Свой среди воров Хьюлик Дуглас
– Зачем тебе нужно, чтобы я соврала насчет книги? – спросила она наконец.
– Потому что иначе ты и твои соратники разнесут город в клочья заодно с моими друзьями. Если император будет знать, что книга сгорела дотла, то ничего подобного не случится.
«Ну и с меня шкуру не спустят за лишнее знание», – подумал я, но предпочел промолчать.
Лирия медленно выдохнула. Когда она заговорила, голос звучал так тихо и обреченно, что я почти не слышал.
– Хорошо. Что я должна сделать?
Я полез в сумку и показал ей обугленные страницы дневника. От него осталось ровно столько, чтобы можно было показать, что это именно дневник Иокладии, но утаить нехватку страниц. Я жег его лично после побега со склада.
– Когда пожар в Десяти Путях потушат, иди на склад в Пустоши, где Белые… – Я осекся, и фраза повисла, а Лирия нехорошо затаила дыхание. – Где погибли твои братья по оружию, – поправился я. – Там найдешь книгу, а также обгоревшие останки и меч. Меч оставь, а книгу возьми. Все будет выглядеть так, будто книга чудом уцелела.
Я спрятал дневник и вынул завернутый в тряпицу футляр.
– И это забирай. Это умаслит твоего босса.
Лирия потянулась к футляру и замялась.
– Что это?
– Реликвия, – ответил я и подумал: «Взятка». – Рака немного попорчена, зато сам предмет в прекрасном состоянии.
«Чтобы ты не сильно бесилась из-за того, что я тобой помыкаю».
Я сунул ей футляр.
– Это перо, которым Теодуа писал Вторую Апологию.
«Не хватало мне новых врагов…»
– Но как?..
– Долгая история, – отмахнулся я. – Лучше не спрашивай.
Какое-то время Лирия рассматривала сверток, после чего осторожно приняла его в ладони и сунула за пояс.
– Насколько я поняла, я больше тебя не увижу, когда все кончится?
– Даже во сне! – пообещал я.
– Живи этой мыслью, – отозвалась она и протянула мне руку.
Я удивленно взглянул и по привычке сунул ладонь, чтобы создать Замок. Но она была не из Круга. Наши пальцы соприкоснулись, и она дернула меня за кисть, ударив коленом в живот.
Я согнулся, упал на колени и начал блевать.
– Мы не могли расстаться добром, – хладнокровно пояснила Лирия. – У людей возникли бы подозрения.
Я проводил взглядом ее сапоги.
Останься во мне воздух, я бы рассмеялся, но вместо этого икнул и простился с завтраком.
Легкие только начали наполняться, когда перед моим носом замерли мягкие коричневые туфли. Поверх были видны старые красные чулки.
– Все друзей наживаешь, как я погляжу.
Я знал этот голос. Он был лишний. Я кое-как сел и взглянул на Келлза.
Сердце екнуло при виде его живым, но я не разобрал, от радости или страха. Келлз был бодр, здоров и даже как будто набрал пару фунтов. Еще он улыбался.
Это было не к добру.
Запястный нож мгновенно прыгнул мне в руку.
– Ну-ну! – Келлз погрозил мне пальцем. – Кушаки смотрят и хмурятся, догадываясь о твоих планах.
– Два Кента пырнули друг друга на улице, – сказал я, вставая. – Им-то что?
– Мы из Круга, а потому они прицепятся из принципа. – Келлз смерил меня взглядом. – Одежда с чужого плеча, все те же старые сапоги, свежие синяки на морде, – по крайней мере, я знаю, что ты не кинул меня ради денег.
– Я не кидал тебя.
– Не кидал, – спокойно поддакнул Келлз. – Бросил. Оставил мотаться по ветру на милость Никко в окружении имперских войск. «Кинул» – слово даже не близкое по смыслу. Ты просто трахнул меня, как суку.
Я попытался поймать его взгляд, но не сумел. Конечно, у меня было объяснение, но, что бы я ни сказал, это прозвучало бы оправданием. Келлз знал одно: я не исполнил приказ и не принес ему дневник для передачи Тени. Из-з меня он стал Тузом без организации – таким же, как я, падшим и неприкаянным Кентом.
Келлзу были ни к чему мои оправдания, и я не стал оскорблять его слух.
– Клянусь, ты мне за это заплатишь, – сказал он. – Расплачиваться будешь долго и трудно. И я расплачусь, не парься, но не так, как ты думаешь.
Я напрягся. Келлз вздохнул.
– Идем, – позвал он, трогаясь с места, – выпьем, я угощаю.
Я настолько ошалел, что просто стоял столбом.
Келлз остановился и повернулся ко мне.
– А что? – удивился он, откровенно радуясь моему смятению. – Ты же не думаешь, что я собрался тебя замочить? Ты неприкасаем. Если я трону тебя пальцем, то Одиночество с меня шкуру спустит.
– Одиночество?
– Тебя небось крепко приложила эта Белая, Дрот? Это же ты устроил мне выход из Десяти Путей! Одиночество сдержала слово и вытащила меня и половину моих людей до того, как туда повалили имперцы. Отныне я работаю на нее.
Келлз продолжил идти, и я бездумно поплелся за ним.
– Ты пашешь на Одиночество?
– Правда, забавно?
– Мягко сказано. Я не ожидал, что Одиночество исполнит хоть что-то после того, что я сделал.
– То есть переиграл ее? – уточнил Келлз. – Я бы тоже не исполнил, однако она из другого теста. Ты обставил ее, но она все равно вмешалась и обратилась ко мне от твоего имени. Я не успел оглянуться, как мы уже обменялись Замком. Конечно, условия не ахти, но я жив, и мои люди тоже. Мне не в чем ее винить.
– Ее-то – нет, – подхватил я. – А меня?
– Я же сказал, что ты неприкасаем.
Мы некоторое время шли молча, пока не вышли из имперского кордона в места поприветливее. Келлз указал на маленькое кафе в боковой улочке. Мы уселись под навесом в алую полоску. Я заказал кофе, сдобу со смородиной и мягкий сыр. Келлз взял кувшин вина.
– Ты слышал, что стало с территорией Никко? – осведомился Келлз, после того как нам принесли еду.
– Слышал, – кивнул я, разламывая булочку.
Она крошилась и больше напоминала печенье, зато была сладкой, что хорошо сочеталось со смородиновой кислинкой. Я намазал сыр, и тот лег идеально ровным слоем.
– Сколько себе Шатун отхватил? – спросил я.
– Где-то треть, – сказал Келлз. – А может, и больше. Остальное пока ничейное.
Я понимающе хмыкнул и откусил еще. Я бы, конечно, больше обрадовался, достанься Шатуну не треть территории, а три фута стали под ребра, но жизнь не всегда учитывает мечты. Он знал о предстоящей войне раньше всех, наверняка заранее расставил своих людей, чтобы те взяли власть, когда все полетит в тартарары. А может, и того раньше.
Нет, Шатун не был глуп, но я не утратил желания при случае загасить эту сволочь.
Келлз пригубил вино, оглядел улицу и деликатно кашлянул.
– Я слышал, что произошло между вами с Деганом, – молвил он. – Извини за прямоту, но у тебя настоящий талант бесить людей.
Я промолчал.
– Ты слышал о нем после? – спросил Келлз.
Я вспомнил, как Деган повернулся и ушел без единого слова.
– Нет, – ответил я.
– Будешь искать его?
– Нет.
– Почему?
– Что я ему скажу и что это изменит? Мы выпьем, поболтаем – и он меня простит?
Келлз посмотрел на сырный ломоть и нахмурился.
– Нет, не простит.
– Как и ты, – сказал я. – Зачем ты здесь? Если ты не собираешься ни убивать, ни прощать меня, то зачем? Не верю, что ты на посылках у Одиночества, – только не после недавней встречи.
Келлз откинулся в кресле.
– Чтобы сказать, что ты поступил правильно, – признался он. – Ты поимел меня, надул Тень и переиграл Одиночество. Я бы не смог, а ты, черт тебя подери, сумел. Ты гнул свое, а многие просто плюнули бы и бросили. Это чего-то да стоит.
– Может быть, и так, – откликнулся я, – но этого мало, когда подумаешь, сколько я подставил людей.
– А я и не говорю, что достаточно, – возразил Келлз. – Я сказал, что это чего-то стоит. Такова расплата за упорство. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше для тебя и людей, которых ты будешь использовать. А ты будешь, поверь мне. У тебя не останется выбора.
– А ты? – спросил я. – Ты подписался на что-нибудь?
– Ты об Одиночестве и ее игре против императора? – Келлз снова оглядел улицу.
Я удивился его осведомленности, но не сильно. В конце концов, это же Келлз.
– Не знаю, – молвил он наконец. – Я был готов работать на Тень, но это было совсем другое дело и означало лечь под Серого Принца. А тут… – Он махнул рукой. – Здесь все серьезнее. Не знаю.
Келлз глянул на меня, и я откусил от булки.
– Сам-то уже набираешь людей? – спросил он вдруг.
Я чуть не поперхнулся.
– Я?
– Дрот, ты крутой игрок. Улицы гудят.
– Обо мне? – повторил я, глотая.
С тех пор как я избавился от дневника, мне приходилось думать только о выживании, и я считал этот поступок последним.
– Если ты не заметил, я сам по себе и у меня нет ни союзников, ни организации, ни сил. Куда мне еще людей набирать?
– Ты нагрел двух Принцев, столько же Тузов, разрулил клановую войну и умыл имперцев, – напомнил Келлз. – В Круге не всем это нравится, но все тебя уважают, тем более нынче. Ты добился невозможного. Это идет в серьезный зачет.
Я пялился на Келлза. Неужели люди считали, что у меня был какой-то план и я изначально знал, как все обернется? Я посмотрел на крошки и покачал головой.
– Да помогут мне Ангелы, – пробормотал я.
– Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, – сказал Келлз.
Я поднял взгляд и наткнулся на улыбку.
– О чем?
– Каковы ощущения? – спросил он.
– Какие ощущения?
– Переиграть Принцев, империю, лавировать между Никко и мной; поступать правильно – хотя бы со своей точки зрения. Что при этом чувствуешь?
Я посмотрел ему в глаза и увидел тоску, жадное желание узнать, каково это – замахнуться на невозможное, выбрать сторону, сделать что-нибудь доброе или злое, но ради цели. И я впервые задался вопросом, не знакома ли эта жажда многим прочим Кентам и людям вообще.
– Мне было хорошо, – ответил я. – И плохо. И тяжко, и страшно до чертиков. И мне до сих пор непонятно, стоила ли игра свеч.
Келлз коротко кивнул.
– Вполне откровенно, – сказал он.
Затем оттолкнул кресло и опустился на колено по другую сторону стола. Прежде чем я успел что-то сделать, он потянулся и схватил мою кисть обеими руками.
– В таком случае, ты мой Принц, если примешь меня.
Я отскочил так резко, что чуть не перевернул стол.
– Что? – выдавил я.
– Прости, – рассмеялся Келлз. Он жестом пригласил меня сесть и сел сам. – Я не удержался. Но согласись, что это не лишено смысла.
– Что именно? Что ты извращенец и гад?
– Нет. То, что тебя повысила улица.
Я ошалело вытаращился на него. Наверное, мне следовало что-то сказать или вскочить, убежать подальше и схорониться, но я просто сидел и с разинутым ртом глазел на своего бывшего босса.
– Это правда, – заверил Келлз. – Гуляет звон, что из пепла войны поднялся новый Серый Принц, который уделал Тень, Одиночество и кучу Тузов, включая меня, а в настоящее время расставляет своих людей по Илдрекке.
Келлз снова пригубил вино и принялся изучать дно кружки. Потом выплеснул остатки на мостовую.
– Ты знаешь, что люди уже носят твои цвета?
– Цвета? Но у меня нет никаких цветов!
– А улица и человек двадцать Кентов считают иначе. Надеюсь, тебе по душе сочетание серого и зеленого. – Келлз подлил себе вина. – И даже говорят, что с тобой хочет свидеться Рис Синий Плащ. Советую, кстати, сразу стребовать двадцать процентов с дохода, раз он суется первым, а с остальных Тузов и Бандюков бери больше. Рис ощутит себя избранным и примкнет теснее, подав пример тем, кто еще не определился, – пусть пошевеливаются. Тебе нужно скоренько расширяться.
