КвазаРазмерность. Книга 1 Вавикин Виталий

Глава четвертая

Терминал КвазаРазмерности был незаконным, но Думах долгие годы пользовался услугами центров Энрофы для перехода в Подпространство. Генетическая ошибка, карлик, уродец – Думах никому не говорил, но больше всего на свете он мечтал избавиться от своего дефективного тела. Попав в проект «Голод», добившись головокружительных высот, Думах мог воспользоваться незаконным телом клона или купить тело настоящего человека, но его останавливала гордыня – каким бы уродливым не было его нынешнее тело, но имя и сама персона карлика заслуживала уважения и зависти. И если сменить тело, то придется проститься с заработанным уважением. И не будет возможности начать все заново, потому что в незаконном теле все двери к власти закроются. Так что, пытаясь выбрать между здоровым телом и завидным положением в обществе, Думах решил, что оптимальным станет компромисс. Он нашел ученого акеми и заплатил ему за новую оболочку в Квазаре. И карлик стал красавцем. Не навсегда, но пары часов в неделю оказалось достаточно, чтобы умаслить свое Эго.

Карлик приходит в незаконный терминал КвазаРазмерности. Использует созданный для него ученым акеми ключ резонансов. Сознание извлекается из тела карлика, выбрасывается из Размерности, чтобы стать в Квазаре красавцем по меркам Размерности.

Ученый акеми по имени Арш-Фер предлагал изменить точку сборки, создав тело, соответствующее моде и нравам Квазара, но Думах мечтал лишь о Размерности. Поэтому в Квазаре он выглядел не хрупким и стройным, а коренастым и крепким, грубым и угловатым на фоне окружавших его местных жителей. Сознание интегрировалось в этот образ настолько глубоко, что связь с оставленным в Размерности телом окончательно обрывалась. Если утратить ключ резонансов, то можно застрять в Квазаре. Сознание медленно начнет угасать. Думах слышал, что ученые Энрофы и акеми работают над проектом, который позволит людям окончательно отказаться от физической составляющей своего бытия, продать тело и переселиться в Квазар. Но победить линейность времени Размерности оказалось не так просто. Схемы жизнеустройства любили порядок и определенность. Энергия сознания привязана к материальному телу. Жизнь в трехмерном времени ограничена смертью в мире линейном. И чтобы переписать схемы жизнеустройства, требовалось много сил и гениальных теорий. Поэтому оставалось довольствоваться жизненным циклом, обеспеченным нейронной системой здравоохранения – сто или сто пятьдесят лет, может, двести, но крайне редко. Думаху было шестьдесят пять, что по меркам Размерности считалось расцветом, зенитом существования, первыми шагами в зрелой жизни. В Квазаре всем было плевать, сколько ему лет. Мир материи любил условности и свою эфемерность. Единственное, что не нравилось местным жителям – образ Думаха, подчеркивавший его принадлежность к Размерности. Особенно волосяной покров! Думах привык к оскорблениям, привык быть карликом в Размерности, но стоило ему купить новый образ – мужественный, идеальный, как не успел он провести в Квазаре и пары минут, как услышал критику своей внешности.

– Говорят, в «Фивах» есть дикая раса на окраинах мира, которая тоже чрезвычайно волосата, – сказала девушка за спиной Думаха своей подруге. – Не помню, как они называются, но…

– Телебы, – помог девушке Думах.

Он подошел к ней и вглядывался в глаза, продолжая гордиться своим новым обликом. Девушка поморщилась и честно призналась, что вблизи Думах выглядит еще хуже, чем издалека.

– Ничего личного, – улыбнулась она. – Просто жители Размерности такие…

– Грубые, – помогла подруга.

– Да, точно. Грубые.

– Как животные.

– Да.

Девушки ушли, но Думах долго неподвижно стоял, пытаясь решить, нравятся ему новые ассоциации или нет? Когда ты карлик, то многое приходится услышать за свою жизнь. Но когда твой образ рисует для окружающих красавца, а люди продолжают оскорблять тебя… Это начинает напоминать проклятие… Или ошибку. Думах подумал обратиться к Арш-Феру и заплатить за новое тело, но на этот раз соответствующее моде Квазара, но потом испугался: а что если это действительно проклятие, и над ним продолжат смеяться в любом теле? Что если генетическая аномалия, уродство кроется не в его теле, а глубже, где-то среди основных протоколов личности, энергии сознания?

