Звезда Ассирийского царя Александрова Наталья

Иван ее не слушал. Он выскользнул на Третью линию и, скрываясь за спинами прохожих, что было непросто при его габаритах, подобрался к служебному входу ресторана.

Жилистый парень как раз скрылся за дверью с очередной коробкой на плече.

– Что смотришь? Что зеваешь? Кто за тебя работать будет? Николай Васильевич Гоголь? Бери ящик и неси! – раздался из кузова пикапа раздраженный голос, и мужчина средних лет в синей бейсболке подтолкнул к Ивану увесистый ящик. Не говоря ни слова, Иван поставил ящик на плечо и вошел в ресторан.

Навстречу ему тут же попался толстый человек в замызганном белом халате.

– Ты куда идешь? – набросился он на Ивана. – Ты куда это несешь? Это на кухню нести надо, к Акбару Ахметовичу! Он это давно ждет!

Иван послушно развернулся и понес ящик туда, откуда доносились громкие голоса и грохот сковородок.

Скоро он оказался в кухне. Здесь было жарко и шумно, на огромной плите что-то варилось, громко булькая, что-то жарилось, сновали щуплые смуглые мужчины в белых халатах и колпаках, а в центре, как дирижер за пультом, возвышался дородный человек с тройным подбородком и выпученными глазами.

– Лосось снять! – командовал он и взмахивал руками, как настоящий дирижер. – Я сказал «лосось», а не «семга»! Индейка посыпать кинзой! Баклажан порезать! Мельче, мельче! Порезать, я сказал, а не накрошить! Кинзой! Я сказал, кинзой посыпать, а не петрушкой! Вот баранья голова! А ты что тут стоишь, что зеваешь? – Эти слова были обращены к Ивану, который замер в дверях кухни с ящиком на плече. – Что это у тебя? А, это я давно жду! Поставь вон туда…

Иван поставил ящик в угол и прошмыгнул к другой двери.

За этой дверью оказался коридор, выходивший в главный зал ресторана. По этому коридору спешил в сторону кухни долговязый официант в длинном крахмальном переднике с логотипом ресторана.

Иван огляделся, увидел приоткрытую дверь кладовки и спрятался за ней.

Прошло меньше минуты, и долговязый официант снова появился в коридоре. В руке он ловко, как цирковой жонглер, нес поднос, уставленный тарелками.

Иван бесшумно выскользнул из-за двери и втянул официанта в кладовку.

– Что за дела? – начал тот возмущенно, но Иван приложил палец к губам и не сильно ударил официанта по голове. Тот охнул и начал падать. Иван одной рукой подхватил поднос, другой – самого официанта и осторожно опустил то и другое на пол. Затем он надел передник, поднял поднос и направился в зал ресторана.

На мгновение остановившись в дверях, Иван огляделся и тут же увидел в дальнем конце зала своего компаньона. Борис сидел за столиком на двоих и нервно поглядывал на входную дверь.

Иван повыше поднял поднос, прикрывая им лицо, и двинулся к Борису, лавируя между столиками.

– Эй, а вы там про меня не забыли? – окликнул его толстый мужчина в черном костюме, мимо которого он прошел. – Я своего лосося уже минут сорок жду!

– Не волнуйтесь, вашего лосося уже поймали, сейчас потрошат! – ответил Иван.

У толстяка отвисла челюсть.

Подойдя к столику Бориса, Иван поставил на него поднос.

– Я этого не заказывал, – проговорил Борис, не поворачивая к нему головы.

– Значит, закажешь. И еще поблагодаришь меня за быстрое обслуживание. А потом выйдешь в туалет.

– Что?! – Борис повернулся к нему и вытаращил глаза. – Ты?! Как ты здесь оказался?

– Устроился на работу. Временно. Буквально на полчаса. Но тебя сейчас не это должно интересовать.

– Но мне говорили…

– Не верь всему, что тебе говорят! Повторяю: как только я отойду от твоего стола, выйдешь в туалет. Я буду тебя там ждать. Нам нужно поговорить. И не вздумай меня обмануть!

Иван развернулся, вышел из зала и зашел в помещение, на двери которого был изображен мужской силуэт. Помещение это было отделано с излишней, бросающейся в глаза роскошью – всюду натуральный мрамор, сверкающие хром и позолота, под потолком сиял хрустальный светильник. Видимо, вслед за Станиславским, который говорил «театр начинается с вешалки», дизайнер, который проектировал «Подвальчик», считал, что ресторан начинается с туалета. В дополнение к роскошной отделке из скрытого в стене динамика доносились звуки итальянской эстрадной музыки. Кажется, это был Адриано Челентано.

