет, и вдруг в его глазах мелькнул огонек интереса. – Да ведь это мой город, Ченегда… вот эта церковь – церковь Успения Богородицы, между прочим, пятнадцатый век… только вот этого уродства из стекла и бетона там нет…

– Наверное, они как раз и собираются его построить. Видишь, что здесь написано: «Петротраст» вдохнет новую жизнь в старинные города Русского Севера»…

– Дай-ка, посмотрю, что они понимают под новой жизнью… – Иван перевернул несколько страничек буклета. На каждой из них церкви и старинные дома соседствовали с суперсовременными зданиями и конструкциями.

– Вот как… оказывается, эта фирма выиграла конкурс проектов и собирается строить в нашем городе огромный современный железнодорожный узел, через который пойдут транспортные потоки из Москвы и Петербурга в северные порты и в Скандинавию… здесь будет современная товарная станция, огромная складская зона, таможенный терминал, деловые и торговые центры… общая стоимость проекта – несколько миллиардов долларов… ничего себе! А я об этом проекте даже не слышал…

Вдруг он уставился на одну из страниц с таким выражением, как будто увидел привидение.

– А это что такое?

Юлия перегнулась через его плечо и взглянула на картинку. На ней была фотография пологого склона, на который взбиралась стена старинного монастыря, а слева от нее возвышалась огромная железобетонная конструкция, к которой подходила сверкающая путаница железнодорожных путей.

Подпись под этой картинкой сообщала, что это – будущий складской комплекс, важнейшая часть железнодорожного узла.

– Как эта хрень здесь оказалась?

– Что тебя так удивляет? – спросила Юлия. – Я так понимаю, что они на компьютере встроили изображение будущих складов в фотографию местности. Так всегда делают, когда хотят показать, как новая стройка впишется в сложившийся пейзаж…

– Да это все понятно! – отмахнулся Иван. – Не в этом дело!

– А в чем тогда?

– В том, что на этом самом месте сейчас находится моя фабрика! Наша с Борькой фабрика!

– Какая еще фабрика? У тебя фабрика есть? Ты что – владелец заводов, газет, пароходов?

– Ну да, – огрызнулся Иван, – олигарх я, точно.

– Это же надо, до чего человек докатился! – прищурилась Юлия. – Комнату снял у тетки на вокзале, куртку у ханыги стянул…

– Слушай, кончай бабские штучки, а? – рявкнул Иван. – Тут дело важное, у меня от этого жизнь зависит!

«А у меня? – горько подумала она. – Все у него будет хорошо, он выкрутится, потому что богатые всегда выкручиваются. А я останусь как раньше – одна, без квартиры, без работы, без денег, с больным ребенком на руках. Для нас ничего никогда не изменится, а если изменится, то только к худшему».

Она не успела додумать до конца эту мысль, потому что почувствовала, что кто-то сгреб ее в охапку и поднял в воздух.

– Эй, ты что? – спросил Иван и легонько встряхнул ее, от этой ласки у нее едва не перемешались все кости.

Совсем близко Юлия увидела его лицо: неправильные, слегка грубые, словно вырубленные топором черты и глаза – серые, сердитые. Да нет, не сердитые, а тревожные. И, кажется, добрые. В глубине зрачков отражалась она сама.

Юлии стало стыдно – человеку и так несладко, ведь и вправду у него огромные неприятности, а она тут…

Она уткнулась Ивану в плечо, доверчиво вздохнула, а он рассказал ей, что фабрика была в их городе давно, какую-то простенькую мебель делали, и его отец проработал на ней всю жизнь столяром-мебельщиком. А потом фабрика была на грани разорения, отец вскоре умер и не узнал, что они с другом Борисом выкупили ее, поменяли все оборудование, нашли заказы, и вот работает фабрика потихоньку, прибыль приносит и людям работу дает.

Юлия молчала, пытаясь прийти в себя, наконец она собралась с силами и отстранилась от Ивана. Он снова уставился на проспект, который она принесла.

– Ты понимаешь, – продолжил Иван. – Если они собираются строить на этом месте свои склады – им нужно договориться со мной… с нами. А ко мне никто – понимаешь, никто – даже не обращался! Я вообще ничего не знал об этом проекте!