Стараясь держаться вдали от центров концентрации коренных жителей Квазара, Думах выбрал ключ резонансов, где любили проводить время жители Размерности – сотканный из света благодаря технологии акеми центр развлечений, главой которого был изгнанный из Размерности скандальный монополист Лок-Кли. Думах знал его лично.

Когда-то Лок-Кли пытался наложить свою лапу на «Голод», предлагая в трудные годы свою помощь, но совету разработчиков удалось найти иной выход – запустить экспериментальную, рискованную и сырую нейронную сеть нового поколения, сократив тем самым расходы на кинетическую энергию вдвое. Нейронная сеть получила название в честь приближавшегося седьмого тысячелетия и принесла столько бед и хлопот, что добрая половина совета разработчиков всерьез заговорила о том, что было бы проще принять предложение Лок-Кли. Но потом удалось нанять пару небольших бедствующих фирм, готовых взяться за доработку нейронной сети седьмого поколения. Вскоре горячка, сотрясавшая «Голод», стихла, и ситуация нормализовалась. В тот момент и появился Лок-Кли во второй раз.

На экстренном совете разработчиков Лок-Кли выступил с предложением выкупить права на разработку запущенной в «Голоде» нейронной сети седьмого поколения. В тот день Думах считал Лок-Кли монстром, экономическим хищником, вцепившимся в горло проекта, и радовался как ребенок, когда совет разработчиков отверг предложение Лок-Кли во второй раз. Вот только радость была недолгой. Лок-Кли предупреждал, что если не перевести новую нейронную сеть в коммерческий сектор, то Институты всемирной иерархии присвоят разработки себе. Совет разработчиков не поверил, посчитав, что получить компенсацию от клириков не так плохо, но когда пророчество Лок-Кли сбылось, о компенсации не было и речи. Вернее, сначала клирики намекали на колоссальные суммы компенсации, но потом разговоры превратились в шепот, в мысли…

Сейчас компенсация стала призрачной надеждой, вызывавшей грустную улыбку при мысли об упущенных возможностях, не больше. Совет разработчиков пытался снова связаться с Лок-Кли, но финансист заверил их, что теперь ничего изменить нельзя. Кредиты и займы «Голода» нависли над головой проекта занесенным мечом, и ничто, казалось, не может изменить ситуацию. Совет разработчиков делал ставку на компенсации Всемирной иерархии за использование нейронных сетей нового поколения, но клирики доказали, что основные разработки новой сети не принадлежат инженерам «Голода», и сейчас вместо компенсации «Голоду» грозили судебные выплаты и проценты с прибылей за использование нейронных сетей, которые они всегда считали своими…

Это был крах. Проект умирал. Думах знал это, и знал каждый член совета разработчиков. Пройдет десяток лет, сменится поколение, и никто не вспомнит о «Голоде», по крайней мере, не пожелает вступить в игру, потратив заработанные единицы Влияния. Елим – глава «Голода», пытался смотреть на происходящее оптимистично, заверяя, что рано или поздно найдется решение, как это было в случае с новой нейронной сетью. Думах не знал, понимает Елим или нет, что сравнение, приводимое им, было крайне неудачным, потому что именно новые нейронные сети сейчас грозили им полным разорением, если клирики обязуют проект выплачивать компенсацию настоящим создателям за санкционированное использование.

«Если так пойдет и дальше, то придется платить и Нак-Лиру за идею игры», – истерично хохотал про себя Думах, расплачиваясь на входе в развлекательный центр Лок-Кли. Охрана списывала единицы Влияния с офшорного счета, созданного специально для нового фиктивного тела Думаха. Оплаченный ключ резонансов перенес владельца на соответствующий уровень трехмерного времени Квазара. «Нигде и Везде. Всегда и Никогда», – усмехнулся Думах, отмечая яркость красок центра развлечений, созданного продавшимися представителям Размерности учеными акеми.

Улыбчивая девушка встретила новоприбывшего. Образ девушки был создан настолько искусно, что определить, принадлежит она Размерности или Квазару, не представлялось возможным. В глаза бросалась только добродушная, обещавшая все радости жизни улыбка. Все остальное смазывалось, имея универсальный коэффициент восприятия, позволяя каждому разглядеть в чертах девушки что-то свое. Универсальный гид не спрашивал новоприбывших о предпочтениях. Ему хватало анализа, в соответствии с которым формировался его образ в глазах гостей. Обычно хватало… Думах не любил девушек Квазара, но сейчас почему-то не мог выбросить из головы встреченную недавно пару, обсмеявшую его новое тело. Обида засела в голове и не давала покоя.