– Но я не…
Келлз заткнул меня взглядом.
– Нет, да! Ты – Серый Принц. Так говорит улица, так считает Круг, и Одиночество, судя по ее отзывам о тебе, готова присоединиться. Если в это верит куча народу, то твое мнение не играет роли, потому что к тебе все равно будут обращаться как к Принцу. Другие Принцы в том числе.
Другие Принцы. Черт! Желудок свело, едва я начал высматривать подкрадывающихся Клинков.
– Ну вот, дошло, – одобрил Келлз. – Одиночество это, скорее всего, забавляет, но так благодушно настроены не все.
– Значит, мне нужно срочно набрать людей и лечь на дно.
– Хм. Жаль, что я об этом не подумал.
Я оставил его слова без внимания и продолжил изучать улицу. Вот этот Щипач – почему он так странно на меня смотрит? А нищий? Прикидывают, как ловчее напасть? Или просто глазеют на нового Серого Принца?
Или у меня развивается бред преследования?
Мимо прошла женщина с ребенком, и я, проводив их взглядом, поймал себя на том, что взялся за кинжал.
Ладно, уже развился.
Я откинулся в кресле и потер глаза. Серый Принц? Я? Что теперь делать, черт побери? Как мне себя вести? Я видел только двух Принцев – женщину, путешествовавшую по снам и хотевшую убить императора, да интригана-колдуна, который прятался под маской тьмы. Поскольку я совершенно не желал заворачиваться в темный плащ и устраивать таинственные встречи в заброшенных особняках, подсказок было немного.
Кто такой Серый Принц? Это глава организации, которая управляет другими организациями. Серый Принц – член Круга, работающий на уровне не улицы, не кордона и даже не города. Судя по планам, Одиночество и Тень мыслили широко. И по-крупному. С прицелом на далекое будущее.
Я осознал, что в глубине души они стремились уподобиться Исидору, который объединил Круг и стал Королем-Тенью. Принцы хотели стать королями.
Одна беда: я не хотел быть королем. Я хотел быть просто Кентом. Правда, выбора у меня, похоже, не осталось.
Я посмотрел на Келлза. Тот наблюдал за мной, кривясь в подобии улыбки, а в глазах застыл лед. Тогда я понял, что мне совершенно незачем подражать Одиночеству, Тени или кому-то другому, включая Исидора, потому что моим наставником был едва ли не лучший организатор в истории Круга. И оставался таковым, если удача еще со мной.
– Пару минут назад ты сделал мне предложение, – произнес я. – Оно еще в силе?
– Да. И включает дюжину моих людей, которые сейчас работают на Одиночество. Мы с тобой, если тебе угодно.
– Но мне пока нечего вам предложить.
– Ты нас спас. Мы хотим отплатить услугой за услугу, и это меньшее, что в наших силах. Когда ты встанешь на ноги, поговорим о мзде.
Я покачал головой и посмотрел мимо Келлза на улицу, на Илдрекку. Дрот – Серый Принц… кого и чего? Фальшака, хотевшего меня убить? Джанийского Рта-наемника? Горстки Резунов, которые обрядились в якобы мои цвета? А теперь и тринадцати Кентов в организации другого Принца. Что это, черт его побери, за начало?
Я встряхнул головой и начал смеяться.
– Что смешного? – спросил Келлз.
– Моя «организация».
– Что в ней такого?
– Да в ней половина народу – Длинные Носы. Кто начинает преступную деятельность с толпой Носов и пустыми карманами?
Теперь засмеялся и Келлз.
– Для тебя – в самый раз!
– Пожалуй, – кивнул я.
Отпив остывшего кофе, я задумался. Ну да. Эти Носы пригодятся, когда придется прижать Одиночество к ногтю. В конце концов, мне предстояло спасать империю с Кругом, и будь я проклят, если я позволю ей все это погубить.
Когда мы уходили, Келлз настоял на том, чтобы заплатить. Положено, сказал он. В конце концов, я был его боссом.