– Может, они находятся еще на подготовительном этапе? – предположила Юлия. – Может, еще ничего окончательно не решили, поэтому с тобой и не разговаривали…

– Но здесь сказано, что они уже выиграли проектный конкурс! А для участия в таком конкурсе должны быть проработаны все вопросы, и в первую очередь – вопрос землеотвода!

– Может быть, выдают желаемое за действительное? Может, только собираются принять участие в конкурсе?..

Тут у Юлии мелькнула здравая мысль:

– Давай посмотрим, что про эту фирму и про этот конкретный проект пишут в Интернете.

Она принесла из комнаты свой ноутбук, по дороге взглянув на Ежика и поправив сбившееся одеяльце, включила компьютер и задала поисковой системе вопрос о фирме «Петротраст».

И Всемирная сеть вывалила на экран сотни статей и заметок.

Эта фирма оказалась одной из крупнейших строительных компаний, на ее счету были разработанные и осуществленные проекты автомобильных и железных дорог, транспортных и складских комплексов. Но последние несколько лет все финансовые и технические ресурсы корпорации были брошены на проект «Русский Север», главные стройки которого были запланированы в Ченегде. Около месяца назад фирма выиграла конкурс проектов, и через месяц должны были начаться строительные работы на местности.

– Не понимаю… – повторил Иван.

Юлия просматривала страницу за страницей – статьи, в которых расписывали достоинства проекта, фотографии макетов, интервью с руководителями фирмы.

Вдруг Иван снова заинтересованно уставился на экран.

– А это кто?

– «Ашот Ованесович Ованесов», – прочла Юлия подпись под фотографией крупного седеющего мужчины лет пятидесяти с выразительными темными глазами. – Тот самый Ашот Ованесович, с которым твоя… жена разговаривала по телефону, а потом встречалась. Непонятно только зачем.

– А ведь я его видел! – протянул Иван.

– Где? Когда? – спросила Юлия.

– У нас в Ченегде, пару месяцев назад…

Тогда Иван с женой пошли в ресторан.

Город у них небольшой, и хороших ресторанов раз-два и обчелся, а лучший из них, безусловно, «Боярский терем».

У них с Ириной была очередная годовщина знакомства. А может быть, не знакомства, а сколько-то лет прошло с того дня, когда он сделал ей предложение. Или с помолвки. Или еще с какого-нибудь события, Иван не помнил. Это Ирина тщательно вела учет всех этих памятных, как она говорила, дат. И страшно обижалась, когда он забывал. А он помнил только дату свадьбы, и то не всегда. Ну, некогда ему было, в голове и так много всего держать приходилось.

Но в этот раз Ирина напомнила ему о знаменательном событии заранее, и он решил сводить ее в ресторан. Собственно, сам Иван рестораны не любил, он предпочел бы провести вечер дома, в тишине и покое, но Ирина последнее время стала какая-то чужая, нервная и холодная, Ивану все время казалось, что она не с ним, где-то далеко, в каком-то своем, недоступном ему мире. Он подумал, что, если в такой вечер они останутся дома, Ирина снова замкнется, а то и вообще уйдет к себе. А вечер в ресторане можно использовать для того, чтобы попытаться наладить отношения, вернуть то подлинное, живое чувство, которое еще недавно было между ними… по крайней мере, ему казалось, что оно было.

День был будний, а по будням Иван допоздна оставался на фабрике, но ради годовщины он ушел пораньше – Борис остался в офисе и заверил его, что прекрасно справится один.

Однако, едва они пришли в ресторан, он понял, что эта идея была неудачной. Их столик находился в большом зале, недалеко от сцены, на которой стареющая певица с фальшивой жизнерадостностью исполняла шлягеры восьмидесятых годов. Отсутствие голоса и слуха компенсировала запредельная громкость фонограммы, так что разговаривать было почти невозможно.

Ирина немного оживилась, увидев в дальнем конце зала свою давнюю, еще по школе, знакомую, которая была замужем за помощником мэра.