– Какое странное восприятие, – призналась универсальная девушка-гид и попросила уточнить предпочтения и интересы, чтобы помочь гостю воплотить его желания в жизнь.

– Ты не сможешь мне помочь, – скривился Думах, понимая, что сейчас в этих запутанных уровнях трехмерного времени Подпространства больше всего ненавидит универсальное лицо девушки-гида, напоминавшее ему всех отвергших его женщин Размерности и Квазара.

«Нужно будет вернуться в Размерность, создать образ этой безликой девушки-улыбки в «Голоде» и устроить на нее охоту в теле голодного клона», – решил Думах, собираясь уйти, но девушка-гид, получив информацию о внушительном запасе единиц Влияния на личном счете гостя, не собиралась его отпускать.

Настойчивость породила скандал, привлекая внимание других посетителей. Забыв, что находится в фиктивной оболочке, Думах начал хвастать высоким социальным статусом и работой на игровой проект «Голод». Это привлекло внимание охраны и спасло Думаха, когда, потеряв контроль, он ударил настойчивую девушку-гида.

Глава охраны развлекательного центра лично встретился с шумным гостем. Думах узнал его. Это был друг и помощник Лок-Кли по имени Нед. Они встречались прежде, когда совет разработчиков «Голода» дважды отвергал разумные, как оказалось, предложения Лок-Кли.

– Ну и кто ты такой, черт возьми? – спросил Нед, угрожая крикливому гостю оружием, способным уничтожить ключ резонансов оболочки, выбросив сознание из Петли Квазара в произвольный набор трехмерного времени Подпространства. – И не говори мне, что ты – Думах из игрового проекта «Голод». Я хорошо знаю этого карлика. Ты совершенно не похож на него.

– А если бы ты был карликом, то не воспользовался бы услугами акеми, чтобы получить нормальное тело в Квазаре? – прошипел Думах.

Нед долго хмурился, затем громко рассмеялся, снова нахмурился, задал пару вопросов касательно их прежних встреч и снова громко рассмеялся, только на этот раз как-то зловеще, недобро, заставив карлика поверить, что выбраться из Квазара ему не удастся.

– На совете разработчиков я голосовал за предложения Лок-Кли, – плаксиво сказал Думах. – Дважды!

– Я знаю, – сказал Нед.

– Знаешь? – растерялся Думах.

– Да, – смех охранника стих. – И знаю, что ты врешь. Лок-Кли мог спасти вас, но вы отказались. Дважды, как ты сам сказал…

Нед рассказал, как глава «Голода» связался недавно с Лок-Кли и предложил сотрудничество.

– Елим показал нейронные записи голосований, подтверждая, что ни разу не был против сотрудничества… – Нед снова начал улыбаться. – Ваш лидер просил дать ему второй шанс, обвиняя в крахе проекта узколобых карликов, боявшихся перемен… Да, он именно так и сказал.

Думах молчал, давно успев привыкнуть и не обращать внимания на подобные оскорбления.

– Вы тонете, мерзкие крысы! – сказал Нед, приняв молчание Думаха за страх.

Он издевался над представителем совета разработчиков одного из самых популярных игровых порталов больше часа, затем отпустил, велев убираться из Квазара и никогда больше не использовать фиктивный образ.

– Увижу тебя не карликом и уничтожу твой ключ резонансов, выбросив в произвольный временной набор, – пообещал на прощание Нед.

Думах не ответил, считая себя вполне самодостаточным, чтобы не обращать внимания на тупоголового охранника Лок-Кли.

– Да я и не услышу о них больше, – ворчал Думах, покидая незаконный терминал КвазаРазмерности.

В эту ночь он долго не мог заснуть, но наутро сумел выбросить инцидент из головы вплоть до полудня, когда Елим объявил об экстренном созыве совета разработчиков.

