Звезда Ассирийского царя Александрова Наталья

– Хуже. Когда я туда приехал, он был на месте…

– Так в чем же дело?

– В том, что там же была полиция.

– И что в этом такого? Наш человек, я думаю, был ни при чем?

– А вот мне так не показалось. Полицейские с ним довольно долго беседовали, проверяли документы. Потом, правда, его отпустили. Но еще двоих людей они увезли. Увезли в наручниках. И я этих людей прежде уже видел.

– Вот как? – Начальник снял очки, протер их кусочком замши. – И где же вы их видели?

– В Ченегде, когда я ездил туда на переговоры с тем, другим человеком. С Леденевым.

– Тс-с! – Начальник снова надел очки, опасливо огляделся. – Не нужно называть фамилии…

– Хорошо, не буду. Но, так или иначе, тех двоих увезли в наручниках, а я уехал. И вот еще что… – Ованесов замялся. – Вчера в мою машину сел вооруженный человек. Он задавал мне разные вопросы.

– Вопросы? Какие вопросы?

– О контракте в Ченегде. О том человеке… ну, о том, чью фамилию вы не хотите называть. О землеотводе.

– Я надеюсь, вы не сказали ему ничего лишнего?

– Я не знаю ничего лишнего. Но мне пришлось сказать о нашей сегодняшней встрече – и вот, когда я приехал, там уже была полиция.

– И что же вы хотите мне сказать? – Голос начальника посуровел.

– Я слышал, что у того человека… ну, у того, чью фамилию… у него криминальное прошлое.

– А у кого его нет?

– Но теперь мне кажется, что настоящее у него тоже криминальное. И иметь с ним дело может быть опасно.

– Да вы понимаете, – голос начальника зазвенел от внутреннего напряжения, – вы понимаете, какие огромные деньги стоят на кону? Вы понимаете, что значит этот контракт? Да ничего вы не понимаете – вы ведь только финансист! Вы занимаетесь только цифрами: норма прибыли, процентные ставки, сроки оборачиваемости средств. Все остальное вас совершенно не касается!

– Да, я только финансист! – с обидой в голосе ответил Ованесов. – Я занимаюсь цифрами и экономическими категориями, и среди них есть такое понятие, как риски! Риски бывают оправданные и чрезмерные, и я очень хорошо понимаю, что, когда на кону стоят такие большие деньги, чрезмерный риск недопустим. Это может плохо, очень плохо кончиться, в частности, и для нас с вами.

– И что же вы предлагаете? – сухо осведомился начальник. – Свернуть такой грандиозный проект после того, как в него уже вложили колоссальные средства?

– Не знаю. Я только думаю, что нужно сообщить обо всем Андрею Андреевичу.

Начальник пристально посмотрел на Ованесова и забарабанил пальцами по столу.

– Даже так? – проговорил он неожиданно севшим голосом. – Но вы же понимаете, беспокоить его…

– Я понимаю, что в противном случае именно нас с вами назначат крайними.

– Хорошо, может быть, вы и правы…

Ованесов покинул кабинет, а начальник немного посидел в тишине, собираясь с силами, а потом снял телефонную трубку и набрал номер, который прекрасно помнил, хотя пользовался им очень редко.

Когда Ледокол садился в поезд в Ченегде, он выглядел как высочайшая особа во время обхода почетного караула. Его провожал до купе начальник вокзала, проводник нес следом кейс из крокодиловой кожи, поезд задержали для него на четыре минуты, рискуя сбить расписание. Сам он хранил величественную невозмутимость, чтобы окружающая мелкота могла оценить разницу: кто такие они и кто – он.

В двухместном купе он расположился один, охранники заняли два соседних. Как только поезд тронулся, проводник заглянул и угодливо спросил, не желает ли Валентин Васильевич чего-нибудь – коньячку или перекусить?

Ледокол отослал проводника величественным жестом и погрузился в изучение финансового журнала. Он мало в этом разбирался по причине недостаточного образования, но пытался наверстать упущенное.

Однако, пока поезд мчался в направлении Санкт-Петербурга, с Ледоколом происходили странные изменения. Он как-то сникал, терял свою значительность и даже как будто становился меньше ростом.

Ведь это у себя в Ченегде он был царь и бог, а в Петербурге… ну, конечно, человек с деньгами и связями, но деньги не такие уж большие, а связи – на провинциальном уровне…

Поэтому, когда поезд прибыл на Московский вокзал Петербурга, из купе вышел на перрон не владетельный князь, а самый обыкновенный человек. Ну, почти обыкновенный. Допустим, как обеспеченный человек из провинции.