– Ты только посмотри на Татьяну, – говорила она Ивану, перегнувшись через стол, чтобы перекрыть оглушительную музыку. – Она весит, наверное, восемьдесят килограммов! Где она покупает себе одежду? Наверное, в магазине больших размеров! Это же какой-то ужас! А ты посмотри на ее лицо! Она ведь делала пластику, я точно знаю, – но это ей ничуть не помогло!

Вдруг лицо ее переменилось, вместо злорадного оживления на нем проступил ужас:

– Вот черт, она же видела меня в этом платье! Я была в нем на той презентации в мэрии…

Иван чувствовал, как в его душе нарастает раздражение. Он не любил пустые разговоры, пустую трату времени. Он даже поймал себя на мысли, что ему неохота сидеть и смотреть на свою визави. Что ему не нравится выражение ее лица, этот постоянный жадный прищур, как будто она выискивает в окружающих ее людях, особенно женщинах, что-то плохое. И тогда на лице ее появляется на миг злая радость.

– Ты меня не слушаешь, – недовольно проговорила Ирина, заметив, надо думать, что-то в его глазах. – Тебя совершенно не интересует то, чем я живу. Все время только работа, работа…

Певица удалилась со сцены под редкие хлопки зрителей. Вместо нее появился долговязый тип в плохо сшитом фраке, с набеленным лицом, который, уныло подвывая, запел романс из репертуара Вертинского. Иван равнодушно разглядывал людей за соседними столами и думал, как достучаться до Ирины, как вернуть то, что было между ними. Потому что так жить нельзя. Может, она такая, потому что ничего не получается с ребенком?

Вдруг ему показалось, что в дальнем конце зала мелькнуло лицо его компаньона Бориса.

– Смотри-ка, там, кажется, Борька, – сказал он жене. – Надо же, а говорил, что останется в офисе!

– Где? – переспросила Ирина с неожиданным интересом и уставилась в том же направлении. – Да нет, не может быть, ты, наверное, ошибся! Что ему здесь делать?

В зале было темновато, и Иван сам не был уверен, что видел действительно Бориса. Тот, похожий на него, человек вышел из общего зала и скрылся в коридоре, который вел к отдельным кабинетам.

– И вообще, – добавила Ирина раздраженно, – ты обещал, что сегодня не будешь даже вспоминать о работе…

Тем временем изображавший Вертинского повернулся вокруг своей оси – и вместо узкого черного фрака на нем оказалось такое же узкое черное платье, в лице и фигуре проступило что-то определенно женское, и он (или она) запел романс из репертуара Изабеллы Юрьевой. Впрочем, пело оно ничуть не лучше, чем до того. Иван только скрипнул зубами.

Вдруг в кармане у Ивана зазвонил мобильник.

Иван мысленно чертыхнулся, однако достал телефон, поднес его к уху. Из трубки доносился едва слышный взволнованный голос, но слов было не разобрать – слишком громко звучала музыка.

– Я сейчас вернусь, – проговорил Иван, вставая. – Важный звонок…

– Делай что хочешь, – обиженно фыркнула жена и демонстративно повернулась к сцене.

Иван вышел в полутемный коридорчик, поднес телефон к уху.

– Я слушаю!

Звонил дежурный сменный мастер с фабрики. У него кончился редкий дорогой лак, нужный для выполнения срочного заказа, и он не знал, где взять еще.

– А что, Орлика нет? – осведомился Иван.

– Нет, он уехал сразу после вас!

Иван начал объяснять, где взять лак.

В это время открылась дверь, неподалеку от которой стоял Иван. Он увидел ярко освещенный кабинет, накрытый стол. Прямо напротив двери сидел крупный, вальяжный мужчина средних лет с выразительными темными глазами и черными волосами с обильной сединой. Он с кем-то разговаривал, оживленно жестикулируя. Иван отступил в сторону, чтобы люди в кабинете не подумали, что он подслушивает их разговор. Кто-то подошел к двери и плотно закрыл ее. Иван не видел лица, но разглядел большую загорелую руку с татуировкой – синий перстень охватывал первую фалангу безымянного пальца.

Закончив разговор, он вернулся в зал.

Ирина мрачно ковырялась в своей тарелке, настроение у нее было скверное.

Они еще немного посидели. Разговора так и не получилось, и Иван даже обрадовался, когда жена заторопилась домой.