Не успел Иван туда войти, как дверь снова приоткрылась и появился Борис. Лицо его было бледным, губы тряслись.

– Ты не понимаешь, что происходит! – быстро заговорил он. – Тебе лучше уйти! Это такие страшные люди…

Иван схватил бывшего компаньона за лацканы пиджака, встряхнул и прорычал:

– Кто убил Ирину?

– Я ничего не знаю! – выкрикнул Борис, пытаясь вывернуться. – Я тут ни при чем!

– Ни при чем? – рявкнул Иван. – И не пытался продать у меня за спиной фабрику?

– За спиной! – повторил Борис с каким-то странным выражением.

И тут Иван увидел в сверкающей сушилке для рук искаженное отражение человека, подкрадывающегося к нему сзади. Он резко развернулся, все еще держа Бориса за лацканы, и увидел того самого коротышку с лицом старой злой обезьяны. В руке у него был нож, на губах играла плотоядная улыбка.

– Кого мы видим! – проскрипел коротышка, размахивая ножом. – Надо же, мы тебя караулили возле теткиного дома, а ты вот где появился! На ловца и зверь бежит! Ну, шеф будет доволен!

Раздумывать было некогда. Иван почувствовал мощный прилив адреналина. Он оттолкнул своего компаньона, Борис отлетел в угол и мешком сполз на пол. Иван тем временем схватил левой рукой позолоченный контейнер для мусора и одним движением нахлобучил его на голову злобного коротышки. Тот от неожиданности замахал руками, споткнулся и упал на кафельный пол прямо к ногам Ивана. При этом позолоченное ведро у него на голове жутко загрохотало, а из кармана выпал спичечный коробок. В голове у Ивана промелькнула какая-то мысль, что-то, связанное с этим коробком, но он не успел ее додумать, потому что дверь снова приоткрылась и на пороге возник здоровенный детина с крошечной головой, лежащей прямо на плечах, без намека на шею. Маленькие, близко посаженные глазки верзилы горели яростью, в руке у него был огромный черный пистолет с навинченным на ствол глушителем.

– Ты Шурупа завалил? Урою гада! – завопил верзила и направил дуло пистолета в грудь Ивана.

Счет шел не на секунды, а на десятые или даже сотые доли. Палец верзилы уже лежал на спусковом крючке, да и коротышка начал приходить в себя. Иван почувствовал новый прилив адреналина, нагнулся, схватил тот же самый мусорный контейнер и запустил его в светильник. Послышался грохот, посыпался разбитый хрусталь, и в помещении стало темно, как в желудке у кашалота. Только хрипловатый голос Челентано все еще звучал из динамиков. Вдруг темноту одна за другой прорезали три вспышки, раздались три негромких хлопка – это верзила в дверях стрелял наугад, вернее, туда, где только что находился Иван.

Сам Иван успел отскочить в сторону и пригнуться, так что пули его не задели. Но он понимал, что ему не вечно будет так везти. Выскочить в коридор? Но как только он окажется на фоне открытой двери, он превратится в отличную мишень. Если только…

Иван пошарил по полу, надеясь найти упавшее ведро, которое уже дважды послужило ему оружием, но вместо него нашарил спичечный коробок. Здраво рассудив, что в темноте спички очень полезная вещь, он сунул коробок в карман и отступил еще немного в сторону.

И тут-то он наткнулся на мусорное ведро.

Оно предательски загремело, и тут же раздался еще один выстрел.

Пуля не задела Ивана, но он успел схватить контейнер и сделал еще шаг в сторону. Затем он вытянул руку с ведром вправо. Ведро ударилось в стену, звякнуло – и снова прозвучал выстрел. На этот раз Иван был наготове, он засек место вспышки и молниеносно нанес туда удар своим подручным инструментом. Удар достиг цели: пистолет с грохотом упал на кафельный пол, а верзила громко выругался.

Иван тут же метнулся туда, где, по его расчетам, находилась дверь.

Он распахнул дверь, вылетел в коридор и тут же захлопнул дверь за собой.

В коридоре рядом с этой дверью стоял громоздкий буфет красного дерева с красивой посудой. Иван навалился на него и передвинул, забаррикадировав дверь, после чего быстрым шагом направился в сторону кухни.