На площади перед вокзалом его ждала большая черная машина. Охрану Ледокола в эту машину не пустили, сам Ледокол сел на заднее сиденье. Теперь он еще больше сник, утратил остатки значительности и через полчаса вошел в просторный, строго обставленный кабинет испуганным просителем.

За столом сидел приземистый человек с внешностью обрюзгшего старого бульдога.

– Здрассте, Андрей Андреевич! – проговорил Ледокол со сдержанной почтительностью. – Приглашали?

– Не приглашал, – ответил тот, подчеркивая дистанцию. – Не приглашал, а вызывал.

– Ну, это как бы все равно…

– Тебе, может, и все равно, а мне – нет. Ты должен помнить разницу между нами…

– Я помню, Андрей Андреевич… – промямлил Ледокол, чувствуя, как в душе нарастает страх. – Разве я не помню…

– А вот я не уверен.

– Да в чем дело-то? Что не так?

– Что не так?! – Андрей Андреевич повысил голос. – Ты мне обещал, что все будет чисто, никаких этих твоих прежних штучек…

– Да, конечно… – Ледокол почувствовал, что у него по лбу стекает пот, но не решился достать платок и вытереть его.

– Конечно? А что там творится у тебя с землеотводом? Мне доложили, что у тебя проблемы, твои люди не справились, и сегодня их увезли в наручниках!

– Не волнуйтесь, Андрей Андреевич, я решу все проблемы… все урегулирую…

– Не волноваться? – Голос собеседника загремел. – Да ты понимаешь, какими деньгами я рискую? И не только деньгами! Я не хочу ничего знать о твоих проблемах! Я не хочу ничего знать о твоих людях! Я хочу, чтобы все шло по плану! Без малейших отклонений!

– Все так и будет, Андрей Андреевич! Я вам клянусь!

– Смотри у меня! Я тебя предупреждаю: или все будет как я сказал, или тебя самого не будет! Все! Свободен!

Ледокол вылетел из кабинета, как пробка из бутылки шампанского, спустился по лестнице, вышел на улицу и только тогда решился вытереть пот.

Через минуту к нему подъехала машина с его охраной.

Вернув себе часть прежнего достоинства, Ледокол накричал на шофера, что тот опоздал на целую минуту, и велел ехать обратно на вокзал.

В Ченегде Ледокол первым делом позвонил в редакцию местного телевидения и приказал не терпящим возражений голосом, чтобы в вечернем выпуске новостей сообщили, что потерян кот ангорской породы и нашедшему гарантируется крупное вознаграждение.

Девушка, которая говорила с ним по телефону, удивилась и начала задавать вопросы, но дежурный редактор тотчас вырвал у нее трубку и испуганным голосом проговорил:

– Да, Валентин Васильевич! Конечно, Валентин Васильевич! Я все понял, Валентин Васильевич!

Как только вечерний выпуск новостей закончился, Ледокол вышел из своего офиса, отпустил охрану и пешком отправился к Сретенскому монастырю.

Вечерело, на город медленно опускались осенние сумерки. На фоне сиреневого вечернего неба четко вырисовывались главы церквей, силуэты деревьев городского сквера. Вокруг не было ни души. Ледокол сел на скамью, огляделся.

Вдруг из сгущающегося сумеречного воздуха бесшумно появилась сутулая фигура. Человек подошел к скамье, сел рядом с Ледоколом и оказался невзрачным мужчиной средних лет, больше всего похожим на бухгалтера на пенсии. Землистая кожа, лысина, очки с толстыми стеклами – совершенно безобидная, непритязательная внешность.

– Здравствуй, Бухгалтер! – проговорил Ледокол негромко.

– Ну, здравствуй! – отозвался тот. – Зачем пригласил?

– Я тебя не пригласил, – сухо возразил Ледокол. – Я тебя вызвал!

– А вот и нет. – Бухгалтер улыбнулся одними губами, глаза за стеклами очков были не видны. – Я тебе не девочка по вызову. Ты меня пригласил, потому что я тебе зачем-то нужен. И я пришел, потому что хочу послушать, чего ты от меня хочешь.

