КвазаРазмерность. Книга 1 Вавикин Виталий
– А если ключ резонансов придет, пока меня нет? – заупрямилась Шамс.
– Ты ищешь встречи или нет? – начал злиться незнакомец.
Шамс взвесила все за и против, решив, что ради работы корректировщиком в «Фивах» можно рискнуть…
«Как же все это было давно», – отрешенно подумала Шамс, оставляя запрос на информационном щите. Ответ не заставил долго ждать. Схема координат трехмерного времени запросила разрешение прошивки в точку сборки и, получив согласие, предупредила что информация сохранится до первого преобразования образа – будь то использование Пульсара, Кольца Переносов, начало второй фазы двухуровневого дня… ключ резонансов не вернули.
– Могли бы начать доверять за долгие годы, – проворчала Шамс, отправляясь на поиски площадок Точек Энергетической Сцепки.
Старый владелец Куба Переносов по имени Нзо-Фич долго препирался, не желая считывать из точки сборки Шамс информацию о координатах, боясь мошенничества, и Шамс пришлось предложить двойную плату.
– Чертовы туристы, – закряхтел Нзо-Фич, активируя Куб.
Нити-лучи выскользнули из центрального шестигранного стержня, ухватились за ТЭС и потянули пространства на себя.
– Чертовы туристы, – повторил Нзо-Фич, затем отключил протоколы блокировки.
Куб сорвался с места. Шамс почувствовала, как спутались восприятия и ощущения образа оставленного в Размерности тела, собранного в Квазаре благодаря точке сборки, сместившейся во время переноса. «Главное, принимать временное расстройство как неизбежность и не сопротивляться», – подумала Шамс, но и мысли показались разрозненными, раздробленными.
За пару прыжков они покинули густонаселенный город. Свет и жизнь остались за спиной. Мир энергии отражал нечеткие очертания материальной реальности, где не было ничего, кроме уцелевших жилых комплексов да бескрайних безжизненных пустошей Великого ледника.
Последняя ТЭС находилась на дне ледяного каньона, и Нзо-Фич разохался, сетуя на большое количество энергии, которое потребуется, чтобы выбраться из каньона.
– Тройная плата, главное, дождись меня и держи рот закрытым, – сказала Шамс, беззаботно разбазаривая единицы Влияния универсального счета, созданного проектом «Фивы» для неофициальных заданий и переговоров.
Если честно, то Шамс и не помнила, когда в последний раз занималась чем-то легальным и официальным. Вот только место, где она оказалась, было незнакомым. Обычно адепты назначали встречи на открытых пространствах, наблюдали за прибывшим. Почему же сейчас был каньон? Либо кто-то решил повысить уровень доверия, либо… О плохом Шамс старалась не думать.
– Дождись меня, – повторила она, покидая Куб.
– Куда же я денусь без расчета? – проворчал Нзо-Фич.
Шамс не слышала его. Она продвигалась вперед, ведомая полученными координатами. Место встречи находилось недалеко от ТЭС, но было выбрано так, чтобы хозяин Куба не смог ничего увидеть. Ущелье резко повернуло. Шамс остановилась, не ожидая увидеть на фоне блеклого отпечатка материального мира яркий искрящийся образ Квазара – большое строение, созданное, если судить по незамысловатым формам и энергетическим всплескам, временно. Холод Ледника не ощущался в Подпространстве. Это были просто образы, хотя при необходимости можно было перенастроить Схемы Восприятия, повысив чувствительность.
Стены временного строения начали пульсировать, почувствовав Шамс. Энергетические системы защиты были настроены на определенные точки сборки, и в этом списке незваной гостьи явно не было. «Может система связи дала сбой, и я получила неверные координаты?» – подумала Шамс, затем увидела Рэкша и невольно вздрогнула, проклиная точку сборки материального образа за отменную работу основных протоколов личности и передачу чувств.
Когда Шамс только начинала общаться с Рэкшем, он пользовался универсальным коэффициентом восприятия, скрывая свою внешность. Не было и имени. Адепт оставался олицетворением всего, что противоречит законам и Всемирной иерархии. Потом, подчеркивая новый уровень отношений, адепт показал свое лицо и назвал имя. Впрочем, Шамс не верила, что образ и имя настоящие. Она слышала, что акеми научились перекодировать основные протоколы точки сборки, меняя образ, делая непохожим на оставшееся в материальном мире тело. Ну а имя умели менять и тысячи лет назад – ложь всегда была частью человеческого общества. Ученый акеми, с которым Шамс встречалась в молодости, показал ей однажды старую реконструкцию, сделанную хронографом, изучавшим приматов – предков человека на пути по генетической лестнице к вершинам пищевой цепочки. Так вот там один из приматов, найдя лакомство и не желая делиться с другими, издавал звуки, предупреждая сородичей об опасности. Стая спасалась бегством, а хитрец лакомился ценной находкой. Конечно, это была маленькая, почти невинная ложь, но момент доказывал, что ложь прописана, можно сказать, на генетическом уровне у человека и его предков.
– Если не снизишь частоту визитов, то либо тобой заинтересуются хранители, либо придется использовать универсальный коэффициент восприятия, – не то предупредил, не то пошутил Рэкш.
Шамс постаралась так же неопределенно кивнуть. Не смотря на то, что Рэкш в общении с ней давно отказался от маскировки, привыкнуть Шамс так и не смогла. Как же непривычно было смотреть на адепта, когда он стоит перед тобой, не скрывая своей личности. Словно говорить с обнаженным человеком, у которого ко всему прочему что-то помутилось в голове, отбросив на тысячи лет назад по эволюционной лестнице, заставив испытывать животное физическое вожделение. Ты смотришь на него и понимаешь, что перед тобой не человек, а хищник – голодный, беспощадный. Нечто подобное Шамс чувствовала, когда смотрела на Рэкша.
– Старые беды или что-то новое? – спросил адепт.
– И старые и новые, – призналась Шамс.
– Адриил? – спросил Рэкш, подчеркивая, что следит за жизнью своего заказчика.
– Да, но трогать его нельзя. По крайней мере не сейчас и не в открытую.
Адепт кивнул, терпеливо ожидая продолжения. Сдержано, лаконично Шамс пересказала свой план. Рэкш нахмурился.
– Что-то не так? – растерялась Шамс.
– Слишком тонко и запутанно.
– В Размерности нужно учитывать Законы и катехизисы Всемирной иерархии, – Шамс не без удовольствия отметила, как поморщился Рэкш. – И помни, нужно напугать Прай-Ми, сломать, подготовить к переговорам. Начни с его отца. Ми-Аль скрывается в Квазаре, но я попробую связаться с Лок-Кли и знакомым хранителем, чтобы совместно отыскать терминал, где старый мошенник оставил свое тело. Пусть Ми-Аль почувствует себя загнанным в угол и обратится за помощью к старшему сыну. Если это не поможет, то можно будет взяться за брата Прай-Ми. Сейчас до него не добраться – он скрывается под защитой протоколов игровой площадки «Фивы». Не знаю, как ты, а я еще не встречала ни человека, ни адаптивный алгоритм, способный сломать защиту «Фив». Так что с Арк-Ми придется ждать, пока система не выбросит его из игры.
– Можно добраться до тела Арк-Ми, – холодно подметил Рэкш.
– Это крайняя мера, к тому же капсулы игровых терминалов не индексируются. Даже если я узнаю номер нужного терминала, то как определить среди сотен капсул с игроками, где находится тело Арк-Ми? – Шамс встретилась взглядом с Рэкшем и вздрогнула – адепт мог не раздумывая отключить целый терминал, чтобы добраться до одного человека. – Пусть будет пока отец, – сказала Шамс. – Прай-Ми отправится в Isistius labialis проверять работу системы. Сделай так, чтобы Ми-Аль нашел сына. Дальше будем действовать по обстоятельствам.
Адепт сдержано кивнул. Шамс помялась и сказала, что на этот раз предпочитает расплатиться, списав нужное количество единиц Влияния с личного универсального счета, а не с корпоративного.
– Наши отношения переросли эту стадию, – неожиданно сказал Рэкш. – Единицы Влияния служат для расчета с чужаками. Ты давно не чужак. Помогая тебе, мы не продаем свой товар, а оказываем услугу.
«О, черт!» – подумала Шамс, понимая к чему все идет. Мало того, что теперь вместо единиц Влияния от нее будут требовать ответных услуг, так теперь она стала и другом адептов. Мошенник, втянувший отца Прай-Ми в аферу, тоже был другом адептов. Когда Шамс планировала поглощение игрового проекта «Мекка», она изучала каждого персонажа на сцене предстоящих действий. Сид-Джи, мошенник, вел с отцом Прай-Ми долгое время общий бизнес. Они были почти друзьями, но когда адепты попросили об одолжении, Сид-Джи не смог отказать. Чуть больше месяца назад Шамс думала, что положение Сид-Джи в иерархии «Мункара и Накира» недостижимо далеко. Сегодня она поднялась до его уровня. «Страшно подумать, что будет дальше», – хмуро подметила про себя Шамс.