В кухне, как и прежде, царила управляемая суета. Повар Акбар Ахметович раздавал команды, его подручные сновали взад-вперед с кастрюлями и сковородками. Увидев Ивана, повар побагровел и проревел, как раненый медведь:

– Ты мне что принес?

– Как – что? – машинально переспросил Иван.

– Ты мне кетчуп принес! А я велел принести томатный соус! Ты разница понимаешь, баранья голова?

– Что мне дали – то я и принес! – ответил Иван и быстро прошел через кухню.

У служебного входа не было уже продуктового пикапа, он как раз отъезжал по Третьей линии в сторону Большого проспекта. Иван осторожно высунул голову наружу. Со Среднего заворачивала машина полиции с мигалкой. Из окна «Оптики» пялилась на него давешняя девица, что пыталась втюхать ему две пары очков по цене одной. Иван оглянулся назад. Буфет сотрясался под ударами в дверь изнутри туалета, очевидно, верзила с зачатком головы вполне очухался и рвался на свободу. Со стороны кухни приближался к Ивану повар с большим тесаком для рубки мяса.

Как скверно все: если он сейчас выйдет, менты обязательно заметят такого здорового. Его нельзя не заметить.

Вдруг тот самый пикап, что сворачивал уже на Большой, остановился и дал задний ход. Иван затаил дыхание. Очень медленно пикап доехал до служебного входа в ресторан и остановился. Водитель не вышел и мотор не выключил. Машина полиции как раз проезжала мимо – они-то, небось, через парадный вход пойдут, им скрываться ни к чему. Улучив момент, Иван скользнул к пикапу и потянул на себя заднюю дверь. Он ожидал, что она будет заперта, но нет, дверь открылась – быстро и бесшумно. Иван залез внутрь и на всякий случай задвинул сам себя пустыми ящиками. Пикап осторожно тронулся с места, никто его не задерживал. Он проехал по Большому проспекту, миновал пожарную часть и остановился на Семнадцатой линии возле небольшого продуктового магазинчика. Иван вышел и нырнул в ближайшую подворотню.

Через пять минут он уже затерялся в запутанных переулках Васильевского острова. Он шел, засунув руки в карманы, и думал о том, что поговорить с Борисом не удалось и теперь неизвестно, когда появится такая возможность.

В своем кармане он нащупал спичечный коробок, который подобрал во время драки с бандитами. Иван хотел было его выбросить, но что-то его остановило. Он взглянул на коробок и увидел знакомую надпись:

«Берегите лес от пожара».

Впрочем, такая надпись украшает каждый второй коробок. Но вот ощущение в руке было какое-то странное – не как от полного коробка, но и не как от полупустого. Такое он уже чувствовал, когда… но этого не может быть!

Иван остановился, открыл коробок, заглянул в него…

Внутри лежал темно-красный полупрозрачный камень с перевернутой звездой внутри.

Но коробок с этим камнем Иван оставил дома, в прикроватной тумбочке! Как же он попал к тому коротышке?

Ледяной иглой вонзилась в голову мысль: не случилось ли чего с Юлей и мальчиком? Неужели те двое уродов все-таки выследили ее вчера и побывали в квартире?

Сам того не замечая, он убыстрил шаги и несся теперь, рассекая толпу на Среднем проспекте, как линкор рассекает волны. В метро он совсем пал духом от беспокойства и проделал путь от метро до дома Юлии минут за пять, хотя там было расстояние на все пятнадцать.

В лифт загружалась разбитная бабенка с нахальными глазами.

– О, мужчина! – обрадовалась она. – Поможете даме сумки поднести?

Сумок и правда было у нее много: объемистые пакеты из супермаркета, еще какие-то вещи – из химчистки, что ли, Иван не разобрал, подхватив все в охапку.

Бабенка громко его поблагодарила и нажала кнопку четвертого этажа.

– Это вы у Юли новый жилец? – поинтересовалась она, стрельнув на Ивана бедовыми глазами.

– Ну да, – буркнул Иван, – снял вот комнату ненадолго.

– Что ж ненадолго? – воркующим голосом спросила соседка. – Мы таких мужчин очень даже привечаем! – Она окинула его оценивающим взглядом, для этого пришлось задрать голову. – Меня вот, к примеру, Валентиной зовут, – сказала она, – если вам у Юли не понравится, то милости прошу ко мне, ниже этажом, квартира у меня чистая, аккуратная, а если кое-что починить, то это вы запросто, у вас руки золотые, вон какие перильца ребенку сделали!

Вот откуда она про перильца узнала? Юлия гостей к себе не больно приглашает. Иван сделал каменное лицо и посмотрел строго. Валентина вздохнула, сообразив, что ничего ей тут не светит.

– Передайте Юле, – сказала она, выходя на своем этаже, – что Лешка приходил, пока ее не было. Уж чего ему надо было – понятия не имею, но видела его вот как вас.

Иван буркнул что-то невежливо, ему было страшно за Юлю. Он открыл дверь своим ключом и двумя большими шагами миновал прихожую. Они были у себя.

Ежик, сидя за маленьким столиком, рисовал что-то, высунув язык от усердия, Юлия сидела за компьютером.

– Ты вернулся? – Она вскочила и хотела было броситься к нему, но сдержала порыв.

– Дядя Ваня! – Вот Ежику не нужно было притворяться и сдерживаться, он встал, опрокинув стульчик, сделал три шага вперед, потом упал на четвереньки и быстро-быстро пополз к Ивану. Но не дополз, потому что Иван подхватил его и поднял высоко в воздух.

– Ну как вы? – спросил он, чувствуя, как разжимается внутри тугой комок страха. – Ничего не случилось?

– Да ничего. В бассейн ходили, теперь я вот работаю. – Юлия кивнула на компьютер. – Знаешь, роман такой интересный, исторический…

Иван не слушал, он подбросил Ежика в воздух, подхватил его под мышку и понес на кухню. Ребенок визжал от удовольствия. Юлия выключила компьютер и побежала за ними.

Про то, что передавала Валентина, Иван благополучно забыл. Как, впрочем, и про странное происшествие с загадочным камнем.

Царь царей, великий владыка Ассирии Ашшурбанипал уединился в дворцовой библиотеке и читал. Перед ним стоял ящик из драгоценного ливанского дерева с несколькими глиняными табличками – книга о подвигах и славных делах его предков. Он читал о том, как сорок лет назад, незадолго до его рождения, ассирийская армия покорила и привела к покорности мятежный Вавилон. Нескольких вавилонских вельмож, зачинщиков мятежа, казнили, несколько сотен знатных вавилонян продали в рабство, но сам город не разрушили и святилище Бэл-Мардука, Эсагилу, не тронули. Ибо Вавилон – священный город, Врата Богов, Вавилон – старший брат Ниневии…

Но прошло двадцать лет – и Вавилон снова взбунтовался… тогда Ашшурбанипал уже был ребенком, он помнил суматоху, царившую во дворце.

Ассирийская армия снова отправилась в поход на юг, и снова Вавилон был приведен к покорности… надолго ли?

Дверь библиотеки тихо отворилась, на пороге возник верный советник царя Вади-Шамаш-Иддин.

– Что тебе нужно? – недовольно спросил Ашшурбанипал. Он не любил, когда его отрывали от размышлений.

– Прости, государь, что нарушаю твой священный покой, – проговорил советник. – Но пришла огненная весть с юга.

По всему огромному ассирийскому царству были расставлены вышки и башни с «огненными вестниками». Если в дальнем краю царства случалось что-то важное, весть об этом специальными огненными сигналами передавалась с холма на холм, с вышки на вышку, с башни на башню, пока не доходила до царского дворца.

– Что за весть? – спросил Ашшурбанипал, неохотно откладывая глиняную книгу.

– Скверная весть, государь! Вавилон снова взбунтовался!

Ну вот, опять!

Прошло двадцать лет с последнего мятежа – и этот древний надменный, беспокойный город снова восстал!

А все потому, что прежние ассирийские цари не решались довести дело до конца! Не решались стереть этот надменный город с лица земли, как стирали они десятки, сотни других непокорных городов в Сирии и Эламе, в Урарту и Халдее! Почему этот надменный город не постигла судьба всех бунтовщиков? Потому, что Вавилон – отец городов всей аккадской земли? Врата Богов, священный город? Пора с этим покончить! Городские стены разрушить, зачинщиков мятежа казнить или продать в рабство, а остальных… остальных вавилонян переселить в другой конец царства! Вырвать с корнями из родной земли, как вырывают сорную траву, и переселить куда-нибудь, допустим, на север, в горы рядом с царством Урарту… или в бескрайние болота юга…

А самое главное – забрать из Эсагилы, из главного вавилонского храма, священную статую Бэл-Мардука, главного вавилонского бога, и перевезти ее в Ниневию. Выстроить здесь подобающий храм, окружить божество преданными жрецами – и пусть вавилонский бог послужит славе ассирийского царя!

Ашшурбанипал поднял взгляд и увидел, что Вади-Шамаш-Иддин все еще стоит на пороге, почтительно ожидая повеления.

– Собери всех моих военачальников – тех, кто сейчас в столице. Пусть готовят свои войска, я поведу их на Вавилон. Надменный город должен быть сокрушен, безжалостно сокрушен!

– Слушаю и повинуюсь, государь! – Вади-Шамаш-Иддин низко поклонился и так, не разгибаясь, вышел из царской библиотеки.

Ашшурбанипал пришпорил своего коня и выехал на вершину холма.

Внизу перед ним открылся Вавилон.

Великий, священный город, Врата Богов.

Стены его, облицованные глазурованным кирпичом, ослепительно сверкали в лучах восходящего солнца, на высоких башнях развевались многоцветные полотнища.

Ашшурбанипал почувствовал странный трепет.

Ему приходилось осаждать или брать штурмом многие города: богатый Сидон, суровый Тайшебани, столицу Урарту, надменный Иерусалим, город упрямых иудеев. Но этот город… этот город – вместилище древних богов, одинаково священный для вавилонян и ассирийцев, город, откуда вышли и его предки.

Но он понимал, что должен преодолеть этот трепет, невольное почтение к великому городу. Вавилон, сердце мятежа, должен быть уничтожен, его стены нужно сравнять с землей.

К царю подъехали начальники полков, советники и приближенные. Они остановили своих коней чуть поодаль, ожидая приказаний.

– Спуститься с холма и выстроиться в боевом порядке! – приказал царь. – В центре – колесницы, я сам буду там. На правом крыле – меченосцы во главе с Шамш-уд-Карамом, на левом – копейщики…

– Позволь сказать, государь! – перебил его командир конницы. – Не следует ли нам дождаться подхода скифов?

– Как смеешь ты перебивать царя?! – Ашшурбанипал побагровел, потянулся рукой к мечу, но тут же взял себя в руки, вспомнив, что выдержка удесятеряет силы воина. – Мы не станем ждать скифов. Вы ведь знаете этих варваров – на них ни в чем нельзя положиться! Они всегда опаздывают к сражению, но успевают к дележу добычи! Нет, мы начнем без них – и без них одержим славную победу! Бунтовщики не выдержат нашего удара, солнце еще не пройдет половины своего дневного пути, как мы ворвемся в ворота Вавилона!

Начальники полков почтительно выслушали слова царя, разъехались к своим частям, и через полчаса огромная армия уже спускалась с холма на равнину.

Раздавались отрывистые команды, щелкали бичи, ржали кони.

Выстраивалась стройными рядами тяжелая кавалерия – могучие бородатые всадники в нагрудниках из нескольких слоев плотной ткани, обшитых медными пластинами. Ряд за рядом подходили пехотинцы в сверкающих медных шапках, с круглыми щитами и длинными тяжелыми копьями. В центре порядка разместилась краса и гордость ассирийской армии – боевые колесницы. Каждая запряжена четверкой коней, на легкой платформе – лучник и копьеносец, оси колесниц окованы железом и оснащены страшными кривыми лезвиями, подрезающими ноги вражеских коней.

Ашшурбанипал поднялся на самую большую колесницу, запряженную двойной квадригой, восемью могучими конями в позолоченных доспехах. Сам царь был одет в сверкающий позолотой шлем и финикийский панцирь, рядом с ним стояли четыре богатыря, четыре верных телохранителя.

Царь оглядел свою армию – и махнул рукой.

И тотчас вся масса людей, коней и колесниц в едином порыве бросилась вперед.

Ашшурбанипал прекрасно понимал, что не сможет взять Вавилон с ходу, что ему предстоят долгие часы и дни осадных работ, изнурительные приступы под беспощадным солнцем, – но он должен был показать этим бунтовщикам свою мощь, должен был продемонстрировать им непобедимую ассирийскую армию.

Войско стремительно приближалось к городским стенам. Царь уже отчетливо видел ворота, к которым неслась его колесница. Это были главные ворота Вавилона, ворота Воительницы Иштар. Квадратные башни ворот облицованы красным и голубым глазурованным кирпичом, на левой башне изображен лев, на правой – вавилонский дракон. Ашшурбанипал знал, что от этих ворот прямая как стрела дорога ведет прямиком к Эсагиле, главному вавилонскому святилищу, храму Бэл-Мардука.

Царь подумал, как было бы прекрасно, если бы эти ворота сейчас распахнулись, и он, не оставляя своей колесницы, промчался бы по улицам потрясенного Вавилона к ступеням храма…

И тут ему показалось, что боги услышали его, что его мечта осуществляется.

Створки ворот медленно разошлись.

Ворота Иштар распахнулись, словно Вавилон гостеприимно приглашал ассирийскую армию.

– Это ловушка! – выкрикнул возница, правивший царской колесницей, и натянул вожжи.

Царь и сам понял, что не к добру открываются ворота, но в запале скачки крикнул вознице, чтобы тот не останавливался, – но царскую колесницу уже обогнули со всех сторон, оттеснили назад. Другие колесницы одна за другой ворвались в ворота, едва не налетая друг на друга, – и когда Ашшурбанипалу оставалось до ворот не больше ста локтей, тяжелые, окованные медью створки снова закрылись, отсекая большую часть колесниц от остальной армии.

Левое и правое крыло ассирийцев, как и было оговорено заранее, разошлись в стороны, охватывая город смертоносным кольцом, и только центральный отряд – точнее, то, что от него осталось, – остановился перед воротами Иштар.

Оттуда, из-за ворот, доносились звуки боя, крики раненых и умирающих.

Ашшурбанипал представил себе, что там сейчас происходит.

Боевые колесницы, смертоносные и грозные на равнине, оказались стиснуты между двумя рядами городских стен, и теперь ассирийских воинов, как куропаток, расстреливали со стен лучники. Наверняка даже женщины Вавилона принимали участие в расправе, поливая воинов кипящей смолой и сбрасывая на них камни.

– Разбить ворота! – крикнул царь.

Его приказ передали по цепочке, и из-за рядов воинов выбежали сильные нумидийские рабы, выкатили передвижной таран. Таран подкатили к воротам, окованное медью бревно раскачали, ударили им в створки. Мощные ворота даже не шелохнулись. Надсмотрщик выкрикивал команды, щелкал бичом. Чернокожие рабы раз за разом били в ворота тараном, пот и кровь стекали по лоснящимся черным спинам – но ворота не поддавались. Наконец шум боя за стенами затих, должно быть, все ассирийцы погибли.

И почти сразу из-за ворот донесся другой звук – грозный, нарастающий гул.

– Господин, надо отходить! – выкрикнул возница и, не дожидаясь приказа, погнал царскую колесницу прочь от ворот, к холму, на котором стоял резервный полк.

И едва колесница удалилась на полет стрелы, ворота Иштар распахнулись. Огромная платформа с тараном повалилась набок, чернокожие рабы бросились врассыпную, не обращая внимания на бич надсмотрщика, а из ворот вылилась сверкающая латами масса тяжеловооруженной вавилонской конницы.

Всадники неслись вперед, сметая все на своем пути, копыта огромных коней выбивали барабанную дробь по растрескавшейся от жары глинистой почве.

Ашшурбанипал взял себя в руки, поднялся во весь рост и выкрикнул приказы, которые тут же по живой цепочке понеслись к командирам частей.

Вавилонская конница неслась вперед, а навстречу ей с холма быстрым шагом спускался запасной полк, закаленные в боях ветераны в сверкающих медных колпаках, в тяжелых панцирях. И в то же время вырвавшиеся вперед войска левого и правого флангов разворачивались и, словно клешни скорпиона, подтягивались к главным городским воротам, чтобы отсечь от них вавилонян.

Царь видел, как быстро и слаженно выполняются его приказы, и понимал, что ход битвы поменяется в ближайшие минуты. Войско мятежного Вавилона невелико, его собственная армия вдвое, а то и втрое многочисленнее. Правда, большая часть боевых колесниц погибла, попав в ловушку, но теперь в ловушке оказались сами вавилоняне – вырвавшаяся из ворот конница скоро будет окружена и уничтожена ассирийскими войсками, а после этого мятежный город продержится недолго.

Тяжелая конница вавилонян налетела на ветеранов запасного полка, как смерч. Копья столкнулись с круглыми медными щитами, зазвенели мечи, ржание коней смешивалось с криками раненых.

Ветераны выдержали удар, почти не отступив, но потеряли не меньше четверти солдат. Командир конницы привстал в стременах, выкрикнул отрывистый приказ – и всадники дружно развернулись, помчались назад, прикрыв спины от стрел щитами, которыми осыпали их ассирийские лучники.

Конница мчалась к воротам – и туда же быстрым маршем подходили с двух сторон ассирийские войска. Еще немного – и два фланга сомкнутся, отрезав конницу от ворот…

Но в это время ворота снова распахнулись, и из них ровными рядами вышли пехотинцы – вавилонские военачальники, наблюдавшие за битвой со стен, бросили этот отряд вперед, чтобы помешать ассирийцам окружить конницу.

Вавилонский отряд был невелик. Он мог только на какое-то время задержать ассирийцев, чтобы конница успела вернуться за городские стены.

Передние ряды ассирийских войск подходили все ближе и ближе, еще несколько минут – и они столкнутся с вавилонскими пехотинцами. Ассирийцы начали перестраиваться в боевой порядок, их строй ощетинился лесом копий.

И в это время на краю равнины появилось огромное пыльное облако, и одновременно с той же стороны донесся жуткий, леденящий душу вой, как будто тысячи демонов вырвались из ада и несутся теперь по выжженной солнцем равнине.

– Скифы, – проговорил командир запасного полка, старый военачальник, служивший еще деду царя. – Их помощь не будет лишней. Теперь мы сокрушим надменный Вавилон!

– Мы сокрушили бы его и без помощи скифов, – возразил Ашшурбанипал, недовольно нахмурившись. – Эти хитрые варвары всегда являются под конец – чтобы не участвовать в самых опасных схватках, но получить свою долю в дележе добычи!

– Ты, как всегда, прав, повелитель, – промолвил военачальник, почтительно склонившись. – Однако их воины сильны, как львы, и многочисленны, как песчинки на морском берегу!

– И поэтому с ними приходится считаться!

Скифы приближались с дикими воплями, можно было уже разглядеть отдельных воинов в их нестройной лавине.

У ворот Иштар тем временем разгоралась битва. Вавилонские пехотинцы выстроились в круг, закрывшись щитами и выставив вперед копья. Ассирийская пехота надвигалась на них, в то же время не забывая о приближающейся тяжелой кавалерии. Наконец всадники налетели на передние ряды ассирийцев, обрушились на них, как молот на наковальню, пытаясь пробиться к отряду, защищающему ворота.

Снова железо зазвенело о железо, медь о медь.

Схватка была страшной.

Вавилонские всадники медленно продвигались вперед, но в то же время с флангов подходили все новые и новые отряды ассирийцев. Еще немного – и они замкнут конницу в железные клещи, и тогда всадникам придется сражаться сразу на четыре фронта. Ашшурбанипал не сомневался, что такого напора они не вынесут, так что отборный отряд вавилонян обречен…

Тем временем скифская лавина неумолимо приближалась. Степные всадники не сбавляли скорости, и вдруг все они разом достали свои короткие луки.

Ассирийский царь с удивлением смотрел на них.

В кого они собираются стрелять? Ведь вавилонский отряд со всех сторон окружен ассирийцами!

Скифы разом выстрелили.

Туча стрел на мгновение закрыла солнце, а затем стрелы с устрашающим свистом посыпались вниз, как смертоносный дождь.

Вниз, на ассирийскую армию.

Стройные ряды ассирийцев смешались, раздались крики боли и отчаяния.

– Предательство! – воскликнул командир запасного полка. – Эти варвары предали нас, ударили в спину!

– Не может быть… – чужим, потерянным голосом отозвался царь. – Их вожди заключили со мной вечный союз…

– Ты же знаешь, владыка: нет ничего более переменчивого, чем женское сердце и клятвы варваров!

Между тем обстановка на вавилонской равнине совершенно переменилась. Ворота Иштар снова открылись, и из них на помощь первому отряду вышел другой, гораздо больший. Защитники ворот перестроились и с новой силой ударили по ассирийцам. Тяжелая конница, которая только что безуспешно пробивалась к воротам, развернулась и снова перешла в наступление. А самое главное – огромная масса скифских всадников обрушилась с тыла на ассирийское войско. Так что теперь уже ассирийцы оказались зажаты между мощным скифским молотом и твердой как скала вавилонской наковальней.

– Государь! – воскликнул, подъехав к Ашшурбанипалу, начальник конницы. – Сражение проиграно, командуй отступление! И тебе нужно спасаться, пока ты не попал в руки скифов!

Шуруп навалился на дверь, чертыхнулся и позвал своего напарника:

– Слушай, Кувалда, давай-ка, не стой столбом, помогай! У тебя, может, мозгов нет, но силы хватает, так открой эту чертову дверь! Принеси хоть какую-то пользу!

– Черт, Шуруп, – донесся из угла голос Кувалды. – Ты же знаешь, я боюсь темноты!

– Вот и открой дверь!

Кувалда на ощупь нашел дверь, навалился на нее. За дверью что-то заскрипело, сдвинулось с места, и наконец в темное помещение проник свет. Кувалда перевел дыхание и радостно бросился наружу.

И тут же услышал суровый голос:

– К стене! Руки за голову!

Перед дверью стояли несколько человек в штатском, в которых, тем не менее, нетрудно было узнать сотрудников полиции.

– Кого я вижу! – радостно проговорил старший группы. – Никак, Степан Кувачев по кличке Кувалда! Ты у нас давно в розыске, за тобой числятся два разбойных нападения, три кражи со взломом и еще с десяток эпизодов по мелочи!

– Это не я! – заверещал Кувалда и попытался бежать, но его перехватили и защелкнули на руках браслеты.

– Как это – не ты? – спокойно приговаривал старший. – Как это не ты, когда тебя раз увидишь – никогда не забудешь? Ты у нас с такой комплекцией прямо раритет: сам здоровый, как бегемот, а головы, считай, совсем нет…

– Ты не очень-то, – всерьез обиделся Кувалда, – обзывается тут раритетом…

– А кто там еще прячется? – веселился старший.

Трое полицейских широко открыли дверь, и из туалета вывели Шурупа и Бориса. Борис трясся, Шуруп огрызался и скалил зубы, как пойманная крыса.

– А вот и Шуруп, он же – Тарас Щуренко. Серьезный человек, покруче своего дружка будет… а это кто?

– Я тут ни при чем, я просто обедал в ресторане и в туалет зашел, – испуганно пролепетал Борис. – А тут эти двое ворвались… потом свет погас, началась стрельба…

– Вот как? – Полицейский недоверчиво взглянул на Бориса. – А документы у вас имеются?

– Конечно! – Борис достал из кармана паспорт.

Полицейский внимательно изучил его, потом поднял строгие глаза на Бориса:

– Здесь указано, что вы проживаете в городе Ченегде Вологодской области. А у нас что делаете?

– Приехал по делам. Я бизнесмен…

– Где остановились?

Борис назвал гостиницу.

– Ладно, можете быть свободны. – Полицейский протянул Борису паспорт, но в последний момент добавил: – Пока никуда не уезжайте, у нас к вам еще могут быть вопросы. А этих двоих – в Управление, к ним будет много вопросов…

– Ты не знаешь, с кем связался! – прошипел Шуруп. – Я на такого человека работаю… тебе мало не покажется!

– Ой, как я испугался! – Полицейский криво усмехнулся. – Прямо дрожу! Ты, Шуруп, запомни твердо: на кого ты там работаешь – мне без разницы. Кто бы ни был тот человек, тебя, гниду мелкую, он вытаскивать не станет. Не того полета ты птица, чтобы из-за тебя кто-то суетился. А мокрых дел на тебе висит много, так что самое время за все ответ держать. Вот так-то.

Шуруп посмотрел злобно и вдруг понял, что полицейский во всем прав: не станет Ледокол вытаскивать их с Кувалдой из ментовки. Он и так уже сильно злился на то, что они не справились с работой, упустили ту девку. И потом, это у себя в Ченегде Ледокол – большой человек, а здесь и покруче его найдутся.

Шуруп понурил голову и пошел к машине, подталкиваемый полицейскими, а сам упорно думал: не рассказать ли в ментовке про Ледокола, про поиски Ивана, про неизвестную девку, которую они караулили у дома старухи! Выходило, что рассказывать не стоит – они там все равно не поверят, а у него проблем еще прибавится.

Ашот Ованесович подъехал к ресторану «Подвальчик» на Васильевском острове на полчаса позже назначенного времени, но не стал выходить из машины.

Перед входом в ресторан стояло несколько полицейских машин, толпились зеваки. Дверь открылась, и на улицу вывели двоих людей в наручниках, за ними шли несколько полицейских. Тут же появился Борис Орлик, вид у него был помятый и растерянный.

– Уезжаем, – приказал Ованесов своему шоферу. – Здесь нам делать нечего, едем обратно на работу…

Вернувшись в свой кабинет, он позвонил непосредственному начальнику и попросил того о немедленной встрече.

– В чем дело, Ашот Ованесович? – осведомился начальник, едва Ованесов вошел в его кабинет. – Что это на вас лица нет? Проблемы со здоровьем?

– Вы знаете, я должен был сегодня встретиться с человеком из Ченегды. Ну, с тем… по поводу земельного участка.

– Ну и что?

– Встреча не состоялась.

– Он что – не пришел?