КвазаРазмерность. Книга 1 Вавикин Виталий

Глава восьмая

«Любовное гнездышко» Прай-Ми было металлически-серым и холодным во всех смыслах этого слова, напоминая Саломее главный инженерный отдел проекта «Голод». И пусть сама игровая площадка находилась в заброшенном комплексе Isistius labialis, основной персонал управления занимал громадное здание в густонаселенном комплексе Galeus longirostris. Все тянулись к центру жизни, к сердцу Размерности.

– Заработать можно не только в «Фивах», но и в «Голоде», – сказала Саломея.

Арк-Ми снисходительно улыбнулся.

– Не думай, что я перетягиваю одеяло на себя и хочу играть там, где работала, но ты говорил о дырах в «Фивах», так в «Голоде» этих дыр не меньше, – стараясь не злиться, сказала Саломея. – К тому же ты работал в «Фивах» давно. Прошло много времени, дыры могли заделать.

– Некоторые дыры невозможно заделать… – Арк-Ми помрачнел, вспоминая брата. – Прай-Ми не смог заделать, значит и никто другой не сможет.

– Протоколы можно обойти. Мы так делали в «Голоде». Если что-то невозможно исправить, то мы переписывали систему. Обычно этого хватало.

– Не забывай, что «Голод» проектируется в Размерности, а «Фивы» – в Квазаре. Это несопоставимые реальности, восприятия и разный подход к программированию.

– Здесь сложно спорить, – согласилась Саломея. – Программирование в Квазаре не условность. Все можно переписать. Трехмерность времени Подпространства пластична… Как часто вы фальсифицировали данные, чтобы не позволить игрокам сорвать крупный куш?

– Никогда.

– Никогда? Брось!

– Я понимаю, что инженеры Размерности не ценят работу ученых акеми, но, поверь, программирование в Квазаре и программирование в виртуальной нейронной реальности, которыми балуются менее серьезные проекты, это не одно и то же. Подпространство так же реально, как материальный мир, только правят там совершенно иные законы.

– Я изучала базисы Квазара и временных резонансов, но думаю, что в «Голоде» у нас больше шансов сорвать банк, чем в «Фивах». В «Голоде» всего один уровень действий, а в «Фивах» игровое пространство делится на уровни. Ты прав – в «Фивы» нужно играть втроем или вчетвером. Тогда шанс на успех есть. В «Голоде» мы сможем многого добиться и вдвоем. Главное – не начинать с нуля и держаться вместе. К тому же я знаю множество нюансов. Над некоторыми работала лично, некоторые обсуждала с другими инженерами. Ничего противозаконного, просто мои знания превращают меня в заслуженного геймера. Я знаю каждый закоулок «Голода». Особенно на начальных этапах. Сейчас Жилые Комплексы устроены так, что сердце находится в центре. Ледник изменил восприятия. Раньше иерархия жилых комплексов строилась по восходящей. Опреснители и главные системы очистки воздуха и утилизационных систем находились на нижних ярусах, называемых в народе Адом. Не забывай, что «Голод» использует до-Квазаровую эпоху. Тогда нейронные сети были развиты не так, как сейчас. Люди принимали органическую пищу, чтобы питать тела необходимой энергией. Соответственно утилизация отходов жизнедеятельности была трудоемким процессом. Канализационные системы часто давали течь, особенно на нижних ярусах, где трубы не меняли веками, ссылаясь на безупречность используемых материалов. Сточные воды иногда затопляли целые кварталы. Каждый жилой комплекс был способен вместить от трех до двенадцати миллиардов человек. В последнем случае химические лаборатории по производству продуктов питания и канализационные системы работали на пределе. Никто, конечно, не думал, что в комплексах будет жить так много людей, пока не закрылись космические программы по заселению Луны и Марса, и население Земли не потянулось обратно, бросая умирающие базы и разработки. Изначально жилые комплексы были проектом военных, гонкой вооружений. Крепкие, монументальные. Их строительство началось в преддверии Третьей мировой войны – долгой и затяжной. Ни один хронограф, изучая прошлое, так и не смог установить точные даты начала и окончания Войны. Известно лишь, что она продолжалась больше столетия, став в основном противостоянием Технократии и Корпократии. Боевые действия уничтожили планету. Военные комплексы стали принимать не только специалистов, но и беженцев из разоренных, умирающих городов своих стран. Не сохранилось данных и о дате, когда военные комплексы переименовали в жилые. Одно ясно – когда то затухавшие, то вспыхивающие боевые действия окончательно прекратились, с Тоталитарными Корпократией и Технократией было покончено. От подобного политического устройства отказались, как когда-то отказались от нацизма и коммунизма… Планета исцеляла себя. О прошлом напоминало лишь национальное деление. Люди все еще держались обособленно, сохраняя традиции, надеясь, что когда планета исцелится, они вернутся в покинутые города и начнут все заново. Так стали появляться легенды, рассказывающие о самых громких боях, политических играх, заговорах. Нейронные сети начального уровня, способные проецировать в сознание нефизические образы, пестрели реконструкциями различных создателей. Любимым сюжетом тех лет был Свободный Токио – город, до последнего сохранивший независимость, в то время как со всех сторон подступали Тоталитарные Корпократы и Технократы. Большинство проектов, идей и наработок «Голод» почерпнул именно из тех нейронных реконструкций. Многие считают время Свободного Токио одним из ярчайших моментов истории третьего тысячелетия. В то время только начали появляться коррекционные тюрьмы класса «Тиктоника», технологии которых применяются и сейчас, пройдя ряд усовершенствований и доработок. Многие аналитики считают, что база Энрофы была заложена в те годы – первые переносы сознания, синергики, торговля телами… Вот только, не имея доступа к Подпространству, невозможно было извлечь сознание из тела. Личность просто затиралась. Кстати, подобную технологию сейчас использует Всемирная иерархия для промывки мозгов хранителям. В тюрьмах класса «Тиктоника» процветала коррупция. Коррекция проводилась в несколько циклов, когда сознание заточалось в виртуальной среде, не понимая этого. Предполагалось, что воздействие на осужденного не должно оказываться. Меняется лишь внешняя среда, но личность сохраняет первичные знания и повадки. Суть коррекции заключалась в том, что заключенный должен был измениться в лучшую сторону, прожив несколько виртуальных жизней с запланированным развитием сюжета. Сохранялись и все воспоминания заключенного, исключая момент ареста и последующего содержания под стражей. Для него жизнь продолжалась, а система считала предельно допустимый коэффициент исправления, и если цифры падали ниже установленных норм, то заключенный признавался безнадежным, его личность обнулялась до первичных навыков. В идеале ему просто заливали в мозг программу рабочего трутня, который выходил из тюрьмы и служил обществу, занимаясь работой, от которой отказывались нормальные люди. Многие тек-инженеры тех лет сразу увидели в этой технологии возможность продления жизни, разработав процедуру извлечения сознаний вне коррекционных тюрем класса «Тиктоника». В реальности никто не мог в то время извлечь сознание. Ученые научились лишь делать копии, слепки воспоминаний и пережитых чувств человека, уверив себя, что это настоящая личность. И желающих получить второй шанс было много. Особенной популярностью технология пользовалась у кланов якудзы, чтобы очистить имя, получив новое тело, избавившись от криминального прошлого. Сейчас нечто подобное говорят о Малике. Разница лишь в том, что адепты понимают – настоящий Малик, лидер, давно умер, а то, что заливают в добровольцев – его сохраненные воспоминания. Во времена Свободного Токио об этом, конечно, ничего не знали. Люди верили во второй шанс. Богачи покупали тела бедняков. В коррекционных тюрьмах подтасовывали коэффициенты исправления. В действительности тек-инженеры не могли даже уничтожить сознание в теле. Думали, что уничтожают, но на самом деле лишь нарушали связи с телом, оставляя сознания людей заточенными в своих телах, как в тюрьме. Первый тек-инженер, обнаруживший отклонение, собрал этих людей в группу, объединенную в сеть. Заточенное в телах сознание работало как дополнительный процессор, давая, в совокупности с интегрированными в тела нейронными модулями памяти, анализа и прогнозирования, возможность предвидеть вероятное развитие недалекого будущего, прогнозируя возможные варианты, учитывая все доступные элементы. Конечно, в те годы интеграция нейронной сети была поверхностной, а сами сети – примитивными, но многие историки считают, что именно благодаря подобным наработкам Токио удалось сохранить свободу и независимость… Ну и благодаря кланам якудзы, конечно. Странно, но эта древняя организация в те годы использовала одни из самых современных технологий – сложно сохранять традиции, не превращаясь в ретрограда, но им это удалось. Автономные нейронные модули, интегрируемые людям тех лет, можно смело назвать прародителями современных жидких чипов, отвечающих за перераспределение получаемой по нейронным сетям энергии между органическими системами человеческого тела. Только в те времена нейронные модули черпали энергию из самого организма, выборочно усиливая способности или восприятия. Человек мог стать быстрее, сильнее в десятки раз. Модули пользовались спросом и среди домохозяек, помогая им отрешаться от суеты и бренности, от трудностей и проблем, наполняясь счастьем. Это были простейшие модули. Что касается якудзы, то их навыки и разработки уходили далеко вперед. Они создали новые понимания искусства боевых единоборств «бусидо», тесно переплетенное с нейронными модулями. Интеграция была крайне болезненной и оставляла на коже шрамы. Чтобы скрыть шрамы, наносили яркие татуировки. Для кланов якудзы это стало возрождением традиций, для остальных жителей – модой. Подобный подход применялся и к названиям модулей. Никто не говорил: интегрировать нейронный модуль. Люди говорили: сделать нейронную татуировку. Домохозяйки интегрировали нейронные татуировки «Счастья». Подростки – тату «Бунта и непокорности». Некоторые предпочитали модули «Любви», но сейчас говорить об этом неэтично. В те годы процветали физические контакты. Нейронные интимные связи были примитивными. Женщины рожали естественным путем… Правительство, опасаясь перенаселения, вводило запреты на второго ребенка. Модули социального статуса интегрировались по окончании школы, но не были обязательными. Заокеанские Тоталитарные Корпократы заполонили рынок дешевыми роботами – синергиками. Токийские тек-инженеры научились использовать синергиков для переноса в их крепкие, надежные тела с био-электронным мозгом «извлеченные сознания», превращая робота в полноценную личность. Власти запрещали подобные эксперименты, и силовики строго пресекали тек-центры, где проводились подобные операции. Тек-инженеров отправляли в коррекционные тюрьмы, а синергиков в центры переработки. Люди верили, что могут извлекать сознание, а не копировать воспоминания и чувства, поэтому считали уничтожение машин с памятью человека жестокостью. Вспыхивали и гасли бунты. Продажные токийские политики работали на два лагеря – Тоталитарных Корпократов заокеанских стран и представителей закрытого Севера, где процветала Тоталитарная Технократия, рассматривая жителей как элементы сложной системы. В то время как заокеанские Корпократы создавали боевых синергиков, способных противостоять кланам якудзы, Север подготавливал армию био-механических солдат, превращенных в машины смерти из обычных людей, которым в то время Север не позволял иметь имена – только порядковые номера… Оружия в ту эпоху существовало так много, что аналитики до сих пор не могут назвать точное количество различных моделей. Тоталитарные режимы пытались взять торговлю и производство оружия под контроль, боясь революций, поэтому основной всплеск изобретений пришелся на Свободный Токио. Особого внимания заслуживает проект кланов, разрабатывавший нано-мечи для якудзы. Жидкая сталь могла менять форму, определять владельца, импровизировать в бою в соответствии с уровнем бусидо хозяина, отражать пули… не все пули. Тек-инженеры, проверяя нано-мечи на прочность и скорость, изобрели интеллектуальные пули, способные изменять направление, находя заданную жертву. Впрочем, последнее работало крайне редко, и новые пули стремились забрать любую жизнь. Позднее этим оружием оснастят боевых синергиков, заполонивших Токио, чтобы бороться с якудзами – такую пропаганду вели продажные политики. К заокеанским Корпократам попали и технологии нано-мечей, которыми они пытались оснастить азиатскую партию боевых синергиков. Север ответил тем, что признал разработку новых тюрем на базе коррекционных систем класса «Тиктоника», для создания нового социального пласта преданных системе людей-шестеренок с определенным набором заданных функций. Только так, по мнению Севера, могло существовать современное общество. Время индивидуальности прошло. Человечество должно объединиться, стать коллективным разумом. Колоссальные денежные влияния, осуществляемые противоборствующими системами, разрывали Свободный Токио на части, но кланы якудзы держались… Потом началась Третья Мировая Война, планета стала непригодной для жизни, и уцелевшее человечество перебралось в гигантские, отстроенные в океанах военные комплексы. Не было грандиозных сражений. Мелкие стычки, подрывная деятельность, экономическая блокада, демонстрация силы путем уничтожения покинутых городов новыми видами оружия. Люди привыкли к войне, освоились, приняли ее как часть жизни. Первые эксперименты с Подпространством были проведены именно в годы войны. Сменились поколения. Планета превратилась в пустыню. Заточение в комплексах привело к развитию нейронных сетей и модуляторов, которые, в сочетании с нейронными наркотиками, помогали людям отвлечься, забыться. Назревали экономический и пищевой кризисы. Ученые заговорили об альтернативных источниках питания. Мертвая планета заставила устремить взгляды в космос. Закрытые военные комплексы, способные к консервации и автономной работе десятилетиями, послужили прототипами первых баз на Луне и Марсе. Война не то затухала, не то новый мир приспособился жить в режиме военных действий. Вековое противостояние изжило себя, потеряло смысл вместе с архаичными политическими системами. Военные комплексы перевели в статус жилых. Изоляция закончилась. Люди объединялись, начиная воплощать в жизнь космические программы. Не сразу, но им удалось создать колонии. Казалось, что мечты старых фантастов сбылись, особенно учитывая, что и на Земле условия были не намного лучше, чем в колониях. Но Земля исцеляла себя, оживала, в то время как космические программы пережили свой зенит и медленно катились к закату. Колонизаторы возвращались на родную планету. Жилые комплексы трещали по швам от перенаселения. По подсчетам хронографов, изучавших сохранившиеся в резонансах Подпространства следы тех времен, население Земли достигало девяноста миллиардов. Господствовали голод и катастрофическая нехватка энергии. И казалось, что хуже быть не может, но потом началась вспышка «Марсианской лихорадки». Мутировавшие микробы выкашивали целые кварталы. Никто не знал точных масштабов эпидемии, поэтому было решено перевести все жилые комплексы в режим полной консервации, чтобы дать шанс незараженным уцелеть и не позволить вирусу распространиться по планете… Именно этот период жизни человечества использует в базе игровой проект «Голод».

Саломея сделала паузу, давая возможность Арк-Ми обдумать все, что он услышал. Жители Квазара вообще славились тем, что плохо знают современные реалии Размерности, о чем говорить, когда речь идет о далеком прошлом… Но Арк-Ми молчал. Либо он знал историю, либо ему было плевать – Саломея не смогла понять.

– В игре существует большое деление на расы и касты, – продолжила она. – Взять вернувшихся переселенцев с Марса и Луны. У них свое оружие, свои разработки. Они крайне живучи и богаты. Согласно предыстории у них связи с энергетиками, и объединенные игроки могут влиять на подачу электроэнергии в комплексе. Это выгодно при штурме, поскольку дает возможность отключать системы защиты. Но большинство колонистов родились и жили в условиях пониженной гравитации Луны и Марса, поэтому на Земле они слабы и мало выносливы. Чтобы убрать этот недостаток, нужно сразу приобретать специальный механический костюм. Тогда физическая сила повысится, но замедлится скорость и реакция по сравнению с другими расами. К тому же в среде колонистов всегда есть риск вспышек «Марсианской лихорадки», на лечение которой приходится тратить много Кредитов – денежная система в «Голоде» рассчитана так, что при выходе из игры ты можешь обменять Кредиты на Влияние один к одному. Для каждой расы центры Энрофы изготавливают специальных клонов. Самые сильные принадлежат азиатской касте якудза, поделенной на несколько кланов. Их оружие – преимущественно нано-мечи, но и здесь много различий. Все зависит от того, какого персонажа ты выберешь. Молодые якудзы изучают бусидо с нуля, получая со временем самые совершенные модели нано-мечей. Есть наследственные якудзы. У них продвинутый уровень бусидо с начала, но старые, наследуемые от отцов нано-мечи. Последние считаются устаревшей моделью, но в бою ведут себя лучше новых. Об этом нигде не сообщается, но уровень адаптивных алгоритмов в старых нано-мечах в разы выше, чем у новых. Так что в бою старый меч может спасти хозяина, когда тот не видит, не знает о грозящей ему опасности. Плюс имеется различие в установленных нейронных татуировках. У наследственных якудза интеграция более глубокая и грамотная, и отнимает у тел меньше энергии, благодаря врожденной предрасположенности к бусидо. Об этом также нигде не говорится. В кланах существует строгая субординация и поддерживается порядок. В качестве наказания отсекают фаланги пальцев. Чем больше провинностей, тем хуже ты можешь владеть нано-мечом. В реальности кланы якудзы не пользуются особым спросом – ключи игрока стоят дорого, а порядок и система наказаний не позволяет реализовать главную привлекательность «Голода» – анархию и буйство первичных инстинктов. Кланы якудзы и общины колонистов расположены на средних уровнях комплекса, именуемых «Чистилищем». Так же на средних уровнях, в Чистилище, базируются основные отряды силовиков, пытающихся наводить порядок в это смутное время. Странно, но среди игроков существует большая конкуренция за возможность приобрести ключ силовика, несмотря на строгую субординацию в этой структуре. Оружие силовиков не блещет разнообразием. Их плюс – возможность открыть любую дверь на средних и нижних уровнях. Согласно опросам, многим игрокам, приобретавшим карточку силовика, нравилась возможность плановых рейдов на нижние уровни, возможность арестовывать людей, и стабильные, охраняемые квартиры силовиков, где они пребывают в свободное время. Некоторые отмечали, что собирались в пары с представительницами противоположного пола, превращая «Голод» из забойного шутера в семейную аркаду. По этому поводу было много споров на совете разработчиков. Функция заранее не планировалась, так что встал вопрос: развивать возможности аркады или нет. В итоге родился протокол, согласно которому система провоцировала нападения на всех, кто задерживается больше пары месяцев на одном игровом уровне. Ход добавил движения, жизни, действий. Будучи силовиком, ты мог либо подниматься по карьерной лестнице, пробираясь из Чистилища в Рай, либо превратиться в ренегата и бежать в пропахший нечистотами Ад. Кстати, многие не знают, но в действительности сточных канализационных вод в Isistius labialis практически не существует. Эффект достигается за счет образов, создаваемых нейронной сетью, подключенной к жидким чипам игровых клонов. Это незначительный нюанс, но иногда, во время прорывов канализационных труб и затопления целых кварталов, полезно знать, что потоп – не реальность, а нейронный образ, так что утонуть ты не сможешь, потому что бессмысленно тратить энергию на подобное… Также в комплексе существуют группы «копальщиков» – люди-крысы, воплотившие в себе все самое мерзкое и грязное. Они живут на нижних ярусах, в Аду, но их не признают даже местные игроки Ада. Копальщики – отверженные, которые пытаются сломать систему не сверху, а снизу в прямом смысле этого слова. Они пробираются, проламываются к основам комплекса, в ремонтные полости. Сомневаюсь, что им интересен игровой процесс. Главное – возможность исследований, жажда наживы, потому что существует множество легенд и преданий о том, как много тайного и бесценного спрятано в ремонтных полостях и уходящих в океанское дно опорах комплексов. Копальщиков, как и силовиков, отличает от остальных идеальная сплоченность. Тронешь одного силовика, и за тебя возьмутся все правовые структуры комплекса. Нечто подобное и с копальщиками. Десятки, сотни ободранных, грязных, пропахших потом, гнилью и нечистотами существ выберутся из нор и разорвут драчуна на части. Клоны, создаваемые для копальщиков, отличаются крайней живучестью, способностью видеть в темноте, стойко переносить голод и жажду, задерживать надолго дыхание, и нечувствительностью к радиации, сохранившейся в ремонтных полостях комплекса. Но в бою лицом к лицу копальщик бесполезен. Он слаб и не обладает специальными навыками. Так что если ты не собираешься искать сокровища во тьме и лишениях, то выбери что-то другое. Хотя копальщик идеально подходит для переворота. Он – одна из тех легальных дыр, благодаря которым можно сорвать в игре крупный куш. План хорош только потому, что его никто не пытался осуществить прежде. Если, играя копальщиком, знать план ремонтных полостей, то можно пробраться к резервным источникам питания. Никто не пользуется этой системой очень давно, считая устаревшей. Мы не можем обесточить комплекс, но есть возможность вызвать перегрузку, подключив резервный источник питания. Автоматика исправит поломку в течение минуты, аварийные системы охраны блокируют все уровни, но этого хватит, чтобы ледник пробрался чуть глубже в комплекс, увеличив ледяной радиус на пару шагов. Уже сейчас в Isistius labialis есть много секторов, где игрок не может находиться без специального костюма. Современные системы поддерживают там минимально допустимые температуры, чтобы не пустить ледник дальше и иметь возможность отвоевать обледеневшую территорию, если потребуется. Но когда мы вызовем небольшое замыкание, баланс сместится. Небольшая полость останется неохраняемой. Ненадолго. Пару дней, может, недель, пока система не обнаружит ошибку. Не знаю. Но этого хватит, чтобы подняться на десяток уровней выше. А в «Голоде» чем выше ты находишься, тем больше кредитов на твоем счете. Если все сделать правильно, то можно подняться в Рай. Думаю, трюк получится проделать дюжине игроков, может чуть больше… «Голод» славится тем, что платит по счетам… Так что, если собрать достойную команду, то…

Саломея нахмурилась, признавая, что данная брешь в игровом проекте не самая удачная, особенно если учитывать, что вся команда состоит из двух человек. Она бросила на Арк-Ми короткий взгляд. Да, кажется, он думал так же.

– Есть и другие дыры, – сказала Саломея. – На нижних ярусах правят «Двухголовые драконы». Они отвечают за нарко-трафик всего комплекса – еще одна странная архаичная находка «Голода». Наркотики не существуют в Квазаре в том виде, в каком были раньше, являясь чумой, бичом человечества, а в Размерности нейронные медицинские сети нейтрализуют их, считая ядом. Наверное, поэтому Всемирная иерархия оставила нас в покое. Ученые Энрофы разработали своих клонов так, что они могут принимать наркотики. Клирики лишь настояли на защитном модуле, чтобы игрок мог в любое время очистить организм. «Голод» не возражал. Благодаря этому удалось возродить «Двухголовых драконов» – огромную, разрозненную группировку, находившуюся преимущественно в прослойке между верхними и нижними ярусами. Ключ игрока, допускающий к «Двухголовым драконам», стоит не так много, как ключ небожителя – коренного обитателя верхних ярусов, но в разы превосходит стоимость обычного ключа доступа. Аналитики до сих пор называют «Двухголовых драконов» архетипом современной «Мункара и Накира». Главным условием клириков Иерархии стал запрет на участие «Двухголовых драконов» в игровых бунтах, во время которых «Голод» действительно превращается в жуткий, кровавый шутер, принося проекту грандиозные прибыли. Мало кто пытался посчитать, но главная прибыль игровой площадки во время бунтов – это смерть случайных участников, которым не посчастливилось присоединиться к игре. Персонажи слабые. Навыки минимальны. Участники гибнут тысячами. Ключи обнуляются. Никто, включая разработчиков, не знает, когда начнется новый бунт. Это произвольный набор. Случайность. Бунт – время абсолютной анархии. В это период у силовиков активируется заблокированный режим жестокости, увеличивая силу и скорость. Во время бунтов в комплексе вводится военное положение. Анархия правит игровым миром. Цель – уцелеть, выжить, и если получится, то пробраться как можно выше, упрочив свое положение в игровом мире. Голод, удушье и безумие правят миром в это время. Дважды за историю существования «Голода» во время бунтов случались перевороты на верхних ярусах небожителей. Власть менялась не извне, когда игроки официально покупали себе титулы и звания, а спонтанно. Во время бунтов есть одно правило – когда все закончится, никто не станет забирать у тебя то, что ты добыл во время бунта, включая титул небожителя. Кстати, в клане небожителей мы возродили пристрастие власть держащих к запрещенным в те времена нейронным наркотикам, выпускаемым «Двухголовыми драконами» в виде крошечных красных пилюль. Силовики лояльно относятся к торговле обычными химическими наркотиками, но пресекают товарооборот нейронных, за которые предусмотрено одно из самых серьезных наказаний. Поэтому небожители предпочитают совершать сделки лично с представителями «Двухголовых драконов», без посредников. На этом в игре можно очень хорошо заработать, к тому же, зная титул и ранг небожителя, а также степень преданности группы, в которую тот входит, можно взять его в заложники и потребовать выкуп. Наказания не последует. Главное – быть осторожным и не привлекать внимания, иначе другие «Двухголовые драконы» захотят в долю. Не то чтобы это была дыра в программе, но если есть желание заработать, то необходимо лишь достать нужную информацию о небожителях. К слову, последние в «Голоде» вообще странная каста. На совете директоров долго не могли решить: вводить небожителей в игровой процесс или оставить призраками прошлого, образами. Предлагалось использование клонов, наделенных искусственными воспоминаниями, созданными на основе реконструкций жизней настоящих небожителей. В итоге в первых пробных версиях «Голода», запущенного в тестовом режиме, небожителей не было. Вопрос решено было выставить на открытое голосование. Игроманам предстояло самим решать судьбу этого класса. Странно, но в первый же день, несмотря на высокую цену, «Голод» получил столько заявок на ключ игрока-небожителя, что касту утвердили прежде, чем закончилось официальное голосование. Многие считают, что успех небожителей и востребованность свободных ключей обеспечивается приватностью касты. Конечно, никто не знает, кто управляет тем или иным клоном, но каналы «Голода» транслируют по общественным нейронным сетям развитие игрового процесса, как сериал, за которым следят обычные люди. Доступ закрыт лишь к самым верхним ярусам Рая. Элита небожителей держится обособленно. Это их мир. И людям становится любопытно приоткрыть завесу, заглянуть и узнать, что происходит там, наверху. Наличие закрытой касты небожителей превращает жестокий шутер в аркаду, стратегию для людей, на счетах которых достаточно единиц Влияния, чтобы оплатить дорогостоящий ключ игрока-небожителя.

Если проверить счета «Голода», то наибольшую прибыль проект получил, когда систематические бунты заканчивались переворотами, сменой власти. Бунты вообще одни из самых интересных, динамичных, прибыльных и совершенно неконтролируемых событий в игровом мире «Голода». Многие игроманы говорят, что на бунтах невозможно заработать, если ты столкнулся с ними впервые. Необходимо пережить один-два бунта, затем эта среда станет для тебя родной. Ты подготовишься к ней, изучишь алгоритмы, приобретешь необходимый инструмент, экипировку. Бунты бывают короткими, спонтанными и затяжными, когда силовики или небожители подготавливают смену власти. В случае последних начинаются перебои в освещении. Химические фабрики по производству пищи закрываются. Если причиной бунта послужили заговоры силовиков и небожителей, то Ад, как правило, долгое время молчит. Если бунт начался с низов, то силовики ведут себя крайне жестко и бесцеремонно. Небожители могут отдать приказ выключить вентиляцию и задушить бунт в прямом смысле этого слова. Конечно, многое происходит благодаря нейронным образам, но «Голод» по сей день является одной из самых реалистичных игровых площадок, предоставляя игрокам реальную возможность заработать. Главное – разобраться в правилах, выбрать касту, расу и личность персонажа…

Глава девятая

– В «Фивах» заработать проще, – сказал Арк-Ми, устав слушать хвалебную песнь умирающему проекту.

– Нужно лишь дождаться бунта! – возразила Саломея.

– Нет времени, чтобы ждать. К тому же ты сама сказала: «Голод» один из самых реалистичных проектов Размерности. А реализм подразумевает отсутствие пластичности. Да и возможность заработка нереализуема без должной прокачки героя и вложения заработанных Кредитов в амуницию, навыки…

– Но все что ты вложишь в своего игрока, вернется, когда выйдешь из игры, – сказала Саломея. – Плюс, если выставить прокачанного персонажа на аукцион, можно получить намного больше реальной цены.

– Это хорошо для тех, кто планирует действительно играть. Нам же нужно заработать. Это разные вещи. Да и дыр в «Фивах» намного больше, чем в «Голоде». Я говорю о серьезных, сюжетных дырах, а не о крошечных нюансах поведения и выбора амуниции. Плюс учти разницу в суммах заработка. Нам не нужны средства на новую квартиру, подключение к нейронной сети нового поколения или репродукцию ребенка и обеспечение его необходимыми для достойного будущего единицами Влияния. Нам необходимо погасить долг, который повесили на наших родителей адепты «Мункара и Накира». Очень большой долг. Разве мы можем погасить его, играя в «Голоде»?

– Не за один круг.

– Нет времени на серию игр.

– Но в «Фивах» слишком большой мир! Он кардинально отличается от того, что окружает нас сейчас. Ты, как бывший разработчик, возможно и сможешь адаптироваться, а как быть мне? Все эти Далекие земли, странные, не похожие на людей существа. Легенды… Господи, да многие сейчас даже не знают, что означает это слово!

– Так тебя смущает неведение?

– А тебя нет? Весь игровой процесс перегружен ненужными деталями. Мертвое Озеро, где появляется новый игрок, если он выбрал себе персонажа-человека. Стаи уродливых монстров гриллов поджидают тебя, как только ты выберешься на берег. И нет гарантии, что ты встретишь зловещего ребенка, созданного твоим братом, чтобы он объяснил принципы выживания в этом странном мире. Да и ребенок может вместо помощи отвести тебя к зоргулам – уродливым ящерицам, служащим аналогом земным демонам, которые подкупают одного из детей возле озера диковинными зверьками… Страшно подумать, что будет, когда твой персонаж попадет к этим монстрам, – Саломея нахмурилась и решительно заявила, что в чем-то «Фивы» в своей жестокости превосходят «Голод». – Особенно учитывая, что в «Голоде» ты находишься в теле клона, а в «Фивах» – твое настоящее, обнаженное сознание, с которым волею безумной фантазии всех этих нездоровых ученых акеми проделывают такие вещи, что говорить страшно!

– Игрок сам выбирает место, где начнется игровой процесс. К тому же никто не заставляет покупать игровой ключ человека. Если не хочешь быть жертвой, можешь оплатить ключ охотника. Интересно стать гриллом и охотиться за людьми – пожалуйста. Хочешь стать зоргулом и принять участие в дворцовых заговорах? Оплати ключ игрока и вперед!

– А еще меня обвинял в симпатии к «Голоду»! – скривилась Саломея.

– Не знаю, как ты, а лично я вырос на мечте принять участие в проекте «Фивы». В Квазаре все говорили о нем. Разве у тебя с «Голодом» было не так?

– Ты спрашиваешь, хотела ли я играть в «Голод»?

– Нет. Я спрашиваю, хотела ли ты стать ведущим разработчиком «Голода»?

– Нет.

– Как же тогда попала в «Голод»?

– Просто работа.

– Как «Мекка»?

– Как «Мекка».

– Брат бы обиделся.

– Твой брат предал нас, променял на собственное благополучие.

– Он не бросил нас. Он надеется, что так сможет вытащить нас из неприятностей.

– Не вытащит.

– Я знаю, вот только Прай-Ми привык жить в мире иллюзий.

– Тогда ты не должен был провоцировать его покидать «Фивы».

– Нет. С «Фивами» все было правильно. Может и сейчас все правильно… Если выкрутимся, то так оно и есть.

– Не хочу разочаровывать, но чтобы выкрутиться, нужно для начала определиться, где будем играть, – Саломея неловко пыталась скрыть иронию.

– Нечего определяться. Достаточное количество единиц Влияния можно заработать только в «Фивах».

– И какого персонажа мне выбрать? Человека?

– Почему сразу человека?

– Не хочу начинать с Мертвого Озера, но и ящерицей-зоргулом быть не хочу. О гриллах я вообще молчу – уродливые, бесформенные, неуклюжие и отвратительные…

– В «Фивах» много других персонажей. Некоторые игроки выбирают в качестве персонификации жриц любви – это три игровых лагеря, во главе которых стоят Даная, Семела и Алкмена. Этой части не было в начале игры, но успех плотских развлечений «Голода» вызвал необходимость создать нечто подобное и в «Фивах». Все оформлено чисто и безупречно, как и любая связь в Квазаре, с той только разницей, что происходит необходимая корректировка соответствий разных персонажей.

– И что, какие-то женщины готовы отдавать свое Влияние за возможность стать жрицей? – скривилась Саломея.

– И не только женщины… Правда в игре поддерживается только женский пол, но никто ведь не контролирует пол игрока, выбравшего персонаж жрицы.

– Мерзость.

– Возможно, но именно благодаря Обителям Любви удалось удачно привязать появление в игре бога войны – Ареса. Жрицы… иногда убивают своих клиентов. Так что армия Ареса берет свое начало в этих проклятых землях. Они рождаются из почвы, смешивая черты всех, кто приходил к жрицам. Поэтому Армия Ареса самая пестрая, яркая и разнообразная из всех воюющих. Каждый, кто покупает ключ воина Ареса, появляется на свет в святилище жриц любви. У подобного рождения есть плюс, потому что можно как следует поупражняться во владении мечом, найдя себе жертву среди посетителей жриц. Самих жриц трогать нет смысла, так как их тела запрограммированы моментально восстанавливаться от любых ран, адаптироваться к любым обстоятельствам. Так что если оскорбить их, то они могут убить нового игрока, взяв не мастерством, а количеством и бессмертием. Что касается воинов Ареса, то их выбирают преимущественно те, кто хочет воевать под флагом анархии и хаоса. Из минусов – случайный набор форм. Покупая ключ, игрок не знает, какой формы будет его персонаж. Никто не знает. Это случайный выбор. Ты можешь стать сильным и неповоротливым, как похожий на скалу грилл, или же ловким и жилистым, как телеб из Далеких Земель. Плюс неизбежность мутаций. Тела иддалов – охранников дворца Сфинкс, не имеют голов. Их тела усеяны глазами, а рот щерится зубастой пастью там, где у нас живот. Если повезет, то воин Ареса получит бдительность и мудрость ведения боя идалла, мощь грилла и ловкость телеба. Но обычно игрок получает хвост зоргула и ноги кентавра в совокупности с телом телеба и, если повезет, то пару глаз идалла на лопатках или затылке. Это пример. Можно получить и хвост гигантской ящерицы-зоргула, которые часто навещают обитель порока жриц любви. Или крылья лютых врагов зоргулов – фемитов. В базе зоргулов и фемитов лежат ангелы и демоны, которые рождаются в закрытом городе Фивы. Их учителями выступают мудрые и старые существа – лораны. Последнее тоже является нововведением, принесенным в игру проектировщиками. Вначале игроки, желавшие получить ключ зоргулов или фемитов, попадали в игру напрямую, теперь же нужно сначала пройти обучение за неприступными стенами Фив, где живут исключительно люди. Мир Аида закрыт для них. Согласно легенде правительница Аида – Сфинкс, придя к власти, создала этот город для своих утех. Попасть за его стены извне невозможно. В покоях Сфинкс существует тайная дверь. Сфинкс безумна, поэтому время в Фивах зациклено, поймано в петлю, как и сам Квазар, повторяя период, когда, согласно легендам, Сфинкс жила на Земле. Она любила загадывать загадки. Сейчас она иногда возвращается в Фивы, чтобы издеваться над своими врагами, которые жили когда-то в реальной жизни. В базе лежит рождение и жизнь царя Эдипа. Именно этот период захвачен в петлю. Для жителей Фив это маленький ад, где несколько поколений живут уже тысячи лет, каждый раз забывая об этом, когда Сфинкс убивает Эдипа. Жители Фив ничего не знают о мире за высокими стенами города, впрочем, не знают они и о стенах. Для них это просто мир, где есть реки, поля, земледелие… В Фивах существует магия. Демоны и ангелы, оставаясь невидимыми, нашептывают выбранным персонажам планы действий, плетут интриги и вершат правосудие… Каждый ангел и демон должен пройти школу Фив, вступить в борьбу со своими сородичами и злейшими врагами, и только после этого ему будет позволено отправиться в Аид, став зоргулом или фемитом. Впрочем, многим игроманам нравится сам мир Фив, где они могут жить, как когда-то давно, согласно сохранившимся и восстановленным хронографами легендам, жили обычные люди. Театры, семьи, дворцовые интриги… В Фивах очень удобно играть парой, когда один выступает от лица человека, а другой играет за ангела или демона. Конечно, система в лице наставников лоранов, пытается отслеживать подобные хитрости, но обход существует. Лораны прописаны системно, как и дети возле Мертвого Озера. Это созданные акеми программы. А если сознание строится на определенной последовательности, системе, то всегда можно найти обходные пути и подпрограммы.

– Так ты хочешь, чтобы мы начали игру в Фивах? – спросила Саломея.

– Может быть, правда, ключи демонов, ангелов, да и просто людей в Фивах стоят сейчас не дешево. К тому же план мог сработать, если бы Прай-Ми остался с нами, а вместе с ним осталась бы и Наб-Ил. Она – нейропат. Ей не привыкать быть тенью, призраком, наблюдая за мыслями людей, подключенных к нейронной сети. Наб-Ил должна была стать демоном, ты – актрисой театра Торсия. Актрисам открыты многие двери, а вместе с демоном или ангелом за плечами можно подняться очень высоко и разгадать множество тайн, одна из которых ведет к истокам создания Фив и к знаниям, как вырваться из замкнутого временного круга, став полноценной частью Аида.

– И ты, конечно, знаешь определенные хитрости?

– Я знаю, что подобная тайна реальна. Разгадка и возможность разблокировки данной опции заложена в программе. Этого достаточно, чтобы идти к цели.

– Цена тайны, как я понимаю, покроет наш долг перед адептами?

– И поможет вернуть конфискованное имущество.

– Неплохо… – Саломея нахмурилась. – Но если мы с Наб-Ил должны были разгадывать тайну Фив, то чем планировал заниматься ты с братом?

– Мы должны были заработать начальный капитал для «Мекки». Видишь ли, в «Фивах» действует система призов, которые не связаны на первый взгляд между собой. Больше всего единиц Влияния ты получишь, если штурмом возьмешь дворец Сфинкс, разбив армию иддалов, которую возглавляет Тидей – бывший человек и прославленный воин. Согласно легенде, когда воды Мертвого Озера вынесли его на берег, прежняя правительница Аида лично пришла встретить лучшего воина Мира Живых и взять его в свою стражу. Потом, когда к власти пришла Сфинкс, Тидей дослужился до главы охраны, затем гарнизона, и в итоге, в честном бою обезглавив бывшего предводителя армии иддалов, возглавил военную мощь новой власти. Тидей – это программа, сложный интеллект, созданный акеми. Не путай с био-электронными системами Размерности. В трехмерном времени Подпространства иные законы и правила. Тидей создан идеальным воином и полководцем. Ни один игрок не сможет победить его в честной схватке. Никому прежде не удавалось захватить дворец Сфинкс. Несколько раз игроки объединялись, пытались противостоять армии Тидея. История о тех битвах – яркая страница в хрониках игрового портала «Фивы». С тех пор считается, что победить Тидея невозможно. Существует мнение, что это программируемая функция. Разработчики выступали с официальным заявлением, что это не так, но люди не верят. За последнее десятилетие единицы Влияния призового фонда за победу над армией Тидея выросли в разы, но новых попыток сокрушить монолит власти Сфинкс больше не предпринималось. Победа над армией Тидея считается таким же мифом, как тайна города Новые Фивы, но я лично проверял, когда работал на проект – это не вымысел. Нужно лишь заставить сражаться одну непобедимую программу с другой. Антиподом Тидея в игровом мире «Фив» служит Арес – предводитель анархии и хаоса. Арес – это еще одна программа, как и Тидей, в протоколах которой заложена невозможность проигрыша. Если свести Тидея и Ареса лицом к лицу, то предугадать исход поединка будет невозможно. Третья чудовищная сила в «Фивах» – это армия мертвецов Оместеса. По легенде древний и жестокий бог Хтон, правивший Аидом задолго до Сфинкс и ее предшественников, когда мир был погружен в хаос, оплодотворил одну из прекрасных харит – дочерей Пейофы. Но ребенок Хтона оказался слишком прожорлив, убив мать, находясь в утробе. Пейофа похоронила дочь, но на могиле не выросли алозии. Захороненный заживо ребенок-монстр древнего бога не оставил для погребальных цветов плоти. Оместес питался плотью усопшей матери. Когда Пейофа пришла почтить памятью усопшую дочь, то увидела, что могила разрыта, а вместо погребенного тела осталась только слизь. Оместес выбрался на поверхность, оставив в память о себе бесформенную массу, продолжавшую жить, складываясь в лицо мертвой женщины, давшей жизнь монстру. Ни одна жертва Оместеса не могла умереть. Мертвецы выбирались из земли, превращаясь в проповедников боли и страданий. Хтон проклял своего ребенка, отправив в изгнание. Позднее Хтон и сам отправился в изгнание – забытый, проклятый бог. Его существование было прописано в игре изначально. Многие игроки пытались разгадать тайну изгнания Хтона, найти место его захоронения, догадываясь о скрытой силе древнего бога. Несколько лет назад нашлись игроманы, сумевшие связать воедино легенды и проклятия. Они отыскали Хтона и с его помощью освободили из тюрьмы Оместеса и армию мертвецов – проповедников боли. Есть, конечно, критики, утверждающие, что разгадать эту загадку игрокам помогли проектировщики «Фив», чтобы добавить игре новую площадку. Не стану отрицать, что подобное вполне допустимо, но площадка была построена уже давно, просто загадка оказалась сложной для любителей тайн. Теперь игроки могут приобретать ключи живых мертвецов – проповедников боли из армии Оместеса. Новая сила заставила вспомнить тайны и легенды, которыми пестрит игровой проект. Так, например, в Аиде существует Каньон Ветров – еще одна большая и прибыльная тайна. В Каньоне Ветров собираются погибшие персонажи всех игроков, продержавшихся в проекте больше года. Здесь есть отверженные – так называют материальные души людей, появляющихся на берегах Мертвого Озера. Есть игроки, принимавшие участие в проекте в качестве ангелов и демонов за стенами Новых Фив. Безумные воины Ареса. Проповедники боли. Солдаты Тидея. Жрицы любви. Королевская знать дворца Фив… Если разгадать тайну Каньона Ветров, то можно освободить четвертую армию. Не знаю, готов ли мир «Фив» сейчас для подобного, но ресурсы и протоколы допускают возможность появления новой силы. В этом случае погибшие персонажи будут предложены бывшим игрокам по цене новичка, исключая плату за развитие и доработки. Если игрок откажется, то персонаж выставят на аукцион. Думаю, руководство проекта держит эту тайну на черный день, хотя случайность и прозорливость игроманов никто не отменял. Плюс многие сейчас предпочитают выбирать Далекие земли, стараясь держаться вдали от дворца Сфинкс и трех свирепствующих армий. Дикие племена телебов строят свой собственный мир – ход разработчиков, чтобы удовлетворить интересы тех, кто не хочет воевать, сходить с ума вместе с владыкой Аида, разгадывать тайны или жить за неприступными стенами Новых Фив. Дальние Земли – это пластичный мир, куда события центра Аида долетают лишь эхом. Правил нет. Корректоров, как лораны, Тидей, Арес, Оместес, Сфинкс и прочие боги, нет. Игроманы сами строят свой мир, имея возможность покинуть Дальние Земли и окунуться в атмосферу настоящей игры. К тому же во дворце Сфинкс давно с радостью принимают крепких и быстрых телебов на военную службу. Впрочем, Дальние Земли за последнее десятилетие обросли своими легендами, интригами и правилами. Информация о Дальних Землях находится в закрытом секторе. Никто не имеет к ней доступа. Эта часть игры развивается исключительно игроками. Нет и трансляций игрового процесса. Можно сравнить Дальние Земли проекта «Фивы» с небожителями «Голода», только разница в том, что небожители «Голода» должны управлять игровым процессом, а Дальние Земли независимы и непокорны. Они создают свою собственную игру. Скептики говорят, что когда-нибудь центр проекта оторвется от дворца Сфинкс и сместится в Дальние Земли. Лично я сомневаюсь, что протоколы игры допустят подобное. Конечно, в теории это возможно, но на практике мне сложно поверить, что когда-нибудь удастся вышвырнуть из дворца вечную Сфинкс. Потому что, как я говорил, чтобы убить одного великого воина, нужен другой великий воин. В случае Сфинкс нужен новый могущественный бог. Некоторые аналитики игры пророчили на эту роль Хтона, но после того, как тайна была разгадана, и древний бог оживил Оместеса, тот убил бога-Хтона. На данный момент из явных претендентов на престол есть только Гарпия, заточенная в Пустыне Живых Песков – еще одна тайна, которую предстоит разгадать игрокам, правда интерес к Гарпии – царице мести, настолько невелик, что вряд ли тайну разгадают. Остальные боги, согласно легенде, ушли в божественный эфир острова Лесбос, расположенного в Мертвом Озере. Остались лишь полукровки да странные персонажи, которым не нашлось определенного места в божественной иерархии игрового процесса. Например, Грифон – инструмент системы, призванный исправлять ошибки, заговоры и хитрости игроков. Или хранительницы тайн – Лахезис, Атропос и Клото. Они могут обмануть игрока, подобравшегося слишком близко к нежелательной тайне, а могут, наоборот, направить его, указать путь. Старухи Эринии проверяют новоприбывших на предмет заговора. Если игрок прежде выступал на стороне Ареса, то даже приобретя ключ игрока армии Тидея, он не сможет попасть в эти ряды. Эринии – старухи с белыми змеями вместо седых волос, представляют систему, как и многие другие образы-регуляторы. К подобным персонажам можно смело отнести Пандору – безумную возлюбленную Сфинкс. Пандора и Тидей закатывают безумные кровавые пиршества, коротая долгие ночи, когда небо Аида укрывает землю. Дворец Сфинкс находится на горе. Если ночью выглянуть из окон дворца, то покажется, что замок парит над облаками. Никто не может покидать стены замка ночью – низкое небо смертельно для всех, кроме персонажа по имени Люций, кожу которого составляет живой черный плащ. Согласно легенде он зажигает на небе первую утреннюю звезду, обращая молитву к древнему богу Ндора, способному исполнять желания. Система действительно создана так, чтобы прислушиваться к мольбам Люция. Можно встретиться с ним и назвать свою просьбу. После система решит, нужно это для игрового мира или нет. Люций, чей взгляд смертелен для персонажей, доступных игрокам, по сути является книгой жалоб и предложений, где каждый может оставить свой отзыв, пожелание, предложение. Еще один полубог Аида – слепая старуха по имени Гея. Ей стыдно за то, как Сфинкс управляет Аидом, поэтому она пожелала ослепнуть. Гея – центральная фигура в дворцовых заговорах, и ключ к разгадке тайны Пейофы и места, где был когда-то захоронен Оместес. Если разгадать загадку Пейофы – древней, затаившейся богини и матери харит, то можно прекратить войну в Аиде. Еще один полубог – Химера. Древняя царица стервятников, теней, которые существуют с начала игрового проекта. Тени – это системы анализа и сбора информации. В колодце, который охраняет Химера, хранятся истории «Фив» от первого официального запуска до настоящего времени. Каждый, кто хочет разгадать тайны, надеясь отыскать ответы в прошлом, может прийти к Химере и за определенную плату получить доступ к колодцу воспоминаний. К полубогам относятся и дети, встречающие игроков на берегах Мертвого Озера – Гес и Эрот. Орфей, ушедший согласно легенде вместе со многими другими богами в божественный эфир Лесбоса, тоже является полубогом, но в действительности не существует, будоража воображение игроманов. Об Орфее говорит только безумный старик по имени Пронидиус, называющий себя пророком. У него есть посох, способный повергнуть любого противника, но старик применяет посох только для самозащиты. По легенде Пронидиус – мудрец, бывший некогда человеком, а после смерти оказавшийся в Аиде. Посох подарила ему Сфинкс, пытаясь задобрить его, но старик всем рассказывает о несовершенстве власти, подстрекая к бунту и восстанию. Но если ты заблудился или смертельно ранен, то нет ничего лучше, чем встретить Пронидиуса. Он вылечит тебя и проводит, куда ты пожелаешь, нужно лишь притвориться, что ты поддерживаешь его взгляды, не перечить. Пронидиус дружен с детьми-полубогами у Мертвого Озера и с Люцием, который недоволен правлением Сфинкс, а после того, как с его помощью пробудили Хтона и оживили армию мертвецов Оместеса, винит себя в случившемся… Если рассматривать исключительно протоколы программирования, то свергнуть Сфинкс может правитель Новых Фив – Эдип, разгадав загадки коварного бога. В этом случае замкнутый круг города Новые Фивы разомкнется, и площадка изменится, став более пластичной…

Арк-Ми помолчал и признался, что считает создателя «Фив» гением.

– Только не говори моему брату, – хмуро улыбнулся Арк-Ми.

– Я вообще не собираюсь разговаривать с Прай-Ми, – сказала Саломея. – После того, как он нас предал… Кстати, как ты собирался использовать его в «Фивах»?

– Мы должны были играть за две разные армии – Оместеса и Ареса, в то время как тебе и Наб-Ил надлежало пробраться во дворец Эдипа и разгадать тайну неприступности фиванских стен.

– Ты собирался сломать игру, которая живет не одно поколение? – криво усмехнулась Саломея.

– Сомневаюсь, что у нас вышло бы разорить игровой проект – из множества вариантов добиться удалось бы только нескольких, но…

– Мы бы смогли рассчитаться с долгами? – закончила Саломея за ученого акеми.

– Да.

– Мы можем отправиться в Фивы вместе. Ты займешь место Наб-Ил… и к черту твоего брата.

– Брат был лучшим игроком, – криво улыбнулся Арк-Ми. – Никогда не был игроманом, никогда не любил игровой процесс, но стоило ему оказаться в игре… Он словно и не играет, понимаешь, просто анализирует программные установки и схемы, находя дыры, недочеты, трещины, сквозь которые можно просочиться. Для него игровой процесс – это игра в шахматы, а не способ отвлечься в вымышленном мире. Он играет с разработчиками, с системой. Не знаю, помнишь ты или нет, но лет десять назад, может чуть больше, существовал перспективный игровой портал «Люди, Ангелы и Микросхемы», созданный после того, как клирики нашли в ремонтных полостях Galeus longirostris странное послание, оставленное якобы путешественниками из будущего. Тогда мир буквально взорвался разговорами о путешествиях во времени. Позднее ажиотаж стих, клирики сообщили, что послание оставили предки, но игровой проект «ЛАМ» расцвел. Он базировался на многоуровневых вселенных и переменах, приносимых в жизнь путешествиями во времени. Игра охватывала все времена, не имея постоянного алгоритма развития. Планировалось, что уровни в Квазаре будут достраивать в соответствии с развитием сюжета. Игрок мог переместиться в прошлое, изменить что-нибудь, а затем вернуться в настоящее и посмотреть на перемены. Линейность времени была стержнем, который был един для всех. Можно было выбрать себе любой профиль – хранитель, адепт, простой житель КвазаРазмерности… Организаторы говорили, что если игра будет пользоваться спросом, то площадки прошлого, куда прыгают игроки, будут локализованы, и новые участники смогут начать игру не в настоящем, а в прошлом, встречая путешественников во времени, как гостей из будущего… В общем, планы были грандиозными. Отец говорил нам о проекте, ставил его Прай-Ми в пример, критикуя «Мекку», которую ему не удалось продать… Брат возненавидел «ЛАМ». Не знаю, где он достал нужное количество единиц Влияния для покупки ключа игрока, но однажды он сказал отцу, что «ЛАМ» – это пустышка, и сбежал из дома на шесть дней, чтобы сломать стержень игры. Позднее это назвали «Мат в три хода». Представляешь? Прай-Ми сделал всего три прыжка, внес небольшие изменения, которые система не посчитала критическими, и перегрузил главные процессоры «ЛАМа», вызвав короткое замыкание… Всего три хода, три незначительных изменения прошлого, и схемы игры рассыпались… «ЛАМ» понес такие убытки, что никогда не оправился, не вернулся на игровой рынок. Отец так и не понял, зачем Прай-Ми сделал это…

– Думаешь, твой брат сможет сломать «Голод» или «Фивы»?

– Может и смог бы… Только нам нужно играть, а не ломать игру, чтобы получить призовые.

– И ты все еще думаешь, что у нас вдвоем есть шанс?

– Если в «Фивах», то да.

– В закрытом городе, созданном Сфинкс?

– Да.

– А где взять нужное количество единиц Влияния на первоначальный взнос? Ты же сам сказал, что это дорого, а все, что можно было продать, у нас конфисковали.

– Ну, здесь, думаю, нам поможет брат.

– Брат?

– Он ведь остался в проекте… – Арк-Ми улыбнулся, словно происходящее было частью одного огромного заговора, разобраться в котором можно лишь дойдя до конца.

Глава десятая

Перемены в центральном офисе «Мекки» были почти незаметны. На первый взгляд казалось, что новые хозяева держат слово и не вмешиваются в дела игровой площадки. Но только на первый взгляд. Чувство стеснения, гнета, давления было почти осязаемым. Под прессингом находился каждый сотрудник, работавший на проект до смены хозяев. Наб-Ил пыталась не замечать этого, но будучи нейропатом сложно игнорировать наэлектризованную атмосферу, где буквально искрится ощущение близости чего-то недоброго.

– Попытайся не обращать на это внимания, – посоветовал Прай-Ми, когда Наб-Ил поделилась с ним опасениями.

– Я слышала, новый хозяин «Мекки» – Адриил, хочет прислать еще одного нейропата? – тревожно спросила девушка.

– Боишься потерять индивидуальность? – неудачно пошутил Прай-Ми и спешно извинился, вспомнив, что Наб-Ил лишилась множества чувств, когда стала нейропатом. Был ли среди них страх?

– Нет, не был, – сказала Наб-Ил. – К тому же я стала нейропатом недавно. Способность развивается медленно, отъедая по чуть-чуть от каждого чувства…

– Ты не обязана рассказывать мне об этом, – смутился Прай-Ми, считая разговор слишком личным, чтобы делиться с посторонним человеком.

– Ты не посторонний. Ты мой друг, – сказала Наб-Ил.

Прай-Ми кивнул, вспомнил брата и Саломею. Он все еще прятал явные мысли о недавнем визите Арк-Ми, поэтому Наб-Ил не смогла узнать об этом и ощущала только тревогу.

– Переживаешь, что предал брата? – спросила девушка.

– Я не предавал, – Прай-Ми начал злиться. – Если мы запустим проект, то денег хватит, чтобы разделаться с долгами, которые повесил на нас отец…

– Но ты все равно тревожишься.

– Хватит читать мои мысли! Начинаешь напоминать брата. Он тоже пытался всегда залезть мне в голову и решить, что лучше для меня, словно я ребенок…

Все, Прай-Ми больше не мог прятать детали встречи с Арк-Ми. Воспоминания хлынули в сознание нейропата. Наб-Ил растерянно захлопала глазами.

– Арк-Ми связался со мной пару дней назад, – сказал Прай-Ми, чтобы не смущать Наб-Ил, заставляя признаваться, что снова прочитала без разрешения чужие мысли. – Он хочет сыграть в «Фивах». Надеется, что если повезет, сможет рассчитаться с долгами отца.

– Хочет сыграть один? – спросила Наб-Ил, хотя ответ увидела в чужих мыслях раньше, чем услышала голос Прай-Ми.

Саломея. Наб-Ил не знала почему, но эта девушка не нравилась ей. Во-первых, Саломея не любила Квазар. Во-вторых, она всегда восхищалась проектом конкурентов – «Голод». И в-третьих, Саломея не ценила работу Прай-Ми, не понимала его гениальности… Наб-Ил прикусила губу, заставляя себя перестать думать о Прай-Ми, словно он мог прочитать ее мысли.

– Арк-Ми планировал игровой процесс уже давно, – сказал Прай-Ми. – В «Фивах» много дыр. Если действовать коллективно, то есть шанс сорвать крупный куш…

– Ты же не любишь принимать участие в игровом процессе.

– Думаешь, Арк-Ми есть дело до того, что я люблю, а что нет? Он и тебя хотел задействовать, а ты, уверен, и не догадывалась об этом.

– Верно.

– Ну вот видишь.

– Я бы согласилась.

– Знаю, – Прай-Ми невесело улыбнулся. – Брат умеет убеждать, вот только…

– Он просил у тебя денег, чтобы купить ключи игроков?

– Да. И плевать ему, что у меня тоже есть план. Плевать на мои проблемы.

Прай-Ми замолчал. С момента крушения игровой империи «Мекки» прошло меньше месяца, а казалось, что перемен хватает на пару лет. Из всех данных Адриилом обещаний действительным осталось лишь одно – в проект продолжали вкладываться колоссальные суммы единиц Влияния, способные, как казалось Прай-Ми, поспорить с вложениями в «Фивы» и «Голод». Но при подобном щедром финансировании ужесточились и требования. Теперь не было времени остановиться, подумать, взвесить все «за» и «против». Бег казался бесконечным. Движение, спешка, поджимавшие сроки.

– Если отдел не справляется, то так и скажи, я вмешаюсь и исправлю это, – говорил Адриил.

– Как исправишь? – кривился Прай-Ми. – Уволишь моих людей?

– Нет, найму новых.

Новых сотрудников, нанятых Адриилом, Прай-Ми почему-то боялся еще больше, чем увольнения зазевавшихся старых. Новые люди давили, выживали, вытесняли из проекта тех, кто стоял у истоков «Мекки». И Прай-Ми не был исключением. Адриил успел дюжину раз указать на его некомпетентность. Плюс у «Мекки» все еще не было достойного инженера «Размерности».

– Только скажи, и я решу эту проблему, – пообещал Адриил, заверив, что перекупить у «Голода» ведущего специалиста не составит труда.

Несколько раз Наб-Ил пыталась забраться Адриилу в голову, чтобы понять, что у того на уме. Беда заключалась в том, что Наб-Ил была слабым нейропатом, а зная о ее способностях, Адриил предпочитал избегать оставаться с девушкой наедине или вести переговоры в ее присутствии.

– Мне почему-то кажется, что первым сотрудником, который придет к нам на место Саломеи, станет карлик, – сказала Наб-Ил, озвучив то немногое, что удалось подглядеть в мыслях Адриила. Или же он сам хотел, чтобы она увидела это?

В «Голоде» карлик был всего один – Думах, и Прай-Ми заставил себя поверить, что Наб-Ил ошиблась, поняла что-то неверно. Но тревожный звонок прозвучал: что если брат оказался прав, и новые спонсоры выживают из «Мекки» первоначальных хозяев? Что если все это часть заговора с целью потопить молодой проект или прибрать к своим рукам? Но кто замешан в этом? Прай-Ми был уверен, что подобное финансирование под силу немногим. А кто был заинтересован в приобретении прав на игру? «Голод» и «Фивы». В возможность союза двух враждующих проектов Прай-Ми не верил. Рассматривать другие варианты времени не было. С момента продажи «Мекки» Прай-Ми ни разу не вспомнил о том, что у него конфисковали за долги отца квартиру – он жил в офисе, спал в офисе. Как-то утром Адриил связался с ним, отчитал за неопрятный вид, и сообщил, что берет в аренду часть комплекса Isistius labialis, не задействованную в проекте «Голод».

– Отправь мне основные чертежи Размерности «Мекки» и планы нейронных сетей, включая модели, необходимые для максимальной эффективности игрового процесса, – сказал Адриил, сообщив, что нанял одну из самых дорогих контор для подготовки игрового пространства.

«Ну, пусть работает, может, хоть нам отдышаться даст», – подумал в тот день Прай-Ми, а семьдесят два часа спустя получил от Адриила предложение выбрать центр Энрофы, к клонам которого будут подключаться игроки. Прай-Ми рассмеялся, решив, что это шутка, затем замолчал, ошарашенно открыл рот.

– Мы ведь только начали строить платформу для «Мекки» в Размерности, – растерянно сказал он.

– Разве ты не говорил, что основные протоколы и уровни «Мекки» в Квазаре уже построены? – Адриил не спрашивал, он давно все проверил и сейчас просто напоминал. – Отправь мне основные протоколы ключей и связи Размерности и Квазара в игре, чтобы определить, кто возьмется за реализацию проекта.

– Вы собираетесь построить для игровых клонов терминалы перехода? – растерялся Прай-Ми. – Но протоколы еще не отлажены. Никто не пробовал массово переносить сознание в клонов, а затем отправляться в Квазар, приходя клоном в терминал КвазаРазмерности.

– Но ведь это возможно. Никто не отрицает. Да и в игровом процессе подобная функция – одна из главных фишек в игре.

– Главная фишка в игре – это сюжет, а терминалы… – Прай-Ми замолчал, понимая, что лучше будет приехать и обговорить все лично.

– Нет у меня времени на разговоры, – отрезал Адриил. – Если не уверен в своих разработках, то сделай официальный запрос на ключ перехода, иди в ближайший терминал Энрофы и отправляйся в комплекс Isistius labialis, чтобы иметь возможность лично наблюдать за процессом. Инженеры Размерности и ученые Энрофы будут лучше работать, если ты лично объяснишь им свои планы.

– Переход между жилыми комплексами плюс аренда клона для появления в Размерности требует много единиц Влияния, – сделал свой ход Прай-Ми.

– Ты просишь пополнить твой личный счет? – спросил Адриил так, словно пытался отмахнуться от надоедливой мухи.

– У меня нет времени заботиться о личном счете, – сделал второй ход Прай-Ми. – Если я начну лично курировать строительство игровой площадки, мне нужен новый универсальный счет, который действует в двух реальностях.

Адриил думал о требовании не больше пары секунд, затем дал согласие, поручив сотрудникам финансового отдела присматриваться к списаниям со счета.

– Шах, – тихо сказал Прай-Ми, делая свой третий ход, когда связь с Адриилом была прервана.

Жизнь – игра. Теперь оставалось найти легальный, но не самый добросовестный терминал переходов, заключить фиктивный договор на серию путешествий, списать с нового счета нужную сумму Влияния, перечислив часть сотрудникам терминала, которые помогали провернуть аферу, а другую часть на еще один подставной счет, который создал для них отец, когда пытался показать принципы мелкого мошенничества.

«Надеюсь, Арк-Ми поймет, откуда деньги», – думал Прай-Ми, направляясь общественным транспортом в сектора, где находились нелегальные терминалы КвазаРазмерности. Пользоваться их услугами, чтобы попасть в другой жилой комплекс, было все равно, что путешествовать автостопом по стране, где треть населения маньяки, но Прай-Ми нравился этот риск. Детям жулика, бывшего раньше ученым акеми, пластичность Квазара – дом родной. Ми-Аль научил сыновей многому. Может быть, не самому полезному, но знания помогали выжить, если счет пуст, а уровень социального статуса ниже плинтуса… Или если твой игровой проект стал центром заговора, и нужно изворачиваться, как червяк на крючке.

– Вы уверены, что хотите воспользоваться нашими услугами? – недоверчиво спросила девушка в незаконном терминале Энрофы.

Девушка была среднего роста, с небольшим пушком на голове. Прай-Ми решил, что она, скорее всего, провела детство в Квазаре, а затем поселилась в Размерности, и теперь материальность меняла ее, лишая пластичности и чистоты Подпространства.

– Не думайте, что я беспокоюсь за вашу жизнь, – сказала девушка, пытаясь вычислить нейронный след странного посетителя с необычным для подобных мест высоким социальным статусом. – Просто нам не нужны проблемы, – девушка выяснила последний адрес работы гостя. – Обычно люди вашего уровня путешествуют легально.

– Нужно сэкономить пару лишних единиц Влияния, пока не уволили, – дружелюбно улыбнулся Прай-Ми.

Девушка сочла довод правдоподобным и осторожно кивнула, указав на комнату, где находились камеры терминала – крошечные холодные капсулы, хранившие запах предыдущих пользователей.

– Вам выдадут фиктивный ключ пользователя, – предупредила девушка. – Поэтому, как только окажетесь в Квазаре, ваш официальный социальный статус и личный счет перестанут действовать. Фактически вы станете другой личностью. Так что, если у вас не открыт универсальный счет, то могу посодействовать…

– У меня есть универсальный счет, – заверил девушку Прай-Ми. – Это не первое мое путешествие с фиктивными ключами пользователя.

Он забрался в тесную капсулу, поблагодарив девушку за предложение открыть счет.

– Можете вписать сумму комиссионных за открытие счета в общую стоимость услуг, – подмигнул Прай-Ми.

Девушка улыбнулась и сочла необходимым предупредить, что у медицинских систем терминала просрочен сертификат, и если с оставленным телом приключится серьезная беда, то официальная нейронная сеть не станет тратить энергию на восстановление жизненно важных функций организма.

– Я не так стар, чтобы загнуться за пару дней, – улыбнулся Прай-Ми. – Главное, не забывайте питать тело минимально необходимым для поддержания жизни количеством энергии. Этого будет достаточно.

– Насчет нейронного питания можете не волноваться, – заверила девушка и улыбнулась в ответ.

«Нужно будет пригласить ее куда-нибудь, когда вернусь», – успел подумать Прай-Ми, пока его сознание находилось в Размерности. Затем установленный в терминале старый, но надежный компенсатор резонансов Энрофы перенастроил Частоту Колебаний сознания Прай-Ми, позволив разорвать связь с материальным миром, оказавшись в трехмерном времени Подпространства, где слабым фоном отпечатывался покинутый мир, украшенный сотканными из энергии творениями акеми и менее изящными работами резонансных инженеров. Зная нужную Частоту Колебаний можно было выбрать любое время, как это раньше делали хронографы, изучая отпечатки материального мира на пластичной плоти мира энергии и света. Но в этом случае сознание выбрасывалось из Петли Квазар, где находился новый созданный людьми мир. Хронограф или просто исследователь оказывался в изоляционном одиночестве. И даже если два разных человека из разных временных линий Размерности настроят резонанс сознания на одну и ту же частоту-дату Квазара, они не смогут увидеть друг друга, потому что их сознания будут иметь разные коэффициенты колебаний. Таков катехизис нерушимости линейного времени, правящего в Размерности. Резонансы линейности меняются каждое мгновение. Для того, чтобы два человека, два освобожденных от материи сознания смогли увидеть друг друга в трехмерном времени Подпространства, необходима глобальная корректировка колебаний. Для этих целей используют компенсатор резонансов Энрофы, благодаря которому возможно существование огромного мира Квазар, замкнутого в Петле, объединившей пользователей и созданные внутри творения.

«Главное, чтобы старый терминал не прикрыли, аннулировав ключи резонансов незаконных пользователей», – подумал Прай-Ми, чувствуя, как тяжесть материального мира уступает место воздушности и чистоте Квазара, отразившим последний день Размерности. Повсюду установлены образы часов, отмеряющих остаток дня. После наступления Великого ледника и понижения температуры, фаза сна людей увеличилась до двенадцати-четырнадцати часов. Благодаря этому Квазар использует двухуровневый распорядок дня – сон и бодрствование, – возвращая сознание в покинутые тела в искусственно созданное ночное время. Беда в том, что сознание, являясь энергией и, следовательно, частью трехмерного времени Подпространства, остается привязанным к материальному телу, которое служит для сознания источником питания. И связь эту разорвать невозможно – если только нарушить функционал оставленного тела, совершить убийство в материальном мире. Тогда сознание станет свободным, но, лишившись питания, начнет медленно угасать. Иногда это происходит за пару недель, иногда за пару месяцев, но конец всегда один – смерть.

Двухуровневый день в Петле Квазара позволял во время фазы сна проверять системы связи с оставленными в терминалах телами и настраивать протоколы программирования мира энергии, задавая прогнозируемые Частоты Колебаний на новый день. Подобное решение предполагало обновленное видение реальности материального мира Размерности и его перемен, отражавшихся фоном в Квазаре, плюс должно было исключить возможность полноценного функционирования незаконных терминалов Энрофы, у которых не будет доступа к новым параметрам резонансов. Но клирики Иерархии, принимавшие подобный закон, не учли, что ученые Энрофы стояли у истоков создания Квазара, разработав компенсатор резонансов. Так что незаконные терминалы КвазаРазмерности как работали, так и продолжали работать. Лишь протоколы программирования стали сложнее. Никто не может остаться в Квазаре на время второй фазы дня. Сон наступает принудительно для всех. Сознание возвращается в тело. Системы корректируются – миллиарды ячеек памяти, разбросанные по всему миру. Всемирная иерархия пыталась наложить руки на системы корректировки, но проще оказалось создать новую Петлю Квазар – собственность Иерархии, чем пытаться взять под контроль существующую. Вот только никто не станет пользоваться Квазаром Иерархии.

Трехмерность времени Подпространства приучила людей к свободе. Последние несколько поколений ученые акеми в один голос заявляли о переменах, прогнозируя эволюцию человеческого сознания. Одни говорили, что когда-нибудь родится человек, сознание которого будет способно получить энергию не только от физической оболочки, от тела, но и непосредственно от самого Подпространства. Другие акеми верили, что рано или поздно на свет появятся Дети Квазара – новые виды существ, сотканные из света и энергии, не имеющие ничего общего с миром материи и линейностью Размерности. Тогда все изменится и терминалы придется создавать в Подпространстве, чтобы новые представители разума могли посещать материальный мир, где когда-то рождались их предки – люди.

Перенесенное в Квазар сознание Прай-Ми скопировало материальный образ тела. Сохранились и очертания незаконного терминала, правда здесь над этим образом поработали акеми, превратив центр в нечто яркое, искрящееся. В мире, где время трехмерно, расстояния воспринимались не так, как в Размерности. Нужно знать протоколы, правила, иначе можно идти к соседнему сотканному из энергии строению целый день, но не сдвинуться с места ни на шаг. Тысячи лет назад, когда только открыли возможность изучать прошлое с помощью Подпространства, с первыми хронографами было именно так – они не могли перемещаться, только наблюдать. Плюс в те далекие годы перенос сознания из мира материи в мир энергии мог убить человека. Препараты, которыми накачивали хронографов перед извлечением, считались ядом, разрушающим синоптические связи. Не было ледника, но после Третьей мировой войны планета вне жилых комплексов представляла собой в основном дикие пустоши. Хронографов доставляли в бессознательном состоянии на место, которое планировалось изучить, и после этого переносили сознание в Подпространство. Потом разработали примитивные схемы восприятия, научили хронографов передвигаться в трехмерном времени Подпространства как в материальном мире. С тех далеких времен минуло много великих открытий и ложных теорий. С появлением акеми и Петли Квазар Подпространство изменилось. Люди адаптировали мир энергии, построили свои, сотканные из света города, разработали новые законы и принципы.

Прай-Ми покинул незаконный терминал. Улицы кишели туристами и мошенниками. В мире, где все относительно, торговля процветала. Люди покидали Размерность, устав от тесноты и холода жилых комплексов. В Квазаре можно было приобрести какое угодно жилье любых размеров. Пространство и фантазии не ограничены. Да и Всемирная иерархия поощряла переход людей в Квазар, так как в этом случае снижалась нагрузка на нейронные сети Размерности. В районе, где оказался Прай-Ми, не было официальных центров Иерархии – монолитных уродцев, созданных лишенными очарования Квазара резонансными инженерами. акеми предлагали клирикам окультурить их представительства, но связь акеми с «Мункара и Накира» не способствовала переговорам. Клирики боялись акеми, боялись представителей Энрофы – боялись всех, кто имел в мире реальную власть и влияние на людей.

– Ищешь близость или новую личность? – прицепился к Прай-Ми торговец, внешность которого было невозможно определить из-за постоянно меняющегося произвольного коэффициента восприятия.

Официально Иерархия запрещала подобную технологию. Но кто в Квазаре соблюдал законы Размерности?!

– Любая фантазия! – усердствовал торговец.

Прай-Ми шел по улице, не обращая на приставучего дельца внимания. Квазар был домом Прай-Ми, а все эти торговцы жили за счет простаков-туристов. Что касается криминальных личностей, то они обычно имели свои каналы и центры переносов. В лучшем случае в торговых кварталах появлялись мелкие правонарушители. Финансовые аферы, ссоры, случайные правонарушения – золотая жила для торговцев с внешностью неопределенного коэффициента восприятия. Они клялись, что могут достать абсолютно все. Новая личность, новое тело, новый счет.

Выбравшись с главных улиц, Прай-Ми, воспользовавшись неофициальным личным счетом, добрался на созданной акеми небезопасной, но дешевой системе передвижения «Пульсар» до центра отправлений в соседние жилые комплексы. Пульсар преобразовывал сознание в луч, направляя на установленные в пределах действия сети специальные Маяки, способные перехватить сигнал и вернуть сознанию человеческий образ. Ответственность за управление возлагалась исключительно на пользователя. В дни перегруженности системы иногда случались сбои и преобразованные сознания проскакивали мимо маяков, не успевших настроиться на прием. В общем, ничего страшного, если не считать, что, находясь в сознании, вам предстоит пробыть целый день крохотной сжатой точкой, хаотичное движение которой невозможно предсказать, пока не наступит вторая фаза дня – сон, и перезагрузка систем. Сознание не пройдет фильтрацию. Его распознают и декодируют… Но все это сработает, только если потерпевший попал в Квазар легально. Другие сознания система фильтрации сочтет мусором и отправит на переработку. Когда Прай-Ми и брат были маленькими, отец часто пугал их, рассказывая, что каждый случайный блик, ослепивший глаза, это незаконный посетитель Квазара, имевший глупость не найти свой Маяк.

Еще одной страшной историей были информационные щиты центра отправлений. Квазар жил легендами. Во время взросления Прай-Ми и Арк-Ми одной из самых любимых была тема путешествий. Акеми диктовали правила Квазара, а все акеми были мечтателями и авантюристами. Изучить свой квартал, изучить свой город. Сбежать из города и попытаться изучить мир. Большинство историй начинались с информационных щитов центра отправлений. Официальный перенос на большое расстояние стоит недешево. Это уже не Пульсар с ограниченным радиусом действия. Да и технологию, как ни странно, разработали не акеми, а резонансные инженеры в центрах Размерности. Для них Подпространство – сгусток энергии вне изученного времени и пространства. Технология, созданная ими, была, как и обычно, громоздкой и уродливой – гигантское колесо, в центре которого находилась группа путешественников.

Кольцо, пользуясь последними сведениями о постройках Петли Квазар, стягивало на себя энергию искрящегося мира. Вибрации в этот момент были такими сильными, что вблизи от центра отправлений никто не жил. Затем кольцо изгибалось, созданные протоколы блокировки сбрасывались, и стянутая к кольцу энергия срывала его с места, пытаясь принять первоначальную форму. Главным в этом процессе был правильный выбор точки энергетической сцепки (ТЭС). Местные называли подобный способ передвижения «шаги змеи». Кольцо Переноса выбирало нужную точку, цеплялось за нее, притягивая к себе, затем сбрасывало протоколы блокировки и меняло за счет возвращавшейся на место точки энергетической сцепки местоположение в трехмерном времени Подпространства. Обычно на полноценный перенос между условными координатами жилых комплексов требовалось от трех до пяти ТЭС. Переносы считались абсолютно безопасными, но стоили недешево и принимали к оплате официальные счета жителей Размерности. Подобным способом путешествия обычно пользовались либо богачи, либо представители официальной власти, служащие Всемирной иерархии. Обычные жители Квазара пользовались созданным учеными акеми аналогом Кольца Переносов – небольшим кубом с прозрачными стенами и пульсирующими энергией гранями.

В центре Куба находился шестигранный стержень, из которого при активации вырывались шесть тонких лучей света, искавших точки энергетической сцепки возле Куба. Пространство не смещалось, как в случае с Кольцом Переносов. ТЭС нужны были, чтобы приготовиться к предстоящему прыжку. Лучи натягивались, корректировались координаты назначения и сбрасывались протоколы блокировки. Куб исчезал, словно выстреленный из пращи. И никаких искажений пространства – такой была философия акеми. Они взаимодействовали с миром Квазара, а не подчиняли его. Куб Переносов считался сравнительно безопасным, если не учитывать неудобств во время ускорения, когда образы пассажиров смазываются, теряют очертания. Многие утверждали, что на время переноса теряется связь сознания с телом – подобное подтверждали замеры потраченной на путешествие энергии сознания. Плюс иногда координаты Квазара менялись, и Куб Переносов мог оказаться черт знает где.

Пытаясь напугать сыновей, отец рассказывал Прай-Ми и Арк-Ми о страшных территориях Квазара, где находившиеся вне закона ученые ставят эксперименты на затерявшихся в Подпространстве сознаниях, о торговцах телами, которые намеренно оставляют на информационных щитах центра переносов предложения о коллективном путешествии, чтобы заманить простаков в ловушку. К тому же в Квазаре, согласно неофициальной статистике, находилось самое большое количество содомитов – беглых преступников, извращенцев, безумцев. Они тянулись в пустынные уровни Квазара, предпочитая собираться в группы и деградировать вдали от общества… Многие истории рассказывали о том, как к содомитам попадали случайные путники… Да и тренировочные лагеря «Мункара и Накира» никто не отменял. Братья верили отцу, но не переставали мечтать о том, чтобы сбежать из дома.

Несколько раз они втайне пробирались в центр переносов и с благоговейным трепетом изучали информационный щит, запоминая каждое предложение совместных путешествий сквозь Подпространство от одного жилого комплекса к другому. Куб Переносов требовал на это от двадцати до тридцати остановок для поиска новых ТЭС. Если повезет, то Куб завершит путешествие за первую фазу дня, если нет, можно пережить в пути несколько ночей-перезагрузок, когда Квазар корректируется, сознания большинства местных жителей возвращаются в тела, а затерявшиеся путники вынуждены наблюдать, как обнажается Подпространство, оставаясь в тесном Кубе Переносов, иначе после перезагрузки Квазара связь может нарушиться, и Куб исчезнет. О том, что случалось с теми, кто имел глупость покинуть Куб во время второй фазы дня, тоже было реконструировано много жутких историй.

Прай-Ми вошел в зал центра переносов, увидел пару образов ребятишек, застывших возле информационного щита с открытыми ртами, и улыбнулся, вспомнив себя и брата в детстве. Конечно, многие из жутких, рассказанных отцом историй оказались вымыслом, но…

– Размышляешь о том, путешествовать или нет? – спросила у Прай-Ми девушка, лицо которой не имело определенного коэффициента восприятия.

– Не о чем размышлять, – сказал Прай-Ми, сожалея, что девушка – торговец, а не случайный попутчик.

– Мне не хватает одного человека для Переноса, – не отставала она.

– Так ты хозяйка Куба?

– У каждого свой способ заработать пару лишних единиц Влияния, – девушка указала на толпу туристов, ожидавших последнего пассажира.

– Как тебя зовут? – спросил хозяйку Куба Переносов Прай-Ми.

– Джиль-Ла, – не раздумывая сказала девушка. – И никакого подвоха.

– Зачем тогда используешь замещение основных протоколов личности?

– С моей работой лучше искажать коэффициент восприятия.

– Процедура достойная недобросовестных торговцев и преступников.

– Или тех, кто хочет избежать неприятностей. Не все здесь готовы зарабатывать торговлей или переносами. Многие предпочитают собирать процент от прибылей, угрожать, уничтожать товар и транспорт… Да ты ведь местный, вижу это по тому, как уверенно держишься. Сам должен знать, как тут все устроено, – устало сказала Джиль-Ла.

Прай-Ми бросил еще один взгляд на дожидавшихся Переноса туристов, затем на информационный щит, где, как ни странно, не было актуальных предложений нужного путешествия, и решил, что остановит свой выбор на Джиль-Ла.

– Половина оплаты в начале, половина в конце, – сказала она, проверяя платежеспособность универсального счета Прай-Ми.

Туристы покинули центр. Куб Переносов ждал на отведенном прямоугольнике доступной точки энергетической сцепки.

– Давно же меня не было здесь, – признался Прай-Ми, удивляясь, что появились официальные площадки ТЭС для альтернативного транспорта.

Туристы втиснулись в Куб Переносов. Джиль-Ла предупредила их, что центральный стержень не защищен энергетическим полем.

– Так что держитесь от него подальше, – сказала она.

Молодая пара спешно взяла ребенка на руки. Девочка тревожно оглядывалась. Шестигранник в центре Куба заискрился. Тонкие лучи изогнулись, потянулись к ТЭС, вцепились в пространство и потянули на себя. Гул поднялся такой сильный, что у путешественников заложило уши. Девочка на руках встревоженных родителей испугалась и начала плакать. Голос ее перекрыл на мгновение гул, затем Джиль-Ла сбросила протоколы блокировки, и Куб Переносов нырнул в разверзшуюся пустоту, смазав условные образы туристов, превратив в сгустки энергии, которую удерживало внутри Куба энергетическое поле. Чувства вспыхнули россыпью новых переживаний. Контроль над образами сохранился, но протоколы команд спутались – ты пытаешься кричать, но понимаешь, что вместо этого хлопаешь в ладоши, пытаешься зажмуриться, но лишь жадно хватаешь ртом воздух. Это была полная разбалансировка и сбой систем контроля.

Прай-Ми путешествовал с помощью Переносов не в первый раз и успел привыкнуть. Главное – не сопротивляться, не пытаться вернуть контроль. Прай-Ми никогда не пытался узнать деталей, почему происходит подобное, довольствуясь заявлениями клириков во время реклам Колеса Переносов, что точка сборки сознания в Подпространстве смещается вследствие того, что связь сознания и оставленного в Размерности тела не успевает обновляться. Так что все, что может сделать в этот момент путешественник – смириться. Прай-Ми заметил, что если принять переходное состояние как неизбежность, необходимость, то длительность Переноса уменьшается. Правда в легальном Колесе Переносов он путешествовал лишь однажды – долго, монументально, надежно, и как-то совсем не похоже на философию Квазара. Кубы Переносов были веселее. Больше прыжков, но зато меньше находишься в состоянии смещения точки сборки образа. Главное – выбрать опытного хозяина Куба. Как это сделать? Спросить хорошего друга или проверить на своей шкуре.

Куб вздрогнул, из шестигранника, установленного в центре, вырвались шесть лучей света. Тонкие нити, извиваясь, пытались нащупать за пределами Куба точку энергетической сцепки. Активировались основные протоколы блокировки. Вернулся гул. Куб вздрогнул еще раз и замер. Уровень Квазара, где оказались туристы, казался пустынным, заброшенным, если не считать отпечатавшегося на энергетической плоти Подпространства мира Размерности (если владения Великого ледника можно было отнести к Размерности). Ни жизни, ни смерти – только беспощадный, всепроникающий холод льдов, затянувших мир, где продолжали сопротивляться интервенции природы три гигантских жилых комплекса. Вот только в Подпространстве холод почти не ощущался. Можно было убедить себя, что ты чувствуешь холод. Но простор и бескрайность, открывавшиеся во время пересадок, поражали. Особенно остро это ощущали коренные жители Размерности. У некоторых от простора и свободы начинала кружиться голова – опять же восприятие и переживание, привязанное к оставленному в иной реальности телу. Акеми часто пытались изменить основные протоколы точки сборки образов сознания в Квазаре, но люди, наверное, не были еще готовы утратить слабости физической оболочки. Поэтому все оставалось так, как есть.

– Сколько тебе потребуется времени, чтобы настроить Куб для нового Переноса? – спросил Прай-Ми у Джиль-Ла.

– Торопишься? – скривилась девушка, но тут же взяла себя в руки, извинилась и сказала, что ждет, когда получит обновленные координаты новой ТЭС.

– А если данные не придут? – спросил один из туристов.

– Тогда будем использовать старые сведения, – пожала плечами Джиль-Ла. – И не толпитесь в Кубе. Можете пока выйти, оглядеться…