– И… о какой услуге идет речь? – осторожно спросила она, зная, что не осмелится отказать в любом случае.
Воображение рисовало дикие, безумные требования.
– Мне нужно, чтобы в ближайший месяц ты оставалась в Galeus longirostris, – сказал Рэкш.
– Понятно, – протянула Шамс, ожидая продолжения.
– И помогла освоиться моей семье.
– Семье?
Прежде чем Шамс успела растеряться, адепт деактивировал защиту энергетического строения, показав женщину и ребенка.
– Для них стало небезопасно оставаться в Hexactinellida, – сказал Рэкш.
Шамс не спрашивала о деталях – хватало и обязанностей заботиться о молодой матери и ребенке. «Что ж, хотя бы не нужно никого подставлять или убивать», – думала Шамс, возвращаясь к Кубу Переносов.
– Мы так не договаривались! – заупрямился Нзо-Фич, увидев попутчиков.
– Я доплачу, – в очередной раз пообещала Шамс.
Хозяин Куба заворчал, но жажда Влияния уже блестела в его глазах. Пассажиры забрались в Куб. Нити-лучи вцепились в ТЭС, стянули сотканное из энергии пространство на себя и швырнули частный транспорт Подпространства прочь из Каньона.
Глава тринадцатая
Бегство. Никогда прежде Ми-Аль не увязал так сильно. Казалось, что за ним охотится вся двухуровневая реальность: в Квазаре адепты Малика не давали покоя, требуя вернуть долг, в Размерности цеплялись хранители. Самое обидное, что большинство обвинений – пустышка, фальсификация. Да, он и родители Саломеи – девчонки, устроившейся на работу в игровой проект «Мекка», хотели построить небольшую финансовую пирамиду… Да, ради этого им пришлось собрать все свободные единицы Влияния, что были. Но потом… Как получилось, что долги выросли в сотни раз? И почему подельник, Сид-Джи, с которым Ми-Аль провернул не одну аферу, предал его, подставил?
В первый день катастрофы Ми-Аль не мог мыслить здраво. Да он и не верил, что подобное могло случиться. Проще было убедить себя, что все это какая-то странная, дикая ошибка, и нужно просто взять паузу, выждать какое-то время, позволив мутной воде отстояться. Тогда ошибку найдут, исправят, и все наладится.
– Нужно ждать, – сказал Ми-Аль своим подельникам – родителям Саломеи, и начал строить планы побега, благо адепты дали пару дней на выплату непосильного долга.
«Странно, что они не убили нас сразу», – подумал старый пройдоха. За долгие годы он слышал десятки историй о мошенниках, пытавшихся перейти дорогу адептам из «Мункара и Накира». Честь всегда стояла в этой второй после Всемирной иерархии организации на первом месте. Предательство неприемлемо. Должники обычно просто исчезают. Нет, никто не забирает их жизни – в мире, где спрос на незаконные тела поставлен на поток, проще разорвать связь с сознанием и продать тело в качестве уплаты долга. Впрочем, тела обычно реквизировались адептами для личных нужд – новая личность гарантировала свободу от преследований хранителями. Странно, но в двухуровневом мире в каждой реальности существуют свои герои и злодеи. Так, например, для коренных жителей Квазара, адепты никогда не казались монстрами. Для Квазара монстрами были хранители. Мир Подпространства, энергии, трехмерного времени с ужасом в глазах рассказывал истории о том, как хранители отключают питание неугодных Всемирной иерархии центров Энрофы. Сотни клонов отправляются на переработку. И неважно, успел кто-то воспользоваться телом клона или нет. Ми-Аль лично знал одного старого жулика, который продал свое тело, получив на замену тело клона. Когда хранители поймали его, никто не спросил: человек он или кусок мяса. Знал Ми-Аль и ученого акеми по имени Пай-Мик, который одним из первых научился взламывать точку сборки, подменяя основные протоколы личности.
Это был настоящий прорыв – впервые за долгие годы кто-то смог заглянуть за ширму схем жизнеустройства. Кто мы? Откуда? Куда идем? И как устроена эта сложная, запутанная реальность, где миры материи и энергии тесно переплетены, дополняя друг друга? Нет, Пай-Мик не вывел новых шокирующих формул, не заставил мир науки содрогнуться и спешно переписывать существующие Законы Мироздания. Но взлом точки сборки дал толчок к новым исследованиям, став крохотной победой в огромной военной компании под названием наука. Многие сравнивали достижение Пай-Мика с древними разработками Схем Восприятия, благодаря которым хронографы смогли передвигаться в трехмерном времени Подпространства. Тысячи лет назад никто не думал о Квазаре, но толчок к его созданию был заложен в день, когда ученые вывели основные формулы Схем Восприятия. Сейчас многие шептались, что взлом точки сборки станет таким же толчком к чему-то большему, непостижимому умами нынешних поколений, но естественному для людей будущего.
Когда Ми-Аль только узнал о возможности подменить моделируемый в Подпространстве образ физической оболочки, то будучи ученым акеми, увидел безграничные возможности для заработка. Некрасивые женщины, мечтавшие изменить свой облик; генетические ошибки, которым сохранили жизнь; беглые преступники и жулики, не пожелавшие продавать свои тела, меняя личность – все они станут заказчиками… Но законы и технологии взлома ТС оказались настолько сложными, что Ми-Аль сдался, едва начав изучение процедуры. Сдались и другие акеми. Затраты не окупались. Мало кто станет платить заоблачные суммы единиц Влияния, чтобы получить другую внешность в Квазаре. Плюс процедура была нестабильной. Подмена образа могла рассыпаться в любое мгновение. Поэтому Ми-Аль решил отложить это дело, пока не появятся новые, улучшенные и упрощенные технологии, а затем и вовсе простился с идеей, как когда-то давно разочаровался в ликвидности идей старшего сына, за которые никто не хотел платить старому пройдохе.
Что ж, ирония судьбы оказалась в том, что спустя годы Ми-Аль влип в историю именно из-за востребованности игрового проекта старшего сына и, чтобы сбежать, ему нужен был новый образ, новые схемы точки сборки. Если бы когда-то давно он не забросил изучение взломов ТС, то сейчас смог бы помочь себе сам, разработав новый образ для Квазара и спрятав тело в одном из незаконных терминалов КвазаРазмерности. А так… В Квазар нельзя, потому что там могут найти адепты Малика. В Размерности попытка построить финансовую пирамиду привлекла внимание хранителей. Ми-Аль вспоминал своих подельников, вспоминал их дочь Саломею, пришедшую в игровой проект «Мекка» после того, как ее вышвырнули из проекта «Голод», потому что бывший супруг Саломеи собирался забрать у нее дочь, а это было возможно только в случае, если социальный статус матери будет ниже статуса отца. Возможно, и за «Мекку» хранители взялись из-за этой мелодрамы. «Никогда больше не связываться с семейными драмами», – с опозданием зарекся Ми-Аль.