Он расплатился, оставив щедрые чаевые.

Поддерживая Ирину под руку, направился к выходу.

Но тут случилась заминка: в дверях ресторана им пришлось задержаться, потому что там стояли плечо к плечу несколько здоровенных парней с мрачными физиономиями.

– В чем дело? Можно пройти?! – возмущенно начала Ирина.

– Обождите! – ответил ей один из охранников.

– Что значит – обождите?! – в голосе Ирины зазвучали истеричные нотки, она повернулась к Ивану: – Ты слышал, что он сказал?

– Слышал. – Иван крепко сжал ее локоть, он понимал, что происходит. – Подожди минуту, мы никуда не торопимся…

– Это, может, ты не торопишься… – начала Ирина, но в это время из двери отдельного кабинета вышли несколько человек.

Того, кто шел впереди, Иван хорошо знал в лицо. Высокий, худой, сутулый мужчина лет пятидесяти с лицом, изрезанным глубокими морщинами, и глубоко посаженными бледно-голубыми глазами. Город у них был маленький, и, занимаясь в нем бизнесом, невозможно было его не знать. Не так давно он был здесь главным уголовным авторитетом, и его кличкой – Ледокол – матери пугали детей. С тех пор порядки несколько изменились, и теперь этот человек считался легальным бизнесменом. Но все равно весь город произносил его имя со страхом. Ивану, к счастью, почти не приходилось с ним сталкиваться.

Судя по тому, как изменилось лицо Ирины, она тоже поняла, кто это такой.

Вслед за Ледоколом шли еще несколько человек, их Иван не знал. Один из них был тот, кого он увидел через приоткрытую дверь кабинета, – вальяжный седеющий брюнет с выразительными темными глазами. В сопровождающей Ледокола группе он держался несколько особняком, с достоинством.

Ледокол и его спутники вышли из ресторана, расселись по нескольким черным машинам и уехали.

– Пусти, больно же! – прошипела Ирина, оказалось, он все еще сильно сжимает ее локоть.

Глаза ее гневно сверкали.

Они спустились по ступенькам крыльца и отправились домой.

И вот теперь на фотографии в Интернете Иван снова увидел того человека: седеющие волосы, выразительные темные глаза, самоуверенный, значительный вид.

– Откуда Ирина могла его знать? – спросил он растерянно.

От резкого ответа Юлию спас плач Ежика – он спросонья испугался один в темной комнате.

В центре Ченегды, неподалеку от старинной Преображенской церкви, не так давно появилось современное здание из стекла и бетона. В этом здании было всего шесть этажей, но в одноэтажной, от силы двухэтажной Ченегде шестиэтажный дом считался чуть ли не небоскребом. В этом «небоскребе» размещался офис самой крупной в городе торгово-финансовой фирмы «Север-инвест». Генеральным директором этой фирмы числился некий Платонов, тихий и безобидный человечек с юридическим образованием, но вся Ченегда знала, что истинным хозяином «Север-инвеста» является Валентин Леденев, больше известный под кличкой Ледокол. Даже само здание называли в городе «Ледокол-холл», чему способствовала необычная форма дома, похожего на огромный корабль, рассекающий пространство своим острым носом.

Бывший уголовный авторитет Ледокол стал легальным бизнесменом, но ходили слухи, что свои дела он ведет такими же жесткими криминальными методами, как прежде, и остальные бизнесмены города старались не попадаться на его пути. В официальной структуре «Север-инвеста» Ледокол занимал скромный пост финансового консультанта, но это никого не обманывало: все знали, кто на самом деле принимает решения и ворочает делами.

Рабочий день в «Ледокол-холле» давно уже начался, когда к вертушке на входе в здание подошли два человека, плохо вписывающиеся в обстановку современного офисного здания. Один из них был верзила с покатыми плечами, длинными руками гориллы и маленькой головой, умостившейся прямо на плечах, без намека на шею. Второй был полной его противоположностью – маленький, худой и подвижный, с обезьяньим сморщенным личиком и бегающими глазками. В довершение оба были облачены в одинаковые черные пальто, по всей видимости, дорогие и хорошо сшитые, но сидевшие на обоих как смокинги на дрессированных медведях. Эта пара выглядела бы комично, если бы не исходящее от них ощущение опасности и угрозы.