– Ладно, Бухгалтер, не будем заедаться! – Ледокол пошел на попятный. – Но вообще-то ты последний раз схалтурил. Когда я поручил тебе убрать ту бабу, Ирину Чумакову, у нас с тобой была четкая договоренность подставить ее мужа, списать все на него, а он сумел сбежать, и теперь пошли круги по воде… большие круги…

– Нет, Ледокол, не надо! – перебил его собеседник. – Не надо переводить на меня стрелки! Ты сказал – убить жену и подставить мужа под убийство из ревности. Ну, там поругались, он ее и порешил в аффекте. Дело, как говорится, житейское, полиция и сомневаться не станет. Тем более что скандал был, соседка слышала. Я все так и сделал: пришел тихонько, ножом ее ткнул вроде бы неумело, но сильно, причем нож взял у них же в кухне. Затем вышел аккуратно, нигде не наследил, подождал немножко, а когда этот Чумаков домой явился, вызвал полицию. Дело было сделано чисто – комар носу не подточит. Этот придурок еще сунулся в спальню, весь в крови вымазался – бери его тепленького! И что? Пока менты валандались – он сбежал. Толковый мужик оказался, умный. Всех сумел вокруг пальца обвести – и полицию, и твоих уродов. А вот твои недоноски ушами прохлопали, да и полиция дурака сваляла. Но с этим – не ко мне, я свою задачу выполнил, за что брался – то и сделал. Никакой халтуры.

После этих слов собеседник Ледокола снял очки и посмотрел на него прямо, пристально. От этого взгляда Ледоколу стало не по себе. Многое он повидал в жизни, многое пришлось сделать, чтобы достигнуть своего нынешнего положения. Бывал он в ситуациях, прямо скажем, жутких – в общем, за беспокойную свою жизнь вынес многое. Но вот этого взгляда наемного киллера по прозвищу Бухгалтер Ледокол вынести не мог – у него начинали дрожать руки и на душе становилось муторно и тошно, как перед смертью.

– Ну, хорошо… – он собрал всю свою волю и постарался, чтобы голос звучал твердо, без проявлений слабости, – нужно решить этот вопрос. И как можно быстрее. Теперь с полицией заморачиваться не стоит, лучше этого Чумакова убить.

– Чтобы опять не убежал, – усмехнулся киллер.

– Угу. – Киллер надел очки, и Ледокол взял себя в руки. – Предпочтительна случайная смерть. Несчастный случай с летальным исходом. И девку эту, что в деле крутится, тоже нейтрализовать. Чтобы не болтала.

– Какие наводки? – деловито спросил Бухгалтер.

– Мало их, – вздохнул Ледокол, – вот адрес тетки этого Чумакова, мои люди там девицу видели пару раз.

– И упустили, – снова усмехнулся киллер. – Да еще и старуху в больницу уложили, теперь ее не допросишь. Везде, в общем, напортачили.

Ледокол только рукой махнул. О цене договорились быстро, Ледокол решил, что деньги в данном случае не главное, и торговаться не стал.

Во двор дома на Литейном проспекте, где проживала тетка Ивана Олимпиада Гавриловна, в настоящий момент находившаяся в больнице, вошел худенький, неприметный с виду мужчина. Был он щупловат, ходил неуверенно, подволакивая правую ногу и опираясь на простую деревянную трость с надетой снизу потертой резиновой галошкой. Одет мужчина был непритязательно: скромная зеленовато-серая курточка, серые же брюки-дудочки, ботиночки на шнуровке. На голове у мужчины была темненькая плоская кепочка, именуемая в народе плевок, на носу – очки в дешевой старомодной оправе.

Двор был заасфальтирован когда-то давно, в незапамятные советские времена, так что сквозь трещины и щели в асфальте успели прорасти трава и сорняки. А также некультурные жильцы дома накидали в трещины разный мелкий мусор.

Мужчина, которого уместнее было бы назвать пожилым, неуверенно вышел на средину двора и огляделся. Двор был ничем не примечателен: два переполненных мусорных бака, ржавая стиральная машина, расколотый унитаз, в одном углу – крошечная клумба, обложенная ломаными кирпичами, в самом дальнем углу, у подъезда, грелась на осеннем солнышке старая бомжиха.

Мужчина вздохнул и снял кепочку, чтобы обтереть несвежим платком вспотевший лоб. Под кепочкой обнаружилось, что мужчина совершенно лыс, слабый солнечный луч едва не отразился в голом желтоватом черепе. Мужчина снял очки с толстыми стеклами и протер их тем же несвежим платком.

И тут старушка с первого этажа, та, что разбила под своим окном клумбу и теперь целыми днями стерегла ее от местных варваров и хулиганов, невольно столкнулась с ним взглядом. И оторопела, потому что глаза его были не чистые, стариковские, и не серые, равнодушные от усталости и тяжести прожитых лет, и не наполненные привычной скукой и раздражением. Эти глаза были совсем другими. На миг проступило в них что-то такое страшное, что старушка охнула и, схватившись за сердце, отступила в глубь комнаты. А когда, отдышавшись, осторожно выглянула из-за занавески, то увидела неприметного пожилого человека, который медленно шел через двор, опираясь на трость. Самый обычный пенсионер, очки, кепочка – ничего страшного.