Какое-то время старый пройдоха обитал на окраинах Galeus longirostris, надеясь, что пробравшийся в жилой комплекс Великий ледник отпугнет преследователей, но затем решил обезопасить себя и убраться дальше, вниз, к чокнутым инертам – людям, верившим, что будущее человечества не в победе над Великим ледником, а в погружении под землю, ближе к теплу ядра планеты. Решение это Ми-Аль принял после того, как адепты выжгли у его подельников – родителей Саломеи, интегрированные жидкие чипы. Мало того, что процедура была крайне болезненной, так еще и не было гарантии, что процесс обратим. А без жидких чипов человек никогда не сможет подключиться к нейронным сетям. Ему придется черпать жизненные силы, поглощая пищу, как тысячи лет назад. Медицинские нейронные программы не смогут лечить организм, заботиться, наполнять энергией, когда это необходимо, и перерабатывать лишнюю, превращая естественные процессы и физико-химические функции в дополнительные источники питания. Человек без жидкого чипа сможет обратиться в терминал КвазаРазмерности и отправиться в трехмерное время Подпространства, оставив ставшее ущербным тело в линейности материального мира, но каждый день ему придется возвращаться в Размерность и следить за состоянием физической оболочки. А когда человек в последний раз заботился о такой мелочи, как собственное тело? Тысячу лет назад? Три тысячи? Нейронные сети и жидкие модули могли решить почти любую проблему. Возможно, если бы удалось передавать нужную энергию угасающему сознанию, то ученые бросили бы все силы на медицинские программы, и люди смогли бы жить вечно. Но сознания угасали вне зависимости от состояния тела…
Ми-Аль помнил, как отец рассказывал, что тысячелетия назад человечество называло сознание – душой, а Подпространство – Раем. Отца Ми-Аль звали Аль-Лан, и он – этот безумный акеми-отступник, верил, что понимание души-сознания и Подпространства-Рая заложено в людях на генетическом уровне. Долгое время Аль-Лан работал над этими теориями, сводя с ума друзей, родных, сына. Потом встретил женщину по имени Толс и увлекся идеями Инертности – псевдонауки, еще больше похожей на алхимию, нежели акеми, только в творениях инертов не было красоты и порядка. Ренегаты современного общества. Они утверждали, что человечество выбрало тупиковую ветвь развития. Борьба с Ледником не оправдана. Природа указывает нужный путь, отрезая людей от неба и солнца. Может, тысячелетия спустя изменившиеся люди смогут освоить космос, новые технологии, но сейчас их путь – смирение. Им надлежит тянуться к единственному доступному источнику тепла – ядру Земли, – как ребенок в случае беды тянется к матери, а не гордиться независимостью, продолжая бессмысленную борьбу с Ледником. Причем борьбу эту человечество проигрывает. Ледник медленно, но верно пробирается в жилые комплексы, и удерживать его с каждым поколением все сложнее. Размерность должна измениться. Не Квазар. С Подпространством инерты связывали будущее, веря, что пророчества акеми сбудутся и когда-нибудь на свет появятся первые Дети Квазара – разумные существа, сотканные из света, которым будут чужды законы линейности материального мира. Тогда человечество перейдет на новый уровень, но до тех пор нужно опускаться под землю к сохранившему тепло сердцу планеты. Идеи и мировоззрения инертов так сильно увлекли Аль-Лан, что он бросил Квазар и переехал вместе с семьей на нижние уровни комплекса Galeus longirostris, в аскетичный и грязный до неприличия лагерь инертов.
С того дня у маленького Ми-Аль началась новая жизнь. Инерты занимали промерзшие полости, некогда служившие ремонтными тоннелями гигантского комплекса. Крайне сложно ребенку, выросшему на традициях акеми, перестроиться и стать инертом. Да и после Квазара, где размеры ограничены только фантазией, ютиться в тесных бараках было смерти подобно. Инерты почти ничем не занимались, если не считать удаленного слежения за старыми роботами – синергиками, да их ремонта. Синергики сутками занимались тем, что прорывались сквозь ледник, уходя в ремонтные полости комплекса все глубже и глубже. Ми-Аль слышал, как интерны шептались, что синергики давно спустились ниже дна замерзшего океана. Скоро они смогут установить дополнительные каналы, по которым начнут выкачивать из ядра планеты нужную энергию. Технология была старой, но никто не оспаривал ее работоспособность.
Когда инерты только зарождались, их лидеры просчитали точную дату, когда удастся покинуть жилой комплекс. С тех пор минула не одна сотня лет. Синергики износились, пришли почти в полную негодность, но инерты продолжали ждать – такова была их философия. Ожидание и смирение. Не противостояние Природе, а взаимодействие и подчинение неизбежности перемен. Они отказывались от нейронных сетей, от Репродукционных центров, от близости в Квазаре. Они планировали игры для детей так, чтобы они служили на благо нового общества. Любимой забавой детей стал ремонт синергиков. Мальчики постарше занимались тонкой настройкой систем жизнеобеспечения. Для девочек предполагалась возня с устаревшими мини-фабриками по производству синтетической пищи и ремонт систем замкнутого цикла жизнеобеспечения. Всем инертам интегрировались от рождения жидкие чипы для переработки излишней энергии, собираемой внутренней сетью на общие нужды. Занимались ремонтом и слежением за этой сетью самые старшие подростки. Среди взрослых поощрялось размножение, высвобождавшее большое количество энергии, собираемое интегрированными модулями, и увеличивавшее популяцию инертов. Медицина сводилась к минимуму, считаясь противоестественной частью жизни – если Природа решила, что пришло время, значит так должно быть. К тому же мертвецы становились частью замкнутого цикла жизнеобеспечения, возвращая обществу поглощенную во время жизни энергию. Все обязанности-игры планировались по угасающей – чем взрослее становится ребенок, тем меньше от него требуется активности. К тому возрасту, в котором общество одобряет размножение, человек становится полноценным инертом – человеком ожидания, бездействия, смирения.
Когда Ми-Аль исполнилось двенадцать, его мать заболела и умерла. Инерты всегда относились к бывшим иноверцам как к людям второго сорта. Так что в качестве проверки на вшивость – смирение, поклонение Природе – подростку поручили отправить тело матери в переработку лично. Ми-Аль смотрел, как тело матери разжижается, превращаясь в ничто, а старый наблюдатель рассказывал ему историю, что в базе общины инертов лежит найденный очень давно склад синергиков.
– Когда-то давно люди думали, что роботы улучшат им жизнь, – говорил старик. – Корпорации строили синергиков, способных работать официантами, уборщиками, блюстителями порядка. В те дни, думаю, модель общества находилась ближе всех к пониманию Инертности Жизни. Вот только люди, вместо того, чтобы осознать себя частью Природы, решили, что став творцами новой жизни, могут приравнять себя к богам. Начались войны. Синергиков научили убивать людей, а когда войны закончились, обвинили во всех смертных грехах. Хотя машины не строили себя, чтобы причинять людям и Природе вред. Машины строились людьми… Когда основатели Инертности нашли склад боевых синергиков, потребовалось много времени, чтобы переписать основные протоколы в био-электронных мозгах, выведенных из глубокой заморозки. Убийц превратили в копальщиков, строителей нового мира. Позднее идея Инертности окрепла и превратилась в веру будущего.
– Идея превратилась в бред! – проворчал Ми-Аль, желая побыстрее убраться из центра утилизации.
Он ненавидел это место. Ненавидел всю общину Инертности, мечтая лишь о том, что как только вырастет, то сбежит отсюда, не позволит превратить себя в аморфную биологическую систему, которыми становятся все местные жители.
Много лет спустя, встретившись с Нол-Ви – женщиной, ставшей матерью для его детей, выращенных в Репродукционном центре, Ми-Аль никогда не рассказывал, что долгое время жил с инертами. Лучше быть просто мелким мошенником с навыками акеми, чем видеть жалость в глазах людей, которые представляют его ребенком и тяжело вздыхают, как это было в первые годы после бегства из общины.
Но сейчас, влипнув в очередную историю, Ми-Аль впервые в жизни задумался о том, что лучше всего будет вернуться в покинутую общину, изобразив раскаяние и смирение, затаиться и переждать необоснованную бурю. Вот только как выбраться из сердца Galeus longirostris? Одно дело водить за нос хранителей, пользуясь услугами адептов, или ускользать от адептов, продаваясь хранителям, но как быть, если за тобой охотятся все на свете? Старый пройдоха нервничал, впервые влипнув в такую передрягу. Незаслуженно влипнув.
Он заснул, увидев во сне, как добрался до общины Инертов, где детям прививали интерес к сложным играм с рождения, заливая в сознания посредством старых нейронных модуляторов и интегрированных жидких чипов информационные, образовательные программы, позволявшие заниматься ремонтом синергиков, обслуживанием замкнутых сетей жизнеобеспечения… Ми-Аль наблюдал за процедурой, не понимая, что стоит вместе с детьми в очереди на перепрошивку сознания. И сил сопротивляться не было – только ждать неизбежности, как ждут инерты. Одним из них скоро станет он сам. Осталось три человека впереди. Два. Один.
Ми-Аль проснулся, чувствуя, как немота сковывает сознание. Весь мир казалось замер. «Нет. Никаких инертов! – решил старый пройдоха, когда вернулись собственные чувства и мысли. – Хватит бежать. Я ни в чем не виноват! Все это какой-то заговор, фальсификация». Ми-Аль вспомнил девушку-адепта по имени Тавус, с которой встречался когда-то давно старший сын. «А что если встретиться с ней и рассказать все как есть, до последнего слова? – подумал старый пройдоха. – Адепты все еще ценят кодекс чести, в отличие от хранителей. Заговоры не их стихия. По крайней мере не те заговоры, что вращаются возле игровых площадок».
Глава четырнадцатая
Саломея нервничала, не желая покидать Размерность. Территория игровой площадки «Фивы» всегда казалась враждебной.
– Лучше бы мы приняли участие в «Голоде», – сказала Саломея, когда они с Арк-Ми направлялись в игровые терминалы «Фив». – Да, много там не заработаешь, зато охрана и уровень безопасности на высоте. Мы могли спрятаться, выждать время в игре.