Двери за участниками плотно закрылись. Нейронные сети были отключены, являя взорам неприглядную действительность Размерности – серые, проржавевшие стены старого как мир жилого комплекса Galeus longirostris. Среди собравшихся находился выброшенный из совета разработчиков Нак-Лир – истинный создатель «Голода». Он не был зол, но смущал других, давая понять, что происходит что-то важное, неизбежно требующее перемен. И уж совсем парадоксальным выглядело присутствие на совете представителя руководителей игрового проекта «Фивы» – девушки по имени Шамс, известной шпионажем и взятками, благодаря которым в «Фивах» появился ряд нововведений, украденных у других проектов.

Елим первым взял слово, рассказав о недавней встрече с Лок-Кли в целях спасти проект «Голод».

– Финансист послал меня к черту, – честно признался Елим, – пожелав «Голоду» и «Фивам» скорейшего уничтожения друг друга, в то время как молодые и свежие проекты пробиваются в мир. И в тот момент я подумал: а ведь Лок-Кли прав! Мало того, что законы становятся жестче в отношении игровых площадок, мало того, что молодые проекты предлагают до смешного дешевые терминалы подключения, а цены на энергию и клонов ползут вверх… Так мы – два самых крупных игровых портала, я говорю о «Голоде» и «Фивах», вместо того, чтобы бороться с внешними факторами, душим друг друга антирекламой. Конечно, когда-то подобная политика была верной, но времена эти прошли, – Елим удостоил Шамс долгим, многозначительным взглядом и неожиданно предложил слияние.

Присутствовавшие на совете люди взорвались негодованием. Елим поднял руку, требуя тишины, и стоял так, пока разработчики не успокоились.

– Какого черта это значит? – спросила Шамс, озвучивая вопрос большинства. – Вы что, предлагаете слияние двух совершенно противоположных игровых проектов?

– Слияние? – Елим нахмурился на мгновение, затем громыхнул раскатистым смехом. – «Голод» и «Фивы» вместе… Нет, ну вы только послушайте ее! – говорил он собравшимся представителям «Голода». – Жесткий реализм и волшебство!

Наблюдая за фальшивым приступом веселья, Шамс устало зевала.

– Так и в чем суть встречи? – спросила она, когда Елим успокоился. – Как вы предлагаете воскресить игровые площадки?

– Никак, – Елим снова хохотнул, но на этот раз коротко, сдержанно. – «Голод» и «Фивы» умрут и вопрос лишь в том, кто первым проследует на помойку жизни.

Шамс молчала, ожидая продолжения. Она знала, что Елим встречался с Лок-Кли, знала, что перемены в политике игровых проектов неизбежны, но не верила, что есть выход. «Голод» и «Фивы» пережили зенит и теперь находились в стадии заката. Если только Лок-Кли не предложил волшебную аферу…

– Мы должны объединиться и запустить новый проект, который потопит «Голод» и «Фивы», – сказал Елим. – Для всех это будет ошеломительно, запредельно. Только представьте: молодой проект слил две игровые площадки с мировым именем. Какая реклама может быть лучше?!

– Идея, конечно, не безумная, но вражда между «Голодом» и «Фивами» в крови каждого разработчика проекта, – скривилась Шамс. – Сомневаюсь, что объединение даст нужный результат. Каждый будет тянуть одеяло на себя. Мы застрянем на стадии разработок каркаса системы…

– Никто не будет ничего разрабатывать, – сказал Елим. – Мы выкупим молодой проект «Мекка». Уже сейчас люди считают, что он заменит «Голод» и «Фивы». О нем говорят. Его ждут. И стоит он не так много, как можно подумать. Конечно, добровольно его никто не станет продавать, но…

– Идея принадлежит Лок-Кли? – прервала Шамс главу «Голода». – Это он предложил провернуть подобную аферу?

– Никакой аферы, – жестко отрезал Елим. – Институты всемирной иерархии предлагают отличные льготные программы для молодых проектов. Никто не запрещает нам создать новый финансовый концерн, который выкупит игровой портал «Мекка». Это будет полностью независимое подразделение, к которому со временем присоединятся специалисты «Голода» и «Фив». Фактически «Мекка» проглотит нас, а не мы ее. Так что никаких проблем с законом не будет. И неважно, кто предложил идею: Лок-Кли или Малик из «Мункара и Накира». «Голод» и «Фивы» снизят цены для участников, что позволит к закрытию выжать из нейронных сетей и прочего необходимого для проектов оборудования остаточный запас прочности. В конце мы будем продавать изношенные, разваливающиеся проекты, сняв с них последние прибыли.