Мужчина пересек двор и, перед тем как войти в следующую подворотню, еще раз обернулся. Никто не смотрел из тусклых окон, во дворе, кроме бомжихи, не было ни одного живого существа. Мужчина скользнул внимательным взглядом по ней, но бомжиха дремала, прикрыв глаза. Он отвернулся и побрел в подворотню, аккуратно ступая и опираясь на палку.

В соседнем дворе было поприятнее: не торчали посредине переполненные мусорные баки, а чахли три непонятных кустика, рядом с ними – песочница без песка и остов карусели. На карусели сидели двое мальчишек лет десяти-одиннадцати. Больше во дворе не было ни души – трудящийся народ на службе, а старушкам сидеть не на чем, потому что от лавочки осталось лишь четыре столбика.

Пенсионер пригляделся к мальчишкам и приблизился к карусели.

– Ребята, – спросил он тихим надтреснутым голосом, – вы тут кошечку не видели? Серенькая такая, в полосочку.

– Не видели! – буркнул один мальчишка хмуро.

Хотя одежда на нем была относительно чистая и целая, выглядел он неприятно: на носу прыщи, и взгляд исподлобья, мрачный.

– Вот хожу, ищу… – мужчина утомленно вздохнул, – куда подевалась? Объявления расклеил, награду пообещал, позвонили, что нашли ее, оказалась – не та. Вот теперь сам хожу.

– Сказано – не видели мы никакой кошки! – закричал прыщавый мальчишка и выплюнул жевательную резинку.

Пенсионер наклонил голову, а сам бросил из-под очков быстрый пристальный взгляд. Если бы малолетние преступники были внимательнее и заметили этот взгляд, они бы ни за что не стали связываться с подозрительным пенсионером. Но где уж им было заметить, потому что в это время второй мальчишка пихнул своего товарища под локоть и показал глазами куда-то в угол.

Этот мальчишка был похож на ангелочка: волосы светлые, глаза голубые, приветливая улыбка, одет прилично – курточка кожаная почти новая.

– Дедушка, – сказал он звонким чистым голосом, – ваша кошечка, наверно, в другой двор перебежала, там проход есть.

– Да? – вроде бы удивился пожилой мужчина. – А я и не знал. Думал, там тупик.

– Пойдемте, мы покажем. – Мальчишка поднялся с места. – Вон там, между домами. Узкая, конечно, щель, но вы пройдете. А кошка, наверное, там, кто-то мяукал…

– Ой-ой-ой! – Пенсионер шагнул в узкий проход.

Мальчишки выждали некоторое время и полезли за ним, прихватив припрятанный баллончик с нарисованными черепом и костями. Баллончик был пуст, но их жертвам не было это известно.

Они успели как раз вовремя: пенсионер дошел до конца и теперь удивленно пялился на заложенный кирпичами выход.

– Ку-ку! – сказал первый мальчишка и поднял баллончик повыше. – Эй, дед! Давай сюда деньги, а не то кислотой брызну – от морды твоей ничего не останется!

– Ребятки… – залопотал пенсионер, – да вы что это задумали? Да у меня и денег-то совсем нет…

– Как же это вы говорите нет, когда сами награду за кошечку обещали? – заговорил второй мальчишка, мило улыбаясь. – Значит, деньги с собой принесли?

– Не тяни время! – крикнул первый мальчишка. – А то у меня терпение лопнет! Сейчас брызну!

– Ох ты… – Мужчина засуетился, выронил свою палку, сунул руку в карман, нагнулся за палкой и оттуда, снизу, вдруг ткнул первого мальчишку палкой в живот. Тот пискнул и согнулся от боли. Второй мальчишка среагировал быстро, он развернулся и бросился бежать, не думая о товарище. Тут же мужчина, который больше не напоминал бедного и не слишком здорового пенсионера, зацепил ручкой трости «ангелочка» за шею и подтянул к себе. Тот хрипел и пробовал вырваться, но мужчина держал трость железной рукой. Куда делись неуверенные движения, растерянный взгляд, тихий скрипучий голос? Теперь перед мальчишками стоял совсем другой человек, сильный и опасный хищник. Такого лучше обходить стороной за километр, но двое малолетних грабителей поняли это слишком поздно.

– Пустите, дяденька… – заныл «ангелочек», в то время как его товарищ сидел на грязной щебенке, держась за живот, и пытался отдышаться. – Пустите, мы вам ничего не сделали… мы пошутили…

– Молчать! – цыкнул мужчина. – Говорить будешь, когда я разрешу! Точнее, отвечать на мои вопросы!

– Мы ничего не знаем! – Мальчишка повысил голос, рассчитывая, надо думать, что кто-нибудь появится во дворе и услышит крики.