– Никто не тронет нас и здесь, – заверил ее Арк-Ми, но легче от этого не стало.
Девушки в терминале были хмурыми, устав от работы. «Могли бы улыбнуться ради приличия», – гневно подумала Саломея, забираясь в тесную, холодную капсулу терминала.
Переход показался быстрым, но каким-то неприятным, словно тело на пару долгих мгновений вышвырнули на Великий ледник, сковавший планету. «Дурацкая затея. Ничего не получится», – подумала Саломея.
Игровой мир, созданный в Подпространстве, распустился, загудел тысячью голосов. Саломея чувствовала, как наглые порывы теплого ветра забираются под подол воздушного платья, ласкают ноги. Пахло пшеницей. Зрелые колосья шелестели на ветру. Теплое солнце припекало. На лбу выступила капелька пота и покатилась к переносице. Никогда прежде Саломея не задумывалась о такой детализации проекта «Фивы» – в Размерности большинство физических процессов прерывались на ранней стадии интегрированными жидкими чипами и перерабатывались в энергию, здесь же энергия Квазара тратилась, чтобы воссоздать ненужные детали.
Саломея открыла глаза и огляделась. Десяток крестьян в широких рубахах, насквозь пропитавшихся потом, собирали созревший урожай пшеницы, ловко работая тонкими, похожими на полумесяцы серпами. Труд под палящим солнцем в пыльном поле показался Саломее неоправданным, лишенным смысла, но жнецы улыбались и тихо переговаривались, строя планы о запасах зерна и хвастаясь собственными рецептами выпечки хлеба.
«Чокнутые игроманы!» – скривилась Саломея. Конечно, создав определенные протоколы и схемы восприятия, в Квазаре можно было достичь реалистичной имитации материального мира, но зачем это надо? Люди так долго шли к двухуровневой реальности, создавая по крупицам КвазаРазмерность, совершенствуя протоколы нейронных сетей и жидкие чипы, интегрируемые людям при рождении в Репродукционных центрах. По-другому в современном мире не выжить – Ледник проглотит жилые комплексы, стоит лишь зазеваться ненадолго, нарушить отлаженный процесс получения и затрат энергии.
Саломея долго наблюдала за жнецами, но так и не смогла понять, зачем люди тратят черт знает сколько единиц Влияния, чтобы получить возможность вернуться в прошлое. «Да это и прошлым назвать нельзя! – возмутилась Саломея. – Вымысел, фантазия разработчиков».
Она пошла прочь, надеясь, что пыльная грунтовая дорога выведет рано или поздно к центру города. Мимо проехала пара телег, нагруженных соломой. Запряженные лошади выглядели ухоженными, расчесанными. Никогда прежде Саломея не видела этих животных, не знала об их существовании, но в игровом терминале незадолго до перехода в Подпространство ей загрузили необходимую информацию. Так что теперь она знала, что такое лошади, телега, серп, пшеница.
– Эй! Ты новенькая? – услышала Саломея голос молодого парня с длинными соломенными волосами.
Раньше, отправляясь в Квазар, Саломея всегда чувствовала, как местные жители Подпространства косятся на нее, не одобряя пушок на голове, невысокий рост, крепкое телосложение, здесь же… Саломея заставила себя не смотреть на длинные волосы парня, но тут же вспомнила, что и у самой волосы стали длинными, вьющимися, тяжелыми. И еще этот запах от тела! «Это уже не реализм, а издевательство», – гневно подумала Саломея.
– Ну точно, новенькая! – расплылся в улыбке светловолосый парень, забавляясь, как Саломея пятится, стараясь держаться подальше от лошади заговорившего с ней молодого хлебопашца. – Меня зовут Джорджиос, а тебя? – спросил парень, услышал ответ и задумчиво закатил глаза. – Это… твое настоящее имя?
– Да.
– Я так и понял – имя редкое… – парень неожиданно помрачнел. – А мне не разрешили сохранить свое имя.
Саломея встретилась с ним взглядом, поняла, что он ждет ответа, и пожала плечами. Джорджиос помрачнел, затем неожиданно просиял и заявил, что подумывает сменить настоящее имя на игровой ник, когда вернется в Размерность.
– Так ты из Размерности? – попыталась зацепиться за разговор Саломея.
– Да.
– И откуда именно? Я имею в виду, какой комплекс…
– Мы обычно не разговариваем здесь о жизни до игры, – прервал ее Джорджиос.
– Понятно…
Саломея подумала, что, возможно, никогда не сможет адаптироваться в этом странном мире. Никогда не привыкнет чувствовать запах своего пота, тяжесть копны вьющихся волос… и еще эти две внушительные молочные железы! Даже как-то унизительно – в реальности подобное давно изжило себя, а здесь…
– Интересно, ключ какого персонажа ты выбрала? – спросил Джорджиос и спешно замахал руками, прося не говорить. – Погоди. Погоди. Сейчас догадаюсь… Сейчас…
Он сморщился, напомнив ребенка, который вот-вот расплачется.
– Я хочу стать актрисой в театре Торсия, – сказала Саломея незадачливому игроману, вообразившему себя крестьянином.
– О-о-о! – протянул Джорджиос, вытаращив голубые глаза.
– Что-то не так? – встревожилась Саломея, помня о предупреждениях Арк-Ми, что дыры в системе могли заделать. – Что тебя удивило? – она растерянно рассматривала свой наряд и новый образ тела, внесенный разработчиками в основные схемы точки сборки.
Саломея обернулась, долго присматривалась к женщинам-крестьянкам. Нет, ничего общего. А может, молодой жнец просто спятил? Или опять же виной всему игровая защита от мошенничества, забросившая ее вместо центра Фив к черту на кулички? Что если она вообще за стенами волшебного города, созданного местной правительницей?
– Это что не Фивы? – растерянно спросила Саломея.
– Фивы, – сказал Джорджиос.
– Тогда… тебя удивил мой наряд или что?
– Меня удивило, что я встретил тебя здесь. Обычно такого не случается. Мы ведь крестьяне, понимаешь? А ты… Какая у тебя легенда, история?
Саломея хотела сказать, что не знает, но поняла, что базисы игровой личности были заложены в точку сборки сознания вместе с новым образом.
– Я пришла из прибрежной страны под названием Аттика, – озвучила свою легенду Саломея. – Мой дом находился на берегу залива Эгейского моря. Я принадлежала к классу гелеонтов, но после смерти родителей и разорения семейного дома воспитывалась у родственников в районе мыса Суниум, где находится храм Афины… – Саломея раздраженно замолчала, затем выругалась. – Мне обязательно пересказывать эту дурацкую историю?
– Почему бы и нет? – удивился Джорджиос. – Это твоя легенда. Если ты не хочешь придерживаться сюжета, зачем вообще было выбирать такой образ или начинать игру?
– Долгая и глупая история.
– Зато дорогая. Класс гелеонтов стоит недешево. Когда я начинал игру, тоже подумывал выбрать себе другого персонажа, потом узнал, сколько единиц Влияния с меня спишут за персонажа из благородных классов, и выбрал класс ергадеев – земледельцев… Кстати, ничуть не жалею об этом. Очень сочная и спокойная жизнь. Не нужно плести интриги и бояться, что тебя в любой момент вышибут из игры…
– У меня другие интересы, – прервала его хвалебные песни Саломея.
Детали легенды вертелись в голове, мешая собраться. Интеграция в точку сборки истории игрока была глубокой, и Саломея чувствовала, что проще принять историю вымышленной жизни, чем противиться, хватаясь за реальное прошлое.
– Я хочу стать актрисой, поэтому ищу театр Торсия, – сказала Саломея. – Мне рассказал о нем один паломник, с которым я встретилась в храме Афины… – Саломея увидела улыбку Джорджиоса и снова выругалась. – Что не так на этот раз? – всплеснула она руками.
– Ничего, – качнул головой крестьянин из класса ергадеев. – Просто радуюсь, что ты начинаешь вливаться в игру.
– Выбора нет.
– А ты не сопротивляйся. Позволь миру Фив захватить себя. И не бойся, он не подменит твои настоящие воспоминания, лишь позволит немного отвлечься и отдохнуть.
– Если бы все было так просто.
– Ну, сейчас, как я понимаю, твоя главная проблема – добраться в театр Торсия?
– Типа того, – сдалась Саломея.
– Привыкай думать последовательно. Есть есть задача, значит нужно искать решение. Перестань думать комплексно. Научись получать удовольствие от деталей. Чем меньше спешишь, тем реже совершаешь ошибки. Новые Фивы – это закрытая площадка, микромир внутри основной игры. Здесь время течет незаметно. И чем дальше ты находишься от покоев короля Эдипа, тем меньше головной боли, когда появляется Сфинкс. Новые Фивы выбирают либо интеллектуалы, либо те, кто хочет просто разнообразить свою жизнь, не переворачивая восприятие с ног на голову. Те, кто ищет действие, закрученный сюжет и кровавые битвы приобретают ключи Аида – игрового мира за стенами Фив… Но судя по тому, что разработчики создают новые легенды игрокам, наша игровая площадка пользуется спросом.