– В «Фивах» не существует понятия «износ оборудования», – скептически напомнила Шамс, желая подчеркнуть невозможность слияния двух принципиально разных проектов.

– Верно, зато у вас есть проблема с ключами резонансов, – сказал Елим.

– Верно, – согласилась Шамс. – Но если закрыть глаза на различия «Голода» и «Фив», то остается вопрос: как вы собираетесь получить права на проект «Мекка»? Я работала с братьями, создавшими каркас игровой площадки. Сомневаюсь, что они откажутся от своей идеи. Когда они работали в «Фивах», мы надавили на них, угрожая выкинуть из проекта, если Прай-Ми не поделится своими наработками. Братья предпочли покинуть «Фивы»… – Шамс вдруг все поняла. – Вот для этого нам и нужен Лок-Кли, верно? – спросила она Елима. – И что предлагает финансист? Шантаж, угрозы, физическое давление?

– Говоришь так, словно Лок-Кли связан с «Мункара и Накира», – сказал Елим.

– Не удивлюсь, если так и окажется.

– Лок-Кли всего лишь финансист, а вот отец братьев, создавших «Мекку»… – Елим задумался на мгновение, вспоминая имя. – Ми-Аль, кажется?

– Ми-Аль, – согласилась Шамс.

– Так вот он связан с неким жителем Квазара по имени Сид-Джи, входящим в состав «Мункара и Накира». Старый мошенник участвует в проекте «Мекка», пытаясь заработать на этом еще до того, как выйдет официальный релиз игры. Конечно, мы не можем прижать этот проект, не можем перейти дорогу «Мункара и Накира», но кто запрещает нам договориться с этими таинственными людьми? Весь риск возьмет на себя Лок-Кли. Если, конечно, у вас нет иных связей и рычагов давления. Люди Лок-Кли найдут Сид-Джи. От нас требуются лишь деньги, которые потребует представитель «Мункара и Накира» за предательство Ми-Аль. Он втянет отца нужных нам братьев в аферу. Долг окажется таким большим, что в зависимость попадет не только Ми-Аль, но и его семья – сыновья Прай-Ми и Арк-Ми. Слух о причастности проекта «Мекка» к террористам распространится, вызвав интерес Института всемирной иерархии. Лок-Кли заплатит нужным людям, и проект закроют на время расследования. Мы появимся на сцене, когда долги и проблемы с законом сломят братьев. Люди Сид-Джи будут давить ежедневно, требуя денег, Всемирная иерархия задушит старых спонсоров бесконечными проверками, давая понять, что с «Меккой» лучше не связываться… Теперь поставьте себя на место братьев и скажите, как бы вы поступили, получив предложение спасти проект, оставшись главными разработчиками? И не забывайте, – Елим уставился на Шамс, – мы не требуем братьев отдать нам наработки. Мы даем им шанс воплотить мечты в жизнь.

Глава пятая

Крах. Ми-Аль видел, как идеальная афера с дополнительной игровой площадкой «Мекки» идет ко дну, и не мог поверить, что такое возможно. Сид-Джи встретился с ним и сказал, что для спасения нужны дополнительные единицы Влияния – оплата площадки, проверок, терминалов КвазаРазмерности…

– Где я найду столько Влияния?! – вспылил Ми-Аль.

– Есть скрытые фонды «Мункара и Накира»… Никакой причастности к террористам…

– Ох! – застонал Ми-Аль, хватаясь за голову.

– Больше Влияния сейчас, больше чистой прибыли потом, – пожал плечами Сид-Джи.

– А если я откажусь?

– Тогда потеряешь все, что вложил в проект.

– Но ты обещал… – Ми-Аль поджал губы, понимая, что просить не имеет смысла.

Он встретился с отцом Саломеи и долго подбирал слова, пытаясь объяснить, почему они должны найти еще Влияния. Афера трещала по швам, но старый пройдоха надеялся спасти ситуацию.

– Никаких больше вложений! – отрезал Орлан.

Но процесс был запущен. Не прошло и суток, как в двери Ми-Аль и родителей Саломеи постучались хранители и заявили о череде нарушений возглавляемого ими проекта.

– С каких пор Всемирная иерархия сует свой нос в дела Квазара?! – кричал Ми-Аль, тщетно пытаясь отыскать Сид-Джи, чтобы потребовать ответов.

Конечно, представитель «Мункара и Накира» предупреждал, что все может получиться именно так, но почему столько шума, и куда делся Сид-Джи? «Может быть, прячется от Всемирной иерархии?» – пытался успокоить себя Ми-Аль, наблюдая, как хранители вносят его личность в черный список легальных терминалов, обязуя оставаться в Размерности.

– Сид-Джи вернется и все уладит, – пообещал Ми-Аль отцу Саломеи.

Ми-Аль планировал, как скрыть инцидент от сыновей и что сказать, потребовать от Сид-Джи, когда старого пройдоху навестили адепты «Мункара и Накира». Оказалось, что Сид-Джи предал инвесторов и сбежал не то в жилой комплекс Hexactinellida, не то затерялся в Квазаре Galeus longirostris, купив новое тело, повесив на Ми-Аль и отца Саломеи долг, превышавший втрое вложенные ими в проект единицы Влияния.

– И что нам теперь делать? – спросил Орлан, все еще не осознав серьезность ситуации.

– Бежать, – сказал Ми-Аль.

– Бежать?

– Если, конечно, ты не знаешь, где достать нужное количество единиц Влияния… – старый пройдоха пытливо заглянул отцу Саломеи в глаза. – Ты ведь не знаешь?

– Нет, конечно!

– Значит, только бежать, – сказал Ми-Аль и поспешил ретироваться, пока коренной житель Размерности не свернул ему шею.

– Во что мы вляпались? – прошептала мать Саломеи.

– Все будет хорошо, – пообещал Орлан. – Мы уважаемые жители Размерности, бывшие инженеры…

Он говорил много, сбивчиво, повторяясь снова и снова, говорил обо всем, кроме адептов «Мункара и Накира».

– Им ведь плевать на хранителей и законы Всемирной иерархии, – сказала Идола.

– Им? – Орлан наградил супругу растерянным взглядом. – Ах, Им… – он подумал, что если не произносить слово «адепты» вслух, то и страха станет чуть меньше.

– Что будет, если они придут? – спросила мать Саломеи.

– Ничего страшного. Мы поговорим с ними, объясним, как все получилось…

– Может, нам прислушаться к совету Ми-Аля и тоже сбежать?

– Сбежать? Нет!

– Я слышала много жутких историй об адептах… – Идола увидела, как вздрогнул супруг. – И ты тоже слышал их, верно?

– Слышал, но…

– Думаешь, это шутки?

– Я не знаю.

– Думаешь, сможешь уцелеть, когда адепты придут за нами?

– Я не… – Орлан запнулся на полуслове, вздрогнул, едва не подпрыгнул, услышав оповещение нейронной сети о рекламной рассылке.

Идола смерила супруга тяжелым взглядом и покачала головой.

– Главное, чтобы дочь ничего не узнала, – сказала она. – Хватит Саломее сейчас и своих проблем.

Пришло еще одно оповещение о рекламной рассылке, затем еще одно и еще. Родители Саломеи не успели испугаться, как нейронная сеть взорвалась спамом. Рекламные рассылки, пустые послания, бессмысленные мольбы, крики, просьбы помочь, анонсы популярных нейронных трансляций, агитация недовольных властью Всемирной иерархии, превью игровых площадок, новости, скандалы, разговоры родственников… Казалось, что квартира стала центром мира. Никогда прежде родители Саломеи не сталкивались, не слышали о подобном. Они тонули в спаме, задыхались.

– Дверь! – закричал Орлан, пытаясь найти выход из этого безумия.

Он двигался наощупь, схватил супругу за руку и тянул за собой. Голова болела, виски пульсировали, словно собирались взорваться. Из носа, ушей и глаз начала течь кровь. Внутренности, казалось, выворачиваются наизнанку. Орлан услышал истошный вопль упавшей на колени супруги и перестал бороться. Он опустился на колени, попытался обнять бьющуюся в припадке Идолу, но спустя мгновение и сам повалился на спину, захлебываясь хлынувшей из прокушенного языка кровью. А спам продолжал приходить, заполняя помещение, пока жидкие чипы, интегрированные с рождения родителям Саломеи, не вышли из строя – вспыхнули, выжигая кожу раскаленным потом. Боль была абсолютной, но короткой. Связь с нейронной сетью прервалась. Спам продолжал приходить, но родители Саломеи перестали видеть его, чувствовать, воспринимать.

Идола слышала, как хлопнула дверь, подняла голову, решив, что это супруг, но Орлан лежал рядом. Кровь из прокушенного языка тонкой струйкой вытекала у него изо рта. Идола позвала его по имени, убедилась, что супруг жив, и попыталась подняться. Спина, сквозь которую из организма вышел жидкий модуль, болела так сильно, словно сгорела вся кожа. Идола застонала. Это привело в чувство Орлана. Он сел на полу, огляделся. На его шее красовался огромный уродливый ожог, оставленный жидким чипом.

– Что это? – услышал он далекий голос супруги.

Идола стояла возле входной двери, держа в руках бумажный конверт – канувший в небытие архетип мира нейронных посланий. Орлан поднялся и подошел к супруге. На белой бумаге послания блестели черными кляксами буквы – Орлан видел нечто подобное, когда изучал в молодости архивы хронографов, описывающих прошлое. Вот только понимать эти примитивные письмена после двухуровневого языка КвазаРазмерности было крайне сложно.

– Ты понимаешь, что здесь написано? – спросил Орлан супругу.

– Нет, но знаю, кто сможет нам помочь.

Она попыталась связаться с другом молодости по имени Лафин, но без жидкого чипа было невозможно подключиться к нейронной сети.

– Придется идти к нему, – сказала Идола.

– Думаешь, это послание предназначается нам? – спросил Орлан, не в силах оторвать взгляд от белого конверта.

– А ты видишь здесь других, у кого выгорели жидкие чипы?

– Нет.

– Ну, значит, нам, – Идола выругалась, сдерживаясь, чтобы не обвинить супруга во всех случившихся в последние дни бедах.

Они вышли на улицу. Ожоги болели, но без связи с нейронной сетью невозможно было воспользоваться медицинскими услугами, а о перевязке родители Саломеи не знали. Да и не думали они сейчас об ожогах – нейронный мир рухнул, оставив неприветливую действительность старого комплекса. Проржавевшие конструкции, грязь, распад, гниение, плесень…

– Хорошо хоть генераторы, отвечающие за тепло, не подключены к жидким модулям людей, – проворчал Орлан, отмечая частичные обледенения конструкций, блокированных силовыми полями.

Пневмокапсула общественного транспорта подхватила вывалившуюся из системы семейную пару. Без нейронных образов путешествие превратилось в кошмар из взлетов и падений, обещавших крушение. Ничего подобного прежде не замечалось. Нейронная сеть компенсировала даже перегрузки на поворотах. Но сложнее всего было притворяться, что ты такой же, как и все.

– Кажется, меня сейчас вырвет, – прошептала Идола.

Орлан крепче, почти до боли сжал в своей ладони руку супруги. Это помогло успокоиться им обоим. Нейронный интерфейс пересадок и расписания капсул общественного транспорта направлял пассажиров. «Не заблудиться бы», – думал Орлан, изучая остановки, но все выглядело чужим, незнакомым. Без нейронной оболочки комплекс превратился во враждебную территорию. Особенно весь этот упадок вокруг! Словно слепец, считавший, что живет в раю, внезапно прозрел и понял, как сильно ошибался.

– С вами все в порядке? – спросила старая женщина, встревоженная неадекватным поведением родителей Саломеи.

– У нас сбой жидкого чипа, – сказала Идола.

– Сбой? Это как вирус?

– Нет.

– Значит, сети ничего не грозит?

– Думаю, нет.

– Думаете или уверены?

Идола собиралась сказать «уверена», но увидев знакомые черты станции, недалеко от которой жил бывший коллега по имени Лафин, потянула супруга к выходу.

– Ты уверена, что не ошиблась? – забеспокоился Орлан.

– Не уверена, но это единственное место, показавшееся мне знакомым.

Они вышли на перрон. Капсула общественного транспорта бесшумно скрылась в пневмотоннеле, обдав собравшихся на перроне людей струей теплого воздуха. Идола огляделась, пытаясь понять, куда идти дальше.

– Может, спросить кого-нибудь? – предложил Орлан.