– Сказал – молчать! – Мужчина чуть надавил на ручку трости, которой все еще держал мальчишку за шею, отчего у того глаза полезли на лоб, а ногой пнул его приятеля, который под шумок пытался незаметно отползти к выходу.

Затем он чуть ослабил хватку и поглядел на второго мальчишку, предварительно сняв очки. От этого взгляда у «ангелочка» все смерзлось внутри, в животе забурлило и заныло, а сердце, о котором он раньше и понятия не имел, упало куда-то в левую пятку. И, сам того не желая, он представил, как лежит на рельсах, не в силах встать, видит огни неумолимо приближающегося поезда и понимает уже, что через несколько секунд поезд раздавит его в лепешку.

– Позавчера вы девку молодую тут видели? – спросил мужчина. – Отвечай, гаденыш!

– Мы ничего такого… – Мальчишка размазывал по щекам грязные слезы.

– Ага, вы пошутили просто, попугали ее кислотой, как меня планировали, так? Знаю, что она потом сумку свою в помойке искала! Стало быть, без вас тут не обошлось! Отвечай, что в сумке было! – Он снова прижал мальчишку ручкой трости.

Тот задергался и захрипел, а когда отдышался, то сказал, что ничего и не было – полная сумка всякой никчемушной дряни: игрушка детская, салфетки, яблоко надкусанное. Еще косметика и кошелек. Они все выбросили.

– И кошелек?

– Да там денег-то было – кот наплакал! – подал с пола голос его приятель.

– Куда дели кошелек? – прошипел мужчина. – Лучше найди его!

Мальчишка, тот, что был внизу, отполз немного в сторону, вытащил два кирпича из стены и выгреб оттуда несколько кошельков и один бумажник.

– Трофеи, значит, – усмехнулся мужчина, – ну, который ее?

Кошелек был маленький, потертый, со сломанной застежкой, денег в нем, разумеется, не было. Была парочка дисконтных карт, купон на скидку в хозяйственном магазине, календарик и еще какая-то мятая бумажка. Мужчина развернул ее и понял, что ему повезло.

Бумажка оказалась медицинским направлением. Наверху был штамп «Детская поликлиника № 47», дальше написано от руки с сильным наклоном:

«Направляется Птицын Ваня 3,5 лет на физиотерапию».

Бухгалтер удовлетворенно хмыкнул и убрал бумажку в карман. С такой подсказкой отыскать адрес того места, где прячется его цель, будет весьма просто.

Варвара Ивановна Синеусова всю свою сознательную жизнь была на страже. Ее лозунгом, девизом, смыслом жизни была бдительность. Если бы Варвара Ивановна жила в Средние века, если бы она была мужчиной и рыцарем – это слово было бы начертано на ее гербе, на ее щите и на воротах ее замка. Но она жила не в Средние века, большая часть ее жизни прошла в эпоху «развитого социализма», и она была не рыцарем, а сотрудником отдела кадров, поэтому у нее не было ни герба, ни щита, а вместо замка Варвара Ивановна владела щитовым домиком и участком площадью шесть соток в бескрайнем садоводстве Синявино.

Варвара Ивановна, как уже сказано, работала в отделе кадров. Но это был отдел кадров не ракетного КБ, не завода, выпускающего военные корабли или самолеты, – это был отдел кадров швейной фабрики «Красное веретено». Тем не менее Варвара Ивановна считала, что и на этом скромном посту должна проявлять всемерную бдительность, и внимательно следила, чтобы на их швейную фабрику не проникли под видом слесарей-наладчиков или швей-мотористок иностранные агенты или морально неустойчивые личности.

К ее большому сожалению, за все время работы ей так и не удалось не только разоблачить, но даже встретить живого шпиона. Должно быть, фабрика «Красное веретено» не вызывала у них интереса. Правда, злые языки утверждали, что само существование этой фабрики является актом вредительства, потому что ни один нормальный человек добровольно не наденет пальто фасона «реглан» или юбку «трапеция», сходившие с ее конвейера. Варвара Ивановна такие разговоры, естественно, строго пресекала, тем более что пальто и юбки худо-бедно уходили в глубинку. Что же касается моральной неустойчивости – чаще всего попадались пьющие слесаря, а как с ними бороться, не знала не только Варвара, но и вышестоящее руководство.

Как бы то ни было, случилась перестройка, и швейную фабрику закрыли, поскольку ее продукция больше никого не устраивала – даже жителей замшелой провинции, которые предпочитали покупать турецкие юбки или китайские пуховики. Варваре пришлось искать новую работу, и она ее нашла: устроилась в регистратуру детской поликлиники номер сорок семь.

