Вся правда о небожителях Соболева Лариса

– Соня, статья про тебя!

– Фу, как ты меня напугала!

Инесса раскрыла газету, бухнулась на стул и уложила перед молодым автором лист с первым интервью в ее жизни. Где же, где оно? Образование у Софии было журналистское, естественно, она имела представление, как должен выглядеть материал, но знакомых колонок с выделенными шрифтами вопросов не находила. К тому же должна быть фотография, Вита сделала много снимков. Понаблюдав за ее безрезультатными поисками, Инесса ткнула пальцем в узкую колонку, набранную мелким шрифтом в самом конце последней страницы, где обычно пишут о погоде.

– Это же не интервью… – растерянно пролепетала София, заподозрив подлянку, и приступила к чтению.

Называлась статья многообещающе «О бедной литературе замолвите слово», она была короткой и недоброй.

«Сегодня все кинулись писать, особенно наши дамы, которым лавры Агаты Кристи не дают спать спокойно. Именно бессонницей можно объяснить появление безумного количества новых имен на детективном олимпе. Хотя еще вопрос: не холмик ли мы принимаем за Олимп? Итак, знакомимся с пополнением: София Уварова, из-под пера, пардон, из-под клавиатуры компьютера которой, вышло в свет три романа, четвертый на подходе. Героиня романов Уваровой – ее прапрабабушка графиня Ростовцева, имеющая милое хобби: она участвует в расследовании преступлений. Она умна и прекрасна, а также молода и зеленоглаза, как сама писательница, которая работает в пресс-службе УВД и, ходят слухи, черпает сюжеты оттуда. Псевдоним взят графский – девичья фамилия бабушки Марго, тем самым автор намекает на свое дворянское происхождение и достоверность событий. Правда, в связи с появлением огромного количества дворян в нашем обществе на ум приходит вопрос: кто же тогда покидал Россию во времена революции? Для примитивного читателя в романах госпожи Уваровой есть все, что нравится обывателю. Сюжеты на самом деле читаются быстро, потом так же быстро забываются, хотя сама госпожа Уварова к своему творчеству относится серьезно. Хочу заметить, что книги нашей Уваровой стоят на два рубля дороже детективов Агаты Кристи, это уже победа».

– Да-а… – протянула София. – Как помоями облили.

– Мне лично было приятно читать, – со свойственным ей оптимизмом сказала Инесса. – Не о каждом моем знакомом пишут в областных газетах, это же реклама, а помои – пф! Умоемся.

– Антиреклама, – уточнила София.

– Плохая реклама привлекает людей больше, у нас недоверие к прессе заложено на подсознательном уровне, сразу хочется проверить, так ли это, как пишут. Уверяю, количество твоих читателей пополнится. Мать моя, радуйся, все отлично.

– Спасибо, утешила, – мрачно процедила София.

Но что-то радоваться не хотелось, напротив, появилось странное желание совершить преступление или хотя бы злостное хулиганство. Еще минут десять Инесса втолковывала ей выгоду отрицательных отзывов, к счастью, ее вызвали к шефу, и она унесла свою тучную фигуру в его кабинет. София ждала этого момента с нетерпением и сразу же схватилась за телефон. Однокурсница, работающая в областных СМИ, выслушала ее взвинченный рассказ и чтение статьи и вместо сочувствия наехала:

– Ты совсем плохая? Почему до интервью не позвонила мне?

– Но существует журналистская этика, если договариваются насчет интервью, оно должно выйти…

– Забудь про этику, она не имеет отношения к данной газете, а уж к макаке Виточке тем более. Ты на рожу ее смотрела? На ней же написано: сволочь.

– Вероятно, я плохой физиономист.

– Раз плохо разбираешься в людях, надо выяснять, кто это и что оно из себя представляет. Газета желтушная, главная задача редакции – обгадить все, о чем пишет, подать с позиции снобов кухонное мировоззрение. Им нужны скандалы, иначе не удастся сохранить и этот мизерный тираж, ведь им больше нечем взять читателя. А Вита бездарная, жутко завистливая, злобная гадючка, которую к себе на пушечный выстрел нельзя подпускать, нормальные СМИ ее отфутболивают, потому что она способна только создавать проблемы.

– И что теперь делать? Знаешь, меня трясет от злости.

– Тон, конечно, издевательский… Можно попытаться раздеть газетенку, но у нас же суды… Ладно, найду материал, сама почитаю и подумаю, хорошо?

София положила трубку на аппарат и уставилась в статью. Кажется, пошла темная полоса, последнее время наблюдается спад по всем направлениям.

Камилла-Кама жила год в этой квартире, экстравагантными выходками не отличалась, платила вовремя, нареканий и жалоб со стороны хозяйки соседка не слышала. Девушка здоровалась, мужчин не водила, у нее был всего один молодой человек, очень интересный внешне. За этого парня зацепился Артем, однако кто он и как его зовут, тем более где найти бойфренда Камы, женщина не знала. Что ж, среди нас активно распространилась бацилла обособленности, когда все, что происходит по соседству, никого не касается – такова объективная реальность. На вопрос, где Кама работала, соседка пожала плечами, правда заметила:

– Она никогда не выходила из дому в определенный час, всегда в разное время, но может быть, у нее был свободный режим.

Зато находки в квартире оказались, бесспорно, полезными: ноутбук и ежедневник. Компьютер был заблокирован паролем, естественно, в подобных случаях на ум приходит мысль: что же она прятала там и от кого, если проживала в квартире одна? Проникнуть в тайны Камы труда не составит, это произойдет чуть позже, когда расшифруют пароль, а вот дневник представлял собой шараду на каждой странице. Артем, перелистывая его, констатировал:

– График, как у министра.

– И что там? – выпуская сигаретный дым в форточку, поинтересовался следователь по имени Валентин.

Он был не глупый, подкованный и энергичный, но абсолютно неопытный – а это недостаток, означающий, что основной груз расследования взвалится на оперативников. Артем раскрыл записную книжку на последних страницах:

– Понедельники в основном пустые, значит, это выходной день. Пустые также конец прошлой недели и начало этой, потому беру предыдущую. «Вторник. В 12.00 – Зомбик…» Встречается слово много раз, наверное, это кличка. Далее: «14.30 – Женя…» Больше имени Женя на этой неделе нет… «16.00 – обед. 17.00 – Беня. В 18. 30 – Плешивый Орел. В 19.30 – Покров…»

– Покров – это праздник, – подхватил Валентин. – Церковный. Странно, по-моему, Покров поздней осенью отмечают, а не весной.

– Может, это не праздник, а кличка? – предположил Артем и позвал: – Вовка! Вовка, иди сюда!

– Чего тебе? – появился тот.

– Смотри, что в ежедневнике Камы я нашел. Какое-то расписание, клички… Читай здесь… – показал Артем день недели. – Вслух читай.

– «Позвонить Эрику», – начал Вовчик. – «14.30 – Алиска…» Алиска? Алиса, да? Так это же…

– Дальше читай, – оборвал его Артем, закуривая.

– «16.30 – Женина туша, «Север». «19.30 – Покров, «Нэпман»… Далее идет суббота – полностью зачеркнута… с понедельника до среды все зачеркнуто… больше записей нет. Вчера была пятница.

– И что это означает? – переводил с Вовчика на Артема глаза следователь, заподозрив, что оперативникам известно чуть больше, чем ему.

На всякий случай, а также, не желая ляпнуть лишнее, как уже случилось, Вовчик пожал плечами и уставился на Артема, предоставив ему слово. Тот сделал пару затяжек, загасил окурок в цветочном горшке и развел руками, но Валентина не устроило их единодушное незнание.

– Володя упомянул имя Алисы так, будто оно ему знакомо.

– Но написано: «Алиска», значит, полное имя Алиса, правильно? – выкрутился Вовчик.

– Правильно, – недоверчиво сказал Валентин. – Только ты следующую фразу не договорил: «Так это же…» Тебе известно, кто упомянутая в дневнике Алиса?

До чего же Вовчик смекалистый, а врет, словно его только этому и учили все двадцать пять лет:

– Ты и сейчас не дал мне договорить, что у вас обоих за манера перебивать? А я хотел сказать: «Так это же имя»! Ведь речь шла о кличках. А может быть, в дневнике указаны фамилии и имена, надо проверить.

– Желательно фотографии убитой найти, – замял тему Артем. – Иди, Вовка, скажи ребятам. И еще! При ней нашли пустой мобильник, то есть без симки и карты памяти, скажи, чтоб внимательней были, вдруг отыщут.

Не отыскали. Ни фото, ни симки, ни карты памяти, ни какой-либо информации, которая хотя бы поверхностно дала представление о том, чем занималась Кама. Помимо номеров сотовой связи существуют еще и домашние номера, рабочие, которые не всегда вносят в мобилу, а для удобства пишут в специальном блокноте, некоторые – вообще на стене. Под стационарным телефонным аппаратом лежал единственный лист с десятком номеров-справок: автовокзала, железнодорожного и пригородного вокзалов, фирм такси, магазинов…

Вовчик залез в машину Артема, собираясь по дороге поделиться своими соображениями, но открылась задняя дверца, и в салон забрался Валентин:

– Ребята, подбросьте к прокуратуре.

– Нет, сначала сел, а потом просит, – недовольно пробубнил Вовчик. – Между прочим, кто недавно заказывал труп? Желание исполнено, но при чем здесь мы? Париться-то нам придется. Трогай, Артем, не выгонять же его.

– Вам же по пути, – не обиделся Валентин. – Заодно обсудим план работы. У меня подозрение, что убитая только по свиданиям шастала.

– Может, она дистрибьютор, – возразил Вовчик. – Эти промоутеры всяческого барахла как раз имеют свободный график и постоянно встречаются с лохами, но…

– Вот именно: но, – перебил Артем, отъезжая от злополучного дома. – Подтверждения о дистрибьюторской деятельности нет, в противном случае мы бы нашли рекламные брошюры, как ты говоришь, барахла, которое она впаривала.

– А вы заметили… – Валентин придвинулся ближе к первым сиденьям, адресовав вопрос конкретно Артему: – В расписании Камиллы девяносто процентов встреч с мужчинами.

– И что? У тебя есть версии?

– Конечно, есть, – хмыкнул Вовчик. – Камилла проститутка.

– Не паясничай, – осадил его Артем. – Вполне возможно, что она была проституткой, но тогда очень дорогой, судя по ювелирной коллекции. И клиентов имела постоянных, как я заметил.

– Насчет клиентов, – оживился Валентин. – Несколько раз в дневнике фигурирует «Нэпман», я знаю одно место с этим названием – ресторан в центре города. Думаю, туда стоит наведаться с ее фотографией.

– Наведаемся, – пообещал Артем.

– И надо выяснить, что за название «Север», мне кажется, это тоже какое-то заведение, может, частная баня, салон…

– Выявим все заведения под вывеской «Север».

В том же духе они набрасывали план действий до прокуратуры. Вовчик с облегчением вздохнул, когда следак покинул салон авто, и, как только Артем тронулся, его прорвало:

– Если б он знал, что у нас есть и подозреваемый…

– Я бы не спешил с выводами.

– А я не спешу. Но в прошлую пятницу умерла Алисия, ты же помнишь – Павел Рогозин называл день и число. Кама внесла имя Алисы в план, не думаю, что это другая женщина. Потом в дневнике стоит встреча с какой-то «Жениной тушей», а потом «Нэпман». Почему она перечеркнула субботний план и половину следующей недели? Кама чего-то боялась, то есть кого-то. Мне думается, Рогозина!

– Сейчас захватим Софию и поедем к нему.

– Задерживать?! – вытаращился Вовчик.

– Пока только выясним алиби.

– Тогда я молю бога, чтоб оно у него было.

София ждала у дороги, Вовчик хотел уступить ей место рядом с водителем, но она отказалась, сев назад, и кинула парню на колени газету:

– Читай, Вовка, но не вслух, я это слушать не хочу.

– Что-то случилось? – глянув в зеркало заднего вида, спросил ее Артем.

– Там, – указала она пальцем на газету, – меня опустили ниже плинтуса. Ладно, читай вслух, а я заткну уши.

София на самом деле закрыла пальцами уши и отвернулась к окну, но голос Вовчика с комментариями доставал ее, и она переключилась на роман…

Который продолжился так

Через крошечное оконце с решеткой под самым потолком пробивался день, бросая рассеянный свет в подземелье, а днем не так страшно. Ночь девушки спали чутко и тревожно, тесно прижавшись друг к дружке, днем глаз не сомкнули. Очень пугало Арину, когда скрежетали засовы и открывалась дверь, бедняжка отползала в угол и тряслась. Но это мужиковатая тетка приносила еду на подносе, а также графин, и как только она уходила, первой к еде бросалась Арина и наливала из графина в кружку.

– А вдруг там отрава? – осторожничала Наташка.

– Вино это, – сказала Арина еще утром. – Пей, не так страшно будет.

И не открылась, чего она боялась. Наталья впервые в жизни проглотила кружку вина, оно разлилось по жилам, ударило в голову и зажгло тело, казалось, внутри поселился зверь, выгрызающий кости. Девушка прилегла на тюфяк, стало все равно, что будет с нею. Однако недолго. Вскоре Наташкина рука потянулась к еде – где бы еще она поела мяса вдоволь?

Второй раз тетка принесла еду, когда в подземелье заползала темнота, а с нею и прежний страх охватывал. Девушки поели, от вина Наташка отказалась, запомнив, сколько неудобств оно причиняет.

Да, темнота наступила быстро, а время потянулось медленнее медленного, обе не спали, говорили мало. Наташка пыталась вовлечь в разговор Арину, а на ту, видимо, плохо действовала темень, она шепотом молилась и как будто чего-то ждала. Может, спасения? Или утреннего света?

– Какая здесь тишина… – вымолвила Наташка. – Словно окромя нас, никого нет на свете божьем.

– Есть, – глухо сказала Арина. – И они придут… Только когда?

– Ты говоришь непонятно…

– Чшш! Слышишь?

Наташка прислушалась… Точно, шаги слышались все отчетливей, у двери затихли. По шороху Наталья определила, что Арина отползает.

Дверь отворилась, зашла мужиковатая тетка с подсвечником, за нею двое мужчин, которые направились к Арине.

– Нет! – завопила девушка, вжимаясь в стену. – Я не хочу! Не надо!

Ее схватили за руки и волоком потащили к выходу, Арина извивалась, упиралась, кричала… Наташку трясло, она и сообразить не успела, что происходит, а дверь уже захлопнулась, снова пришла темнота, но не тишина. Слыша, как кричит подружка, девушка заплакала, догадавшись, что здесь творится зло.

Крики стали глухими, но Наташка их слышала и различала перемены: сначала они были паническими, окрашенными мольбой, потом…

– Господи, как страшно… – задохнулась Наташка.

А подружка орала дико, истошно, боль и ужас слились в тех воплях и, просочившись сквозь стены, вселились в Наташку.

– Ангел Божий, хранителю мой святый! – молилась она, трепеща, как перед смертью. – На соблюдение мне от Бога с небес данный. Прилежно молю тя…

Крики слабели, наконец прекратились вовсе, Наталья невольно осенила себя крестом. Вот почему Арина молчала, до поры до времени не хотела ее пугать: там, за дверью их ждет только смерть.

Обильно смазав помазком щеки и подбородок густой мыльной пеной, Илларион в длинной ночной сорочке приступил к ритуалу бритья. Бритва досталась ему по наследству от батюшки, содержалась в идеальном состоянии, ибо это чисто мужское занятие – бритье – Илларион уважал и любил. Тем временем маменька – сухощавая и мелкая женщина, а также юркая и словоохотливая – раскладывала на столе приборы с салфетками и с умилением поглядывала на сына. У маменьки был ревматизм, пришлось нанять прислугу, чтоб постирала, полы помыла и приготовила, за отца пенсия-то небольшая, но когда Илларион начал ходить на службу, стало легче. Шура, грубая бабища, носила еду и тоже поглядывала на юношу, но с ухмылкой, наконец с ее языка соскочили насмешливые слова:

– Чего ты все скребешь, скребешь, нешто кожу не жалко? Сдерешь ведь до крови.

Илларион и бровью не повел, и глаз не скосил в ее сторону. Да кто она такая, чтоб ее вниманием своим баловать? Но эта ехидна в цветастой юбке и фартуке так и норовила по нервическим струнам задеть, маменька по требованию сына занималась ее воспитанием, да без толку. Она же и сделала замечание Шуре:

– Оставь, ему же на службу, а ты его отвлекаешь. Лариосик, иди за стол.

– Сейчас. Пойду сначала закалюсь…

Для маменьки он форс держал, а в душе-то неспокойно было – не описать. Вчера Настеньку они на пару с Сережкой-иродом провожали, когда Илларион намекнул болвану, что девушка в двух провожатых не нуждается, тот рассмеялся:

– Лариоська, какой из тебя защитник? Отбить ее не сможешь.

Каково, а? Эдак унизить! Илларион до крайности обиделся, тем не менее обиду спрятал, но затаился. Всю дорогу рассказывал Настеньке, что узнал за день. А Сережка, подлая душа, в усы усмехался, ему-то сказать было нечего, ибо знаниями он не богат, одни счета на уме. Домой шли тоже вместе с Сережкой, однако помалкивали, Илларион думу думал, как быть дальше, ведь злодей отобьет Настеньку, стало быть, надо действовать решительно. И додумался.

Маменька процедуру закаливания не пропускала, в окно любовалась и морщилась, и кривилась, и голову втягивала в плечи, когда мальчик выливал на себя ведро студеной воды из колодца. Илларион вернулся, на ходу вытираясь полотенцем, натянул выглаженную рубашку и брюки, что подала Шура, сел за стол. Не удержалась маменька, подхватилась и чмокнула сына в макушку, потом в щеку со словами любви и нежности:

– Родненький ты мой! Сладкий…

– Будет вам, – смущенно увернулся он от следующей ласки. – Лучше скажите, маменька, отчего у меня борода не растет? И волос на теле нету… Вон у Сережки и борода с усами, и руки с грудью покрыты растительностью, и ноги, а у меня кругом голо.

– Сережка взрослый.

– Так и я вроде не мал. Мужчине непременно нужно, чтоб хотя бы усы вырастали.

– Не ведаю, отчего так, – пожала она плечами. – Ты у меня и без того красивый, вон кудри какие золотые, глазоньки…

– Лучше б я плешивым был, но с бородой и усами.

– Кушай, кушай яишенку. Сальца возьми, а то на цельный день уйдешь. Лариосик, а куда ты по вечерам ходишь?

– Да так… – засмущался сын, игриво пошевелив бровками. – Ох ты, боже мой, забыл новость вам доложить! Жду повышения, маменька, жалованье прибавят значительно, на порядок выше прежнего. В суд поступлю писарем, так что карьера идет в гору.

– Ах! – воскликнула от счастья та, снова не удержалась и чмокнула сына в плечико. – Умница ты моя. Костюм новый надобно купить. Радость ты моя.

И вдруг «радость» эдак по-мужски весомо огрела ее:

– Наверно… и женюсь я, маменька.

– Ой! – упала она спиной на спинку стула, эта новость врезалась ей ножом в сердце. Да что там, плохо стало бедной женщине, как она вообще не свалилась на пол замертво? – А не рано ли, Илларион?

– Рано, рано, – раздался голос Шуры из кухни. – Сам еще покуда дитё.

– А тебя не спрашивают! – отмахнулась маменька, после нахмурила брови, собрала губки бантиком, опасливо спросив: – И что, на примете есть кто-то?

Сын выдержал паузу, понимая, что маменька в большом замешательстве, но его мужское слово должно быть главным в доме. Уплетая яичницу, он накидал на ломоть черного хлеба тонкие полоски сала, запустил добрую половину в рот, отгрыз, жевал, не зная, сразу ли сказать маменьке или пускай отойдет. А она все ждала, не моргая, не двигаясь, не дыша, ждала объяснений, а лучше, чтоб сынок сказал, мол, пошутил я.

– Есть одна… – решил он не тянуть. – Право слово, ангел. Образованная. Глаза у нее… синие, аки небосвод в ясную погоду. А говорит… ей-бо, будто ручеек тихонько журчит, стекаясь по камешкам…

– Влюблен, че ли? – появилась в дверном проеме голова Шуры с выражением ехидства на противной физиономии, тогда как у маменьки слова потерялись до единого, потому она и молчала как рыба. – А приданое какое?

– Думаю, никакого, – беззаботно ответил Илларион.

– Как так? – вытаращилась Шура. – У порядочной девушки должно быть приданое…

– Порядочность, Шура, не измеряется приданым, – отбрил Илларион. Он человек современного кроя, всяческие там филистерские ухватки изжил из себя давно и успешно. – Или вы обе желаете, чтоб я женился на деньгах?

– Да неплохо бы… – вставила Шура.

– Дудки. Я по любви только. К тому же, сударыни, не больно-то я завидный жених, у самого ничего нет-с. Бедному и жениться предписано на бедной, а коль ум имеется, карьеру и бедный сделает. Главное, чтоб счастье было, а со счастьем все устроится. Ну-с, сударыни, я пошел.

В своей комнате, где скоро поселится и Настенька, как он грезил, Илларион надел сюртук, повязал галстук и вышел в столовую. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, чмокнул замороженную маменьку в щеку (так же и жену будет целовать, уходя на службу) и ушел, напевая. Конечно, он заметил, в каком состоянии упадка маменька, ничего, пускай привыкает к мысли о женитьбе.

После его ухода тишина наступила просто гробовая. Шура стояла, подняв плечи до ушей и забыв их опустить, вытянув физиономию и глядя на хозяйку с жалостью. А та выпустила из виду, что не перекрестила сына на дорожку, всхлипнула, ахнула, замахала руками, наконец вспомнила кое-какие слова и плаксиво выговорила:

– Шура, капли… сердечные…

По адресу Кирсанов прибыл на извозчике. Велев ему обождать, так как в данном квартале пролетку не сыщешь, походил по улице, присмотрелся. Рядиться в одежду рабочего, чтоб его принимали за своего, он не стал, но и служителя полиции в нем ничто не выдавало. В соседнем дворе дебелая и моложавая баба развешивала белье, Кирсанов подошел к ограде, окликнул ее:

– Сударыня, позвольте вас спросить…

Она, задержав руки на веревке, повернула к нему красное лицо, немного удивилась:

– Господин меня кличет?

– Вас, вас, – подтвердил Кирсанов. Утирая фартуком лицо и руки, она подошла. – Жене требуется прислуга, мне сказали, что здесь девица ищет место, да вот беда, адрес я запамятовал.

– Так это Наташка, – обрадовалась чужому везению женщина.

– Не подскажете, как найти ее?

– Так она получила место… – Но баба вдруг взмахнула руками, покачала головой и с горечью сказала: – Не найти ее, пропала Наталья.

– Простите, как пропала?

– Ушла позавчера утром и не вернулась. Дядя ее Петр Тимофеевич ждал, ждал… а утречком Тузик – собака ихняя – принес ленточку синего атласа. Видать, тоже Наталью искал, да только ленточку нашел.

– Почему же дядя решил, что ленточка непременно Натальина?

– По вышивке. На ней с двух сторон по алому цветочку вышито. – Тут она всхлипнула, запричитала: – Ой, беда с девкой случилась… Ну, куда она подевалась? Наташка безответная, сирота горемычная, и так над ней ведьма старая, жена дядюшки, прости господи, измывалась, куском хлеба попрекала, а тут… как в воду канула!

Сердобольная женщина попалась, а также говорливая и доверчивая, что пошло на пользу. Примерные предположения были составлены: обе убитые девицы, без сомнения, не по доброй воле пошли на смерть. Но как они попали в руки убийц? Чем больше Кирсанов слушал соседку, тем очевидней становилась картина: Наталья возвращалась поздно, потеряла ленточку, которую нашла собака, значит, она недалеко потеряна. Что, если Наталью, а также двух убитых девиц похитили прямо на улице?

– Будет вам горевать, голубушка, – утешал Кирсанов. – Почему же дядя девушки не обратился в полицию?

– Жена не пущает. Говорит, нечего людей зазря беспокоить, вернется Наташка, нагуляется и вернется. Думает, она с полюбовником удрала.

– А коль так и есть? Коли права тетушка?

Женщина перестала хныкать, вытерла нос фартуком и вступилась за честь девушки (приятно, когда чужая беда касается еще кого-то):

– Вот уж про кого худого слова не скажу, так это про Наташку. Откудова полюбовники у ней? Она ж трудилась от зари до зари, сама из деревни, скромница – каких поискать. Что ни попросишь сделать – безотказная. Нет, господин хороший…

Внезапно она оборвала себя, свела брови и поджала губы – так выглядели ее усилия восстановить память. Кирсанов замер, почуяв нутром тайного агента: именно сейчас женщина внесет важное дополнение. На лице ее напряжение сменилось недоумением, прошло незначительное время и – она уже мстительно прищурилась, улыбнувшись.

– Это у Наташки-то полюбовник? – замурлыкала баба. – И как язык у этой курвы не отсохнет? А кто же к ней заезжал, когда мужа не было дома?

– Да что вы! – изобразил заинтересованность Кирсанов, которая была характерна для сплетников, тем самым раззадоривая собеседницу. – Она разве не стара?

– Да стара, конечно, лет сорока, – подбоченилась та. – А я-то думаю, чего она все волосья свои завивает, все харю мажет маслом постным? Вон чего – от Наташки мечтала избавиться. Ай-ай-ай…

– И кто же он? Тот, кто заезжал к тетушке?

– Да откуль я знаю, сударь! Видала его от силы два раза, приезжал в крытой коляске, худой, что ваша трость, по виду барин. И все норовил заехать, когда Петр Тимофеевич из дому уходил. Вон в то парадное заходил и по сторонам озирался, как вор, а окромя ведьмы Балагановой в доме никого днем не бывает, стало быть, к ней он… Да вон она идет, поглядите.

Это была неприметная женщина, каких десятки, одетая опрятно, но безвкусно и с большой претензией на светскость в понимании тех, у кого денег нет, а есть желание выглядеть по-барски. Особенно шляпка смешила, чего только не было на ней: цветочки, рюши, бантики, перья. Держали все это изобилие две широкие ленты, завязанные под подбородком пышным бантом, а под шляпкой, украшая лоб, вились бесчисленные завитки. Маловероятно, что эта дама прельстила кого бы то ни было в качестве любовницы, и уж тем более некоего господина.

– Я непременно доложу Петру Тимофеевичу, – пообещала баба, угрожающе постукивая ногой и лукаво хихикая.

– А в полицию надобно обратиться, – дал на прощание совет Кирсанов, приподнял шляпу и зашагал к извозчику.

Дед Настеньки выходил редко, стародавнее ранение, из-за чего нога усыхала, не позволяло удаляться далеко от дома. Но старый солдат не унывал, в часы досуга он мастерил поделки из дерева: ложки, шкатулки, рамки и прочую мелочь. Раз в неделю внучка относила изделия в соответствующий магазин, иногда получая неплохую выручку. Также полюбил Макар Титович чтение, перечитал все старые журналы и газеты, что заносили ему соседи, ну и самые разнообразные книги. После обеда он прилег почитать, но раздался стук. Не так-то просто подняться инвалиду, а пришлось, потому как стук не прекращался. Ковыляя и держась за стену, он крикнул:

– Кто там?

– Санька, что из соседского дома, срочно вам сказать просили…

– Сейчас, сейчас, Санька… – Кое-как добравшись, он отворил дверь. – Чего тебе?

– Дядька просил сбегать к вам и передать: беда с Настасьей вашей, упала она и голову проломила.

– Как упала, где?!

– У магазина свово. А более я ничего не знаю.

Мальчонка был уже внизу, да и что с него спрашивать, если он ничего не знает? Макар Титович заметался в поисках то картуза, то палки, то жилетки, а это все время. Ему бы только по лестнице спуститься и не свернуть шею ввиду торопливости, а там по ровной дороге…

Как ни паниковал, но дом он запер, по лестнице спускался, крепко держась за перила одной рукой, другой опирался на палку, а под мышкой прижимал костыль. Выбрался. Ну, теперь на четырех ногах, как часто он шутил, добежит до магазина мадам Беаты.

Макар Титович весьма спешил, да не очень это ему удавалось. Но старая гвардия никогда не сдается, он даже не позволял себе толком отдышаться, со лба и шеи утереть пот, катившийся по всему телу, как в парной. Еще чуть-чуть поднапрячься… А вот и площадь, ее перейти…

– Дорогу! Посторонись!

Не останавливаясь, Макар Титович повернул голову и вздрогнул: наперерез ему мчались две запряженные лошади. Что там они тащили, он не рассмотрел, а возницу, махающего кнутом, разглядел… И куда ему? Только вперед, ибо назад развернуться – времени больше уйдет. Он успеет…

Макар Титович забыл, что уже стар, что у него увечье и «две запасные ноги», которые не прибавляют скорости…