– Так раньше никто из класса гелеонтов не появлялся в полях за основным городом? – снова насторожилась Саломея.
– Нет.
– Это нехорошо, – призналась она, не желая вдаваться в подробности.
– Надеялась сразу стать актрисой? – рассмеялся Джорджиос. – Сразу в Новых Фивах ничего не происходит. Нужно заслужить любое достижение. В этом смысл основных схем игрового процесса. Крестьяне должны трудиться в поле, много работать, тогда у них будет хлеб для еды и зерно на продажу, чтобы иметь возможность купить одежду, заплатить за редкие развлечения в основном городе или начать развивать семейное дело, нанимать рабочих – пришедших в игру новичков, покупать больше лошадей, повозок, строить мельницы, молоть зерно: не только свое, но и тех, у кого нет собственных мельниц, получая с них процент за работу… Говорят, прогресс неограничен. При удачном раскладе можно стать поставщиком зерна в дворец короля, получать приглашения на пиры, стать почетным, уважаемым гостем, купить метку благородного класса… Правда, в этом случае нарушатся связи с игроками из класса, который ты оставишь, поэтому большинство игроков предпочитают оставаться теми, кем начинали игру.
– Ну а если я уже из благородного класса? – осторожно спросила Саломея. – С чего мне лучше начать продвижение?
– Для начала нужно оглядеться, изучить легенду. Запомни, легенды не пишутся просто так. Прошлое может помочь, когда ты встретишь людей из родных мест. Система подыгрывает, если игроки помогают логическому развитию сюжета, принимая предписанные им роли. Проще говоря: ты либо играешь, либо нет.
– То есть, ергадеи занимаются земледелием, эгикореи отвечают за выпас скота, гоплиты служат воинами, а гелеонты – тянутся к дворцовым интригам?
– Есть много промежуточных классов. Взять хотя бы смешанные браки…
– Я пришла сюда не для того, чтобы найти еще одного мужа.
– У всех свои объяснения, но игровая площадка одна для всех, – Джорджиос в очередной раз окинул новую знакомую оценивающим взглядом. – Главное, не забывай, что основное правило любой игры – получение удовольствия от процесса. И не слушай тех, кто говорит, что сейчас на этом можно заработать.
– Почему не слушать?
– Потому что для того, чтобы заработать, нужно стать очень хорошим игроком. А если ты не получаешь удовольствия от игрового процесса, то и о хороших результатах нечего думать. Нужно сначала полюбить игру, увлечься, а потом получится и заработать. Не раньше.
«Надеюсь, что ты ошибаешься», – хмуро подумала Саломея.
– На твоем месте я бы остановился где-нибудь и изучил начальные базисы игры, прежде чем отправляться выполнять главные задачи легенды – стать актрисой в театре Торсия, – начал хитрить Джорджиос.
– Остановиться, как я понимаю, мне следует у тебя? – скривилась Саломея.
– Если конечно, ты не успела завести других знакомых.
– А если я решу пропустить этот этап и сразу попытать счастье в театре Торсия?
– Можно и сразу… – помрачнел Джорджиос. – Вот только… как ты собираешься добраться до театра? Дорога до главного города не близкая, а платить тебе, как начинающему игроку, нечем. Придется добираться пешком и на случайных повозках. А это небезопасно. Тебя могут ограбить – забрать это красивое платье, без которого Торсий и не взглянет на тебя. А могут убить. Плюс ты – женщина… Это тоже в этом мире накладывает определенные метки, как социальный класс… Игровая площадка Новых Фив, конечно, сравнительно спокойная, но поздним вечером на дорогах, да и на улицах города опасно оставаться одному. Всякое может случиться. На твоем месте я бы заработал сначала на дорогу, а потом планировал путешествие до театра. У меня есть мельница. Скоро сбор урожая. Если ты задержишься здесь, то я научу тебя управляться с жерновами, и когда закончится сезон сбора, мы вместе отправимся в главный город. Я буду продавать муку, а ты, если захочешь, отправишься в свой театр. Сэкономишь на дороге и сможешь заплатить за месяц проживания в недорогом постоялом дворе. Этого времени хватит, чтобы девушка благородных кровей с меткой гелеонтов нашла себе новых покровителей. К тому же у тебя такое шикарное платье… Наверное, оно стоит не меньше, чем моя мельница…
Саломея заметила мелькнувший в глазах нового знакомого алчный блеск и решила, что оставаться с ним так же небезопасно, как отправляться в путь, полагаясь на удачу.
Она попрощалась с золотоволосым другом из класса ергадеев, надеясь, что сможет найти попутчиков, тем более крестьянских повозок, груженных зерном и соломой, двигалось в направлении города немало… Но никто не хотел подвозить незнакомку бесплатно. Одних интересовало дорогое платье Саломеи, других тело под платьем. Находились и те, кто предлагал подвести Саломею в обмен на услугу, но она не умела ни прясть, ни погонять вьючных животных, поэтому повозки проезжали мимо.
Когда наступила ночь первого игрового дня Саломеи, она поняла, что предложение Джорджиоса было щедрым и достойным того, чтобы не отказываться от него. Вот только назад было уже не вернуться. По крайней мере не в эту ночь. Да и где искать молодого крестьянина и его мельницу? Саломея упрекнула себя, что не узнала точных сроков работы на мельнице Джорджиоса. Что если она вообразила себе долгую работу, а на самом деле все было иначе? Это ведь игра. Здесь преобладают условности. Да и куда спешить? Арк-Ми не сможет стать хорошим демоном за один день. Нужно время, навыки. К тому же им предстоит еще как-то встретиться в этом многоликом большом мире. Конечно, театр Торсия должен послужить ориентиром, маяком, но до театра нужно еще добраться.
Саломея поежилась, чувствуя озноб вечерних сумерек. Несколько торговцев разбили лагерь у дороги, развели костры. Стреноженные лошади недовольно фыркали. На вертеле жарилось мясо, и Саломея боялась представить, что когда-то это было живое существо, вернее образ живого существа, но ассоциации и восприятие были четкими. Игровой процесс затягивал, увлекал. Схемы восприятия создавались мастерски. Саломея долго не могла понять, что ее беспокоит, пока не отыскала в прописанных в точку сборки протоколах, что это называется чувством голода. Запах жареного мяса манил, заполняя рот слюной, заставляя призывно урчать живот. Саломея и не заметила, как уставшие за долгий день ноги сами понесли ее к лагерю. Торговцы и несколько дюжих охранников, сопровождавших повозки, отпугивая воров и бандитов, встревожились, но затем, увидев, что к ним идет женщина, расплылись в осторожных улыбках.
– Я просто хочу немного согреться, – сказала Саломея, подходя к костру.
Пламя, извиваясь, тянулось к небу, вспарывая ночную мглу. Саломея протянула к огню замерзшие руки. Разговоры стихли – все смотрели на одинокую женщину в дорогом платье.
– Путешествуешь одна или отбилась от других торговцев? – спросил коренастый торговец, поглядывая то на незнакомку, то на вертел и жарившееся мясо. – Нужно быть очень смелой, чтобы идти по торговым дорогам ночью.
– Я не шла одна, – соврала Саломея, решив, что пришло время принимать правила игры. – Я недавно появилась здесь, познакомилась с землепашцем по имени Джорджиос, работала на его мельнице, чтобы добраться до города… А сегодня в дороге… мы поругались с Джорджиосом. Он остановился недалеко от вашего лагеря, но… эту ночь я не хочу проводить с ним.
Торговцы и охранники молчали, оценивая правдивость услышанной истории. Алые языки костра лизали мясо на вертеле. Запах был сладким, манящим. Саломея заставляла себя не смотреть на вертел, но не могла противиться чувству голода.
– Твой Джорджиос полный дурак, если ссорится с такой женщиной, как ты! – решил принять ложь главный торговец у вертела с аппетитным мясом. – Ты ведь из благородных, верно? Из класса гелеонтов?
– Верно.
– Тогда этот Джорджиос дважды дурак, потому что такими женщинами нужно любоваться и хвастаться перед соседями, а не заставлять их работать на мельнице! – торговец широко улыбнулся. – Как тебя зовут?
– Саломея.
– А меня Эзоп. Моей матерью была благородная, а отцом воин, – торговец на мгновение склонил седую голову. – Почту за честь, если ты присоединишься к нашему каравану, став украшением долгого пути.
– А что взамен? – недоверчиво спросила Саломея.
– Взамен? – Эзоп недобро нахмурился. – Ничего не надо взамен. Я же сказал: моя мать была из класса гелеонтов, а отец из гоплитов. Во мне течет благородная кровь. Это значит, что и поступки мои должны быть благородными. Не такими, как у ергадеев, коим был твой Джорджиос. Понимаешь?
– Боюсь, мне придется многому учиться, – честно призналась Саломея.
– Тогда учись быстрее, – посоветовал торговец. – В наших краях не все благородных кровей… – он проследил за мимолетным взглядом Саломеи, устремленным к жарившемуся мясу и пообещал, что ужин скоро будет готов.
Долгий путь утомил, и едва успев утолить голод, Саломея заснула. В качестве кровати торговцы выделили ей край груженой дорогой тканью повозки.
Протоколы Схем Восприятия активировали программу снов, связанную с легендами о трех богинях судьбы. Предустановки, заложенные в точку сборки, позволили Саломее увидеть себя со стороны, окруженную тремя полуобнаженными богинями по имени Клото, Лахесис и Атропос, которые пряли нить игрового процесса для каждого игрока и для всей площадки в целом, являясь основными адаптивными алгоритмами центра корректировки. Саломея никогда не слышала об этом месте прежде, но необходимые знания были заложены в ТС. Она знала, что игрок имеет доступ к личной нити судьбы, выходившей из прялки Клото. Знала, что для детального изучения собственных достижений нужно занять место Лахезис, наблюдавшей за жизнью людей согласно древним легендам. И нет никого страшнее Атропос – неумолимой третьей мойры, готовой перерезать нить судьбы игрока, выбросив его сознание с игровой площадки.
Таким был сон каждого игрока, и для выхода нужно было занять место Клото, уцепившись за свою нить, которая сплетается в один общий ковер игрового мира. Потом наступит тьма. Основные протоколы восприятия установят блоки до окончания общей ночи проекта. Саломея долго смотрела на Атропос, понимая, что может выйти из игры в любой момент. Для этого достаточно занять место Атропос и оборвать нить своей игровой судьбы. Где-то далеко, фоном, маячила нечеткая карта закрытого города Новые Фивы с обозначенной на ней целью – театром Торсия. Лахесис показывала достижения и главные посылы к выполнению первичного задания – отказ от предложения крестьянина, знакомство с торговцем, поиск попутчиков. К удивлению Саломеи, каждая графа была отмечена как удачная.
«Ненавижу все эти игрушки», – подумала она, понимая, что ей придется научиться здесь очень многому, прежде чем можно будет действительно строить планы о выигрыше.
Неожиданно проектируемая картина Лахезис обновилась новой целью – стать женой торговца по имени Эзоп, построить дом. Коэффициент развития персонажа и сложность достижения был примерно равен задаче попасть в театр Торсия. Молчаливая Лахесис, полуобнаженная богиня судьбы игрового процесса, смотрела в сторону новой задачи, помогая новому персонажу сделать выбор.
– Да не хочу я замуж! – заупрямилась Саломея.
Вместо ответа Лахесис показала длинный список достижений торговца по имени Эзоп.
– Я сказала: нет! – начала злиться Саломея.
Игровые схемы разорвали связь с личной комнатой центра игровой корректировки. На мгновение темнота и тишина стали абсолютными – система отключила Схемы Восприятия, дожидаясь, когда остальные игроки покинут свои персональные комнаты достижений и анализа, а также закончатся основные корректировки и настройки нового игрового дня. Для Саломеи все это заняло не больше пары мгновений, потребовавшихся на переключение Схем Восприятия. Мир-Пустота-Мир. Единственное неудобство – сознание, не привыкшее к таким переключениям, попыталось взбунтоваться, и в первые мгновения, когда Саломея вернулась в игру, чувства и восприятия были обострены до предела.
– Успокойся! – торговец Эзоп встряхнул ее за плечи, затем налил в глиняную чашку холодной воды и велел выпить.
– На кой черт мне пить воду? – растерялась Саломея, забыв, что находится не в Размерности, где тело подключено к нейронным сетям, а жизненно важные процессы контролирует интегрированный в Репродукционном центре жидкий чип.
– Ты привыкнешь, – пообещал торговец, когда Саломея наконец-то успокоилась.
Утро только начиналось, прогоревшие за ночь костры дымились. Погонщики суетились, запрягая лошадей, проверяя надежность креплений, фиксирующих товар на повозках. На высокой траве висели крупные, похожие на кристаллы капли росы. Низкое молочное небо пульсировало алыми и сиреневыми прожилками подобно кровеносной системе. Основные протоколы перенастроились, усталость осталась в минувшем дне. Остывший недоеденный ужин превратился в завтрак, сдобренный горячим отваром из трав, о целебных свойствах которых торговцы наперебой рассказывали легенды. Саломея наблюдала за ними и удивлялась: неужели все они игроки? Перед тем, как оплатить ключ игрока, Арк-Ми рассказывал, что некоторые персонажи могут оказаться подделкой, предупреждая Саломею держаться на расстоянии от сомнительных личностей. «Да они все мне кажутся подозрительными!» – думала Саломея, пытаясь вникнуть в суть разговоров торговцев, погонщиков, охранников.
– Переживаешь, что оставила своего землепашца? – спросил Эзоп, когда караван тронулся в путь.
– К черту землепашца, – сказала Саломея, вспомнила комнату личных достижений и едва не рассказала о предложенных системой целях стать женой торговца.
«А что если Эзоп прогонит меня сразу, как узнает, что я не собираюсь оставаться с ним?» – подумала Саломея.
Лошади недовольно зафыркали и тронулись в путь, неспешно таща перегруженные товарами повозки. Деревянные колеса заскрипели, поднимая пыль.
«Ох, и долгой будет эта дорога!» – подумала Саломея, неловко пытаясь принимать участие в разговорах погонщиков, чтобы скоротать время.
Глава пятнадцатая
«Что-то не так», – понял Арк-Ми еще до того, как очнулся в новой игровой реальности. Согласно плану, ему надлежало стать демоном, пройти обучение у мудрых лоранов и отыскать Саломею. Ни демоны, ни ангелы, появляющиеся за стенами города Новые Фивы, не имеют имен. Эти существа – тени. Они выбирают себе игроков-марионеток, управляют ими. И если игрок-персонаж потерпит неудачу, то для демона или ангела за его плечами это будет означать конец. Три богини: Клото, Лахесис и Атропос, наблюдающие за развитием и личным прогрессом игрока в комнате достижений, оборвут нить процесса, выбросив неудачника обратно в реальный мир. Выбирать в качестве персонажа демона или ангела было все равно что отказываться от нейронных разработок и садиться за обычный стол, чтобы сыграть в созданные тысячелетия назад, но не вышедшие из моды шахматы. Желавшие стать демоном или ангелом игроки считались эстетами, гурманами тайн, интриг в игровом мире «Фивы». Иногда ключи этих персонажей покупали бывшие игроки, которых система вышибла из игры, когда они зазевались, увлеченные дворцовыми интригами или гонкой за богатством торгового сословия вымышленного города. Иногда ключи приобретали поклонники аркад и сложных алгоритмов развития, учитывая, что прогресс позволял демонам и ангелам по достижении определенного уровня покидать закрытый для остального игрового мира город, созданный, согласно легенде, безумной правительницей Сфинкс, и становиться зоргулами или фемитами – вечными врагами на игровой площадке Аид.
«Главное, чтобы адаптивные алгоритмы не почувствовали подвоха», – думал Арк-Ми, забираясь в капсулу игрового терминала «Фивы». Старший брат лично предлагал руководителям проекта снизить возможность сговора, обязав систему анализировать приобретенные в один период ключи игрока. Проследить связь, по словам Прай-Ми, было несложно – достаточно сравнить главные цели, и если они пересекаются у игрока, решившего стать человеком, и того, кто пожелал стать ангелом или демоном, то можно смело говорить о сговоре. В качестве наказания Прай-Ми предлагал ссылать незадачливых игроков на территории Далеких Земель или на берег Мертвого Озера. Разработчики оценили основные системы, взвесили сложность необходимых изменений и решили отложить проект до лучших времен.
Перенос извлеченного сознания на игровую площадку Подпространства показался Арк-Ми неприлично долгим. «Что-то определенно не так», – нервничал он, ожидая, когда завершится компиляция точки сборки нового игрового образа. Последнее было особенно странным, потому что схемы ангелов и демонов не имели отличительных черт – мрачные тени, преследовавшие игроков закрытого города Новые Фивы. Не было даже имен – только победы над собратьями да перечень проектов и завершенных целей в комнате личных достижений, куда попадал ежедневно каждый игрок во время перезагрузок и отладки системы. «Но почему приходится ждать так долго?» – думал Арк-Ми, прислушиваясь к далеким отзвукам ожидавшего нового игрока мира. – Разве в мире теней, созданном для демонов и ангелов, не царит тишина, которую на первых этапах прерывает лишь скрипучий голос мудрых наставников лоранов?»
Неожиданно холод обнял тело, принес боль, а затем также внезапно отступил, позволив игроку открыть глаза. Арк-Ми увидел высокие горы, отделявшие основной мир Аида от Далеких Земель, и выругался, надеясь лишь на то, что оказался на нужной стороне. Если система, вычислив сговор, отправила его к диким племенам телебов, то шансы перебраться через горы, преодолеть выжженные долгой войной земли Аида, проникнуть в закрытый город Новые Фивы и помочь Саломее будут равняться почти нулю.
Брошенный из метательной пращи камень просвистел в опасной близости и, ударившись о старый, вросший в темную землю валун, разлетелся на части, окутав Арк-Ми едкой пылью, набившейся в рот, не позволяя дышать. Арк-Ми не видел напавшего на него – пыль от камня превратилась в пленку, облепила лицо. Арк-Ми захрипел, упал на колени. Он знал, что сопротивляться нет смысла. Пращи были одним из самых страшных орудий диких племен Далеких Земель. Протоколы игры были устроены таким образом, что любой камень в руках телебов превращался в чудовищный инструмент смерти.
Арк-Ми услышал радостный победный клич. Подросток с длинными, спутанными волосами подбежал к нему, напоминая в своем ликовании дикое животное. Весело улюлюкая, молодой пращник обыскал Арк-Ми, не нашел ничего полезного и помрачнел.
– Ты новенький, что ли? – разочарованно спросил подросток, чудесным образом превращаясь из дикого и безумного в цивилизованного и образованного. – Какого черта Алгоритмы стали отправлять в Долину Цестус новеньких?
Арк-Ми замычал, пытаясь ответить. Подросток растерянно смотрел на него несколько долгих секунд, затем помог избавиться от удушающей пленки, в которую превратился брошенный камень. Под пальцами молодого игрока-телеба пленка снова превратилась в пыль.
– Говори! – потребовал пращник, прижимая к горлу Арк-Ми зажатый в руке крохотный обломок копья с железным наконечником. Эмблема на наконечнике была знакома Арк-Ми.
– Это что, принадлежало воину из армии Ареса? – растерялся бывший инженер игрового проекта «Фивы».
– Воины Ареса сильны, когда их много. Поодиночке – грош им цена.
– Так это был воин-беглец?
– А ты думал, Арес нарушил границы Голиафских гор? – смех подростка напомнил собачий лай. – Хотя, думаю, с этими шутами Аида смогло бы справиться любое из пяти местных племен.
Арк-Ми не спорил. Когда-то давно старший брат предлагал на совете директоров «Фив» разнообразить игровой процесс, создав расу Горного Народа – многонациональный город, построенный в Голиафских горах, где соберутся представители каждой площадки, образовав независимые территории. Идея была не самой лучшей для раздутой гениальности Прай-Ми, но сутью были не новые игровые ключи, а возможность провести небольшую армию через неприступные Голиафские горы. Прай-Ми уверял, что конфликт Дальних Земель и центра Аида, где находится Дворец Сфинкс, назревает давно, и шанс сразиться только повысит рейтинг игры. Арк-Ми помнил ту встречу совета разработчиков так, словно она была вчера. Особенно хорошо в памяти отпечатался образ телеба, которого брат демонстрировал в качестве примера – один в один молодой пращник, пленивший Арк-Ми сейчас. Словно прошлое превратилось в змею, догнало свой хвост и теперь заглатывало его, не понимая, что уничтожает само себя.
«Я никогда не выберусь отсюда, – подумал Арк-Ми. – Не смогу попасть в Новые Фивы и помочь Саломее». Страха не было – он слишком долго работал над играми каждой из двух реальностей. Схемы Восприятия давно изучены. Большинство чувств сейчас заложены в точку сборки. Они никогда не принадлежали игроку в действительности. Арк-Ми чувствовал, как наконечник сломанного копья, зажатый в руке молодого пращника, прижимается к его горлу. Если повезет, то смерть будет быстрой, если нет… Телебы обычно забавляются с жертвами перед тем, как забрать их жизнь. Мысль о племенах и охоте на чужаков заложена в точку сборки, рождая страх. Но страх – это фальшивка.
«А как же гнев и боль от понимания неудачи?» – подумал Арк-Ми. Он хотел помочь Саломее сохранить дочь, выпутаться из неприятной истории, в которую втянул всех его отец. А что теперь? Саломея останется в игре, продолжая надеяться на помощь. Кто бы что ни говорил, а все эти игровые процессы затягивают. Люди тонут в них, теряя связи с реальностью. Конечно, в этом нет ничего плохого, если в Размерности, где осталось твое тело, в твоей жизни не происходит ничего, что заставляет спешить, бежать, спотыкаясь, надеясь на спасение. А что если за тобой охотятся адепты, хранители и прочие силовики и координаторы, желающие выкупить разработки? И самое страшное, что Саломея будет думать, что у нее по-прежнему есть шанс сорвать джек-пот и, расплатившись с долгами, вернуть прежнюю жизнь. Но шанса не будет. Система раскрыла обман, перехитрила заговорщиков.
– Поднимайся на ноги, – велел Арк-Ми молодой пращник. – Отведу тебя в свое селение. Устроим славную охоту. Ты ведь умеешь бегать? Не верю, что купив ключи игрока Далеких земель, ты не доплатил за скрытые возможности. Каков твой лучший навык из предустановленных?
– Я хотел стать демоном, – тихо сказал Арк-Ми.
– Демоном? – молодой телеб задумался на мгновение, а затем снова зашелся лающим смехом. – Господи, неужели в Размерности все еще находятся дураки, желающие купить такой ключ? Это ведь просто развод разработчиков – интриги, продвижение, шахматные партии, где на доске жизни вместо фигур игроки-марионетки, возможность заработать… Я и не знал, что до сих пор находятся глупцы, готовые платить за подобную тягомотину, – телеб заглянул Арк-Ми в глаза. – Или же ты хотел заработать? – спросил он, проявляя несвойственную образу игрока прозорливость. – Ну точно, хотел заработать! – снова заржал грязный, насквозь пропахший запахом пота и тухлой рыбы молодой пращник.
Арк-Ми подумал, что нет разницы: выйдет он из игры сейчас или дождется ночи и переноса в комнату личных достижений. Да, умирать, пусть и в играх, не самое приятное занятие, но так, по крайней мере, можно будет больше не слушать ненавистный смех молодого телеба, не чувствовать его вонь. Арк-Ми метнулся вперед, ожидая, что наконечник копья проткнет ему горло. Он не пытался спастись – наоборот, искал смерти и, возможно, именно это спасло его. Молодой телеб не ожидал подобного. Он замешкался на мгновение, но этого хватило, чтобы Арк-Ми сбил его с ног. Зарычав, они сцепились, скатываясь в сырой грот. Острые камни разорвали одежду, кожу, плоть. Точки сборки, игровые процессы, схемы восприятия, мир энергии, где создана игровая площадка – все это перестало существовать во время схватки. Рыча, кусаясь, изрыгая проклятия, они свалились на дно грота, где корни растений, ища пищу, вцепились в незваных гостей, проникая в раны. Неожиданно молодой телеб захрипел и растерянно уставился на Арк-Ми. Наконечник обломанного копья, которое он сжимал в руке, скользнул меж ребер, проткнул сердце.
Основные протоколы точки сборки работали превосходно, и Арк-Ми увидел, как изо рта телеба вытекла струйка крови. Образ пращника сохранился в игре, а сознание уже покинуло площадку, вернувшись в игровой терминал. Корни жадно вцепились в мертвое тело. Не успел Арк-Ми выбраться из грота, как земля за ним поглотила образ молодого телеба, а на поверхности зацвели алозии – цветы, появлявшиеся на могилах мертвецов. Среди их хрупких стеблей сверкнуло острие обломанного копья, принадлежавшее погибшему. Рядом с острием лежала кожаная праща для метания камней – бесполезная вещь, если ты не телеб. Правда, всегда оставался шанс, что можно будет совершить удачный обмен. Особенно в Далеких Землях.
Арк-Ми убрал заработанные предметы в карманы туники. Он не чувствовал перемен, но знал, что убийство противника повысило уровень его мастерства. Когда закончится игровой день, можно будет проверить все это в комнате личных достижений. Арк-Ми огляделся, удивляясь, что больше никто не спешит убить его или превратить в дичь. Статистика подтверждала – странные люди покупали ключи игрока, позволявшие стать телебом. Но, как бы там ни было, дикие племена, отделенные от основного игрового мира Голиафскими горами, пользовались спросом. Особенно в последнее время. Мнения социологов касательно этого вопроса делились. Одни утверждали, что виной всему повышенная потребность общества в агрессии, другие заявляли, что люди просто ищут разнообразия, устав за несколько поколений от основных игровых площадок проектов. Последние приводили в качестве доводов спад спроса на ключи игроков в проекте «Голод» – самую кровавую и жестокую игру последних десятилетий. «Если причиной спроса на варваров и дикие племена служит неудовлетворенная потребность общества в агрессии, тогда почему падает посещаемость самой жестокой игровой площадки?» – спрашивали они в своих многочисленных исследованиях. Находилась и третья сторона в споре – аналитики, утверждавшие, что спрос на дикие племена вызван тем, что люди устали от интегрированных в повседневную жизнь технологий…
Что касается мнения Арк-Ми по этому вопросу, то он считал правыми сразу всех и в то же время никого. Как говорил старший брат: «Каждый игрок уникален, как личность, и у каждого свои причины принимать участие в той или иной игре». Сейчас, вспоминая тот далекий разговор, Арк-Ми думал, что точка зрения Прай-Ми была, пожалуй, самой верной. Взять хотя бы самого Арк-Ми и Саломею. Конечно, это не официальный пласт населения, изучаемый социологами и аналитиками, но разве не эти же ученые крысы заявляли, что игровые процессы объединяют классы и стирают социальные границы? Как много по всей КвазаРазмерности найдется людей, воспринимающих игру как способ заработать? Много. Но разве кто-то учитывает этот процент, когда делает свои бессмысленные прогнозы о растущем уровне агрессии в обществе?
Арк-Ми тихо выругался, решив, что планируя, как обыграть систему, не учел, что на пути встретятся и другие охотники за призовыми фондами «Фив». «Нет, без меня Саломея здесь застрянет надолго», – решил Арк-Ми, убеждая себя попытаться помочь ей. Ведь если он выйдет из игры – это мало что изменит. Нет гарантии, что брат сможет выручить с необходимыми для возвращения в игру единицами Влияния во второй раз. А другого способа связаться с игроком нет. «Проиграю, и Саломея застрянет в Новых Фивах на долгие годы», – сказал себе Арк-Ми.
Забота о другом игроке, о друге, вернула чувство опасности, обостренное инстинктом самосохранения. Нужно убираться из Долины Цестус, пока не появились новые телебы. Арк-Ми тщетно пытался восстановить в памяти детали о каркасе Далеких Земель. Какова география этих мест? Какие племена менее агрессивны? Арк-Ми нащупал в кармане туники железный наконечник сломанного копья одного из воинов Ареса и сжал в ладони. Молодой телеб сказал, что воин пришел из Аида со стороны гор. Неужели совет разработчиков «Фив» принял предложение Прай-Ми? Раньше перебраться через горы могли только телебы и только в одиночку. «Но если воин Ареса попал в Долину Цестус, пересек Голиафские горы, то почему я в образе обычного человека не могу сделать этого?» – думал Арк-Ми, ощупывая взглядом далекие, неприступные горы. День только начинался, и если разработчики не напутали с основными схемами восприятия, то к вечеру можно будет преодолеть Долину Цестус, не просто, конечно, но при определенном везении…
Вот только как избежать встречи с дикими племенами? Арк-Ми тщетно пытался вспомнить, нет ли в Далеких Землях проводников или скрытой системы указателей, с помощью которой можно избежать неприятностей? В Аиде, например, недалеко от храма Пейофы находится горная гряда, где жили древние духи, заключенные в вековых валунах – Ин-Незы. Игроки, обладая сильными персонажами, могли встретиться с Ин-Незами и получить ответ, как решить любую проблему. Согласно заверениям разработчиков, если игроку удастся выжить после встречи с Ин-Незами, то адаптивные алгоритмы, корректирующие основной аркадный процесс, подстроятся под цели игрока. Вот только выжить после встречи с Ин-Незами было крайне сложно – настоящая рулетка, где ставка должна быть как можно выше, чем ставка последнего просящего.
Еще один помощник Аида – Люций, зажигающий согласно игровой легенде утреннюю звезду. В отличие от Ин-Незов, Люций не требовал платы, лишь осторожности, потому что его взгляд мог убить простого игрока. Но и процент помощи от Люция был невелик. Легенда гласила, что Люций, выслушав просьбу, обращается к древнему богу Ндора – аналитической системе игрового процесса. Так что, если вы хотели получить от богов помощь, то ваши цели должны были способствовать динамике развития игрового процесса. Арк-Ми помнил, как старший брат объяснял основные алгоритмы взлома персонажа Люций – слишком много переменных, необходимых для анализа и выявления брешей, но Прай-Ми всегда думал как-то иначе, нежели обычные игроки. Он видел игровой процесс в целом, игнорируя мелочи. Наверное, поэтому Прай-Ми и стал разработчиком, отказываясь даже в детстве погружаться в игровые процессы, разве что только для того, чтобы проверить работу основных схем площадки или взглянуть на нововведения.
«Да и нет здесь, скорее всего, специальных помощников или проводников», – думал Арк-Ми, передвигаясь от одной горной гряды к другой. Дикие Земли подавались игрокам как свободные территории Аида, но в действительности представляли собой заброшенный проект – Арк-Ми знал это, потому что основатели проекта часто говорили на совете разработчиков, что Далекие земли не более чем аппендикс, который вдруг стал крайне прибыльным. Так что никто не хотел ничего менять, пока случайный проект приносит прибыль, питая убыточные уровни «Фив». Все, на что потратились разработчики касательно Далеких Земель, так это создали местных жителей – сильных и крепких телебов, в руках которых любой природный материал превращался в оружие, разделили телебов на пять племен, да возвели вместо стены Голиафские горы, пересечь которые можно было лишь в одиночку. Все остальное создавали сами игроки. Система корректировки, чтобы снизить нагрузку на основные алгоритмы, контролировала Далекие земли только до подножия Голиафских гор. Дальше Далекие земли можно было смело называть Свободными. Игроки сами устанавливали основные правила, сами выбирали предводителей племен. Долгие годы странная популярность игрового уровня Далекие земли превосходила все ожидания. Компания стимулировала игроков приобретать ключи телебов, обещая рано или поздно открыть племенам доступ в Аид. Вспоминая, как решительно отказали брату реализовать идею Горного Народа и сложной системы тоннелей, по которым смогут пройти небольшие армии, Арк-Ми думал, что перемен в игре можно не ждать еще очень долго. Да и нет гарантии, что игроки, предпочитавшие площадку Аида, примут эти перемены. Так что руководители «Фив» смотрели на этот вопрос по принципу: «Не навреди, желая помочь».
Очередной сырой грот, встретившийся на пути к Голиафским горам, помог Арк-Ми укрыться, когда на севере появилась группа телебов верхом на двуногих рогатых существах, носивших название кромны. Топот копыт гулко разносился по Долине Цестус. Арк-Ми слышал, как недовольно фыркают кромны, остановившиеся недалеко от спасительного грота, словно почувствовав чужака. Будь Арк-Ми телебом – никаких проблем, главное – найти свое племя, а так…
Один из кромнов с всадником на широких, мускулистых плечах подошел совсем близко, наклонил шею и принюхался. «Если меня сейчас вышибут из игры, то у меня не будет нужного количества единиц Влияния, чтобы вернуться и предупредить Саломею, что план провалился, и нет смысла играть дальше», – подумал Арк-Ми, нервно соображая, что предпринять. Если всадник сейчас заинтересуется, что встревожило его кромна, то убежище чужака раскроется. Кромн зафыркал сильнее и начал рыть копытом землю. Арк-Ми нащупал в кармане туники обломок копья и приготовился к бою…
«А что если обмануть кромна?» – мелькнула в голове подсказкой мысль, не принадлежавшая Арк-Ми. Это была часть базовых протоколов игровой точки сборки. Его сделали слабым, как большинство людей в «Фивах», но сохранили хитрость телеба, умение выживать в Диких Землях, зная необходимые правила и порядки. Арк-Ми спешно достал кожаную пращу, которую забрал после того, как убил молодого телеба, и выбросил оружие из грота. Кромн среагировал, изогнул длинную шею и принюхался к праще. Всадник телеб спрыгнул на землю, поднял кожаную пращу, покрутил в руках и выбросил, решив не утяжелять вещевой мешок, тем более две пращи у него и так уже были. Арк-Ми затаился, перестал дышать – впрочем, последнее было всего лишь одним из основных протоколов точки сборки образа в Подпространстве.
Читать бесплатно другие книги:
