Звезда Ассирийского царя Александрова Наталья

Внезапно Алексею захотелось бежать из этой забегаловки. Уж очень подозрительно блестели у приятеля глаза. Но, с другой стороны, это доказывает, что камень дорогой и он не хочет его упустить. Нет, надо держаться твердо.

– А мне вот какая мысль в голову пришла, – задумчиво сказал Михась. – Раз ты не хочешь мне камень оставлять – я, пожалуй, сам у тебя его куплю. Не за двести, конечно. Ты мне, как старому другу, скидку сделай – отдай за сто.

Алексей даже удивился, как быстро Михась назвал приличную сумму. На большее он и не рассчитывал, но все же решил хоть немного поторговаться:

– Ладно, только для тебя. Но плюс к сотне ты мне простишь должок.

– Идет, по рукам! – Михась хлопнул Алексея по руке. – Это дело надо обмыть!

Тут же возле их столика появилась официантка.

– Водки! – потребовал Михась. – Хотя нет, раз уж здесь у вас все морское – пусть будет ром! Мы с тобой вот как сделаем, – проговорил Михась, как только официантка отошла. – У меня, конечно, таких денег с собой нет, мне за ними съездить нужно. Но ты никуда не уходи, жди меня здесь, я быстро обернусь. А чтобы ты не сомневался и не волновался и чтобы никому другому свой камешек не отдал, я тебе аванс дам…

Он полез в карман, достал кошелек, пересчитал его содержимое:

– Вот, четыре тысячи…

Увидев в глазах Алексея разочарование, достал еще одну бумажку:

– Четыре пятьсот. Это все, что у меня есть. Ну, почти все. Так что сиди, жди и празднуй без меня нашу сделку! Ты не волнуйся, я тут все оплатил, так что можешь не стесняться!

Алексей проводил его взглядом и снова повернулся к столу.

Перед ним стояли выпивка и закуска, можно было оттянуться, отпраздновать удачную сделку, но на душе у Алексея было как-то неспокойно. У него было такое чувство, что с этой сделкой не все в порядке, слишком легко Михась согласился на его цену.

Он нащупал в кармане заветный коробок, сжал его в руке и почувствовал себя немного увереннее.

Алексей выпил рюмку рома, зажевал вкусным бутербродом со шпротами, наколол на вилку кусок ветчины, но аппетита не было, и он положил ветчину обратно на тарелку.

Ни выпивка, ни закуска не снимали напряжения, не помогали справиться с растущим беспокойством.

Энкидду, торговец и сын торговца, собирался в дальнюю дорогу. Он еще раз проверил тюки с товарами, закрепленные на спинах ослов и верблюдов, убедился, что все уложено как следует, отдал последние распоряжения старому рабу, на которого оставлял свой дом, хозяйство и кладовые. Его слуги, крепкие, хорошо вооруженные молодцы, уже сидели на конях. Путь предстоял долгий и опасный, дороги изобиловали дикими зверями и еще более опасными людьми. Зато и выручка в случае удачи должна быть хорошей.

Энкидду собрался уже сесть на лошадь, но в это время в калитку его дома вошел служка из храма Иштар. Молодой, крепкий парень был одет в дорожный плащ и крепкие сандалии, на боку у него висел кривой халдейский меч.

– Что тебе нужно? – осведомился Энкидду. – Ты видишь – я уже уезжаю?

– Вижу, господин, – отозвался служка. – Знаю, ты собираешься на север. Но мой господин, Главный Хранитель дома Воительницы Иштар, велел тебе взять меня с собой.

– Зачем это? – недовольно переспросил Энкидду. – Ты – не торговец и не воин. Дорога предстоит долгая, припасов у нас немного, и ты будешь для нас только обузой.

– Не беспокойся, господин Энкидду! Я хорошо знаю те места, мне доводилось прежде бывать в северных горах, и я отлично владею мечом. Тебе не придется жалеть, что ты взял меня с собой. А мой господин, Главный Хранитель, будет помнить твою услугу.

– Ладно. – Купец поморщился. – Так и быть, поедешь на том осле.

Скоро караван покинул Ниневию через северные ворота, ворота Шамаша. Впереди ехали двое вооруженных слуг на горячих конях, за ними неспешно шествовали верблюды с поклажей, дальше – ослы с припасами. Кроме припасов, несколько ослов везли огромные кожаные мехи. Когда торговые дела на севере будут завершены, слуги Энкидду продадут коней, ослов и верблюдов, надуют эти мехи, превратив их в большие надувные плоты. На эти плоты они погрузят купленные на севере товары, туда же погрузятся люди, и Энкидду со спутниками и грузом отправится обратно в Ниневию вниз по Евфрату. Именно так поступают все ассирийские торговцы, отправляясь в северные царства Урарту и Манну.

Следом за вьючными животными ехал сам Энкидду на спокойной кобыле и еще несколько слуг. Здесь же, в хвосте каравана, трясся на осле храмовый служка.

Первые дни караван двигался по хорошей дороге между цветущими садами, полями и огородами. Тут и там блестела вода многочисленных каналов и арыков. Именно эта вода превратила в цветущий сад некогда бесплодную землю Ассиро-Вавилонии.

За две тысячи лет до правления Ашшурбанипала огромная равнина между Тигром и Евфратом представляла собой чередование заросших тростником болот и солончаковых пустынь. Но в эти бесплодные земли пришло племя шумеров. Они построили десятки каналов, в которые отводили воду великих рек во время весеннего разлива, чтобы потом, в засушливые месяцы, эта вода питала их поля. И бесплодная земля превратилась в райский сад.

Потом на смену шумерам пришли аккадские племена – ассирийцы и вавилоняне, но они не разрушили систему каналов, а научились поддерживать ее, выкопали множество новых, с берегами, надежно укрепленными сырцовым кирпичом, и собирали каждый год по два полноценных урожая.

Через несколько дней густо населенные места кончились. Началось каменистое плоскогорье, где попадались только стада овец, которые пасли кочевники-мидяне. Затем и они стали встречаться все реже и реже. Земля становилась совсем каменистой и бесплодной, впереди показались гребни северных гор.

Энкидду медленно ехал в хвосте каравана, то и дело опасливо оглядываясь по сторонам.

Много раз приходилось ему прежде проходить по этим безлюдным предгорьям, но никогда не чувствовал он такого беспокойства. Казалось, воздух насыщен предчувствием опасности, неотвратимой и невидимой.

Всего один день пути оставался до Артебани, первого селения страны Урарту. Всего один день – и караван будет в безопасности, можно будет заняться торговыми делами…

Но вдруг Энкидду спешился, лег на землю и приложил к ней ухо. И тут же до него донесся отдаленный стук копыт.

Торговец вскочил и подал сигнал своим людям остановить караван.

Выслушав приказ хозяина, его слуги погнали вьючных животных прочь с тропы, в сторону невысокой скальной гряды, за которой можно было укрыться от неведомой опасности. Они подгоняли верблюдов и ослов громкими криками, ударами палок и бичей, но не успели пройти и половины расстояния, отделявшего караван от укрытия, когда в нескольких стадиях от них появилось огромное пыльное облако, и одновременно раздался жуткий, леденящий душу вой, как будто отворились врата ада и завыли разом все демоны.

Еще через секунду из пыльного облака вырвались всадники. Их было множество, и они были ужасны, как адские чудовища из свиты Воительницы Иштар. Расстояние до них быстро сокращалось, и ассирийцы могли уже видеть самих всадников в накидках из звериных шкур, их развевающиеся по ветру косматые волосы, огромные бороды и шлемы, увенчанные турьими рогами.

– Скифы! – в страхе воскликнул Энкидду.

Сам он и его спутники стояли, скованные ужасом, не в силах сделать ни шагу. Кто-то из слуг вытащил меч, но никакой меч не помог бы выстоять против этой страшной угрозы.

Дикие вопли скифов становились все громче и громче, казалось, еще немного – и от них лопнут барабанные перепонки.

Теперь их отделяло от каравана не больше одного полета стрелы – и тут же скифы, не замедляя бешеной скачки, схватили свои короткие луки и выпустили в ассирийцев тучу оперенных стрел.

Скифские стрелы летели, издавая жуткий свист. На мгновение они заслонили собой солнце. Ассирийцы ждали неминуемой смерти, но ни одна стрела не попала в человека, все они вонзились в землю ровным кругом, создав вокруг каравана смертоносный частокол.

А скифы были уже совсем близко.

Подлетев вплотную к каравану, они помчались по кругу, создав живое кольцо, не переставая страшно кричать своими звериными голосами.

Но вот кони поехали медленнее, а затем и вовсе остановились. Из рядов скифов выехал огромный воин, самый устрашающий из всех. Оглядев ассирийцев грозным взглядом, он быстро выделил из них Энкидду и проговорил, вернее – прорычал, как разъяренный медведь:

– Я – Массий, сын Ругия, вождь свободного племени! Ты пришел в мою землю, торговец, не испросив моего дозволения.

– Прости, могучий… – робко заговорил Энкидду, в сердце которого затеплилась надежда. – Я много раз ходил этой дорогой, имея дозволение своего царя, великого Ашшурбанипала. Я не знал, что теперь это твоя земля и нужно еще и твое дозволение…

– Ты должен был знать это, торговец! За одно это я мог убить тебя и всех твоих слуг, но я не сделал этого по своей огромной доброте! Чувствуешь ли ты благодарность, торговец?

– Да, я очень благодарен тебе, могучий… – заскулил Энкидду. – Благодарность моя не имеет границ…

– А если так, готов ли ты отблагодарить меня?

– Конечно, могучий… – поспешно отозвался Энкидду. – Все, что ты пожелаешь… – И он оглядел свой караван.

– Хорошо, торговец, – удовлетворенно проговорил скиф. – В благодарность за твою жизнь я пожелаю забрать все твои тюки, всю поклажу твоих верблюдов и ослов. Самих верблюдов и ослов я также пожелаю забрать – надо же мне на чем-то перевезти груз в свою ставку! Ну, и всех коней, разумеется…

– О могучий! – воскликнул Энкидду в ужасе. – Но как же мои люди доберутся без коней до Ниневии? Ведь пешком отсюда много дней пути, а без еды и воды…

– А кто сказал тебе, торговец, что твои люди пойдут в Ниневию? Твои люди станут моими рабами, они пойдут в мою ставку и будут там чистить конюшни и ухаживать за моими лошадьми!

– О могучий! Не будь так жесток!

– Жесток? – Скиф нахмурился. – Я подарил тебе жизнь, торговец! Но я больше не слышу в твоем голосе благодарности и думаю, не отнять ли у тебя мой щедрый подарок?

С этими словами он снял с плеча лук и положил на тетиву стрелу с красным оперением.

И в это время из толпы ассирийцев, которые жались друг к другу, как испуганные овцы, вышел храмовый служка.

– Подожди, Массий! – проговорил он на скифском языке.

– Что? – Скиф удивленно воззрился на молодого человека. – Кто ты, что смеешь меня останавливать? Я свободный вождь свободного племени и делаю только то, чего желает мое сердце. Как же ты смеешь останавливать меня?

– Я не покушаюсь на твою свободу, Массий. Но прежде чем ты убьешь этого торговца, выслушай меня.

– И не подумаю! – скиф направил на него свой лук. – Прежде чем убить торговца, я убью тебя, дерзкий раб!

Но тут молодой человек достал из складок одежды какую-то металлическую бляху и показал ее скифу.

Тот опустил лук и удивленно произнес:

– Откуда у тебя этот знак?

– Нам нужно поговорить, Массий. И поговорить там, где нет чужих ушей.

Скиф кивнул, спешился и пошел к возвышающейся неподалеку скале.

Храмовый служка последовал за ним.

С одной стороны скала была отвесной, а с другой на ней были высечены широкие ступени, словно над этой скалой потрудился опытный каменотес. По этим ступеням Массий и храмовый служитель поднялись на скалу. Массий сел на камень и огляделся.

Вокруг на многие стадии раскинулось пустынное плоскогорье, на севере возвышались горы, увенчанные снежными шапками, к югу плоскогорье понижалось, спускаясь к долине великого Евфрата.

– О чем ты хотел говорить со мной, ассириец? – спросил наконец Массий. – О чем ты хотел говорить и откуда у тебя священный знак волка?

– Во-первых, я не ассириец. Я – вавилонянин.

– Какая разница? – удивленно проговорил скиф. – Ассирийцы и вавилоняне – чем вы отличаетесь друг от друга? Вы говорите на одном языке, молитесь одним богам. Те и другие – вы рабы своего царя, в отличие от свободных скифов…

– Это лишь кажется, что мы одинаковы, – возразил храмовый служитель, – Вавилон – древний и великий город, Врата Богов, жилище великого Бэл-Мардука. Молодая Ниневия поработила наш город, оскорбила наших богов, изгнала наших древних царей. Вавилон хочет вернуть себе былую славу, былое могущество и надеется на вашу помощь, на помощь скифов.

– Вы все просите нас о помощи, а потом обманываете! – оборвал его Массий. – Вы и правда одинаковы, ассирийцы и вавилоняне. Хитрые, коварные жители городов! Вы ненавидите друг друга и используете нас, чтобы отомстить собственным братьям за старые обиды… но ты так и не ответил мне: откуда у тебя знак волка?

– Мне дал его Овадий, такой же скифский вождь, как ты. Он дал мне его в знак того, что поможет нам, поможет Вавилону вернуть былое величие.

– Овадий обещал тебе помощь? – недоверчиво проговорил скиф. – Как тебе удалось уговорить его? Ведь Овадий, как и я, давал клятву дружбы царю Ашшурбанипалу. Он не мог отступить от своего слова!

– Мог, и еще как. Ты сам знаешь, Массий, что ему не раз случалось нарушать свои клятвы, если для того была серьезная причина. И я надеюсь, что ты тоже присоединишься к нам. Кроме того, Массий, я надеюсь, что ты пропустишь караван Энкидду в страну Урарту – мне нужно попасть туда, чтобы поговорить с другими скифскими вождями и убедить их примкнуть к нашему союзу.

– Не знаю, какая причина побудила Овадия вступить с вами в союз, но у меня нет для этого никаких причин! Так и быть, я пропущу твоего торговца в Урарту, возьму лишь часть его товаров в уплату за свою доброту, но сам я вернусь в свою ставку, не нарушив слова, которое дал Ашшурбанипалу!

– Мы еще не закончили разговор! – Храмовый служитель снял с головы тюрбан, размотал его и достал небольшой кожаный мешочек.

Из этого мешочка достал он прозрачный красный камень, в глубине которого тускло отсвечивала пятиконечная звезда.

Облака, до той поры застилавшие небо, разошлись, и солнечный луч упал на красный камень в руке вавилонянина. И камень вспыхнул удивительным кроваво-красным сиянием, как будто маленькое закатное солнце загорелось в руке храмового служителя.

Скиф замер, не сводя глаз с красного камня. Его зверообразное лицо побледнело, глаза расширились.

– Что это? – проговорил он изменившимся от волнения голосом.

– Это – слеза Эа, отца богов. Он уронил ее, оплакивая свою любимую супругу Дамкину. Из других его слез родились великие боги, эта же слеза упала на землю в том месте, где возник потом великий Вавилон. Это – Слеза Бога, «Звезда Вавилона».

– Я слышал об этом камне от мудрых стариков, энареев, – ответил скиф после недолгого молчания. – Правда, они называют его иначе. Они называют его «Кровь Гойтосира». Когда великий бог скифов Гойтосир создавал мир, он разрезал свою руку и оросил землю кровью. Из капель его крови возникли люди и боги, но одна капля окаменела, она превратилась в красный камень со звездой внутри. И тот, кто овладеет этим камнем, овладеет всем миром…

– Вот он, этот камень! – торжественно проговорил вавилонянин. – Твои жрецы называют его «Кровью Гойтосира», мы называем «Звездой Вавилона». Если твои умные старики рассказывали тебе о нем – они говорили, что этот камень нельзя отнять силой, нельзя купить. Его можно только получить в дар. Так вот, Овадий согласился помочь нам, потому что мы обещали в случае победы отдать этот камень. Я надеюсь, что и ты, и другие скифские вожди присоединятся к нему…

– Но камень только один…

– Да, это так. Но если вы, скифы, получите его – весь мир будет у ваших ног. Мидия и Парфия, Элам и Гиркания, Египет и Сирия будут вашими верными данниками. Кроме того, получив заветный камень, вы сможете по своему обычаю бросить священный жребий, чтобы боги решили, кто из вас будет владеть камнем, и значит – кто из вас будет верховным правителем…

– Ты хитер, вавилонянин… – произнес Массий после недолгого раздумья. – Ты хитер – но я выслушал твои слова и услышал их в своем сердце. Я хочу получить священный камень «Кровь Гойтосира»… я присоединюсь к Овадию и помогу тебе и твоим владыкам свергнуть власть ассирийского царя. Но берегись, если обманешь меня!

Скифский вождь и молодой вавилонянин медленно спустились со скалы, подошли к ожидавшим их ассирийцам и скифам.

– Я подумал, – громко проговорил Массий, обращаясь к торговцу, но так, чтобы слышали и скифские воины, – и решил пропустить твой караван.

Прошло уже полчаса с тех пор, как Михась ушел за деньгами. Прошло сорок минут. Прошел час.

– Да куда же он пропал… – пробормотал Алексей и набрал номер Михася на мобильном телефоне.

Оператор сообщил ему, что абонент в настоящее время недоступен, и предложил оставить для него голосовое сообщение.

– Ты куда пропал? – раздраженно проговорил Алексей в немую трубку. – Думаешь, я лох маринованный? Думаешь, я ботаник консервированный? Я не буду тут до завтра сидеть! У меня есть кому этот камень предложить! Мало ли что ты мне аванс дал! Подумаешь, жалких четыре тысячи! Ну, четыре с половиной! Можешь про них забыть, считай, что это компенсация за мой моральный ущерб! Жду тебя еще десять минут, а потом все – прости-прощай!

Выпустив таким образом пар, Алексей почувствовал себя гораздо лучше и увереннее, словно одержал маленькую победу. Он убрал телефон в карман и выпил еще одну рюмку.

В это время мимо его стола прошел долговязый тип в потертой кожаной куртке, с длинными руками и ногами, которые жили как будто своей собственной жизнью. Он шел покачиваясь, как будто находился на палубе корабля, и зацепил левой ногой свободный стул. Стул с грохотом упал на пол.

Алексей взглянул на долговязого типа с неудовольствием и процедил:

– Эй, друг, нельзя ли поосторожнее?

– Чего?! – переспросил долговязый и уставился на Алексея, как на назойливое насекомое. – Это кто тут вякает? Это какая сухопутная крыса тут голос подает?

Рванув куртку на груди, он продемонстрировал всем желающим ворот поношенной тельняшки и рявкнул, заглушив назойливую музыку и голоса посетителей:

– Да я бороздил все моря во всех четырех полушариях! Да меня каждая портовая крыса знает, от Вальпараисо до Конотопа! А ты кто такой? Из какой щели вылез?

– Слушай, я тебя не трогаю – и ты иди мимо… – попытался Алексей уйти от прямого конфликта. – Ты ведь куда-то шел – так и иди, я тебя не задерживаю…

– Что?! Ты мне, таракан канцелярский, еще командовать будешь, по какому курсу я должен следовать?

На этот раз он не удовлетворился словами – схватив Алексея левой рукой за воротник, он сунул правую ему под нос. Алексей вывернулся, отстранился и ткнул обидчика кулаком в солнечное сплетение. Удар получился не очень сильный, Алексей вообще не отличался хорошей физической формой, но его долговязый противник крякнул, охнул и заголосил дурным голосом:

– Полундра! Сухопутные крысы мореманов бьют!

После этого он замахал руками, как ветряная мельница крыльями. Алексей пытался уворачиваться, и это ему, как правило, удавалось – только один удар попал в его левую скулу. Зато несколько раз «мореман» угодил в каких-то совершенно посторонних людей, которым это, само собой, не понравилось, и через минуту в заведении разгорелось самое настоящее побоище.

Как будто этого было мало, «мореман» зачерпнул из вазы на стойке горсть голубых стеклянных шариков и широким жестом швырнул их в толпу. Кто-то из участников драки поскользнулся на стекляшке и с грохотом растянулся на полу.

Бармен, он же по совместительству боцман, решил, что наступила пора вмешаться и прекратить безобразие. Он перепрыгнул через стойку и быстро восстановил порядок, раздав особенно рьяным драчунам несколько основательных оплеух, – видно, это ему было не впервой. Алексея и его противника, как зачинщиков потасовки, он вышвырнул за порог заведения и захлопнул за ними дверь.

Долговязый «мореман» быстро зашагал прочь, совершенно перестав раскачиваться, и меньше чем через минуту бесследно исчез в первой же подворотне.

Алексей проводил его хмурым взглядом, ощупал лицо, на котором явно появилось несколько синяков и ссадин, да еще скула вспухла.

– Ну, сволочь какая… – бессильно выругался он и тут вспомнил про заветный коробок с камнем.

Он запустил руку в карман и вздохнул с облегчением: коробок был на прежнем месте.

Однако какой-то червячок продолжал точить его душу.

Алексей огляделся по сторонам, убедился, что вокруг нет ни души, и достал коробок.

Коробок был вроде тот же самый, и внутри, как и прежде, перекатывался увесистый камешек. Но Алексей присмотрелся внимательнее…

Вместо призыва беречь лес от пожара на коробке было написано, что книга – источник знаний и по-прежнему является лучшим подарком. И вместо елочек был нарисован букварь.

На лбу Алексея выступил холодный пот.

Трясущимися руками он открыл коробок и увидел там вместо красивого красного камня, обещавшего ему светлое будущее и решение материальных проблем, круглую синюю стекляшку из тех, что наполняли вазу на барной стойке.

Алексей взвыл диким голосом.

Он понял, что его провели, обманули, как последнего лоха! Что Михась провел его, заплатил жалкие четыре тысячи (ну, пусть даже четыре с половиной) за бесценный камень, оставил его в этой третьесортной забегаловке, подослал к нему липового морячка и теперь смеется над ним, как он того и заслуживает.

Алексей бросился вслед за «мореманом», сунулся в подворотню, в которую тот свернул, – но, как и следовало ожидать, подворотня была сквозная, она выходила во двор, откуда можно было отправляться на все четыре стороны.

Приходилось признать, что камень пропал, пропал окончательно и бесповоротно. Алексей сел прямо во дворе на растрескавшийся асфальт, схватил себя за волосы и дернул. Из глаз брызнули слезы, но легче не стало. Впереди у него были нищета, безденежье и пудовые кулаки Ивана, потому что Валька обязательно разболтает, что он был в квартире, как только Иван хватится камня.

В это время фальшивый морячок был уже далеко. Жизнерадостно насвистывая, он шел по захламленному двору, где, кроме него и боевого кота с разорванным ухом, не было ни души.

Звали «моремана» Костя Бич. На самом деле он никогда не ступал на палубу корабля, но несколько лет ошивался в мурманском порту, перебиваясь случайными заработками и время от времени опустошая карманы подвыпивших моряков.

Именно там, в порту, он приобрел свои «морские» привычки и соответствующее прозвище. Правда, несколько раз настоящие моряки его били, а два раза ему пришлось сходить на зону. После второго похода у Кости случился серьезный конфликт с мурманской портовой шпаной, и он перебрался в Питер. Здесь он занимался привычным делом – очищал карманы нетрезвой публики. И вот сегодня мелкий жулик по кличке Михась показал ему лоха в «Полундре» и велел подменить спичечный коробок, который лежал у него в кармане.

Костя Бич был человек свободолюбивый и обычно не работал на заказ, но тут ему уже несколько дней не везло, деньги кончились, а Михась заплатил две тысячи вперед и обещал еще пять за коробок, и Костя решил поступиться принципами.

И вот теперь он шел на встречу с Михасем.

До сих пор у него не было удобного случая заглянуть в коробок и проверить, что в нем такое лежит. Но теперь здоровое любопытство взяло верх. Костя достал из кармана коробок, огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости нет нежелательных свидетелей.

Кот с разорванным ухом подошел поближе и с интересом посмотрел на Костю – нет ли у него какой-то еды и не хочет ли он этой едой поделиться с товарищем по подворотне.

– Брысь! – прикрикнул Костя на кота и осторожно открыл коробок.

В коробке лежал красивый красный камень. Камень был полупрозрачный, внутри него тускло мерцала перевернутая пятиконечная звезда.

– Красивый камешек! – проговорил Костя.

Он, собственно, ни к кому не обращался, но кот решил поддержать беседу и вежливо мяукнул, соглашаясь с Костиной оценкой.

– Ты-то что в камнях понимаешь! – фыркнул Костя.

Правда, сам он в драгоценных камнях разбирался немногим лучше кота, но он здраво рассудил, что, раз уж Михась заплатил ему две тысячи вперед и обещал дать еще пять, значит, это, во всяком случае, не стекляшка. А драгоценный камень такого размера и такой красоты должен стоить очень дорого.

– Нашел дурака! – пробормотал Костя, разумеется имея в виду не кота, а Михася. – Да я этот камешек запросто тысяч за двадцать толкну! А то и за сорок!

Поэтому, вместо того чтобы идти на встречу с Михасем, он направился на Васильевский остров, где жил его знакомый барыга, то есть, на обычном русском языке, скупщик краденого.

Барыга этот для прикрытия держал уличный лоток на Среднем проспекте, где торговал всякой копеечной мелочевкой: пластмассовыми заколками, расческами, батарейками, дешевыми куклами и прочей никому не нужной ерундой.

Костя пришел на знакомое место и остановился в растерянности: лотка не было.

Костя стоял, удивленно хлопая глазами: этот лоток и его оборотистый хозяин были здесь всегда, зимой и летом, в дождь и в зной, в град и в снегопад, они давно уже стали привычной, неизменной частью василеостровского пейзажа.

– Ты, молодой-красивый, что здесь стоишь? – негромко окликнула Костю женщина средних лет в темном платке, которая рядом торговала лежалыми грушами и перезрелым виноградом. – Здесь стоять не надо, здесь ходить надо.

– А где… – начал Костя, но торговка не дала ему договорить. Еще понизив голос, она продолжила:

– Ты, молодой-красивый, не Степаныча ли ищешь? Так ты его не ищи, нету Степаныча!

– Как это – нету? – растерялся Костя. – Куда же он делся? Он всегда тут был…

– Всегда был, а теперь нету… – Торговка перешла уже на шепот. – Замели твоего Степаныча! И ты тут долго не стой, молодой-красивый, а то и тебя заметут!

После этих слов Костю как ветром сдуло.

Он быстро ушел со Среднего проспекта, стараясь не переходить на бег, и замедлил шаги только на Третьей линии, неподалеку от ресторана «Подвальчик».

Ресторан этот был не из дешевых, так что Костя в нем никогда не бывал. Теперь он шел медленно, обдумывая свое сложное и безрадостное положение.

Если Степаныча замели – нужно искать на камень другого покупателя, а это непросто. Ведь незнакомый барыга запросто может кинуть и настоящую цену никогда не даст…

И тут впереди, возле входа в ресторан, Костя увидел знакомого.

Это был тощий дерганый коротышка с лицом старой обезьяны. Костя чалился с ним на нарах лет пять назад, после своих неудачных мурманских похождений. Погоняло у коротышки было Шуруп, а имени его никто не знал. Шуруп, при своей неказистой внешности и хлипком телосложении, пользовался на зоне уважением, потому что, во-первых, работал на какого-то серьезного авторитета, а во-вторых, отличался злобным и вспыльчивым характером, запросто мог из-за ерунды полоснуть ножом, так что связываться с ним боялись даже крепкие ребята.

Костя относился к Шурупу с опаской, но сейчас ему пришло в голову, что Шуруп может помочь ему пристроить камень – к примеру, предложит его своему хозяину.

– Здорово, Шуруп! – подлетел Костя к старому знакомому. – Давно вышел?

– Ты, что ли, Бич? – отозвался тот, окинув Костю недовольным взглядом. – Ты что тут болтаешься? Если так просто гуляешь – гуляй дальше, пока погода хорошая, если по делу идешь – проходи. Я, вообще-то, на работе!

– Ну, Шуруп, так не по понятиям! – обиделся Костя. – Мы столько лет не виделись, а ты меня посылаешь лесом!

– Говорят тебе – я работаю! – процедил Шуруп. – Если ты не при делах…

– Кто тебе сказал, что я не при делах? – заносчиво отозвался Бич. – Я, между прочим, только что крутое дело провернул! Взял такой камень – может, целый миллион стоит! Ты, кстати, не мог бы его своему пахану предложить? А то моего барыгу только что повязали, и я теперь покупателя ищу…

– Камень? – заинтересовался Шуруп. – Какой еще камень? Небось, барахло какое-нибудь, стекляшка…

– Да ты только взгляни на него – сразу поймешь, что не барахло! Говорю тебе – крутейшая вещь!

– Ну ладно, дай поглядеть! – Шуруп огляделся по сторонам и протянул руку.

– Да ты что! Не здесь же!

Костя зашел в дворовую арку, поманил за собой Шурупа. Тот неохотно последовал за ним. Они прошли в третий двор, там свернули в открытую дверь подъезда.

– Ну, показывай, что там у тебя!

Костя поднялся на один лестничный пролет, подошел к окошку, открыл коробок и поднес камень к свету.

Темную лестницу словно залило кроваво-красным сиянием.

– Ну что – видишь теперь, что не барахло? Видишь, что не стекляшка? – проговорил Костя, заметив, как переменилось лицо Шурупа, как заблестели его глаза.

Шуруп смотрел на камень, не в силах отвести глаз.

И правда, он сразу понял, что это – не стекляшка, не дешевая подделка, что камень на самом деле дорогой. Но было в этом камне еще что-то, помимо его цены. Была в нем какая-то сила, камень словно звал Шурупа неслышным голосом. Шурупу хотелось, очень хотелось получить этот камень, получить любой ценой…

Он взял камень и почувствовал, как из него исходит какая-то сила.

– Ну что – понравилось? – проговорил Костя, чувствуя, что молчание затянулось, и попытался забрать камень у Шурупа.

Но едва он прикоснулся к камню – Шурупа захлестнула злоба.

– Не смей! – прошипел он, сжимая камень в руке.

– Ты что, Шуруп, сдурел? – проговорил Костя и, сунув руку в карман, добавил: – Это не по понятиям! Это уже беспредел!

Но Шуруп ничего не ответил. Он взмахнул свободной рукой, и в ней оказался нож-выкидушка. Узкое серебряное лезвие блеснуло в воздухе, как выдернутая из воды рыба, и вонзилось в шею Кости Бича. Костя ахнул, широко открыл рот, словно ему не хватало воздуха, и повалился на грязные ступени.

Шуруп резко выдохнул через сжатые зубы, спрятал нож в один карман, коробок с камнем – в другой и опрометью бросился на улицу.

Он быстро шел двором и приговаривал вполголоса:

– А вот не будешь выпендриваться! Не по понятиям, говоришь? А мне плевать! Главное дело, хватать не будешь мой камень! Мой он, мой, и больше ничей!

Пока Шуруп шел к ресторану, он слегка успокоился.

Он подумал, что Костю убил правильно, за дело. А вот как быть с камнем – это вопрос. Конечно, правильно будет отдать его Ледоколу. Тот сразу подобреет, забудет все их ошибки, забудет, что они упустили ту девчонку, да и денег даст. Но душа Шурупа сопротивлялась такому решению. Ей, душе, совершенно не хотелось расставаться с кроваво-красным камнем.

Шуруп вернулся ко входу в ресторан «Подвальчик», подошел к машине, где его дожидался напарник, здоровенный и тупой уголовник по кличке Кувалда.

– Ты где болтаешься? – спросил Кувалда, уставившись на Шурупа своими маленькими глазками.

– А тебе-то что? – процедил Шуруп, скрипнув зубами. – Ты мне не мамочка!

– Мне-то ничего, – обиженно отозвался напарник. – Да тут шеф звонил, спрашивал, как дела, не подошел ли клиент. А я тут один, мне одному не уследить…

– Ладно, с шефом я сам разберусь. А клиента еще нет, еще без десяти четыре, десять минут до встречи…

Иван подъехал на Васильевский остров в пятнадцать сорок пять.

Он хотел было прямо направиться на Третью линию, но что-то его остановило. Вместо этого он дошел до Четвертой линии и завернул в проходной двор, соединявший Четвертую линию с Третьей. Внутри этого двора располагалось несколько маленьких магазинчиков – обувной, кондитерский, сувенирный… Поглядывая по сторонам, Иван дошел до последнего из них. Это была оптика под названием «Орлиный взгляд». Не успел Иван перешагнуть порог, как к нему устремилась симпатичная девушка в белом халате.

– Вам повезло! Сегодня у нас акция! – воскликнула она с наигранным энтузиазмом. – Купите у нас одну пару очков от близорукости – и мы совершенно бесплатно изготовим вам еще одну пару, но уже от дальнозоркости!

– Да у меня, слава богу, ничего нет – ни близорукости, ни дальнозоркости, ни астигматизма! У меня вообще отличное зрение! – заверил Иван девицу, пытаясь обойти ее и пробраться к окну, выходящему на Третью линию.

– Это опасное заблуждение, – возразила ему продавщица. – Вам кажется, что у вас отличное зрение, но я вижу, как вы щуритесь, глядя на свет, а это значит, что к вам незаметно и коварно подбирается близорукость! В один прекрасный день она нанесет вам свой удар, и тогда будет поздно! А потом вслед за близорукостью может появиться возрастная дальнозоркость. Так что воспользуйтесь сейчас нашей акцией, и тогда вам не придется жалеть…

– Непременно воспользуюсь, только не в этот раз! – Иван сумел-таки протиснуться к окну и выглянул на улицу.

Как он и рассчитывал, из этого окна был виден вход в ресторан «Подвальчик». И еще отсюда была хорошо видна припаркованная поблизости от этого входа машина. Темная машина с тонированными стеклами. Точно такую машину Юлия дважды видела возле дома Олимпиады Гавриловны. Конечно, это может быть простым совпадением, но после всего, что случилось с ним в последние дни, Иван не верил в такие совпадения.

Кроме того, именно в этот момент к темной машине подошел развинченной походкой коротышка с лицом злой стареющей обезьяны. Этого типа Юлия тоже описывала… значит, о совпадении говорить не приходится.

Самым разумным было бы все отменить и уехать отсюда, но Ивану непременно нужно было увидеть Бориса, поглядеть ему в глаза и задать несколько вопросов…

Коротышка о чем-то переговорил со своим напарником и сел в машину.

– Ну, так как – вы не надумали? – снова накинулась на Ивана настырная девица. – Вы только примерьте вот эти очки – и сразу почувствуете разницу!

Иван неохотно взял у нее очки, нацепил их на нос и снова выглянул в окно.

И правда, улица как будто приблизилась к нему. Он разглядел мелкие детали вывески ресторана, а также заметил чуть дальше, возле служебного входа, грузовой пикап, из которого жилистый парень выгружал какие-то коробки и ящики.

– Спасибо. – Иван вернул девушке очки и устремился к двери. – Я непременно зайду завтра и поучаствую в вашей акции…

– Но завтра может быть поздно!