Молодой охранник, дежуривший в этот день, уставился на странную парочку как баран на новые ворота и в соответствии с этим образом проблеял:

– Вы к кому?

– К кому надо! – ответил сквозь зубы коротышка и сверкнул на охранника глазами.

Охранник хотел было возмутиться, но из дежурки уже выскочил начальник смены и, угодливо улыбаясь, нажал кнопку, открыв проход.

Странная пара прошествовала к лифту, а начальник едва слышно прошипел в ухо охраннику:

– Тебе что – жить надоело? Ты знаешь, кто это такие?

– Понятия не имею! – Молодой парень вылупил глаза, провожая взглядом странных посетителей. – Как-то они не того… не похожи на сотрудников или клиентов…

– Не похожи! – передразнил его шеф. – Ты здесь сколько уже работаешь?

– Третью неделю…

– Пора бы уже таких людей знать!

– Да кто же это такие?

– Это люди Валентина Васильевича! – И шеф почтительно поднял глаза к потолку. – Особенные люди для особенных поручений. И ты с ними поосторожнее…

«Особенные люди» поднялись на лифте на шестой этаж, где находились кабинеты высшего руководства, и прошли в самый конец коридора, к двери, на которой висела скромная табличка всего с одним словом – «Консультант».

Коротышка, явно игравший в тандеме ведущую роль, нажал на кнопку возле двери и поднял обезьянье лицо к камере. Замок щелкнул, и дверь открылась.

Парочка вошла в приемную.

Здесь за широким офисным столом сидел подтянутый молодой человек в строгом костюме, выгодно подчеркивающем рельефную мускулатуру.

– Привет, Санек! – прошепелявил коротышка. – Как сам?

– Ждет! – сухо ответил молодой человек. – Злой.

Парочка направилась было к двери кабинета, но секретарь остановил их:

– Куда? Забыли порядок? Стволы на стол, обратно пойдете – отдам!

Коротышка выложил на стол два небольших черных пистолета, его молчаливый спутник – огромный никелированный револьвер. После этого они прошли через рамку металлоискателя, и только тогда перед ними открылась дверь кабинета.

Кабинет «консультанта» был огромный, как футбольное поле. Ну, может, только чуточку меньше. В дальнем его конце, у огромного, во всю стену окна, стоял антикварный стол черного дерева с инкрустацией. За этим столом восседал мрачный человек лет пятидесяти, с изрезанным глубокими морщинами лицом и глубоко посаженными бледно-голубыми глазами. Глаза эти были холодны, как арктический лед, и сверлили вошедших, как два перфоратора.

Странная парочка медленно приблизилась к столу шефа.

Пока они шли по кабинету, застеленному пушистым зеленым ковром, они на глазах менялись: верзила с каждым шагом как будто становился меньше, а его вертлявый напарник утрачивал свою опасную суетливую подвижность. Самое же главное – оба быстро теряли свою самоуверенность. Это были уже не «особенные люди», перед которыми все робели и терялись, а рядовые исполнители, вызванные на ковер к суровому начальнику.

Ледокол молчал, не сводя с них взгляда.

Только когда они подошли к самому столу, он, не предлагая им сесть, процедил единственное слово, которое и словом-то трудно назвать:

– Ну?

«Особенные люди» переглянулись, и коротышка, как всегда, взял на себя самую главную роль.

– Он ушел, шеф! – проговорил он виноватым и извиняющимся тоном.

– Что значит – ушел? – процедил Ледокол обманчиво мягким голосом. – Как это – ушел?

– Из дома сбежал до прихода полиции, где-то болтался, потом его видели на вокзале…

– Кто видел?

– Шпана тамошняя. Они его хотели пощипать, но он отбился. Бумажник, правда, отняли, с наличными и карточками, так что денег у него теперь нет…

– Дальше!

– С вокзала он сбежал, потом проявился в забегаловке возле монастыря, там его почти взяли, но он что-то почувствовал и опять сбежал. Потом его видели на автобусном вокзале, нам сообщили… мы отправили туда ментов, но он уже уехал. Куда – не удалось узнать, видно, купил билет прямо в автобусе.