– И о чем ты спросишь? – в который раз вспылила Идола. – Сомневаюсь, что без жидких чипов мы сможем общаться с ними. Нет передачи чувств, эмоций, мысленных образов… Только слова… И нам повезет, если встретим коренного жителя Размерности. Для прибывших из Квазара наша речь будет просто тарабарщиной, – Идола нащупала в кармане письмо. – Нет, нам нужен Лафин. И добираться до него придется, полагаясь на собственные силы.

Многоярусные дороги среднего уровня находились недалеко от перрона – вздувшиеся от транспорта в час пик, размеченные нейронными образами, направлявшими водителей в соответствии с социальным статусом и количеством единиц Влияния на личном счете. Без жидкого чипа эти дороги превращались в хаос, поэтому родители Саломеи предпочли держаться подальше от них. Напуганные, растерянные, они с трудом продвигались в бурлящем человеческом потоке средних уровней гигантского жилого комплекса…

– Даже не верится, что вы смогли добраться до меня, – сказал Лафин, выслушав историю друзей.

Он был старым ученым, гордившимся тем, что всю жизнь провел в Размерности, изучая и систематизируя отчеты канувших в небытие хронографов.

– Не понимаю, как могли выйти из строя жидкие чипы, – ворчал Лафин, обрабатывая ожоги друзей. – Да еще и сразу два! Поразительная случайность.

– Это не случайность, – сказала Идола, косясь на супруга.

Орлан тяжело вздохнул и признался, что ввязался в аферу, пытаясь помочь дочери сохранить ребенка.

– Чертовы хранители! – проворчал Лафин. – Последнее время Всемирная иерархия переходит все мыслимые границы. Если проследить события последнего поколения, то принятые законы ставят Институт всемирной иерархии почти на один уровень с «Мункара и Накира». Последние, по крайней мере, не душат жителей Квазара, как Иерархия поступает с Размерностью…

– Наши чипы сгорели как раз потому, что мы должны «Мункара и Накира», – сказала Идола, вспомнила затопивший квартиру спам, оставленное письмо. – Думаю, это послание адептов, – она протянула конверт Лафину.

Старый ученый долго изучал бумагу наощупь, затем так же долго просто разглядывал мертвый язык.

– Ты сможешь прочитать, что здесь написано? – спросила Идола.

– В прошлом язык был очень простым…

– Так ты сможешь?

Лафин засопел, неловко складывая буквы в слоги, прочитал первое предложение и растерянно уставился на друзей.

– Здесь говорят, что вы должны «Мункара и Накира» очень много единиц Влияния…

– Нас подставили, – пояснил Орлан.

Лафин кивнул, прочитал дальше и сообщил, что адепты дают своим должникам неделю на расчеты.

– Они предупреждают, что если вы попробуете восстановить жидкие чипы, то заберут в наказание жизнь одного из вас, – шепотом сказал Лафин, не привыкший за свою долгую спокойную жизнь к угрозам. – Думаете, сможете найти столько Влияния?

– Нет, – признались родители Саломеи в один голос.

– А ваш бизнес? – оживился Лафин.

– Все деньги были вложены в аферу.

– Тогда остается… – старый ученый боялся думать об этом, но за долгие годы изучения архивов хронографов видел, что в прошлом к бегству прибегали многие, в том числе и порядочные, достойные люди. – Тогда остается… бегство?

– Бегство? – растерялся Орлан.

– Человек, втянувший вас в аферу, он ведь тоже сбежал, верно?

– Верно, но…

Супруги переглянулись.

– Мы не станем пользоваться услугами незаконных терминалов и прятаться в Квазаре, – сказал Орлан. – К тому же у нас для этого нет ни навыков, ни Влияния.

– Боже упаси прятаться в Квазаре! – оживился Лафин. – Я предлагаю бегство из Galeus longirostris.

– Адепты есть в каждом жилом комплексе, – покачала головой Идола.

– К черту жилые комплексы! – воскликнул старый ученый. – К черту Квазар и нейронные сети!

– О чем ты говоришь? – растерялся Орлан, переглядываясь с супругой, безмолвно спрашивая, не сошел ли их старый друг с ума.

– Экспедиция! Клирики собирают ученых, чтобы отправиться в сердце Великого ледника и составить прогнозы дальнейшего развития… А так как у вас проблемы с «Мункара и Накира», а не со Всемирной иерархией, то, думаю, можно будет надеяться на место в экспедиции.