На новой работе она тоже старалась проявлять всемерную бдительность, поэтому, когда к ее окошечку подошел скромный, неприметный мужчина в помятой кепочке и очках с толстыми стеклами и попросил выдать ему карточку Вани Птицына, Варвара строго посмотрела на него поверх очков и проговорила:

– Не положено!

– Но мне очень нужно…

– На каком основании?

– Я его дедушка, – скромно сообщил мужчина в кепочке.

– И что дальше? – осведомилась Варвара не без сарказма. – Мало ли, что дедушка! Я вижу, что не бабушка!

– Но мне нужно отнести его карточку в кабинет…

– В какой кабинет?

– В кабинет физиотерапии.

– А вы записаны? Если записаны, карточку туда без вас передадут, а на руки выдавать не положено!

Варвара Ивановна порылась в бумагах, убедилась, что фамилии Птицын нет среди тех, кто записан на прием к физиотерапевту, и строго проговорила:

– Следующий!

За скромным мужчиной стояла крупная женщина в малиновом берете. Она потеснила мужчину бюстом и громко потребовала:

– Мне нужно к Степанову!

– Но постойте, мне же еще не дали карточку! – подал голос мужчина из-под ее бюста.

– Мужчина, вам же сказали, что не положено! – рявкнула малиновая дама. – Не задерживайте людей!

Отшив назойливого старика, Варвара Ивановна испытала чувство глубокого удовлетворения. Вообще, хоть она и не признавалась себе в этом, но именно за возможность унижать кого-то она ценила свою работу в отделе кадров. Особенно нравилось ей унижать мужчин. Таким образом она мстила им за свою неудавшуюся личную жизнь, за то, что они не хотели замечать за ее неказистой внешностью прочие достоинства Варвары Ивановны, которые у нее, несомненно, имелись. Правда, в чем эти достоинства заключались, она не смогла бы сказать. Золотое сердце? Это вряд ли. Хороший характер? Ну, характер у нее тоже был непростой, это приходилось признать. Готовила Варвара плохо, порядок в доме поддерживать не умела. Но ведь что-то хорошее в ней было!

В регистратуре у нее тоже была возможность унижать посетителей, и Варвара этой возможностью пользовалась. Правда, мужчины сюда приходили гораздо реже, а унижать женщин не так интересно. Кроме того, некоторые посетители жаловались начальству, и тогда Варваре самой доставалось…

– Вы меня не слушаете? – повысила голос женщина в малиновом берете. – Карточку мне!

– Сейчас, сейчас! – недовольным голосом проскрипела Варвара и двинулась между стеллажами на поиски нужной карточки.

– Вас много, а я одна… – проворчала она под нос классическую формулу и завернула за стеллаж с карточками.

И тут она с удивлением увидела того невзрачного мужчину в мятой кепочке, которого только что так удачно отшила. Того, который хотел получить на руки карточку Вани Птицына.

Правда, этот мужчина странным образом изменился. Во-первых, в нем больше не было столь привычной Варваре униженности просителя. Напротив, он выглядел уверенно и решительно. Во-вторых, он снял свои старомодные очки с толстыми стеклами. Без очков глаза его оказались цепкими и внимательными. И какими-то опасными. И этот изменившийся мужчина нагло хозяйничал в картотеке. Он вытаскивал с полки стеллажа карточки пациентов, разглядывал и ставил их на место.

– Мужчина, что это вы тут делаете? – осведомилась Варвара Ивановна и приблизилась к нарушителю.

– Минуточку… – проговорил он озабоченно. – Ага, вот она, Ванина карточка…

– Что значит – минуточку? – процедила Варвара, – Кто вас уполнома… уполномочивал здесь хозяйничать? Немедленно покиньте помещение! И карточку поставьте на место!

– Я сказал – минуточку! – Мужчина повернулся к Варваре и пристально посмотрел на нее.

От его взгляда Варваре стало страшно, по-настоящему страшно.

Прежде она боялась только двух вещей: пауков и начальства. Страх пауков был у нее врожденный, бессознательный, начальства же она боялась вполне осознанно и рационально.

Но этот взгляд напугал Варвару гораздо сильнее.

Она просто похолодела и затряслась, как будто в теплом помещении регистратуры температура упала до минус тридцати градусов. И привиделось вдруг Варваре Ивановне, что идет она зимней ночью по огромному заснеженному полю, мороз крепчает и начинается сильная метель. И нет в округе на ближайшие двадцать километров ни одного дома, да что там – сарая с прохудившейся крышей и то нет! И негде спрятаться от ветра и снега. И силы ее покидают, и вот уже опускается она на снег, и через несколько минут заметает ее с головой… И знает Варвара Ивановна, что сейчас заснет и не проснется никогда, и найдут ее тело не скоро. А может быть, и совсем не найдут, потому что никто не ходит здесь ни зимой ни летом. Разве что через несколько лет пастух, гоняя свое стадо, наткнется на ее выбеленные солнцем кости.

– Что… что такое… – пролепетала Варвара и открыла рот, чтобы закричать.

Но странный мужчина поднес палец к губам и вполголоса сказал:

– Не надо!

Варвара Ивановна послушно закрыла рот и вжалась спиной в стеллаж с карточками. А мужчина подошел к ней вплотную и вдруг приложил к лицу Варвары ватный тампон, смоченный какой-то остро и неприятно пахнущей жидкостью. Варвара вдохнула – и тут же в глазах у нее потемнело, и она сползла на пол.

Очнулась она от доносящегося откуда-то издалека раздраженного голоса.

– Безобразие! Сколько можно ждать? Я буду жаловаться!

Варвара Ивановна встряхнула головой, открыла глаза и удивленно огляделась.

Она лежала на полу между стеллажами. Тут же валялись несколько растрепанных карточек и серый катышек свалявшейся пыли.

«Надо сказать начальнице, что Анна Федоровна плохо подметает», – привычно подумала Варвара.

Анна Федоровна была уборщицей, и у Варвары с ней были постоянные трения.

«А вообще, почему я оказалась на полу и что я здесь делаю?» – проступила в голове Варвары следующая мысль.

– Мне, наконец, выдадут карточку?! – снова донесся до нее раздраженный голос.

И тут Варвара Ивановна вспомнила, что пошла за карточкой для женщины в малиновом вязаном берете, но потом с ней случилось что-то крайне неприятное и унизительное. К этому неприятному событию был как-то причастен невзрачный мужчина в мятой поношенной кепочке и старомодных очках с толстыми стеклами… или без очков? Здесь ее воспоминания путались, и что конкретно с ней произошло, Варвара Ивановна не могла вспомнить.

– Безобразие! – снова раздался голос малиновой дамы. – Вы что там – уснули?

– Минуточку… – пробормотала Варвара Ивановна.

Она поднялась, держась за стеллаж, собрала рассыпанные карточки, одну из них взяла в руку и вернулась к окошечку.

Дожидавшаяся ее дама от возмущения сравнялась цветом лица со своим беретом.

– Безобразие! – повторила она по инерции и протянула руку за карточкой.

И стала еще краснее, если это возможно.

– Что вы мне даете?! – заверещала она как резаная.

– Как – что? Карточку! – раздраженно ответила Варвара.

– Какую карточку? Вы посмотрите, что вы мне всучили!

Варвара всмотрелась в надпись на обложке карточки и с удивлением прочитала:

«Журнал учета обработки помещения регистратуры средствами для уничтожения крыс и бытовых насекомых».

Ашшурбанипал ходил по просторному покою, как ходит пленный лев по клетке в царском зверинце. Но сейчас с трудом можно было узнать ассирийского царя. Еще недавно могучий, полный сил и воли, он казался старым и больным. Лицо его было бледно, выкрашенная хной борода висела клочьями, темные глаза потухли, вместо воли и силы в них светилось отчаяние. Царь заламывал руки, как брошенная женщина, и восклицал полным скорби голосом:

– Богам и людям, живым и мертвым делал я только добро! Богатые жертвы приносил я в храмы великих богов – Ашшура и Эа, Иштар и Шамаша, Энлиля и Дамкины. И вавилонского бога Бэл-Мардука не забывал я почтить своими дарами. Строил я новые города, копал новые каналы, чтобы подданные мои не знали нужды и голода. Почему же боги покинули меня? Почему они наслали на мою душу болезнь, и горе, и сердечную скорбь? Почему не прекращается смута в стране Аккад? Почему те, кого я приближал к себе, те, кого осыпал своими милостями, ополчились на меня? Почему те, кто приносил мне клятвы верности, изменили своему слову? В горе и печали провожу я свои дни, и смерть моя не за горами! Боги, за что мне это? Я чту вас, как положено благочестивому мужу, – не оставьте же и вы меня в этот страшный час! Да увижу я свет надежды! Да вернется ко мне счастье!

– Доколе ты будешь стенать и плакать, владыка? – обратился к нему Шамш-уд-Карам, последний из военачальников, сохранивший верность своему царю. – Вытри свои слезы, заглуши стоны, надень боевые доспехи и возьми в руки меч своих отцов! Вражеские полчища приближаются к столице – но Ниневия окружена мощными стенами, воины твои сильны и многочисленны, в кладовых твоих обильные запасы. Мы выстоим перед любым врагом, соберем силы и сокрушим нечестивых! Боги не оставят нас своей милостью!

– Я слышу твои слова, – ответил ему Ашшурбанипал. – Я благодарен тебе за верность, но чувствую, что боги отвернулись от нас. Слишком долго солнце светило на нашем небосклоне, слишком долго наше оружие было победоносным. Боги капризны, как женщины, сердца их переменчивы, они не хотят долго даровать счастье одному…

– Боги любят победителей! – оборвал его жалобы военачальник. – Будь таким, как прежде! Будь великим царем, победителем воинов, завоевателем стран! Возьми в руки меч, выйди к своему войску, пусть солдаты увидят своего прежнего владыку!

– Ты прав, мой верный Шамш-уд-Карам! – Ашшурбанипал хлопнул в ладоши, и тут же вбежали два черных невольника, послушно вытянулись у дверей.

– Принесите мне боевые доспехи, – приказал им царь. – Принесите мне меч моего отца! Умастите мою бороду благовониями, облачите меня, как подобает облачаться великому царю перед великим сражением!

Через час на дворцовый балкон вышел прежний Ашшурбанипал – могучий воин и великий государь.

Площадь перед дворцом была заполнена солдатами. Меченосцы и копейщики, лучники и пращники стояли под ослепительным солнцем полудня, ожидая, что скажет им царь.

Ашшурбанипал обвел свою армию властным взглядом и проговорил могучим, зычным голосом:

– Верные мои солдаты! Вы шли под моими знаменами в далекие страны – и эти страны покорно ложились к нашим ногам. Все были покорны нам, все платили дань: Элам и Сирия, Урарту и Манну, Ликия и Халдея. Все страны, все народы трепетали перед мощью ассирийского оружия. Даже гордый египетский фараон склонял перед нами голову, просил нашей помощи, нашего снисхождения. Увы, времена изменились. Те, кто платил нам дань, посмели поднять на нас руку. Те, кто клялся нам в верности, изменили своему слову.

Царь перевел дыхание, и голос его снова взлетел над площадью:

– Но мы не отступим, мы вернем себе былую славу! Изменники горько пожалеют о своем вероломстве, мятежники сложат перед нами свое оружие! Боги наших отцов вернут нам свое расположение! Боги любят сильных – а мы сильны! Боги любят верных – а мы верны им, верны священным заветам наших отцов! Я – Ашшурбанипал, царь ваш, верну прежнюю славу Ассирии!

– Слава царю! – крикнул рослый копейщик.

И сотни голосов подхватили за ним:

– Слава царю!

– Теперь, славные мои воины, разойдитесь по стенам великой Ниневии, займите места на ее башнях и бастионах. Скоро враг появится под ее стенами, но мы будем готовы. Пусть каждый лучник держит свой лук натянутым, пусть каждый пращник приготовит камни и снаряды для своей пращи, пусть каждый копейщик и меченосец будет настороже! Пусть глаза ваши будут зоркими, а руки могучими! Враг не сломит нашу силу, не ворвется на улицы великой Ниневии!

И снова по площади пронеслись дружные крики:

– Слава царю, слава великому Ашшурбанипалу!

Командиры отрядов выкрикивали отрывистые команды, и воины один за другим покидали площадь.

– Ты сказал хорошую речь, повелитель! – почтительно проговорил Шамш-уд-Карам, выходя из тени. – Твои солдаты услышали ее и преисполнились веры в победу. И я услышал твою речь, услышал прежнего великого царя.

– Хорошо бы, чтобы боги тоже услышали мои слова, – ответил Ашшурбанипал и ушел с балкона.

Большой и могучий город Ниневия. Мощные стены окружают ее двойным рядом, высокие зубцы башен возвышаются над ними. А еще с трех сторон вокруг этих стен вырыты глубокие рвы, с четвертой же стороны протекает полноводная река Хуцур.

Вавилонский царь Навуходоносор выехал на обширную равнину во главе своего войска и увидел впереди стены Ниневии. Рядом с ним на белом коне гарцевал его союзник, мидийский царь Киаксар. Царей окружала свита придворных и военачальников, позади двигались вавилонские и мидийские войска. Восточнее, поднимая над равниной облака пыли, мчались нескончаемой вереницей скифские всадники.

– Вот она, Ниневия, город крови, логово львов! – проговорил Навуходоносор, приподнимаясь в стременах. – Нелегко нам будет одолеть эти стены, нелегко будет сломать шею гордого ассирийского льва! Но сделать это нужно: пока стоит Ниневия, ни Вавилон, ни Мидия не будут свободны.

– Ты говоришь правду, царь! – отвечал ему мидийский повелитель. – Нелегко будет одолеть эти стены, но за ними нас ждет огромная добыча. Несметные сокровища собрали ассирийские цари в своем городе – и все это достанется нам…