– Все на этом?

– Не совсем, шеф… менты разослали ориентировку, и выяснилось, что он вроде бы добрался до Питера…

– До Питера?! – Ледокол привстал, лицо его побагровело. – Почему он рванул в Питер? Он что – пронюхал про Контракт?

– Не думаю, шеф! – прошепелявил коротышка. – Просто Питер – большой город, там легче затеряться, а кроме того… – коротышка со значением понизил голос, чтобы показать, как много он успел сделать, – кроме того, шеф, у него в Питере родня есть. Тетка.

– Ну, так в чем же дело? Поезжайте в Питер, возьмите его у этой тетки… я что – каждым вашим шагом должен командовать? Вы без меня уже ничего не можете?

– Нет, почему же, Ледокол! – обиженно проговорил коротышка. – Мы связались с нашими питерскими людьми, проверили тетку. Он там пока не появлялся. Должно быть, выжидает.

– Сколько раз я вам, кретинам, говорил! – рявкнул Ледокол. – Не называйте меня Ледоколом! Старые времена прошли! Я теперь бизнесмен! Легальный бизнесмен! Понятно? Так что называйте меня Валентин Васильевич! Понятно?

– Да, Ледокол… то есть, тьфу! Да, Валентин Васильевич! Понятно, Валентин Васильевич!

– Ладно… – Ледокол немного успокоился. – Значит, он у тетки пока не появлялся…

– Так точно. Мы там поставили пост, ребята толковые, мимо них муха не пролетит. Каждый день мне докладывают – кто приходит, кто уходит…

– И кто к ней приходил? – насторожился Ледокол.

– Никто! – гордо отчеканил коротышка. – Тетка старая, живет одна, пару раз выходила в магазин, а к ней вообще никто не приходил – только девка какая-то…

– Девка? Что еще за девка?

– Девка как девка… ничего особенного. Одета бедненько, сама пешком. Наверное, знакомая…

– «Наверное!» – передразнил Ледокол. – Такие вещи точно знать нужно! Вы что, думаете, раз Иван – значит, дурак? Если он сумел от вас так ловко уйти – значит, он далеко не дурак! Да он и правда по жизни не дурак! А раз не дурак – в Питере ляжет на дно, к тетке сам не пойдет, пошлет кого-нибудь…

– Да у него там никого нет!

– Найдет! Я же сказал – он не дурак! Каждого, кто к тетке придет, проверять! И не только это! Все ее разговоры…

– Разговоры? – переспросил коротышка.

– Да, разговоры! Вы что – в каменном веке живете? Телефон теткин на прослушку поставили?

– Нет, Ледокол… то есть, Валентин Васильевич… мы не подумали, что нужно…

– Не подумали! А надо бы думать, если хотите в моей команде остаться, а то вы только и умеете, что кулаками работать!

– Нет, Ледо… Валентин Васильевич, мы не только кулаками…

– Ну да, как же я забыл, вы еще кастетами! Все, проваливайте, и без результата ко мне не приходите!

С утра Иван встал мрачный и недовольный. Возможно, его недовольство относилось к скудному завтраку: геркулес на половинном молоке и хлеб с маслом, сыр и колбасу Иван съел еще вчера. Однако вслух он ничего не сказал – еще этого не хватало. Юлия тоже была на взводе и не спустила бы ему, так что все обошлось. И вот, когда она мыла в кухне посуду и спрашивала себя, для чего она возится с чужими делами, когда у нее своих невпроворот, Иван появился на пороге кухни одетый и сказал, что уходит.

«Совсем?» – Юлия собрала всю свою волю, чтобы не спросить этого вслух, вместо этого спросила, куда это он направляется, если знает, что его ищут.

– Что же мне – так и сидеть тут, за твою юбку прятаться? – буркнул он. – Хоть в магазин схожу!

И ушел, не оглядываясь, дверью, правда, не хлопнул. Хорошо, что Ежик был в ванной. Юлия разбила чашку и только тогда успокоилась и решила, что пора ей приниматься за работу.

У нее полно работы, а денег нет, и никто просто так их не даст, даже от Лешки законных алиментов не допросишься. Вот интересно, зачем он приходил? Свекровь, небось, не утерпела, похвасталась, что нашла урода-жильца, так неужели Лешка забеспокоился, что тут с ними? Да нет, если бы у него хоть какая-то совесть была, то он все же хоть немного денег на Ежика подбрасывал.

Юлия вздохнула и, устроив Ежика рисовать, взяла книжку, которую дала ей Светлана в издательстве. Исторический роман канадского писателя. Что ж, посмотрим, справится ли она. Язык вроде хороший…

Оказалось, что она не так много позабыла из французского. Слова вспоминались сами собой. И вот уже на экране компьютера возникли первые строчки перевода.

Урук-Аббин выехал на поляну и натянул поводья. Звуки охоты сдвинулись на север, оттуда доносились гортанные выкрики егерей, конское ржание, рык потревоженного зверя. Здесь было тихо, здесь никого не было – и здесь назначил ему встречу вавилонский вельможа.

Урук-Аббин огляделся, прислушался к шороху кустарника – и все равно не заметил, как появился вавилонянин. Только что его не было – и вот он уже стоит совсем рядом, придерживая под уздцы пегую кобылу, смотрит своими узкими холодными глазами.

От неожиданности Урук-Аббин схватился за рукоять меча, но тут же успокоился: этот вавилонянин – не из тех, кто действует мечом. Он из тех, чье оружие – хитрость и золото.

– Здравствуй, Набла-Ласар! – проговорил молодой воин.

– Здравствуй и ты, Урук-Аббин! – отвечал вельможа. – Да будет с тобой благословение великого Мардука!

– Ты хотел о чем-то со мной поговорить? – спросил Урук-Аббин, прикрыв глаза ладонью от солнца.

– Не слезешь ли ты с коня? – вавилонянин прищурился. – Так неудобно говорить, мне приходится задирать голову, как будто я разговариваю с богом или царем.

Урук-Аббин усмехнулся, однако спрыгнул с коня, обмотал повод вокруг левой руки и снова спросил:

– Так о чем ты хотел со мной поговорить?

– Я хотел поговорить с тобой о великом Ашшурбанипале, да продлятся его счастливые годы.

Урук-Аббин нахмурился.

– Ашшурбанипал – великий государь, – продолжал вавилонянин, – Все мы счастливы под его могучей рукой. Однако не кажется ли тебе, Урук-Аббин, что великий царь недостаточно ценит твою преданность? Он назначил Нама-Шурра начальником стражи, а ведь ты куда более достоин этого поста.

Урук-Аббин скрипнул зубами: царская несправедливость не давала ему спать вторую неделю, у него пропал аппетит, он побледнел и исхудал, и сейчас хитрый вавилонянин бьет его по больному месту…

Однако кто его знает, что на уме у этого хитреца? Воин взял себя в руки и проговорил сухо и отчетливо:

– Ашшурбанипал – да продлят боги его жизнь – великий государь, мы все – травинки в его руке. Он лучше знает, кого казнить, кого миловать.

– Это так, – вавилонянин кивнул. – Мы все – травинки в его руке, тонкие веточки. – Он протянул руку и отломил сухую ветку от куста. – Ему ничего не стоит оборвать любую жизнь, как я ломаю эту ветку. Но если связать десять, двадцать веток вместе – их уже не так просто будет сломать. Не всякий богатырь с этим справится.

– К чему ты клонишь, вавилонянин?

– Ни к чему, славный воин, ни к чему. Я только рассуждаю: почему государь назначил Нама-Шурра начальником стражи, а тебя собирается отослать командиром гарнизона в маленькое горное селение на границе Элама? Не потому ли, что ему приглянулась Аминахну, твоя невеста?

– Ты врешь, вавилонянин! – вскрикнул воин и схватился за меч.

– К чему врать? Ложь всегда выходит наружу. Говорить правду гораздо лучше, в ней ты не запутаешься. Надо только знать, кому и какую правду сказать. Я дал два сикля серебра дворцовой служанке, и она рассказала мне, что царь спрашивал о тебе и Аминахну, прежде чем решил отослать тебя из столицы.

– Чего ты хочешь, вавилонянин? – проговорил Урук-Аббин страдальческим голосом.

– Я хочу помочь тебе. Сегодня хороший день для охоты. Егеря выгнали из логова двух львов, и царь не успокоится, пока не убьет их. А на охоте чего только не случается… иногда стрела летит не туда, иногда копье промахивается, иногда лошадь ломает ногу. Ты великий воин, Урук-Аббин. Если на сегодняшней охоте с царем случится страшное несчастье, Ниневия будет погружена в глубокую скорбь. Но ты не поедешь в дальнее горное селение, ты останешься здесь, в столице, и сыграешь свадьбу со своей невестой. А я сделаю к твоей свадьбе щедрый подарок – скажем, двести сиклей серебра. Это поможет тебе рассчитаться со всеми долгами, и еще останется достаточно, чтобы купить хорошее имение на берегу реки. Имение, в котором ты проживешь свои дни спокойно и счастливо.

– Ты – хитрая змея, вавилонянин! – зло проговорил воин. – У тебя нет души – и ты хочешь лишить души меня? Хочешь, чтобы я лишил жизни великого царя, любимца богов?

– Я хочу только, чтобы ты сыграл свадьбу со своей невестой и прожил счастливо жизнь. А еще я хочу, чтобы великий Вавилон, вечный и священный город, Врата Богов, вырвался из-под власти ассирийских царей и вернул себе прежнюю славу!

– Я понял тебя, вавилонянин, и запомнил твои слова. И я поеду, чтобы не отстать от других охотников.

Молодой ассириец вскочил на коня и помчался на север, не оглядываясь.

Так он скакал не меньше часа, пока не услышал слева от себя звуки охотничьих рогов и треск кустов, сквозь которые пробирались верховые. Над кустами мелькнул красный значок – вымпел, который носил оруженосец царя. Урук-Аббин спешился, стреножил коня, огляделся.

Если то, что сказал вавилонянин, – правда, он должен действовать быстро. Сейчас, во время охоты, можно спрятаться в кустах и послать в царя смертоносную стрелу…

Никто не найдет его, никто не узнает.

Цареубийство – страшное преступление, а разве не преступление отнять у него невесту, девушку, с которой он помолвлен еще ребенком?

Урук-Аббин вспомнил оргии, которые устраивает Ашшурбанипал в своем дворце, и представил, как силой приведут туда чистую Аминахну, свет его очей, радость его жизни…

Он перестал колебаться, достал из колчана длинную халдейскую стрелу с красным оперением и двинулся сквозь кусты в ту сторону, где виднелся царский значок, в ту сторону, откуда доносились громкие голоса охотников и звериный рык.

Так он пробирался несколько минут и наконец вышел на небольшую поляну. Он снова огляделся и хотел было идти дальше, как вдруг совсем рядом затрещали ветки, и огромное пыльно-желтое тело вылетело из зарослей. Урук-Аббин развернулся, поднял лук…

Слишком поздно!

Огромный лев уже прыгнул, и даже если воин успеет выпустить свою стрелу – стрела не остановит летящего зверя, зверь всем своим страшным весом обрушится на несчастного охотника, разорвет его своими смертоносными когтями…

Урук-Аббин закрыл глаза. За долю секунды в его голове пронеслось множество мыслей. Он успел вспомнить свою невесту Аминахну, детство на берегу великого Евфрата, сражения, в которых ему довелось участвовать… и еще успел подумать, что боги хранят Ашшурбанипала, своего любимца, что они послали этого льва, чтобы остановить его, Урук-Аббина.

Он уже ждал смерти, но секунда пролетела, и еще одна, а он все еще был жив.

Тогда он открыл глаза и увидел огромного, истекающего кровью зверя, беспомощно лежащего на сухой траве, увидел копье в его боку, а над зверем – могучего воина в позолоченной кольчуге, с густой, выкрашенной хной бородой, любимца богов, царя Ассирии, царя страны Аккад великого Ашшурбанипала.

Солнце, клонящееся к горизонту, освещало его со спины, и от этого золотой ореол окружил голову царя, как пламенеющая корона. И Урук-Аббин увидел мощь и величие Ашшурбанипала и понял, что не может своими малыми силами противиться этому величию.