Благодарности
Я начал писать эту книгу за завтраком в кафешке города Джуно, штат Аляска. А закончил, сидя за заваленным бумагами письменным столом в Сент-Поле, штат Миннесота. Писал я ее целых десять лет. За это время в моей жизни случились четыре переезда, я много раз менял работу, потом остался вообще без нее, у меня родилось двое детей, много раз я его – роман то есть – откладывал невольно и вольно; потом протекла крыша и накрылся компьютер, потом добавилось нездоровое увлечение фехтованием и бог знает сколько других помех.
А когда так долго над чем-то работаешь, о твоих трудах узнают все. Друзья, родственники, коллеги, собутыльники – короче, все, абсолютно все в итоге оказываются в курсе, что ты пишешь Книгу. Большинство тебя, конечно, поддерживает. Некоторые проявляют вежливый интерес, но иногда и неподдельный, однако эта публика не попадает в раздел благодарностей. Здесь фигурируют лишь Важные Персоны, которые, осознанно или нет, повлияли на автора. Всех все равно не упомнишь, но можно попробовать.
Короче, вот что у меня получилось в результате.
Прежде всего я хочу поблагодарить всех, кто входит в самое чумовое писательское объединение – «Виэдсмитс» (во всех его воплощениях): Лиду Морхауз, Наоми Критцер, Билла Хенри, Келли Маккаллоу, Элеанор Арнасон, Шона М. Мерфи, Харри Лебланка, Розалинд Нельсон и Ральфа А. Н. Кранца. Без них книга получилась бы совершенно другой – и не сказать, чтобы лучше. Затем я хочу отвесить низкий поклон моим бета-ридерам, которые помогли мне отловить мелкие ошибки и неточности, а также внести пару важных исправлений в сюжет: Дэвиду Хоффману-Дешлету, Стефани Зван, Трейси Берг и Келли Маккаллоу.
Я также несказанно благодарен моему издателю Энн Совардз и агенту Джеку Бирну, которые поверили не только в книгу, но и в меня. Спасибо за вашу работу и за то, что помогли сбыться моей мечте.
Мне также хочется сердечно поблагодарить всех, кого я дальше перечислю (порядок имен здесь значения не имеет): моего первого фаната (и замечательного друга) Ларри Линденбаума; Роджера Сиггза, который первым познакомил меня с боем на рапирах в шестнадцатом и семнадцатом веках, Дэвида Биггза, который тренировал меня впоследствии; Роберта (aka Дориан) и Мюриэль Джексон, которые верили в меня; Барта Андерсона – за важную справку, которая понадобилась в последний момент; Дана и Катерину Кречмар, которые не возражали, когда я назвал одного из своих негодяев именем их сынишки.
А также хочу особо отметить всех, кто в свое время писал на форум «Гномы и кочевники», – ребята, вы были моими первыми читателями! Славное было время – безумное, но хорошее… Too Tall, Madam, the Pope, Andre, Spyder, Carlos, M the U и прочие – вы всегда будете со мной (как бы я ни стремился к обратному).
Большое спасибо моим родным, которые всегда интересовались, как поживает книга, даже когда я не очень хотел отвечать. Я благодарен моей маме, Верне Хьюлик, которая всегда подбадривала меня; моим братьям – Нику, Теду и Дэвиду, а также моей сестре Нэнси. И всей семье, которую я приобрел, когда сказал в церкви: «Согласен»: Эллин Фельдман-Моррис-Пайн, Джерри Фельдману и Элу Морису (теплые воспоминания об обоих), Стейси Фокс, Кену и Гейл Фельдман, а также Мармону Пайну.
Передаю привет Эвану и Кэмерону, которые достойны упоминания, хотя их роль сводится к тому, чтобы мешать мне работать. Ребята, закрытая дверь в кабинет означает, что папа занят делом!
Отдельная благодарность – моему отцу, Николасу Хьюлику. Наше время не богато героями, но мне повезло, что меня вырастил и воспитал такой человек. Жаль, что тебя с нами нет, папа.
И наконец, великое спасибо Джейми, которая слушала, и подбадривала, и поддерживала меня. Без нее мне бы не написать ни этой книги, ни какой-либо другой.
Читать бесплатно другие книги:
